317.友の来る家

（※すみません、品がありません）

「どうぞ、ドリノ！」

「えっと……お邪魔します……」

ドリノは困惑を抑え込みつつ、ヴォルフの部屋に足を踏み入れた。

冬祭りから新年にかけての待機が終わり、休みになって二日目。

ドリノは羊の漬け込み肉の平樽を二つ持ち、スカルファロット家の別邸にやってきた。

ヴォルフが以前に食べ、気に入ってくれたらしい羊の漬け込み肉。

兄とヨナス先生のために購入したいとのことで、二つ返事で受けた。

硬めの羊肉を塩と香辛料に漬け込んだ庶民の味が、ヨナス先生達の口に合うか、少々気になるところだ。

なお、食堂を営む父に『隊の友達のところへ持って行く』と言ったところ、無言で平樽が一つ増やされた。

馬車でスカルファロット家の別邸前に来て、ドリノは思わず固まった。

屋敷は真っ白な壁に青い屋根の三階建て。やたら大きい上に広い。

ドリノの実家の食堂がいくつ入るのか、これで別邸というのだから理解しがたい。

なんとか門番に挨拶し、使用人に羊肉の平樽を渡して帰ろう――そう思っていたところ、平樽は預かってもらえたが、そのまま中に通された。

どうしていいかわからずにいると、いい笑顔のヴォルフが駆け出てきた。

そのまま彼の部屋に案内され、足を踏み入れたのが今である。

ドリノは普段着で来たことを深く後悔した。新年でおろしたてなのがせめてもの救いだが。

「ドリノ、えっと、コーヒーでよかった？　なんなら紅茶でもエールでも好きなものを――」

「いや、コーヒーがいい」

テーブルの上には、湯気の上がるコーヒーが二つ。

それと共に、マフィンにプリンにクラッカーと、おいしそうな軽食が並べられている。

このまま数人で茶会や飲み会に変更できそうな量だ。

ヴォルフがここまで楽しげなのは、もしや、ダリヤを待っているのではないか。

このままでは邪魔になるかもしれない。早めに退散を――そう思いつつ、声をかける。

「ヴォルフ、これから誰か来るのか？　ダリヤさんとか」

「いや、誰もこないよ。ランドルフも呼ぼうかと思ったんだけど、今日は牧場に馬を見に行くって」

斜め向かいに座った友は、答えながら笑顔でチーズマフィンを勧めてきた。

それは自分の好物で――ブラックペッパーまぶしのクラッカー、焦がしカラメルのプリン、テーブルの上、すべてが自分の好物であることに、ドリノはようやく理解する。

日取りと共に羊肉の平樽を届けると告げた自分に、ヴォルフは『家に来てくれ』と言った。

ドリノは、自分がスカルファロット家に届ければいいのだと受け取った。

だが、あれはヴォルフが『自分の家に呼んだ』という意味で――

ここまで気づかなかった自分の頭をひっぱたきたくなった。

ドリノは椅子の上で姿勢を崩すと、勧められたマフィンを遠慮なく大口で食べる。

甘さ控えめ、いいバターとチーズをたっぷり使われた焼き立てのそれは、とてもおいしかった。

「めちゃめちゃうまいな、このマフィン！」

「よかった！　俺も好きなんだ」

友が、少年のような 表情 （ かお ） で笑っていた。

軽食を二人で食べつつ、話は当たり前のようにベルニージ達のこととなった。

新年早々来るなとか、攻撃がえげつなさすぎるとか、少しは老体を 労 （ いたわ ） れとか、兵舎では話しづらい愚痴も吐き合えた。

ちなみに、その大先輩の新人方も完全に休みをとらされている。

四日目に出てきたグラート隊長が、『身体を休めるのも仕事だ。どうしても隊の仕事がしたいなら、書類仕事を手伝え』と言ったら、老眼を理由に即帰宅したという。

流石、グラート隊長だと言い合った。

話の区切り、ドリノはなんとはなしに部屋を見渡す。

