406.九頭大蛇と血の鎧

「行くぞ！」

グラートの声に合わせ、準備を終えた騎士達が騎馬を進めていく。

向かうは赤い花火の上がったあたり、おそらくこの木々を抜けた先だ。

「ヒヒーンッ！」

若い 緑馬 （ グリーンホース ） が数頭、高く鳴いた。

前へ進むことを拒否し、 蹄 （ ひづめ ） を迷わせている。

「馬を落ち着かせられたら続け！」

距離が開くのも承知で、隊は騎馬を進める、いや、進めざるを得ない。

ぬたり、まとわりつくその独特な感覚は、額が最初だった。

続いて、顔、喉、肩、胸、そして全身に広がる不快感。

それを押しのけて、高い木々の間を縫い抜けると、広く平らな場――いや、元は草木があったのだろうが、土が広く 抉 （ えぐ ） れた場所があった。

奥の土山の前、それはいた。

小山のような身体、 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） を黒くし、左右にヒレをつけたような九つの頭、地面に食い込んだ四本の太い足、 蝙蝠 （ こうもり ） を思わせる片方だけの羽――

「あれが、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) ……！」

誰かが低く唸ったのが聞こえた。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) は、大きめの 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） が九匹集まったようなもの――そんな甘い考えは、粉々に消え失せた。

ただ大きいだけであれば、首の数が多いだけであればまだいい。

どれだけ魔力があるのか、この距離でさえそのゆらぎがわかる。

背中どころか、背骨が冷えていくのがわかった。

黒い土山を背に、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) は時折うねりと首を動かすだけ。

遠目でも、その足元が土と氷で覆われているのが見えた。

「間に合った……」

木々と土の境界、 長杖 （ ロングスタッフ ） を支えによろめく魔導師は、自分達を見て、確かに笑った。

だが、続く言葉はなく、その場に崩れ落ちる。

口と鼻から流れる血が、その白い髭を染めていった。

魔力を使いきり、それでも無理をしたのだろう。

不自然なほどに平らで、騎馬達が駆けられるであろう硬い地面――

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の前、魔導師は、土魔法で騎士達の足場を作り上げていた。

その隣、溶けた大盾を離した白髪交じりの騎士が、魔導師を引きずってこちらへ退避しようとする。

だが、その両足の曲がりに、すでに歩けぬと一目でわかった。

這い行く姿を食べ頃と判断したか、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の首達がぬらりと伸びる。

伸ばしきったところで届かぬように見えたが、あの魔物には毒液がある。

「ヴォルフ、ドリノ！　行けるか？」

「行きます！」

「任せてください！」

二人は同時に 八本脚馬 （ スレイプニル ） を飛ばす。

声をかけ合わずとも、ドリノは魔導師を、ヴォルフは騎士を拾い上げ、騎馬の背に乗せて戻って来る。

「陣形十三！ 土壁 （ アースウォール ） 設置！　攻撃魔法、弓騎士準備！」

自分達が移動する間に、グラートが騎馬を進めながら命じた。

魔法の使える騎士達により、目の前に左右二枚の土の壁ができる。

塀 （ へい ） つきの簡易な自陣のできあがりだ。

傷ついた二人は後方の騎士に任せ、最後尾に下がらせる。

ハイポーションであれば助かるだろう、そう思いたい。

風の向きが変わった。

ようやく獲物を横取りされたと理解したのか、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) が九つの首すべてでこちらを見た。

黒い十八の目は魔物討伐部隊に固定され――その口が、 血色 （ ちいろ ） に裂けた。

「ギシャアアアアァー！！」

九つの首が同時に鳴く。

魔力揺らしと威圧が同時に来た。

それは、脳を揺さぶり、心臓を殴る音だった。

魔力が高くないと思われる者達がぐらりと揺れ、騎馬から落ちて手足をつく。

強い威圧に耐えられなかったらしい隊員も、騎馬から落ちるか、その背に身を伏せて頭を上げられなくなる。

魔物に慣れた魔物討伐部隊員ですらそれである。

通常の者達であれば、ほぼ意識を失うか、倒れるかしていたであろう。

「『 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) と戦える者は限られる』、こういうことか！」

グラートは前回の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦の報告書、その一文を理解した。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) と戦える者は限られる――

