405.指揮権と副隊長

コミックス『服飾師ルチアはあきらめない～今日から始める幸服計画～』 1巻（臼土きね先生）、11月18日発売です。どうぞよろしくお願いします！

草丈のある中、森へ騎馬を進めていくと、人影があった。

国境警備隊員と革鎧の者、おそらくは冒険者なのだろう――その姿が五人ほど確認できた。

誰も彼もが泥だらけで怪我を負っている。

白髪交じりの騎士が、その背にいた冒険者を他の騎士に預け、こちらにやってきた。

「魔物討伐部隊副隊長、グリゼルダ・ランツァです。対 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦の指揮権譲渡をお願い致します」

騎馬を下りながら言ったグリゼルダに対し、近づいてきた騎士が即座に返す。

「国境警備隊第三部、スカルファロット中隊長代理バラン・エリアノ、指揮権譲渡致します。それと共にここまでの状況を報告致します。 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) は一頭、前回と比較し、七、八割ほどの大きさです。毒液に関してはほぼ同じかと思われます、魔法は確認できておりません」

空気がわずかに軽くなる。

前回より小さな 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) なら、戦うのも少しは楽にはならないか、皆がそう思っただろう。

その後、騎士はここまでの戦いについて説明してくれた。

この少し先、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) と遭遇してすぐ、足止めにエルードが水魔法を放ち、地面をぬかるみとした。

歩みを止めた 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に対し、土魔法を使える魔導師が中級魔法で足元を固めつつ、火魔法の使える冒険者が地面一面を硬くなるように焼いた。

そこへ、 八本脚馬 （ スレイプニル ） に乗ったエルードが、背後から間近まで距離をつめ、上級氷魔法で片翼を落とした。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) はそこで初めて毒液を吐き、エルードは尾で騎馬ごと叩き飛ばされた。

重傷のエルードを治療に向かわせ、その後、魔力切れまで魔法を使い切った冒険者と魔導師を、国境警備隊員が今、こちらに下がらせているところだった。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) はその場から動かず、残った魔導師が土魔法を重ね、騎士が護衛をしているという。

「お見事です。先ほど、スカルファロット中隊長にお目にかかりました。ハイポーションで治癒の後、集合場へ向かわれましたので、ご無事だと思います」

「ありがとうございます！　これで思い残すことはございません。私をこのままご一緒させてください」

騎士は笑顔で願う。

だが、グリゼルダは首を横に振った。

「さきほどの花火だけでは、この場所はわかりづらいでしょう。一度、後方に下がり、後から来る部隊にお知らせください」

「それならば他の者に任せられます。この老体、せめて 囮 （ おとり ） にでもお使いください」

「お気持ちはお受取致します。ですが、後続に正確な位置を伝えて頂く方が、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) との戦いには必要です。指揮官として願います、どうぞご協力ください」

確かに戦力は足りない。だが、目の前の者達はどう見ても 満身創痍 （ まんしんそうい ） だ。

すぐにでも治療が必要だ。

それに、もし移動中に魔物と遭遇したなら、この騎士が意識のない者を守らねばならない。

それによる判断だった。

「――ご武運を」

振り切るような声と共に、騎士とすれ違う。

後続の者達も、深く一礼した後に過ぎていった。

「では、行きましょう。 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の状態を見て、判断します」

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) が動かぬのであれば、遠距離で上級魔法の使える魔導師を待つことになる。

