286.赤熊と水の槍

（すみません、区切りの関係で短めです）

先に行く隊員達の準備が整うのは早かった。残る半分の隊員に片付けを任せ、武具の確認をする。

「ランドルフ、まだ本調子ではないかと思いますが、馬車の守りを頼みます。もしかすると、他の 赤熊 （ レッドベア ） や熊が降りてきているかもしれません」

「わかりました、副隊長。ご武運をお祈り致します」

グリゼルダの声に、ランドルフはいつものように答えたが、その後に唇を噛みしめていた。

ワイバーンを馬車に積んでいる以上、その匂いで獣も魔物も逃げるだろう。

ある意味、馬車の周囲は一番安全な場所である。

「んじゃ、ちょっと行ってきまーす！」

短剣四本を腰のベルトに入れたドリノが、友の肩を勢いよく叩く。

「ランドルフ、戻ったら蜂蜜少し分けてくれよ。黒パンに塗って赤ワインと食べるとおいしいって、ファビオラちゃんが言ってた！」

「わかった、戻ったら分けよう。それと王城に帰ったら家から送られた小瓶を一つ渡す。次に行くとき、お前の彼女へ持っていくといい」

「うわ、お前の貴重品をくれるのか。んじゃ、赤の熊さん、さっさと倒してくる！」

底抜けに明るい声のドリノに、周囲から笑いがこぼれる。

だが、そのまま歩み進むにつれ、表情は引き締まり、それぞれ馬に乗った。

そうして、魔物討伐部隊は、残る者、村に移動する者とに分かれた。

グリゼルダが村人と一緒に 八本脚馬 （ スレイプニル ） に乗り、先頭を駆ける。その横にはヴォルフ、後ろにはドリノ、そして精鋭達が続く。

選りすぐりの馬とはいえ、夜半少し過ぎ。照度を上げた魔導ランタンで照らしても、道は暗く先は見えぬ。

より早くと気は 急 （ せ ） くが、全隊の進みもある。

村までの距離が、より遠く感じられてならない。

そうして、ようやく馬を止めたのは、街道から山間に入る道だった。

「村は、この道を入って、少しのところです……」

助けを求めた村人が、きつく 拳 （ こぶし ） を握りしめて説明する。

家族を含め、村の者達の安否が気にかかり、駆け出したい想いだろう。

だが、 赤熊 （ レッドベア ） 相手では、魔物討伐部隊といえど、準備と作戦なしでの戦いはできない。

馬を止め、装備を確認する。熊の攻撃力を考え、近接戦の可能性があるものは 兜 （ かぶと ） をつけた。

直接対峙の可能性があっても、 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） 達と副隊長のグリゼルダは兜をつけない。視界を優先させるためである。

「人員は二班に分けます。それぞれ 赤熊 （ レッドベア ） へ、 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） が先駆けで熊を釣り、弓騎士と魔導師で中距離攻撃を、その後に第一陣の騎士が進みます。 赤熊 （ レッドベア ） と距離がとれなくなった場合は各自の判断で近接戦を。どちらかの班が済み次第、援護に回ってください」

