287.八本脚馬と薬草煎餅
287.八本脚馬と薬草煎餅
「本当にありがとうございました！ それにしても、魔物討伐部隊の皆様は本当に凄いのですね……」
「魔物討伐部隊のお話は伺っておりましたが、強さに感服致しました……」
助けを願いに来た村人が、父である村長と共にしみじみと言う。
朝焼けの中、村の中央にはたき火が燃やされ、魔導ランタンがまだ淡く光っていた。
村人達が見守る中、 赤熊 （ レッドベア ） が解体され、そのまま焼き肉とスープになりつつある。
村人は 赤熊 （ レッドベア ） の襲撃を受けてから食事をしていないうえに、家畜も穀物貯蔵庫も被害を受けている。
魔物討伐部隊の馬車は、すでにワイバーンでいっぱいだ。
グリゼルダの判断で、 赤熊 （ レッドベア ） の肉は皆の朝食になることとなった。
猟師がいない状態での、 赤熊 （ レッドベア ） の急襲。家畜はかなりやられたが、一人の犠牲者もいない――それが村人を大いに沸かせていた。
その上、オルディネ王国で有名な魔物討伐部隊と共に 赤熊 （ レッドベア ） で食事をするというのだ。
家から酒や作り置きの料理、菓子を持ってくる者も多く、最早、宴会のようになってきた。
もっとも、怪我人は少し出た。
ヴォルフが膝を傷めていたこと、弓の連射で手首を傷めた弓騎士が一人。
そして、討伐完了に喜び、屋根の上から跳ね落ち、足を打撲した村人が一人。
転がる 赤熊 （ レッドベア ） を見て驚き、腰を傷めた村人が一人。
赤熊 （ レッドベア ） の解体中に手を滑らせ、手のひらを切ったものが一人。
地下室で泣いて転んだ幼子の赤い膝も含め、全員、神官が治療済みである。
滅多に見ることのない高魔力の治癒魔法に、村人達は大変感激していた。
誰一人欠けなかったことを、村人も隊員も喜び合い、朝食会はにぎやかに進んだ。
そうして、朝日が完全に昇った頃、待機していた魔物討伐部隊の残り半数が、馬車と共に村に追い着いてきた。
互いの状況を確認し、伝令の隊員が、周辺の村に警戒を伝えに向かう。
ここに来るまでは商隊と運送ギルドの馬車としか会わず、彼らからも動物や魔物の話はなかったという。
他の村に被害が出ていないことを祈るばかりだ。
魔導師達はワイバーンの肉や皮が腐らぬよう、馬車の氷を作り直し始めた。
馬達はワイバーンの匂いに落ち着かぬらしく、恨めしげだったので、追加でリンゴを渡されていた。
ヴォルフは 赤熊 （ レッドベア ） の朝食会には加わらなかった。
神官から膝の治療を受けると、パンを赤ワインで喉に通し、馬車の壁によりかかって休む。
弓騎士達は治癒魔法を受けた後、村人との歓談に向かった。
彼らに一緒に行かないかと声をかけられたが、治癒魔法を受けた後は少しだるくなる、それを理由に断った。
「……情けない」
ヴォルフは目を閉じたまま、浅く吐息をつく。
少しでも誰かを助ける力になりたいと、ダリヤのお披露目に行かないことを選択し、その結果がこれである。かっこ悪いことこの上ない。
昼間にワイバーン討伐で走ったのが原因だとしても、隊の足を引っ張ってしまった。
自己管理不足に判断不備――深く反省することばかりだ。
ここから馬を走らせても、ダリヤのお披露目には絶対に間に合わない。
それに、今から一人王都へ戻らせてくれと願うのもだめだろう。
お披露目を祝えないのは残念だったが、王都に戻ったら花を持って緑の塔へ行き、お祝いの言葉を告げることにしよう――そんなことを考えていると、 瞼 （ まぶた ） が下がった。
今日の疲れは、それなりに重かったらしい。
少しばかりうとうとした後、小石を踏む足音に目を開く。
馬車の小窓から、グリゼルダが歩いてくるのが見えた。ヴォルフはすぐに馬車を降りる。
「副隊長、さきほどはご迷惑をおかけして、申し訳ありません」
