421.国境の祝勝会（一）

「今回の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦にあたり、魔物討伐部隊の栄誉を讃えると共に、心よりの感謝を――王城で指揮をとっていたストルキオス殿下よりのお言葉です」

二階の広間の一番奥、ザナルディが立ち並ぶ隊員達へ話している。

その右にはグラート隊長、グリゼルダ副隊長、そして、相談役のダリヤ、反対側にはエラルドと並ぶ。

自分の後ろにはマルチェラもいるのだが、どうも落ち着かない。

ヴォルフは 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） の並ぶテーブルにいる。

せめてヨナスが一緒であればと思うが、彼はまだグイードと共に 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の警備と解体に当たっているそうだ。

ザナルディの言葉通り、クラーケンテープの使用は、ありがたくも第二王子のストルキオスの指示ということになった。

元々、彼は医学に明るく、動物・魔物についても生態を研究しているという。

ザナルディがその指示に従ってクラーケンテープを試すため、魔物討伐部隊の相談役であるダリヤ、毒液に効果的な風魔法を持つカークを招集、エラルドは大公の安全のために急遽、同行した――

完璧なシナリオである。

ザナルディは話を区切ると、赤ワインの入ったグラスを持ち上げた。

騎士服の隊員達もそれに倣う。人数が多いため、広い部屋も密度が高く、隣の者が近い。

「さて、世の中には恨まれる者が多くいます。料理を前に長話をする上役というのも、それにあたるそうです。ということで―― 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦の勝利を祝って、オルディネ王国に栄えあれ、乾杯！」

「「栄えあれ！」」

「「乾杯！」」

さざ波のような声に続き、グラスの当たる音が続いた。

大公の出席に緊張していた隊員達も、一様に笑顔だ。

ザナルディは本当に人を和ませるのがうまい。

だが、当人は当たり前のようにグラスをテーブルに戻し、グラートに顔を向けた。

「では、私はこれで」

「ザナルディ様？」

「少々疲れが出まして、食事は部屋でとりたいと思います」

宴席のためか、銀襟を外しているエラルドがザナルディに歩み寄った。

「もしや、お加減が――？」

「何も問題はありませんよ、エラルド君」

答える顔はいつものように青白く――ダリヤはそこで、はたと思い当たる。

鏃 （ やじり ） につけるため、何度も血を流したのだ。

騎士ではない彼が、数日で完全に回復するのは難しいのかもしれない。

「それと、『話したことがない上役との酒は、飲んだ甲斐がない』。王城の清掃員にはそう聞いたことがありますよ」

声をささやきに変え、ザナルディが笑む。

だが、ささやきを向けられたグラート、グリゼルダ、ダリヤは、そろって首を横に振った。

「私は、いえ、私達は、けしてザナルディ様をそのようには思うことはありません……！」

グラートのささやき返しに、強く意志がこめられる。

けれど、大公は整った笑みを崩さなかった。

「本当に気にしなくていいのですよ。逆に考えてください。私にとっても隊員の皆さんは距離があるわけです。なので、たまには護衛のベガと二人、部屋で楽に食事をしようかと。王城では気を配られすぎていて、塩辛いものや脂っぽいものはあまり食べられないので」

「……わかりました」

「では、宿の者に願い、塩辛いものや脂っぽいものを含め、広く一式お届けするように致します」

横のグリゼルダが小声で返すと、ザナルディは浅くうなずく。

「では、良い祝宴を――ああ、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦に完勝したのですから、一度では足りませんね。グラート隊長、オルディネ大公として命じます。二度目の乾杯を」

「承りました、ザナルディ様。そして、この度は本当にありがとうございました」

「その言葉はぜひ、ストルキオス殿下に直接お伝えください」

グラートに続き、グリゼルダが一礼する。ダリヤもそれに倣った。

ザナルディは振り返ることなく、ベガを伴い、そのまま部屋を出て行った。

広間は少しだけ静かになる。

大公が出て行ったことで、何かあったのかと思う隊員もいるだろう。

「ザナルディ大公は所用とのこと、私が 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦完勝に二度目の乾杯を命じられたので、全員、グラスを満たせ！」