それなりの魔力があり、魔力酔いを起こさぬこと、威圧に耐えうるだけの精神力が必要なのはわかっていた。

偵察のワイバーンも、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の近くでは怖がり、近づくことができなかったとある。

だが、今回のように疲労の少ない魔物討伐部隊員であれば、ここまで影響を受けぬと思っていた。

実際に戦った先輩方からも、魔力や威圧の話は聞いた上での判断だった。

読み間違えたとすれば、今回の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の魔力。

身体が小さくとも、魔力も低いとは限らない。

もしかすると前回の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) を超えている場合もあるやもしれぬ。

隊員達の歯を食いしばった唸りと、荒い呼吸が響く。

その中を、いくつかの 蹄 （ ひづめ ） の音が前へ出た。

「ダリヤ先生とうちの孫の叙爵の前に出てくるとは、迷惑このうえない蛇よ。その命で 償 （ つぐな ） ってもらおう！」

「ベルニージ様、もはや言いがかりですな」

年嵩の新人騎士達が、どこ吹く風とばかりに声を上げる。

固まっていた隊員が、何人か動けるようになったようだ。

「へっ、この程度！ 炎龍 （ ファイヤードラゴン ） の方がよっぽど怖いわ！」

魔力値としては厳しいであろうに、ドリノがいつもの口調で吠える。

さすが 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） と言うべきだろう、彼らは誰も姿勢を崩してはいない。

「具合の悪い者達を、土壁の後ろに下がらせます」

いつもと同じ声、同じ 表情 （ かお ） で、副隊長のグリゼルダが告げてきた。

幸いなことに、ここまで来た 八本脚馬 （ スレイプニル ） と 緑馬 （ グリーンホース ） は、恐慌状態に陥っていなかった。

先ほど薬草煎餅を食べさせたばかりだからかもしれない。

自分が乗る 八本脚馬 （ スレイプニル ） などは、鼻息荒く 蹄 （ ひづめ ） で地面を削っている。

ありあまる魔力は、格上の魔物への闘争心を与えてくれているようだ。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) は固められた前足を引き抜こうと、ミシミシと地面に亀裂を入れている。

うねうねと動く首は、それぞれシャーシャーと鳴いてはいるが、先ほどのようにはそろわない。

今のうちに少しでも削っておきたい。

「弓騎士、中距離魔法の水以外、攻撃用意！　動けぬ者は後方で回復に専念しろ！」

動ける隊員が、近くの動けぬ者を後方に運ぶ。

這って前に出ようとする隊員は、 八本脚馬 （ スレイプニル ） から降りた騎士達が、壁の後ろに連れていく。

「う、動けます……！」

それでも這い続ける者へは、グリゼルダが手のひらから水をかけた後、持ち運んでいく。

水魔法持ちの副隊長は、隊員達の頭を冷やすのもうまい。

「狙え――撃て！」

弓騎士・魔法の使える騎士が揃った時点で命じた。

中級の火魔法による 火嵐 （ ファイヤーストーム ） 、同時に土魔法の 土槍 （ アースランス ） 。

続く魔弓の矢と、速度増強の風魔法――

音を立てて向かうそれは、大型の魔物向け。各自の魔力も温存なしの全力。

土煙の中、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に攻撃が当たると思ったそのとき、グワン！と、吠え声がした。

続いて、強い風が 咆吼 （ ほうこう ） を広げるように吹き抜ける。

「防御魔法か！」

魔法は少しは当たったらしい。三つの首がぶんぶんと振られている。

だが、射った矢はすべて、その手前に落ちていた。

ついに自由になった一つの足が、残りの足の自由を求めて地を叩く。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の足止めをするには、その羽を落とし、飛行能力を奪う。