それによってある程度ダメージを与えた後に戦えればいいが――

前回の記録では、『 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) は魔法防御が高い』としかない。

どの程度の防御か、どんな攻撃が効くか、その間合いなど、はっきりとした記録は残されていない。

国境警備隊員達の通ってきた草折れを辿りつつ、騎馬を進める。

途中、 棘蔓草 （ とげつるぐさ ） の群生があり、ようやく人が通れるほどの隙間があった。

迂回も考えたが、左右は木々が密で、荷物もある 八本脚馬 （ スレイプニル ） や 緑馬 （ グリーンホース ） には通りづらい。

搬送のことを考え、二頭並走で通れるように幅を広げる。

急いで 棘蔓草 （ とげつるぐさ ） を刈ったが、どうしても時間がかかってしまった。

そうして、騎馬を早めつつ進んでいく。

風がそよそよと木々の枝を揺らす音を聞きながら、手綱を握る手に力がこもっていく。

鳥の声と虫の声が弱まり――消えた。

「間もなくと思われますので、各自装備の最終確認をしてください。必要な者は『痛み知らず』『恐れ鎮め』を飲むように」

隊を止めたグリゼルダが、振り返らぬままに命じた。

『痛み知らず』『恐れ鎮め』、戦闘前に飲むことがあるそれは、名前の通り、一時的に痛みを感じづらくする、そして、恐れから恐慌状態になるのを防ぐ薬だ。

どちらも効き目は早く、効果時間はそれほど長くない。

飲んだ後、半日ほど胃がむかつくという副作用がある。

酒を飲めば問題ないとは、酒好きの隊員達の 言 ( げん ) である。

それぞれ、一度騎馬を降り、武器や防具の確認をする。

ヴォルフが手にする黒塗りの 刃 （ やいば ） は、 刃 （ は ） こぼれ一つない。

銀色の剣を手にする者、槍先の革袋を外す者、背の 戦鎚 （ ウォーハンマー ） を手にする者――それぞれが真剣に武器を見つめている。

今回の防具にはすべて名が刻まれている。

宿で背縫いのついたシャツに着替えた者もあれば、今朝、手足の甲に黒インクで名を書いた者もいる。

鎧に名を、背縫いに名を、手足に名を――

たとえ 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の毒に溶けても、どこかで己だとわかるように。

八本脚馬 （ スレイプニル ） の首を撫でていたランドルフが、その背に戻った。

そうして、ヴォルフの隣に馬首をそろえる。

先頭は 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） 達だ。

命じられずとも、騎馬の位置は変わる。

ヴォルフの隣にはランドルフ、後ろには同じ 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） の先輩騎士が二人。

その後ろに副隊長であるグリゼルダ、他隊員と続く。

すべてそろった、後は 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 討伐に向けて前進あるのみ――

その張りつめた空気は、底抜けに明るい声によって破られた。

「間に合ったー！　まったく、俺を置いてくなよ！」

「ドリノ？！」

駆けてくる灰色の 八本脚馬 （ スレイプニル ） の上、笑顔の騎士がいる。

「グリゼルダ副隊長！　グラート隊長が、すぐ追いつくので待っていろとのことです！　俺が一番軽いので、先にお知らせに参りました」

「わかりました――お待ちしましょう」

ドリノが来たことで、場が変わった。

彼は場を明るく変える、 類 （ たぐ ） い 稀 （ まれ ） な才がある。

そしてまた、人を驚かせることも得意である。

「では、待ち時間に聞いてください。私、ドリノ、ファビオラと結婚しました！」

空に向かって突き上げた左腕、その手首には金の髪で編まれた腕輪。

辺りが一瞬静まりかえり、その後にやや控えめではあるが、そろって沸いた。

「おめでとう！　ドリノ！」

「想いが叶ってよかったな！　おめでとう！」

「ドリノ、この裏切り者！　今年の年末独身者会も自分が幹事をすると言っていたくせに！」

「よし、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) のついでに、後ろから射てやろう」

祝いの言葉の中、恨み節と物騒さが少々混じっているが、ドリノはいい笑顔である。

これが既婚者の余裕なのかもしれない。

「ドリノ、おめでとう。ここからは後方に下がれ」

「おい、ランドルフ。誰が 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） 辞めるつったよ？　俺はこのまんまだよ」

通常、結婚すると 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） を辞める者が多い。

だが、彼は当たり前のようにそう答えた。

「結婚したばかりで 細君 （ さいくん ） を泣かせるものではない」

「泣かせねえよ。大体、それを言うならお前にもいるだろうが。心配する家族と、あとかわいがってる魔羊。なんだっけ、フランフランちゃん？」

「フランドフランだ」

「六日に一回は王城でお散歩デートしてんじゃん。あの子、ランドルフを見つけるまで探し回るぞ、絶対」

「そうだね。ランドルフが送って行かないと、誰かが蹴られるよ、きっと」

会話を聞いていた 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） の先輩達が笑い出す。

「私は蹴られるのはお断りだぞ、ランドルフ。あ、結婚おめでとう、ドリノ」

「そうなったら、俺は王城警備隊に同情する。ああ、ドリノ、先を越されるとは思わなかったぞ、おめでとう」

「先輩方、俺への祝いの言葉が、なんでフランドフランちゃんの後なんですか？」

その言葉に、先輩達はさらに笑っている。

「ヴォルフ、ダリヤさんから伝言！　帰ってきたときの食事で、『メニューは、なんでもリクエストを受け付けます』って！」

「ダリヤが？」

「この際だ、一番好きなもの、しっかり頼めよ！」

「それは……迷って頼めそうにないな」

鶏の唐揚げにあさりのワイン蒸し、塩スープパスタに茹で 蕪 （ かぶ ） 、ダリヤが作るものはなんでもおいしいのだ。

どれか一つを選ぶのは難しすぎる。

だが、それを全力で記憶の端に押しやり、ただ前を見た。

「一番好きなものなんざ、決まってるだろうに……」

ドリノのつぶやきは風に流れる。

木々の向こう、多くの 蹄 （ ひづめ ） の音が聞こえ始めていた。

・・・・・・・

「待たせたな、皆！」

八本脚馬 （ スレイプニル ） の上、グラートは先発の隊員達を見渡す。

そして、一人も欠けがないことに安堵した。

先にドリノを行かせたが、そのせいか皆の緊張もとれている。

「グラート隊長！　早かったですね」

「早すぎるぞ、隊長殿。先に 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) を叩き、日干しにして待つ予定だったものを」

グラートは声に少しばかり苦笑しつつ、グリゼルダの元へ騎馬を進めた。

「こちらに着いてすぐ、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 目撃の花火を見た。ここに向かう途中、国境警備隊の騎士達と会った。あとは足跡をたどってまっすぐ来られた。運は我らに味方しているようだぞ」

