408.魔物討伐部隊九頭大蛇戦（一）

・申し訳ありません、先週コロナワクチンの副反応でお休みさせて頂きました。

隊長の突撃命令。

続いて、隊員達の高い 鬨 （ とき ） の声と、騎馬達の 蹄 （ ひづめ ） の荒々しい音。

だが、ヴォルフにはそれがどこか遠いことのように聞こえていた。

目の前には 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の三つの頭。

時折交差して絡み合いながら、自分に向かい、真っ赤な口を開く。

それをひたすらかわし、二本の剣で 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の鼻先を斬る。

少しでも深追いすれば、残り 二首 （ ふたくび ） の口の中だ。

これが今できる自分の限界だった。

赤鎧 （ スカーレットアーマー ） である自分達の前に、ベルニージ達が先陣を切った。

灰色の鎧に赤い血を流し、笑顔で 囮 （ おとり ） 役を買って出た。

自分達も行かせてくれと願っても隊長は許さず、遠目で見える彼らの戦いに、隊員全員が拳を握り、奥歯を噛みしめて耐えていた。

許可が出たのは、王城からハイポーションの山がワイバーンで届けられたからだ。

同送の書簡には、魔導部隊と騎士団の精鋭もすでに出立したとあった。

ここで自分達が 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) を留めておければ、まちがいなく討伐できる。

その判断で、 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） が先に出て追加の 囮 （ おとり ） となり、その後に他隊員達が本体を叩くことになった。

それでも、戦えるのは隊員すべてではない。

最初の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の威圧と魔力揺れから、いまだ動けない隊員もいる。

必死に這って前へ出ようとする彼らを、グリゼルダがくり返し押しとどめていた。

ヴォルフ達が 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の元へ駆けつけたとき、ベルニージは騎馬から 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に飛び移ろうとしていた。

ドリノがそちらに向かったので、自分は陽動のために左奥へ進む。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に近づくまで、防水布で三度、吐かれた毒液を弾いた。

そうして四度目の毒液で足を痛めた騎馬を飛び降りる。

そこからは、この身一つで飛び跳ねるだけの囮役だ。

己の偽金のような目には、魅了もなければ、遠くが見える魔法もない。

けれど、他を見るな、俺を見ろ、その思いで 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の首に向かった。

右手にはダリヤの作ってくれた黒風の魔剣、左手には王城魔導具師の付与による硬質な剣。

一つでも多くの首を自分にひきつける、それだけを考えながら二本の剣を振るった。

身体強化をかけまくって戦えば、やがて周囲が減速する。

敵の動きはゆっくりに見え、音が低く遠くなり、動きの最適解に向かい、身体は考えずとも動く。

だが、次第に荒くなっていくのは己の呼吸――

「ヴォルフ！　一度下がれ！」

誰かが自分に叫んでいる。

けれど、ここで下がっては、三つの首は他の隊員に向かってしまう。

また守れない、誰かが倒れるのは絶対に嫌だ。

小山のような 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の向こう、隊員達の吠えるような叫びが聞こえ始める。

突撃して行く騎士は二人で組む形だ。

片方が怪我をしたとき、もう一人が離脱をさせるためである。

隊員数名が、騎馬と共に太い尾で弾き飛ばされた。

その長い尾は、本体を叩くときの邪魔になる。

かなりの数の騎士が、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の尾の止め役となった。

浮きかけた尾に槍が刺さり――剣が、槍が、魔法がひたすらに続く。

動きを少しだけ鈍らせた尾に、グラートが叫ぶ。

「ニコラっ！」

「お任せをっ！」

名を呼ばれた騎士が、騎馬を飛び降りて駆け出す。

以前は 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） であったニコラは、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の尾の上、その 豪腕 （ ごうわん ） で自前の大剣を振り下ろした。

