359.揚げ芋と星空

ダリヤは追加の四カ国同盟を飲み、指先をベタベタにしながら揚げ芋を食べた。

ヴォルフは塔にいるときのように、騎士達も足を組んだり、テーブルに肘をついたりと、行儀作法なしに飲み食いしている。

ダリヤもなるべくそれに 倣 （ なら ） った。

けれど、テーブルに肘をつくと、子供の頃、メイドのソフィアに『ダリヤさん、肘をつくのは美しくありません』と注意されたことを思い出し、なんとなく落ち着かなくなる。

「ダリ、羊と牛！」

「ありがとう！」

次に渡されたのは、焼き上がったばかりの羊串と牛串だ。

脂のしたたるそれはちょっと焦げすぎだ。けれど他の三人と同じように口を開けて齧りつく。

塩コショウがしっかり利いていて、一個がとても大きい。

かなり硬めの牛肉は、味はいいが 顎 （ あご ） が鍛えられそうだ。

懸命に咀嚼していると、ドナが草色の細い目を細めて尋ねてくる。

「じゃ、削りチーズと、塩ナッツ、ヴォルフは辛子ソーセージにレバーと野菜の炒め、黒エール。ダリは丸ハム焼きにじゃがいものマッシュ入りオムレツ、赤エールでどうだ？」

それぞれの好みを的確についた提案に、ヴォルフとそろってうなずいた。

この酒場には、火の魔石を置いた暖房器具の代わり、昔ながらの暖炉がある。

暖炉で薪が燃える香りと、少しのけむったさ。

効率はよくないのだろうが、人の熱気もあるので寒くはない。

前世と違い、室内にはテレビもラジオもネットもない。

にぎやかに聞こえてくる声は、王都の噂話、職場の愚痴、恋の話らしい。

途切れ途切れに聞こえてくるそれらをダリヤが覚えることはなく、音楽にも似て流れていく。

「順番に運んできますね！」

そう言った店員が、エールを四つと削りチーズ、塩ナッツの皿を置いていった。

「これ、塩がきつめだけど、ダリは平気？」

ヴォルフが塩ナッツの皿を勧めてくれた。

数粒を手に取って口にしたが、確かに塩辛い。

「食べてすぐエールを飲めば、ちょうどいいと思う……」

むしろ、先にエールを口に含んでおけばいいかもしれない。そんなことを考えていると、ドナに声をかけられた。

「そんなダリに朗報、ちょうどよくなる魔法！」

彼がナッツの載る皿をダリヤの前に置く。

見た目は同じだが、こちらは塩味が薄いのだろうか。

じっと見つめていると、ドナがガラス瓶を手にした。その中に入っているのは、金色の粘体だ。

「この塩ナッツにー、甘い蜂蜜をとろ～～～り！」

「うわー！」

わざと大きな声を上げるドナに、隣のテーブルの者達まで笑って声を上げる。

いろいろと驚いていると、さらに皿を押し出された。

「さあ、これで塩気が中和された」

「中和って？！」

待って頂きたい。塩は砂糖で中和しない。味が濃くなるだけではないか。

「ダリ、食べないと固まるぞ」

中年の騎士が、笑いながらスプーンを渡してくれた。

確かにこれは素手では食べづらい。

しかし、塩気のきついナッツに蜂蜜、これは味がくどいのでは――そう思いつつ、スプーンで一匙すくう。

「あ、おいしい……！」

濃いあまじょっぱさに続き、ナッツの噛みごたえ、その香り、油の味がくる。

そこに赤エールをごくりと飲めば、味わいとさわやかさが際立つ。

完璧ではないか、この組み合わせは！即行で二匙目に手が伸びた。

「ダリ、おいしい？」

「ヴォルフも食べてみませ……食べてみて！　おいしいから！」

いつもの話し方になりかけ、慌てて皿ごと彼に渡す。

勢いがつきすぎ、ちょっと皿が斜めになってしまった。

ヴォルフは片手で皿を押さえ、蜂蜜が少なめにかかっている部分を手早くすくう。

そして、スプーンから蜂蜜がこぼれかかるのを、ばくりといく。

しかし、なぜかそのまま動きを止めてしまった。

向かいの騎士は、手元のスプーンで蜂蜜なしの塩ナッツの皿をつつき、ドナに明日の天気を聞いていた。

「ヴォルフ、どうかした？」

「いや……おいしい、うん、おいしいです」

咀嚼しつつ、何故敬語になるのか、ヴォルフにもそんなにおいしく感じられたのか。

空きっ腹に飲んだ酔いのせいもあるのだろう、なんだかおかしくてたまらない。

ダリヤが笑っていると、次々と料理が運ばれてきた。

ヴォルフが皿に隠し、盗聴防止の魔導具を動かす。

これで今日のこともそのまま話せるだろう。

「ユーセフ会長、助かってよかったね」

「うん、エラルド様が来てくれたから」

「銀襟だけあって、エラルド様はすごく治療がうまいんだよね。この前、肩を外したときは、戻して即時治療してて……医術もくわしいから、いろいろ相談してる隊員もいるんだ」