「謝ることはありませんよ。ワイバーンも 赤熊 （ レッドベア ） も見事に釣り上げた、 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） として素晴らしい働きです、『ヴォルフ』」
自分の謝罪を否定されたことより、名を短く呼ばれたことに驚いた。
隊の多くが『ヴォルフレード』から『ヴォルフ』呼びに変わる中、副隊長はそのままだったからだ。
それでも呼ばれたことに違和感はなく、むしろ馴染みがよいようにさえ感じる。
「体調はもう大丈夫ですか？」
「はい、膝に治癒魔法をかけて頂きましたので」
「体調管理に関しては、自分ではわからぬこともあります。次から連戦になる場合は、全隊員に注意を 促 （ うなが ） すようにしましょう。さて――体調が戻ったなら、伝令役をお願いできますか？ これを王城の騎士団窓口へお願いします」
「はい、お預かり致します」
ヴォルフは不思議に思いつつも、封書を受け取った。
すでに閉じられ、封には 封蝋 （ ふうろう ） の代わりに、グリゼルダのサインが青いインクで綴られていた。
伝令役を頼まれたのは初めてだ。
赤鎧 （ スカーレットアーマー ） は基本、伝令役をしない。
そして、伝令役の騎士がいない場合でも、通常は馬に負担の少ない小柄な騎士が代理になる。
なぜ自分がと思ったとき、グリゼルダが言葉を続けた。
「こちらの村に関する補助と、街道・町村の見回り強化に関する書類です。ワイバーンの影響で他の魔物や動物が移動している可能性があります。急ぎですから 八本脚馬 （ スレイプニル ） を預けます。出発前に神官に健康確認をしてもらってください。王城での健康確認がいらなくなりますから。その後はもう一つ――あなたしかできない任務があります」
「何でしょうか？」
ヴォルフは気を引き締める。
今日の失態を埋めるためであれば、どのような任務でも引き受けよう。
だが、気負う自分に対し、副隊長は碧い目を細めて笑んだ。
「魔物討伐部隊相談役、ダリヤ先生のお披露目、そのお祝いです。舞踏会には間に合わなくとも、ダリヤ先生にお祝いを述べるのはヴォルフの役目でしょう。商会保証人でもありますし、魔物討伐部隊に推薦したのもあなたなのですから。きちんと花を持ってお祝いに行ってください」
「ありがとうございます、副隊長！ そうさせて頂きます。では、神官の方に願ってきます」
その役目は絶対に引き受けたい――ヴォルフは足取りも軽く進み始めた。
・・・・・・・
「大丈夫そうですね」
グリゼルダの視線の先、ヴォルフの早足は駆け足に変わっている。膝は本当にきっちり治ったようだ。
微笑ましく見守った後、入れ替わりにランドルフとドリノがやってきた。
ランドルフが連れてきたのは大きな黒い 八本脚馬 （ スレイプニル ） 。いつも彼が乗っている一頭である。
ドリノは携帯食料とワインの入った革袋、そして、瓶入りの水やポーション、包帯、各種魔石などを馬にかける鞄に詰めて持って来た。移動中の食料ともしやに備えた物資である。
もう片手にはヴォルフの防寒用の黒い外套と、顔を隠せる兜を持っている。
冬、速度の出る馬はなかなかに寒いからだ。
「調子はどうでしょう？」
そう言って、 八本脚馬 （ スレイプニル ） と目を合わせてみたところ、ついとそらされた。その視線はちらちらとランドルフへ向いている。
おそらく、慣れた彼以外、乗せたくはないのだろう。
「君には少々頑張ってもらわないと――」
グリゼルダは懐から薄型の魔封箱を出すと、中に入っていた緑の平たい物体を持ち上げる。
その途端、 八本脚馬 （ スレイプニル ） が首を大きく曲げて自分を見た。
「特別ですよ」
そう囁くと、 八本脚馬 （ スレイプニル ） は黒い目を輝かせていなないた。
その口元に、グリゼルダは手にした緑の平たい物体を、そっと差し出す。
「グリゼルダ副隊長、 八本脚馬 （ スレイプニル ） に何食べさせているんです？」