「グラート隊長。 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) は現在、動いておりません。少しでも休養をお取りになってください」

「それについては問題ない。お前達より短時間で楽に来られた。街道は区間封鎖で人も馬車もなく、夜も明るく照らしてもらった。騎馬の膝を冷やすため、途中でしっかり休んだし、 鞍 （ くら ） の上には衝撃吸収の付いたクッションを敷いてきた」

前回の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 出現時、王都から国境に来るまでに三日かかった。

それまでに国境警備隊や冒険者が足止めをし、死者と負傷者を出した。

王都から早馬で駆け続けた魔物討伐部隊員は、疲労を押して 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に向かうしかなかった。

三日三晩寝ずに走り、そのまま 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) と戦うのはあまりに厳しい話だ。

それが犠牲の多さにつながったのだとグラートは思っている。

そしておそらく、グリゼルダの心配もそこだ。

「しかし、食事も休養もなく戦うのは戦力的に不利です」

「我々はなかなかうまいポーションを飲み、肉入りサンドイッチを食べながら来た。水浴びがまだなのでちと匂うが、それは 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦の後にするとしよう」

疲れは予想外になかった。

移動時の水分補給をかねて水筒で持たされたのは、王城魔導具制作部三課によるポーション。

今後の遠征のポーションは全部これにしてくれと思ってしまう味だった。

移動速度はおそらく過去最高。付与を追加した武器と共に、ハイポーションも山と持ってきた。

国境警備隊は前回の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦から二倍に増員している。

グッドウィン国境伯は国境大森林から魔物や獣が出始めた時点で、自家で冒険者を雇い入れて備えていた。

両者によって、国境大森林からの魔物と獣の対処は完全だ。

魔物討伐部隊員を一人もそちらへ 割 （ さ ） くことはない。

そして、国境警備隊のスカルファロット中隊長が、すでに 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の片翼を落とした。

無謀とも言えるその攻撃を成功させたのは、ヴォルフの兄――命はつなげるにしても重傷だ。

あの姿を見た弟が、目の前で金目に 剣呑 （ けんのん ） な光を込めているのもよくわかる。

だが、おかげで 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) は飛ぶこともできなければ、風魔法での攻撃も弱まるはずだ。

前回よりはるかに有利になった。

油断はできないが、それでもありがたくは思う。

「ここからは、私が指揮をとろう」

「指揮権をお返し申し上げます、グラート隊長」

「グリゼルダ副隊長、『王城へ戻れ』と言ったら聞いてくれるか？」

「――次の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦に向けて勉強をさせて頂きたいです」

目を線にした笑みで答えてきたが、その 碧 （ あお ） からは全力の拒否が伝わってくる。

穏やかそうな見た目に反し、この者の頑固さはジルドといい勝負だ。

『なぜ、グリゼルダが副隊長なのか？』

魔物討伐部隊の新人達は、そう不思議がることがある。

グラートのように侯爵当主ではない、侯爵家の三男。

礼儀正しく、物腰やわらかではあるが、今年で三十六歳とまだ若い。

体躯は大きく、鍛錬の対人戦も強いが、丁寧な指導で恐れは感じない。

そして、しばらくしてこう考えることが多い。

鍛錬はもちろん、王城の各部署とのやりとりも駆け引きも、柔らかな笑顔で確実にこなす。

書類や報告書にいたっては息を吐くように書き、隊員達の悩みにも親切に答える。

グリゼルダは、隊を運営する手腕に優れているから副隊長なのだと。

それらも合ってはいるが、根本が違う。

グリゼルダは、単純に強い。

隊員百人が魔物と消耗戦になったとして、最後の一人はこの男だ。

彼が魔物と戦う姿を見た者ならば知っている。

水魔法である 水槍 （ ウォーターランス ） の一詠唱で 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） を地に縫い止め、槍の 一斜 （ いっしゃ ） で二つにする。

対人戦は相手を傷付けまいとするが、魔物に関しては加減が要らぬ、それだけの話である。

「 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦の勉強か、では仕方がないな。ところで―― 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) というのは『何種』か確定していなかったな」

「はい。まったく、『爬虫類』なのか『龍種』なのか、はっきりしてもらいたいものです……」

その低くなった声に、グラートは喉で笑ってしまう。

グリゼルダの唯一の弱点、爬虫類と両生類が大嫌いで、見れば感情的になりやすく、彼らへの慈悲がないのだが――

まあ、度を越せば部下達が止めてくれる。

それに、今回の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) には、何種にしても慈悲は要らないだろう。

グリゼルダの力も、性格も、立ち回りも、何一つ気にかかることはない。

自分から、いつ役を継いでもやっていける。

明日、魔物討伐部隊長がこの者に代わっても、バルトローネ家は現在と同じ支援を続ける。

これからの魔物討伐部隊に揺るぎはない。

グラートは、満面の笑みをグリゼルダへ向けた。

「報告書は任せたぞ、次期隊長」