辛子ソーセージにフォークを刺したヴォルフの言葉に、つい心配になる。

「皆、健康に悩みが？」

「健康というか、多いのは頭髪とか関節とか……でも、年を重ねてのことは医術じゃないし、治癒魔法も効かないって。時を戻す魔法でもあれば別ですがって」

「そんな魔法があるの？」

「ないだろうね。だからお酒を控えなさいとか、好き嫌いなく食べなさいとか、保湿のこととか……言い方が悪いけど、隊のお世話係みたいにしてくれてる」

「それこそ相談役じゃないか。もういっそ、エラルド様が隊に入ってくれればいいのに……」

無理なのはわかっているが、つい言ってしまう。

ヴォルフが、そうだね、と浅くうなずいてくれた。

神官は怪我や病気を治療してくれることから、多くの者に尊敬され、大事にされる。

銀襟の副神殿長ともなれば、高位貴族と扱いはほぼ一緒だそうだ。

エラルドが魔物討伐部隊に同行するのも、あくまで治癒魔法の修練という名目である。

「二人とも、冷めない内に食べた方がいいぞ」

「あ、ああ」

ドナにそう言われ、目の前のじゃがいものマッシュ入りオムレツにスプーンを入れる。

塩コショウと粉チーズで味をつけたマッシュポテトを、少し焦げた厚めの卵焼きが包んでいる。

口の中でほどけるマッシュポテトを味わいつつ、赤エールを飲み、話を続けた。

ふと気づくと、身体をヴォルフ側に向け、二人でテーブルの角に寄って話していた。

そうしないと店内がにぎやかで、相手の声が聞き取りづらいからだ。

目の前の騎士達はそれぞれ皿のものを食べ、エールを飲んでいる。

だが、自分達に酒と 肴 （ さかな ） のこと以外は一切話してこない。確かに、壁と床と思ってくださいとは言われたが――

よく見れば、二人の頬に赤みは一切なかった。

もしかしたら、酔いを消す薬か、腕輪なり指輪なりを使っているのかもしれない。

すうと頭が冷えかける。

自分はこうして守ってもらいながら、ここで飲んでいていいのだろうか、そう思ったとき、ドナが立ち上がってヴォルフの隣に来た。

「これ食べきったら、二店目は個室でいいか？　今日は少し冷えそうだ」

「ああ、そうしよう」

「あの！　ドナさん、ありがとう……」

椅子から腰を浮かせて礼を述べると、彼は声をささやきに変えた。

「こちらは本当にお気になさらず。ただ酒でただ飯で手当までつくんですから。でないと夜番の俺は、庭の 夜犬 （ ナイトドッグ ） と戯れて朝です」

真面目な口調となったドナに、ヴォルフと共に笑んでしまった。

彼はするりと椅子に戻ると、酒場の入り口に目を向ける。

「晴れてれば、今日あたりいい月が見えたんだがな」

「船で海に映る月を見るのもいいぞ。俺は妻と行ってきたが、なかなかだった」

海なら見通しがいいだろう。海に映る月見というのも見応えがありそうだ。

丸ハム焼きを囓りつつ聞いていると、ヴォルフが小さくつぶやいた。

「雲の上は――月も星もきれいだろうな」

その遠くなった目に、誰を思っているのかがわかった。

だからダリヤは、明るく言いきる。

