304.魔物愛好店と緑冠のソテー

（魔物料理前編：苦手な方はご注意ください）

貴族街の一角、四階建てのレストラン――看板さえ出ていないので、外側からはわからないのだが、そこへ到着し、ヴォルフのエスコートで馬車を降りた。

アイボリーのきれいな煉瓦で組まれた建物は、とてもお洒落な感じがする。

「ここの三階と四階が、魔物料理の専門店で『魔物愛好店』」

「……魔物が聞いたら泣きますね……」

「うん、俺も最初に来たときはどうかと思った……」

魔物を愛好――ただし、可食部分に限る。

いや、確かに魔物を食材としているので、それが好きであれば表現的におかしくはないのかもしれない。食肉でも『鶏が好き』『豚が好み』といった言い方はするのだから。

そんなことを考えつつ、ヴォルフに続いて建物に入る。

濃茶の制服の店員に案内され、入り口から四階へと上がった。

案内されたのは茶系を基本とした落ち着いた個室――とはいっても、庶民のダリヤには広く感じられる部屋だ。

大きめの丸テーブルをはさんだら、ちょっと会話も大変そうかもしれない、そう思ったら、テーブルのセッティングは隣にしてあった。金色のカトラリーがちょっとまぶしい。

あと、グラスが一人分につき五つ並んでいるのが気になる。

店員がグラスにそっと氷を落とし、薔薇色の飲み物を小量注いでくれた。

そして、これから料理をお持ちします、と言って部屋を出て行く。

二人となった部屋で、ヴォルフは妖精結晶の眼鏡を外した。

「魔物愛好店はほとんどが個室なんだって。料理によっては、少し匂いがきついからって。俺からすると、干物を焼いたときほどじゃなかったけど」

それは比較していいものなのか、干物がすでにヴォルフの食生活に定着している気がする。

なお、魔物討伐部隊員にも完全に定着しているが、今はそこまで考えが及ばなかった。

「ヴォルフ、乾杯します？」

グラスの底、指二本分の薔薇色を見つつそう言うと、ヴォルフがその黄金の目を細める。

「ああ、そうしよう。あまりおいしくない、解毒剤だけど」

「解毒剤……」

「毒消しが足りないときに備えてらしい。二人とも対策はしてきているけど、念の為に飲もう」

微妙な思いになりつつ、健康と幸運を祈りつつ乾杯した。

薔薇色の解毒剤は、少し甘苦く粉っぽい、風邪薬を思わせる味だ。

二つ目のグラスで少し甘い白ワインを飲んでいると、ノックが聞こえた。

「失礼します」

先ほどの男性店員が、大きめのワゴンを引いてきた。

半球の銀色の蓋を開けると、ダリヤはわぁと声を出しそうになり、そっと抑えた。

オードブルは、まるで小さな花畑のようだ。

白い皿の上、白、赤、黄色の薔薇を模ったハムとチーズ、そして葉のように飾られた野菜が並ぶ。

「こちらのハムは 魔羊 （ まよう ） 、 紅牛 （ クリムゾンキャトル ） 、そして、 角兎 （ ホーンラビット ） にサフランで色づけしたものです」

魔物料理ということで構えていたが、どれも食べやすそうである。ヴォルフと共に口にした。

魔羊 （ まよう ） はちょっと癖があるが、味はいい。

紅牛 （ クリムゾンキャトル ） はそのまま牛のハムっぽく、 角兎 （ ホーンラビット ） はサフランのせいか生臭さがまったくなく、風味と味わいが際立っていた。

チーズも通常のものと 紅牛 （ クリムゾンキャトル ） のものがあったが、どちらも濃厚だった。

「 紅牛 （ クリムゾンキャトル ） は、王都で出すお店が増えましたね」

「はい、秋から輸入量が増えましたので。隣国ではさらに 紅牛 （ クリムゾンキャトル ） 牧場が増える予定だそうです」

ヴォルフの言葉に店員が笑顔で答えている。

店員は隣国の出身で、親戚が牧場を経営しているという。

ちなみに、 紅牛 （ クリムゾンキャトル ） は身体強化魔法が使えるので、柵は金属製、世話をする者達も防具は欠かせないそうだ。

流石、魔物である。

「 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） の干し身と、干しキノコのスープです。滋養強壮に大変よく、疲労感がとれ、活力が増すと言われております」