その上で足元を氷魔法、土魔法などで固めて足止めする。

動けなくなった 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に魔法や弓で距離をとって攻撃し、少しでも弱ったところを接近戦で一気に叩く――それが理想的な戦い方だといわれる。

しかし、防御魔法が高い魔物は、高魔力の魔導師による魔法、もしくは接近戦での近距離魔法と物理攻撃となる。

書類で見ればたった二行。

実戦では、その二行に隊員達の命がかかる。

行かせる者の順番も指示も決めている。

グラートがそれを口にしようとしたとき、ベルニージが騎馬を寄せた。

「隊長殿、 『魔物寄せ』はあるか？」

『魔物寄せ』のほとんどは、国境警備隊に渡した。

国境大森林から出てくる魔物を、多方面に散らせない、討ちもらしを防ぐためだ。

「粒は使いきりましたが、大公より『赤い瓶』を頂いております」

「大盤振る舞いだのう。では、一つくれ。我々三人で首を寄せ、間引いてこよう」

酒をねだるように左手を伸ばす老騎士に、グラートは騎馬に付けていた鞄からガラス瓶を出す。

指の震えは、気合いで止めた。

「ベルニージ様、我々が参ります！」

「 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） の出番を取らないでくださいよ！」

「自分達は 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） です！　先陣を切る義務があります」

口々に言う赤い鎧の主達に、ベルニージは呆気なく返す。

「儂は中の土魔法、ゴードは中の上の火魔法、レオンは上の下の水魔法。それで防御しながら戦える。長く持つのは我々だ」

三人だけを行かせるのは、完全な 囮 （ おとり ） だ。

確かに効率的な方法だが、魔物寄せを浴びた彼らを 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) がどうするかなど、考えずともわかる。

わずかな迷いを見抜かれたか、赤茶の目が厳しく自分を見た。

「グラート隊長、引き継ぎを覚えておられるだろう」

魔物討伐部隊の隊長と副隊長は、引き継ぎで必ず言われることがある。

どんな戦いでも行けと命じ切るのが仕事だと、それが隊長と副隊長の役目だと、できぬのであれば、役につくなと。

忘れたことなどあるものか。

今までに何度もそうしてきた。何度も部下を見送ってきた。

けれど、慣れることなどあるものか。

それでもグラートは、いつもと同じく、 命 （ めい ） を下す。

「ベルニージ、ゴッフレード、レオンツィオ――隊長命令だ、先駆けを命じる」

「しかと承った！」

「では早速参りましょう！」

「ええ、有名な 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 殿を、あまりお待たせするのもよくありません」

嬉しげに笑う三人に対し、 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） 達は拳を握り、必死に口を引き結んでいる。

彼らへ視線を流したレオンツィオが、近くのグリゼルダに唇を動かすのが見えた。

『口が半分より埋まるまで、彼らを止めよ』――

報告書にはない。

けれど、前回の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦を生き残った先輩隊員が、深酔いして話したことがある。

『身体強化が強い騎士や魔法持ちが口にいる間に、本体を叩くのが一番早い』と。

家畜を餌にはできないのか、そう尋ねたグラートに、先輩は吐き捨てた。

『あいつらの好物は、魔力の高い人間だ』、と。

騎馬を最前に進めた老騎士達は、ガラスの瓶の赤い血で己の身を染めていく。

「これで我らも 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） だな」

「赤はやはりかっこいいですな！」

「これで我々も、少しは 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 殿にもてましょう」

一人は剣を持ち、一人は槍を持ち、一人は大剣を持つ。

そして、曇りない笑顔で振り向いた。

「帰ったら祝杯だ。孫も呼んで深酒をしようぞ！」

「終わったら 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) を 肴 （ さかな ） にできないか試さねば！」

「次の鍛錬は、威圧の掛け合いから始めましょう！」

血まみれの鎧で、彼らは走り出す。

その背はたちまちに遠くなっていく。

止めたい、止められない、いっそ己が行けるものならば――

それができぬのが、隊長という役目だと、わかりすぎるほどわかっているが。

ぎりり、一昨年治した奥歯が、また割れた。