グラートのよく通る声に、隊員達は皆、グラスを持ち直す。

すでに 空 （ から ） であった者は、再度赤ワインを注ぎ入れる。

ダリヤもまた、その手にグラスを持った。

「皆、本当によくやった！　本日のお前達の任務だ。食べて、飲んで、自慢話をして、寝ろ、以上！　乾杯！」

「「乾杯！」」

隊長による二度目の乾杯と命令に、大波のように声が続いた。

一度目の乾杯より、グラスのぶつかる音が高く上がる。

「ああ、言い忘れた。酔ったら各自部屋に戻って寝ろ。つぶれたら床で毛布巻きだ！　絡み酒と悪酔いをした者は、明日、宿の掃除だからな！」

続く注意に、隊員だけではなく、料理と酒を運ぶ給仕達までが笑っている。

そうして、皆、ようやく椅子に腰を下ろした。

「では、パン分け代わりの前菜です」

グリゼルダが告げると、給仕が全員に小さい皿を配り始める。

皿に載るのは魚の白身らしい、小さな一切れだ。

よく焼かれているらしく、その上にぱらりと塩コショウが振りかけられ、木串が刺されている。

オルディネでは、催しの際などに一つのパンを分けて食べることがある。

それにより親睦を深め、仲間であることを確かめるといった意味合いだそうだ。

今回は人数が多いので、大きな魚を分けたのだろうか――そう思ったとき、副隊長の説明が続いた。

「『真っ黒な 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） 』の首肉の一部です。血抜き、浄化、水洗いの後、しっかり焼いた一皿です」

「……真っ黒な、 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） ……」

「え、じゃあ、これって……？」

「首がたくさんありませんでしたか、副隊長？」

グリゼルダはにこやかな 表情 （ かお ） で答えない。

おそらくは 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の首肉だろう。

だが、ダリヤには見てもわからず、魔力の 残滓 （ ざんし ） も感じない。

おそるおそる切り身の刺さる木串を持ち上げるが、口に運ぶのはためらいがある。

「思ったより淡泊だな。味が薄いというか、身が若いというか、今一つ……」

「脂ののりが悪い 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） というところですね」

「栄養のよくない個体だったようだな」

すでに口にした隊員が、素直に感想を述べ始める。

なお、栄養がよく回っていた場合、その餌は何なのかを考えたくない。

だが、とりあえず問題なく食べられるものではあるらしい。

ダリヤは気合いで口に運び、咀嚼を開始する。

脂は少なく、味も薄い、鮮度はいいが少しだけしなしなした鶏肉――浮かんだ感想はそれだった。

「大安売りの鶏肉の、割とマシな方って感じだ。これなら鼻血は出さなくて済むな」

「ドリノ、その話は……」

赤鎧 （ スカーレットアーマー ） のテーブルでは、ドリノが自分と似た感想をのべていた。

「前の 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） とはだいぶ違うな」

「案外、 首毎 （ くびごと ） に肉質が違うかもしれませんね」

ダリヤのいるテーブルでは、食べ終えたグラートとグリゼルダが語り合っている。

これらの肉は同じ首からとられたものらしい。

何故か、隣のエラルドがいい笑顔となった。

「では、ここで試しましょう」

「え？」

エラルドが懐から、油紙の包みを取り出す。

はさまれていたのは、三切れの赤黒い肉。

「解凍したばかり、このままいってみたいと思います」

「待て、エラルド！　その肉は――」

グラートの制止の途中、エラルドがばくりと一切れを口に――まぶしいほどに白く発光した。

げほげほと咽せた後、咄嗟に出したハンカチに赤いものがにじむ。

ダリヤは思わず悲鳴に近い声をあげてしまった。

「エラルド様っ！　大丈夫ですか？！」

「――問題ありません。ちょうど毒腺が通っていたところかもしれません。舌が溶けかかり、詠唱ができず、味も今一つわからず……流石、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) です。気合いを入れて浄化し、もう一度挑戦を――」