「『薬草煎餅』です。本当は怪我をしたとき用ですが、ちょっと頑張ってもらおうと思いまして。 八本脚馬 （ スレイプニル ） にとっては、甘くておいしいらしいですよ」
「……甘い……」
じっと馬の口元を見るランドルフに、ドリノと共に苦笑する。
「人間には不向きですよ」
「やめとけ、ランドルフ、腹壊すぞ」
八本脚馬 （ スレイプニル ） が大変おいしそうに食べている薬草煎餅――
実際はグリーンスライムの粉に魔法の付与を行った加工品だ。
イヴァーノから受け取ったそれに関する経緯、そして効果のほどはグリゼルダも聞いている。
もし隊員に何かあった場合の搬送、魔物の急襲による移動など、非常用にと一定数をもらった。
少し数を多く渡されたのは、こういったときのことを予測したためなのか――判断はつかない。
ただ、イヴァーノという男がとことん有能な商人であり、ロセッティ会長の片腕なのはよくわかる。
咀嚼した薬草煎餅を飲み込んだ 八本脚馬 （ スレイプニル ） は、高くいなないた後、前足で地面を 抉 （ えぐ ） る。
いつも乗っているランドルフに顔を向けると、早く乗れと言わんばかりに鼻息を荒くした。
乗り手のランドルフと似て、落ち着いた気性だと思っていたが、意外な一面もあるらしい。
「これから、自分ではなく友が乗る。王都までよろしく頼む」
八本脚馬 （ スレイプニル ） の首を撫でながら、ランドルフが優しい声で告げる。
「自分が王城に戻ったら、角砂糖を沢山やろう」
八本脚馬 （ スレイプニル ） は再び高くいななき、 鼻面 （ はなづら ） をランドルフの肩にぐいぐいと擦り付けた。
甘い物好きは一緒だったらしい。
口角が上がるのを止められずにいると、 八本脚馬 （ スレイプニル ） は虫歯にかからないのかと、ドリノに小声で尋ねられた。
それに関しては――今まで聞いたことはない。
そうこうしているうちに、ヴォルフが戻って来た。
「身体に異常はありませんでした。確認のサインを頂いて来ました」
神官はすでに宴の酔いが回っていたらしい。
書類には、いつもより二回りほど大きいサインがあった。
「ヴォルフ、気が 急 （ せ ） くかと思いますが、途中で人や馬車を跳ね飛ばさないように、安全な手綱捌きを願います」
「はい、気をつけて参ります」
「この 八本脚馬 （ スレイプニル ） には『薬草煎餅』を二枚食べさせました。早駆けにもついていけるでしょう」
ヴォルフも薬草煎餅に関しては知っている。
王都まで休憩を最小限に、かなり速く進めるかもしれない。
「副隊長――お気遣いを、ありがとうございます」
深く一礼した後、黒髪の青年は 八本脚馬 （ スレイプニル ） の高い背にひらりと飛び乗った。
「気をつけてな、ヴォルフ！」
「武運を祈る」
「ドリノ、ランドルフ、ありがとう！ 安全に急ぐよ」
やわらかな笑顔で言うと、ヴォルフは 八本脚馬 （ スレイプニル ） の手綱を握る。
ここから王都までは、馬で約一日半。日はすでにそれなりの高さ。
いくら 八本脚馬 （ スレイプニル ） の足が速くとも、夕刻からのお披露目には間に合うまい。
だが、舞踏会の華を守る騎士とはなれなくても、明日、最初にダリヤ先生へ 言祝 （ ことほ ） ぐ役ぐらいはさせてやりたい。
魔物討伐部隊員として一人前になった後輩への、ささやかな祝いだ。
「さて――『薬草煎餅』の効果のほどを祈りましょう」
駆け行く 八本脚馬 （ スレイプニル ） は一陣の風のごとく、たちまちに見えなくなった。
なお、この数日後、魔物討伐部隊に対し、街道の偵察依頼が複数寄せられる。
目撃されたのは、漆黒の 八本脚馬 （ スレイプニル ） と、その背の黒い影。
『人も馬車もその場に無いかのごとくすり抜け、この世の者ではありえぬ速さで駆け去って行った。首をつけた状態の 首無鎧 （ デュラハン ） の恐れがあり――』
書類を手にした副隊長は、しばらく額を押さえていたという。