「ギィアアアアー！」

ぶつりと半分ほどで斬られた尾が地に転がり、うねうねと動く。

たちまち赤黒い血が池のように広がっていった。

尾を切り落とされたことで、あちらの方が強敵だと判断したらしい。

ヴォルフに向いているのは、八の首一つだけになった。

「ヴォルフ！　一度引け！」

気がつけば、ランドルフが近くに騎馬を寄せてきた。

彼に大丈夫だと答える代わり、目の前の八の首の鼻先を剣で叩き、そのまま 顎下 （ あごした ） に滑り込む。

下から 二刀 （ にとう ） をクロスさせて首を刺すと、落ちてくる血の下、全力で身体強化をかけた。

「ランドルフ、頼んだ！」

「応っ！」

吠え答えた彼は、大盾を捨て、背の剣を抜く。そして、愛馬と共に突っ込んできた。

真横に走る銀線に、八の首は叫ぶ間もなく地へ落ちていく。

剣を抜いて下がる途中、ヴォルフは激しく吹き出す血を浴びた。

「げほっ！」

九頭大蛇 《 ヒュドラ 》 の血が鼻と口から入り、急いで吐き出す。

口内に残る生臭さと甘苦さに、ひどい吐き気がした。

顔に付いた血は袖でぬぐったが、左目の視界が赤黒くぼやけて戻らない。

だが、ヴォルフはそのまま二刀を構え直す。

「ああ、これでいいとも――」

無意識にそう声が出た。

赤く染まる視界は、初めてではない。

幼い頃に見たのは、土の上、二つに断たれた母だった。

非力な自分は母を守るどころか、共に剣を持つことすらできなかった。

なればこそ――今度こそ守る。自分が絶対に守る。

ただ前に進み、ただ斬り裂き、すべてを赤く染め上げよう。

ヴォルフは剣を握りしめ、そのまま次の首へと向かって行った。

速攻をかけるヴォルフの側には、騎馬に乗った三人――ランドルフとドリノ、ベルニージがいる。

後ろ足を土から引き抜こうと、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の前足が土を蹴る。

残る四つの首は苛立たしげに鳴くと、騎士達に向かって続けて毒液を吐く。

そして、その首で横殴りに隊員達を弾き飛ばした。

「ぐっ！」

ヴォルフの斜め後ろにいたドリノも、派手に飛ばされた。

騎馬から転げ落ち、兜が外れる。その額からだらだらと血が流れていた。

鎧の肩部分が弾き飛ばされ、むき出しの肩は傷が深い。

「ドリノ！」

「大丈夫！　血で前が見づらいだけだ……うわっ！」

不意に背に当たったのは矢――かと思ったが、 鏃 （ やじり ） の代わりについていたのはハイポーションの瓶。蓋は付いていない上に、きれいに割れた。

肩に深く走っていた傷がたちまちに癒えていく。

「ドリノ、効き目はどうだ！」

少し後方で次のハイポーションの瓶を準備しつつ、見知った顔が笑う。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の威圧にも魔力揺れにも耐えきった、ただ一人の弓騎士だった。

「ミロ先輩！　狙ってたでしょ、絶対！」

『 九頭大蛇 （ ヒュドラ ） のついでに、後ろから射てやろう』、少しばかり前そう言ったミロレスタノへ、ドリノは笑って返す。

周囲では足の速い隊員がハイポーションを届けに走り回っている。

すでに鎧が溶け始めた者もいる。緊急性が高いと思える者へは、ミロレスタノが移動しながら矢につけたハイポーションの瓶を直接、あるいは布で巻いて打ち込んでいる。

ハイポーションの本数があるからできる遠隔治療だ。

一歩間違えば騎士に怪我を負わせかねないが、命をつなぐためにはなりふりかまっていられない。

「助かった！　これでまだいける！」

ハイポーションの瓶を手で受け取めた騎士が、血に染まる膝に叩きつける。

淡い光が消えた途端、彼は再び本体へ槍を刺しに行く。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の右側では、騎士達の本体への攻撃が続いている。

邪魔をしていた尾はすでにない。

剣や槍で横腹を狙い、傷を広げようとする。赤さが増える度、どの首かが吠えていた。

「右に寄れ！」

大盾を両手で持った騎士が、吐かれる毒液を防ぎながら怒鳴る。

そのまま一の首の手前に駆け込み、急旋回した。

後ろから飛び出たのは魔物討伐部隊の鎧だが、一段黒い。材料にブラックワイバーンの革を使っているためだ。

魔物討伐部隊長は騎馬から高く飛び上がり、一の首に刃を突き立てた。

「 灰手 （ アッシュハンド ） ！」

リリリ！、高く応え鳴いた魔剣が、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の首を一気に焼く。

ぐらりと揺れた一の首は白い煙を上げ、魔剣を抜かれると同時、力なく倒れた。

だが、着地するグラートを三の首が狙う。

その 顎 （ あぎと ） を、隊員数人が槍と剣でなんとか受け流した。

「あと三つ！」

誰かの声に、皆の表情が一段明るくなる。

このまま討ち取れるかもしれない――そう、多くの者が思ったとき、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) が三つの首を天へ高く伸ばした。