声を低めに説明するが、隊員全員がきっちりうなずいた。

ここからはいかに 赤熊 （ レッドベア ） を短時間で仕留めるか、それだけだ。

「どうか、どうか、村の者達をお願いします――」

村人は深く頭を下げたまま、両手を白くなるほどに組んでいる。

山沿いの空が白み始めていた。

・・・・・・・

村の二階建ての集会所、必死に弓を構える者達に、村長の息子が魔導ランタンを振ってから顔を見せる。

その後、鎧姿の騎士が横に立ち、助けが来たことを知らせた。

赤熊 （ レッドベア ） とまちがえて、隊員達を射られては困るからだ。

「左、近いな。俺が行ってくる」

「じゃあ、俺は右で」

ドリノとヴォルフは別の班、左右に分かれた。

先に 赤熊 （ レッドベア ） へ向かったのはドリノだった。

村人の視線が向く先、あるのは大きな鶏小屋。

山から下りてきた 赤熊 （ レッドベア ） にしてみれば、餌の宝庫である。けたたましい鶏の鳴き声がそれを伝えていた。

「うおりゃ、出てきやがれ！」

ドリノが一人で踏み込み、 赤熊 （ レッドベア ） の背中へ向けて短剣を投げた。

くわえていた鶏のせいか、グオゥとくぐもった咆吼が響き、熊がようやくこちらを向く。

ドリノが外に出ると、怒れる熊もそのままついてきた。

卵と血で全身どろどろになった上、鶏の茶色い羽根が身体中に付いている。

「うわ、絶対くっつかれたくねぇ！」

大変素直な感想が叫ばれた。

「足止めします！」

「 土捕縛 （ ストーンバインド ） ！」

弓騎士達が 赤熊 （ レッドベア ） の足を 剛弓 （ ごうきゅう ） で射る。

それに続き、魔導師二人が土魔法で足を捕縛した。

「出番だ、ミロ先輩！　カーク！」

近くの家の屋根に上がっていた弓騎士が、疾風の魔弓を射る。

その隣、若い騎士が無手でありながら、その矢の軌道を補助した。

ギュン、と弓が鳴いた次の瞬間、ドリノの目の前、 赤熊 （ レッドベア ） の首と右腕がごろりと落ちる。

「はあ？！」

「おぁっ？！」

弓を構えていた村人達から、ひどく疑問を込めた声が上がった。

「ああ、首だけ落とすつもりだったのに……！」

「惜しかったな、カーク。次で挽回しよう！」

無手の騎士と弓騎士が話しつつ、屋根から降りてくる。

地面の 赤熊 （ レッドベア ） の目は、何も理解できていない丸さだった。

ヴォルフ達二班は、村の奥へ走っていた。

鍬 （ くわ ） と 鋤 （ すき ） を持った村人数人が、倉庫らしい建物に入ろうとしている。

「我々が行きます、下がってください！」

ヴォルフがそう叫ぶと、男達は必死の形相で叫びを返した。

「騎士様、ここの熊は手負いだ！」

「俺達にも行かせてくれ、女子供がそこの地下蔵にいるんだ！」

男達の話をまとめると、矢に片目を射られて狂乱状態になっている 赤熊 （ レッドベア ） が、倉庫の厚い戸をぶち破り、中に踏み入った。

石の床下には女子供が隠れているという。おそらく熊は、近い人間の気配を追ったのだろう。

地下蔵の木の扉は括りつけられたロープで上に引き上げる形だ。 赤熊 （ レッドベア ） に力任せに開けられないとも限らない。

「俺達は魔物討伐部隊です。任せてください！」

その声に、男達は祈るように頭を下げ、距離をとってくれた。

「行きます！」

ヴォルフは、一人、倉庫に飛び込んだ。

暗い倉庫は荒れ放題で、床には穀物が散乱している。

その奥、 赤熊 （ レッドベア ） は唸りながら地下蔵の扉を引っ掻き壊していた。

扉には、すでに赤熊の手が少し入るほどの隙間が出来ている。

そのまま開けられては、下にいる者達に被害が出てしまう。

地下蔵からはいくつもの悲鳴と泣き声が上がっている。

残り時間は、そうない。

ヴォルフはそのまま全力で駆け、太い首筋を狙って剣をふるう。

だが、野生の勘か、 赤熊 （ レッドベア ） がいきなり姿勢を変え、肩を浅く斬るにとどまった。

グワーッと高い咆吼を上げ、熊はそのまま自分に突進してくる。

