415.弓騎士と血色の弓

「我々は魔物討伐部隊の弓騎士だ。自力で 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) を射て当たり前よな」

「ええ、 魔物討伐部隊 （ うち ） の先生がおっしゃるのですから、できるに決まっているではないですか」

弓騎士二人はまとわりつく緊張を、軽口で打ち払う。

そして、土壁から 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に向かって進んだ場、大弓を手早く調整する。

視界の先に気は 急 （ せ ） くが、必要な作業だ。

「私は三の首を狙って、次に六へいく」

「では俺は、五の首から六の首といきましょう」

後輩にうなずき、左右に距離を置く。

魔法付与のない大弓は、飛距離は出ないが狙いは定めやすい。

王城騎士団の弓騎士が、最初に手にする武具でもある。

背丈ほどの大弓を身体強化なしで引くと、弦と共に肩までも、ぎりぎりと鳴く。

赤い矢の後ろ、長く続くのは白いクラーケンテープ。二人の騎士が、絡まぬよう長く伸ばしてくれている。

魔物討伐部隊の弓騎士となって二十年以上、それでもクラーケンテープ付きの矢を射るのは初めてだ。

幸い、数の心配はなく四十ほど、二人で射れば各二十。

的に当てる外すの前に、肩の強度との戦いになるだろう。傷める可能性も低くはない。

けれど、受ける以外の選択肢はなかった。

『魔物討伐部隊の弓騎士であればできる』

そう、ダリヤ先生が思ってくださっていた。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の前、自分達が矢を外すことがないと、ザナルディ公爵、王族である彼に言い切るほどに。

それが願いでも、祈りでも、隊の弓騎士として全力でお応えしたい。

魔物討伐部隊相談役、ダリヤ・ロセッティ。

自分から見れば子に近い年齢、昨年から顔を合わせたばかり、騎士ではなく魔導具師。

それでもダリヤ先生はまちがいなく魔物討伐部隊の仲間である。

彼女が王都からどのような理由付けでやってきたかはわからない。

少しばかり大きい隊員服がよく似合っていた。

けれど、騎士ではない身、並々ならぬ覚悟であることだけはわかった。

そして、王位継承権第三位『オルディネ大公』こと、セラフィノ・ザナルディ公爵。

重い肩書きに対し、陰で 囁 （ ささや ） かれる二つ名は『 錬銀 （ れんぎん ） 術師』と『魔導ランタン昼型』。

金を銀に変える愚か者、昼に要らぬランタンを灯す者――

そのたとえ通り、職員を方向違いの質問責めにしていた、宝物庫で迷子になった、掃除の担当と共にドブさらいや落ち葉拾いをしていた、そんな噂をよく聞いた。

魔物寄せがザナルディの血だと聞いたのは、少しばかり前のこと。

彼が王城からほとんど出ぬ理由も、そのとき知った。

相手を緊張させぬ態度、軽い物言いであの采配、そして我が身を遠慮なく削っての、この血の矢。

まさに『オルディネ大公』と呼ばれるにふさわしい、そう思った。

背負う期待の重さに骨が折れそうだが、弓騎士としては本望だ。

自分は開発中の魔導具でもある、疾風の魔弓を持たない。

隊では上から数えた方が早い年齢、より魔力が高く若い者へ持たせてくれと断った。

それを少しばかり後悔しつつ、この 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦へ赴いた。

この手が届かぬ場、ぼろぼろの仲間達が戦っているのが見える。

これが初めてではない。後方で戦うことの多い弓騎士であれば必ず目にすること。

弓騎士として、これまで何度戦場に立ったかわからない。

生死を賭けて戦う先輩の後方、威力の足りぬ矢しか射れなかったことがある。

魔物との乱戦で血を流す同期を前に、射るに射れずに歯噛みしたことがある。

剣を振るう 殿 （ しんがり ） の友を背に、空の矢筒を持ち、悔し泣きしながら逃げたことがある。

それでも、今日ほど傷一つない我が身の情けなさと悔しさに、叫びたかったことはない。

だが、その叫びは奥歯を噛んで割り砕く。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に必ず矢を当てる――

今それ以外、一切思うべきことはない。

その頭の動きは定まらず、口は度々開き閉じる。

だが、毒と毒霧を吐くときだけは、動きは遅く、必ず口を開かざるを得ない。

重心も重さもいつもとは違う弓、身体強化魔法のかけられぬ身体。

肩のきしみに無意識に魔法をかけそうになり、一度だけ浅く呼吸する。

わずかに震える指は、経験と気合いで止めた。

肩など壊れろ、肘など割れろ。

今日限り、二度と矢が射れなくなってもかまわない。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に狙い定め、 狭 （ せば ） まっていく視界――

弓騎士には、矢の進む道がはっきりと見えた。

白い尾を持つ血色の矢は、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) へまっすぐに飛んでいった。