「今頃、うちの父はあっちで酒盛りをしているかも！」

「うちの母もそうかもしれない。グラスを毎回、一度で 空 （ から ） にして」

彼が明るく笑ったのと同時、向かいでカツン！と高い音がした。

視線を向ければ、グラスが横倒しになっており、カラになっていた白い皿の一部が欠けている。

中年の騎士が酒に濡れた手をハンカチでぬぐっていた。

「手が滑った。べたつくからちょっと洗ってくる」

「大丈夫ですか？」

指先に怪我がないか心配で、つい地の喋り方が出てしまう。

そんな自分に向け、彼は人差し指を一瞬だけ唇に当ててみせた。

『ダリヤ、戻ってる！』、そう話すヴォルフも呼び方が戻っており、二人で口を押さえる。

やはり、慣れぬ話し方は難しい。

「大丈夫だ、これで怪我するような薄い皮はしてない」

「二人とも、先輩は指の皮も 顔 （ つら ） の皮も厚いから、心配が無駄になるぞ」

「やかましいわ！」

中年の騎士は笑い声混じりに言いながら、カウンター脇の通路へ消えて行った。

・・・・・・・

「これは少し時間がかかるか……」

手洗い場で水を出し、鏡を見ながら苦笑する。

幸い、自分がここで少々時間をすごしても問題はない。

スカルファロット家から追加で来た者が近くのテーブルに座り、店の外でも目を光らせている。

騎士の他、魔導師の顔も見える。鉄壁の守りといっていいだろう。

なお、あくまで全員、護衛役である。

ヴォルフレード様とロセッティ会長の鑑賞などでは断じてない。

ハンカチを手洗い場の水で濡らし、まだひかぬ赤にそっとあてる。

赤いのは指先ではなく、己の目だ。

元々の目が水色なのでより目立つ。

若き頃から、スカルファロット家に仕えてきた。

グイードをはじめとした子供達四人も、生まれた頃からずっと見てきた。

母が違うことを垣根とせぬ、仲のよい兄弟達だった。

悪戯には手を焼かされたが、すくすくと育つ様をまぶしく見守った。

幸せそうに笑い合う様に、これこそが守るべきものだと、そう思えた。

あの襲撃さえなければと、何百回思ったかわからない。

もう二度と、あのように幸せそうな彼らを見ることはないだろう――それが雨雲のように胸にわだかまった。

けれど、昨年の夏から、何かが変わり始めた。

当主のレナートの表情がやわらかくなり、グイードがよく笑うようになり、屋敷に寄りつかなかったヴォルフが時折帰ってくるようになった。

ロセッティ商会の護衛を兼ねた御者役、その任務を受けた自分は、その理由をゆっくりと理解した。

そして今日、目の前でヴォルフが笑うのを見た。

少々背中のかゆくなりそうなこともあったが、彼は幼い頃のように、無邪気に無防備に笑っていた。

何より、母のことを語りながら、その目を陰らせることはなかった。

眼鏡の下、金の目に映るのは、同じく無邪気に笑うただ一人だけ。

ヴォルフにはきっと、星よりも美しく、月よりもまぶしく見えていることだろう。

手洗い場の小さな窓から見える空は、生憎の曇り。星は一つも見えない。

けれど騎士の胸の内は、ようやくに晴れわたった。