店員が説明の後、目の前のテーブルに湯気の立つスープ皿が置かれた。

『緑の王』と呼ばれる 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） 、そして香り高い森のキノコ。

キノコの豊かな風合いに、わずかに白身魚を思わせる香りが混ざっている。

説明からすると、疲れを取る効果が高そうだ。

『緑の王』のスープ――頭の中をずるずると這っていく緑色の蛇に関する想像をうち捨て、ダリヤはスプーンですくった。

透明度のある薄茶のスープは、鶏とも魚とも言い難い味と、キノコの香りの良さ、味に深みがあって大変においしい。

後味に生臭さもえぐみも一切ないのは、下ごしらえか調理の工夫なのだろう。

ヴォルフは途中まで普通に食べていたが、半分でスプーンを止めていた。

前にも『身体に合わない』と言っていたので、控えているのかもしれない。

もしかしたら、食べ過ぎるとかゆくなるなど、アレルギーの問題もありえる。

食後は体がとても温まり、安心する味なのだが――ヴォルフが苦手なのであれば、塔では 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） 料理は出さぬ方がよさそうだ。

それからちょっとだけ間を空け、店員が再びワゴンを引いて来た。

半球のクローシュを開けると、思わず後ろに下がりたいものが皿の上に鎮座していた。

「 漆黒蠍 （ しっこくさそり ） の焼き物でございます」

「…… 漆黒蠍 （ しっこくさそり ） というと……あの、一匹で千人が危ないという……」

「はい、別名を『千人殺し』とも言われております」

にこやかにお答え頂いたが、本当に大丈夫なのか。

中型の 蠍 （ さそり ） は皿に飾られているだけでカラ、食べるのは真ん中にある白い身だ。

丸くボール状になっている。

思わずじっと眺めていると、横のヴォルフがささやいた。

「……蠍って可食部分は少ないよね」

待ってほしい、そこについては悩んでいない。

しかし、隣のヴォルフが迷いなく手をつけたので、ダリヤも気合いを入れ、ボール状のそれをほぐす。

わずかにフォークに載せて口に入れ――拍子抜けするほど、素直においしかった。

甘さのない海老というか、すっきりした大人味の海老である。

正直、黒胡椒をたっぷりかけて黒エールと合わせたい味わいだ。

ヴォルフが好むのがわかる気がした。

「こちらは、クラーケンのムースです」

続いて出された皿には、カリカリに焼いたミニパンと、赤茶色のムース状のものが盛られている。

「ダリヤ、これがクラーケンのムース……」

「ヴォルフが言っていたムースですね」

以前、ヴォルフが苦手だと言っていたのが、この一皿らしい。

クラーケンのムース。

赤茶色のふわふわしたムースの中、細い短冊に切られたクラーケンが混じっていた。

苦手だと言いながらも、これに関しては、ヴォルフは避けずに食べている。

ダリヤも気合いを入れて食べることにした。

「あら……？」

一瞬鼻に抜ける風合いは、磯の香り――生臭いと受け取る人もいるかもしれない。

クセがあるが、ダリヤには、これはこれでありだと思える味だ。

噛みながらようやく思い出した。これは前世の『塩辛』に近い。

もうちょっとだけ塩みが濃いと食べやすいかもしれない。

そして、これに甘い白ワインは合わない。

きりりと辛く、アルコールの味がはっきりした白ワインの方がいい。

「ヴォルフ、それに少しだけ塩を足して、次のワインを辛口で、アルコールのわかるものにしてみるといいかもしれません」

とても小さくささやいたつもりだが、テーブルから少し離れたところにいた店員が、すぐに準備してくれた。ちょっと申し訳ない。

出されたのは、ヴォルフともたまに飲む、お手頃価格の白ワイン。

きりりとした辛さで、年代は若く、アルコールの味がしっかりわかる。

焼けたミニパンの上、クラーケンのムースを載せ、少しだけ塩を足して味わう。

その後にそのワインを飲むと――臭みは上がらなかった。

「……同じなのに、おいしくなった……」

ヴォルフが不思議そうな顔をしている。

「ダリヤはクラーケンのムースは食べたことがあった？」

「いえ……イカやタコを食べたときのことを思い出しまして」

ここでいきなり前世と『塩辛』の話をするわけにはいかない。

それに、ここオルディネでは、イカやタコに関して、生臭いと苦手にする人も意外にいるのだ。塩や香辛料で味を調え、食べやすくするのは調理人の工夫になる。

「これ、 東酒 （ あずまざけ ） と合うかもしれないね」