それなりに広い部屋、高そうなテーブルに椅子。

奥には勉強用か、机と椅子と、なかなかに豪華な本棚が見えた。

「ヴォルフって、やっぱり勉強してるんだな。魔物図鑑にエリルキアの辞書、歴史本か……」

豪華な本棚、一番上の飾り棚に目がいった。

図鑑に辞書、そして厚めの豪華本が並んでいる。

下は扉付きの棚らしい。

ヴォルフは家でどんな本を読むのだろうか、ふと興味がわいた。

「あの本棚って、下は？」

「あ……ええと、本が、入ってる……」

「本棚に他に何を入れるんだよ？」

本の中身について尋ねているのだが、目をそらす友に察した。

「あー、姿絵か」

「なななんでっ？！」

こんなわかりやすい成人男性が世の中にいるだろうか？

いや、目の前にいるが。

初等学院の学生以下の隠蔽度である。

「お前、顔にはっきり出すぎ。姿絵の束ぐらいどうってことねえだろ。さて――友人のよしみで見せてくれ」

「なんでそこで、友人のよしみなの？」

「んじゃ、仲間の情け」

思いきり笑顔で言うと、ヴォルフは苦笑しつつも、扉を開けてくれた。

一段、二段、三段――並べられた大きめの本は、どうやらすべて姿絵らしい。

一応断って段ごとに何冊か開かせてもらったが、見事なまでの脚線美が並んでいた。

目の保養にはなるが、女性の好みが胸派の己としては、少々残念でもあり――いや、それよりもちょっと気になることがある。

「なあ、ヴォルフ……お前、もしかして、実体より絵に魅力を感じる方？」

「いや、違うけど！　これは、その……とある方の遺産で」

「遺産？　貴族って姿絵を代々継ぐもんなのか？」

「いや、そういうわけではないんだけど……」

「あ、派閥の遺産か」

これは歴代のスカルファロット家、腰派の財産なのかもしれない。

趣味嗜好は家族で似やすいと言うし、今まで疎遠だった父親や兄から贈られたなどもありえる。

物が物だし、くわしく尋ねるのは無粋だろう。

答えに苦慮する友人に、ドリノは質問を打ち切った。

「次、遊びに来るときは、ランドルフも一緒でいいか？」

「もちろん！　ランドルフも来てくれるなら、甘い物をたくさん準備しておかないと……」

「俺は真面目にあいつの虫歯が心配なんだが……」

笑いながら話に戻り、気がつけば日差しがだいぶ傾いていた。

ノックの音にヴォルフが了承すると、ドアを開けたのはヨナスだった。

「ヴォルフ様、ご来客とのことですが、本日はいかがなさいますか？」

「ヨナス先生、お世話になっております。俺はそろそろ帰りますので。ヴォルフ、用事があるんだろ？」

立ち上がってヨナスに礼をする。

思わぬほどゆっくりしてしまった、そう思いつつ尋ねると、ヴォルフが意外な言葉を告げた。

「これから、ヨナス先生に稽古をつけてもらう予定なんだ」

「あの！　迷惑でなかったら、見学させてもらえませんか？」

「私はかまいませんが……」

思わず言ってしまったが、断られなかった。

その代わりのように、ヨナスの錆色の視線が、横にずれる。

そのとき、廊下にもう一人いることにやっと気がついた。

「ようこそ、バーティ君。ヴォルフのところに遊びに来てくれたそうだね」

「お邪魔しております」

ドリノは再度深く頭を下げた。

ヨナスの隣にいたのはヴォルフの兄――グイード・スカルファロット次期侯爵である。

正直、いきなりすぎて心臓に悪い。

「ヨナス、今日の訓練なら一人増えてもかまわないだろう？　どうだね、バーティ君、話の種に参加してみては？」

ヨナスの返事を待たぬうち、グイードが自分に誘いをかける。

その顔は整った笑みを浮かべているが、青の目は自分を観察している気がした。

「光栄です。ぜひお願いします」