「キュアアー！」

「リュアアー！」

「シュアアー！」

三の首、五の首、六の首――三本がそれぞれに鳴く様は、どこか幼子を思わせる。

少しだけ強くなった風が、森の木々を生き物のように揺らすと、鳴き声はぴたりと止まった。

三本の首は空を、地を、何かを探すように見渡している。

だが、何も来ない。何も起こらない。

空は鉛色のまま、風はゆるく、わずかな雨が時折落ちるだけ。

「アアアアァー！！」

三本の首が、赤子のようにかん高く鳴く。

ガラスを引っかく数十倍の音、その不快さに、ヴォルフは思わず両耳を塞いだ。

「ヒヒーンッ！」

騎馬達の一部が隊員の言うことを聞かずに逃げ去り、一部は戦意を失って後ろににじり下がる。

その場で倒れるように膝を折った 緑馬 （ グリーンホース ） もいた。

隊員も過半数が騎馬から落ちたり、頭を押さえて立てなくなっている。

立ち上がろうとした者がひどく酔っているかのように崩れ落ちた。

無事なのはすでに兜がなく、両耳を塞げた者だけ。

鳴き声に魔力が乗っていたのだろう。だが、それがわかったところでどうしようもない。

動ける者が動けぬ者を引きずり、必死に後方に下がる。

ヴォルフは再びの陽動のため、二刀を持って駆け出そうとする。

が、いきなり額のひりつくような痛みに、反射的に下がって体勢を低くした。

ゆらり、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の首の周り、魔力が 陽炎 （ かげろう ） のようにゆらぐ。

「シャアアァー！」

その咆吼は風をまとい、毒液は細かな霧となって広がった。

「いかん！　下がれ！」

グラートが怒鳴る。

だが、騎士達が下がりきるよりも早く、毒霧の風は届く。

「くっ、目が！」

「かはっ！」

毒霧に目がやられる。息を吸った喉が焼ける。

毒霧を避けられた者、安全な場まで下がってポーションを飲めた者は少ない。

視界を失ってその場で動けぬ者、下がろうとして視界がきかず方向違いとなる者、その場で息ができずにのたうつ者。

先ほど無事だった騎馬ですら、辛そうにいなないている。

弓騎士が残りのハイポーションを打ちまくり、動ける騎士が届けに回っているが、限界がある。

このわずかな時間で形勢は逆転した。

今度は動けぬ騎士を狙うように毒液が吐かれる。

そんな学習はしなくていいのに、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) はより効果的な戦いを選んでいる。

時折雨粒は降ちるが、その程度では隊員達が浴びた毒液は落ちない。

溶けるのは鎧よりも服、そしてその身体が先だ。

雨よ降れと願っても、天に届くはずもなく――

「来たれ、水の精、この身の魔力と引き換えよ！ 大瀑布 （ ラッシュキャタラクト ） ！」

大音量のその詠唱に、空からではなく、宙から水が生まれる。

戦場一面、大量の水が白い滝のように落ちた。

隊員達の浴びた毒はある程度流され、空中の毒霧も消える。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) は突然のことに驚いたか、鳴きもせず、固まったように動かなくなった。

「見事だ、グリゼルダ！」

灰手 （ アッシュハンド ） を支えに立ち上がったグラートが、声高く言った。

魔法の使い手は、後方の陣、土壁の前にいる副隊長だ。

これだけの水を出すのに、一体どれほど魔力を注ぎ込んだのか。

騎士でありながら上級魔法を使いきった彼は、青の長槍を支えに立っていた。

まだいける、まだ戦える、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) が動かぬうちにと、手持ちのポーションやハイポーションを飲み、剣や槍を支えに立ち上がる。

欠けた者は誰もいない。

鉛色の空から、わずかな光が差した。