ヴォルフがとてもいい組み合わせを思い付き、店員が『 東酒 （ あずまざけ ） 』とぼそりと復唱し――クラーケンのムースは完食された。

次にワゴンを引いてきたのは、壮年の男性だった。

日に焼けた小麦色の肌に濃いオレンジの髪、一段深いこげ茶の目をしていた。

白いシェフコートを着て、長めの髪は後ろにまとめてある。

「スカルファロット様、美しいお嬢様、ご来店、ありがとうございます」

イントネーションはどことなく隣国の響きを残していた。

挨拶して知ったのは、この男性が魔物愛好店の店長だということ、そして、次の皿は彼が焼いてくれた 緑冠 （ グリーンクラウン ） だということだ。

白に金で飾りの入った皿の上、 緑冠 （ グリーンクラウン ） のソテーが白い湯気を立てている。

緑冠 （ グリーンクラウン ） は鮮やかな緑で、頭に烏帽子のような長い羽がある鳥である。

魔物図鑑で見た姿は、前世の動物園で見た緑色のエボシドリとそっくりだった。

ただし、魔物なので怖いところはある。

敵から逃げるときや戦いのときは、魔法加速し、緑の矢の如く飛ぶという。その勢いは木に刺さるほどだそうだ。

「ドリノの腕に刺さった鳥か……」

「どうしてそういう怖いことを言うんですか……？」

ささやきにささやきで返し、ダリヤはあせる。

ヴォルフの隊員仲間、そして友人であるドリノに、この 緑冠 （ グリーンクラウン ） がぶつかって刺さった話は聞いた。

しかし、ここでその話題を蒸し返さないでほしい。

なんとか顔を整えて、ナイフを入れた。

噛んだ感じは、鶏肉のソテーに似ている。

そうジューシーでも、脂がのりまくっているというわけでもない、上質な鶏のお肉を食べた感じだ。

しかし、飲み込んだ後、はたと気づいた。

後味が違う。

木の実――近いのはアーモンドだろうか。香ばしさと甘さが遅れてふわりと鼻に抜ける。

食べてからその後がおいしいという謎に、首を傾げてしまった。

気がつけば、隣でヴォルフも指で顎を押さえている。

「食べた後においしい……風味が上がる？　違うな……」

「おいしいのですが、表現が難しいです……」

おいしいながらも表現に迷う二人に、店長は満足げな笑顔だった。

「素晴らしい一皿ですね」

「ありがとうございます。魔物のおいしさは、見た目ではわからないです。育つ地域、大きさでも変わります。だから、面白いです」

「なるほど……」

調理は難しく、まだまだ試行錯誤。だが、予測がつかない味が生まれるのが楽しいのだという。

ダリヤはとても納得した。

「まだまだ、沢山、料理したい、魔物がいます」

「料理してみたい魔物などはいますか？」

楽しげに言った店主に、ヴォルフも楽しげに尋ねた。

「はい、一番料理してみたいのは、ワイバーンです」

「ワイバーン、ですか……」

いきなりの大物である。

いや、隣国では飼っているのだから、けして夢物語ではないのだろう。

「ワイバーンの丸焼きを、いつか焼きたいです！」

「ワイバーンの丸焼き、ですか……」

「ワイバーンは皮を剥ぎ、内臓を取れば、肉は火の通りがいいです。きっとできると思うのです。いつか、大きなオーブンを準備し、オルディネ王国の魔導師様をお雇いして、こんがりと焼いてみたいものです」

ワイバーンの丸焼きについて語るこげ茶の目は、大変輝いている。

「ワイバーンを丸焼きだと、建物の二階か三階までは要りそうですね……」

横のヴォルフが遠い目で答えた。

確かにそれは魔石や薪のオーブンでは足りるまい。魔導師の仕事になるだろう。

鎧蟹 （ アーマークラブ ） の大鍋を火で温めていた魔導師なら、上手に焼けるかもしれない。

店長が挨拶をして、次の皿を取りに行く。

緑冠 （ グリーンクラウン ） のソテーを堪能し終えたとき、ヴォルフがカラの皿を見つめているのに気がついた。追加のお肉は断っていたが、食事量的に足りないのではあるまいか。

「どうかしましたか、ヴォルフ？」

「いや、俺はワイバーンにお持ち帰りされたけど、解体されなくてよかったなって」

またも怖いことを言わないでほしい。

やはり、ヴォルフが悪い夢を見るというのは、魔物と戦う怖いものなのだろう。

ダリヤはどうにも落ち着かなくなり、ワインを口にする。

「やっぱり、思い出すと怖くなったりしますよね……」

「いや、いい思い出だよ。おかげでめでたくダリヤに拾われたんだから」

危うくむせるところだった。

お前は捨てられた小犬か、緑の塔で飼われてくれるのか。

思いきりツッコミを入れたいが――いい笑顔でグラスを持つ彼に、何も言えなかった。

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