地下蔵の扉に戻らぬよう、ぎりぎりに距離を測りながら、なんとか外へ飛び出した。

「やったな、ヴォルフ！　よく釣ってきた！」

「あとは任せろ！」

仲間達の声にほっとする。

あとは弓騎士と魔導師の攻撃ができるよう、速度を上げて 赤熊 （ レッドベア ） と距離をとって――そう思った瞬間、がくりと右膝が抜けた。

「ヴォルフっ！」

何が起こったのかがわからない。

とりあえず鍛錬通りに地面を横に回転し、状況を把握しようとする。

赤熊 （ レッドベア ） からの攻撃ではない。

昼、ワイバーンを背に走ったときに、身体強化を限界まで使った。

そのせいで、膝がすでにもたなかったのだろう。把握できなかった自分が悪い。

転がった先へ、 獰猛 （ どうもう ） な気配が追いかけてくるのがわかる。

とっさに飛び起き、剣を構えた。

しかし、一瞬動きの遅れたヴォルフが見たのは、後ろ足で立ち上がった 赤熊 （ レッドベア ） 、その振り上げた右腕。

間近で見ればまるで丸太かと思えるそれが、眼前に迫る。

攻撃は無理、回避は間に合わぬ、防御は腕二本でも足りぬ、当たればすべて終わり。

思考が滝のように流れる中、一人の女の笑顔が浮かび――怒鳴り声にかき消された。

「馬鹿野郎、一人で戦おうとすんな！　俺達がいるだろうがっ！」

ドリノが風のように駆け、 赤熊 （ レッドベア ） を真横から斬りつける。

熊の敵意が彼に切りかわったとき、ヴォルフはいきなり後ろに引きずられた。鎧をつかむ赤茶の髪の騎士が、声高く言う。

「毎回、お前にいいところを持って行かれては、娘達に自慢ができぬのでな！」

「アルフィオ先輩、かっこいい！」

「褒めても酒は奢らんぞ！」

その間に、ドリノがフェイントをかけて 赤熊 （ レッドベア ） から逃げる。

弓騎士達は即座に熊の足に矢を射かけた。続いて、魔導師達も足止めの土魔法を放つ。

先ほどの 赤熊 （ レッドベア ） よりも一回り大きいせいか、それでもまだ勢いを殺し切れない。

「ニコラ！　婚約者殿にかっこいい話を持って帰れ！」

弓騎士がそう言うと、剛弓を引き絞り、熊の膝を貫いた。

「礼を言うっ！」

飛び込んだ青い目の騎士は、 赤熊 （ レッドベア ） を胸から腹へと勢いよく斬り裂く。

その傷の深さは、誰がどう見ても致命傷だ。

しかし、熊はそれでも倒れなかった。

多量の赤を地面に流しつつも、再び四つ足になって逃げようとする。

皆に緊張が走る中、熊の目前へ青髪の巨体が進み出た。

「一番おいしいところは、私が頂きましょう」

手にする青の長槍か、それとも得意の水魔法による 水槍 （ ウォーターランス ） で 赤熊 （ レッドベア ） を貫くのか――隊員一同がそう思ったとき、聞き慣れぬ詠唱が響いた。

「来たれ、水の精―― 水箱 （ アクアボックス ） ！」

手元の青い槍がほのかに光り、 赤熊 （ レッドベア ） の頭を中心に、四角い水の立体が生まれた。

水は流れ落ちることなく、そのまま停止した。

「は……？」

熊に隊員、そして、 鋤 （ すき ） や 鍬 （ くわ ） を持っていた村人達も、唖然としたまま動けない。

最初に動いたのは 赤熊 （ レッドベア ） だった。

おそらく咆吼しようとしたのだと思うが、口を開けた瞬間に水を飲んだらしい。が、げほげほとする動作はあっても、水の箱に頭がすっぽり入っている状態である。暴れてもどうにもならない。

「うわ、あれ、絶対溺れてるわ……」

「おい、誰かトドメを刺してやれよ……」

「いや、副隊長がやっている以上、そうしていいものか……？」

ぼそぼそと隊員達が話す中、くたりと 赤熊 （ レッドベア ） が倒れ――それきり、動かなくなった。水の箱は当たり前のように流れ去り、地面に染みこんでいく。

「新しい槍を購入したのですが、固定魔法が役立ってよかったです。これからは爬虫類に近づかず、確実にとどめが刺せます」

青い目を細め、にこやかに笑む副隊長に、居合わせた多くの者が寒気を覚える。

「と、討伐完了！」

誰の声か、勢い任せに告げたそれに、ようやく歓喜の声が上がった。