「やめろ、馬鹿者がっ！」

グラートが怒鳴りながら立ち上がる。

「エラルドから肉を取り上げろ！」

「はっ！」

「大丈夫です！　自分で治癒できますから。ああ、皿を、せめてあと一枚、味の確認を！」

近くの隊員達に羽交い締めされつつも手を伸ばすエラルドを、ダリヤはそっと視界から外す。

「エラルド！　お前は自分の安全も考えろ！　お前に何かあっても、他の者は治せんのだぞ！」

「私は自分で治癒できますので、ご心配なさらず」

「心配するに決まっているだろうがっ！」

グラートが容赦なく怒鳴りつけているが、これは食べさせては駄目だろう。

苦笑と困惑を浮かべつつも、周囲は声をかけられずにいる。

エラルドは隣の席であり、自分が一番近い。ダリヤは迷いつつもその名を呼んだ。

「エラルド様、その、他にもおいしいものは沢山あると思いますので、それはまたの機会に――」

「わかりました。ダリヤ先生がそうおっしゃるのであれば、従いましょう」

あまりに素直に席に戻られ、拍子抜けする。

向かいのグラートもようやく椅子に戻った。

それを待っていたかのように、大量の皿がテーブルに並べられる。

ダリヤ達のテーブルでは、給仕が丁寧な説明をしてくれた。

「国境大森林の、 牙鹿 （ ファングディア ） のステーキです。この街の名物でございます」

色のいい厚めの肉は、すでに切られている。フォークだけでも食べられる形だ。

味付けは塩と黒コショウ。噛みごたえがあって、肉の味がしっかり濃い。ソースがないのに納得した。

淡泊な 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) を食べた後だからよりわかるのかもしれないが、その脂は甘く、ほどよくのっている。鹿肉らしい独特の風味はあるが、それもまたおいしい。

添えられた 辛子菜 （ からしな ） を口にした後、すぐに二切れ目にフォークが伸びた。

その後も、魚の塩焼きやチーズ焼き、肉、野菜の唐揚げ、魚貝たっぷりのスープなど、この街ならではの食べ甲斐のある料理が続く。

追加された白ワインは若いものだったが、爽やかな酸味で食が進んだ。

隊員達は皆、満足げに舌鼓を打ち、歓談している。

グラスを空けたグラートが、部屋をゆっくりと見渡している。

隊員一人一人を確かめるようなまなざしに、ダリヤは言葉が出なかった。

「バルトローネ隊長、行き届いた料理がご用意できず、申し訳ありません」

「いいや、とてもおいしいものばかりだ。隊員達も心地よく過ごしている。毎日のもてなしに礼を言う」

「もったいないお言葉です」

やってきた黒服の男性は、宿の支配人であったらしい。

グラートのねぎらいに深く頭を下げていた。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に備えて避難していた者達は、街に戻りつつある。

だが、まだ食材や物品の流通も完全ではない中、この宿は魔物討伐部隊を何不自由なく過ごさせてくれている。本当にありがたいことだ。

少ししみじみとしていると、それなりに食べた隊員達が酒の瓶とグラスを持って移動を始めた。

本日、二階のこの広間の他、近くの部屋のいくつかがドアを開けて固定され、自由に出入りできるようになっている。

そこで親しい仲間と飲むもよし、追加の料理を頼み、ゆっくり食事をするもよし、各自の内をさらけだす 暴露大会 （ ディザスラドゥ ） をするもよし。

もちろん、この広間で続けて歓談するのもありだ。

この階はほぼ魔物討伐部隊、加えて神官のエラルド、給仕の者達だけである。

気楽な語らいの場になるだろう。

「ダリヤ先生！　今、お時間をよろしいでしょうか？」

「はい、何でしょう？」

不意にテーブルの横から呼ばれ、そちらに身体を向ける。

そこにいたのは、クラーケンテープを最初に射た弓騎士であった。

「ダリヤ先生、この度の助援に感謝申し上げます」

「いえ、私は、ただクラーケンテープを矢の後ろに付けただけなので。あれを撃った弓騎士の皆様がすごいです。あれは、とても難しいことだと……」

矢に何かを付けて射るのは、速度や方向性が変わるので、とても難しい――

そう教えてくれたのは、ザナルディの護衛騎士のベガである。

王城の弓騎士でもできるかどうかはわからないと言われ、魔物討伐部隊の弓騎士の凄さに感動した。

それをそのまま伝えるわけにもいかず、語尾を濁してしまう。

だが、目の前の弓騎士は晴れやかに笑った。

「ダリヤ先生、失礼ながら、騎士として、 拳 （ こぶし ） を合わせて頂きたく――相談役、いえ、女神に敬意を」

「女神はやめてください！　私は、その、相談役でも、皆様の仲間だと思いたいので」

「失礼しました。では、敬意は横に、仲間として祝勝を！」

目の前の弓騎士の真似をし、拳を握る。

そして、こつん、と、拳を軽く打ち合わせた。

「あ、ずるいぞ！　俺も俺も！」

「自分もできましたら……」

ダリヤの前に弓騎士達が並ぶ。そのまま彼ら全員と拳を合わせることとなった。

敬意ではなく仲間としての祝勝、それにうれしくなりながら、ダリヤは席に戻ろうとする。

「ダリヤ、俺もいいかな？」

声をかけてきたのはヴォルフだ。

いつの間にか、 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） 達のテーブルからこちらへ来てくれたらしい。

左手には赤ワインの瓶。そして、持ち上げかけた右の拳は握りかけである。

彼も仲間として拳を合わせてくれるつもりらしい。

「ヴォルフ、ちょっとしっかり握ってください。思いきりいきますので」

「わかった」

笑いながら握り直されたヴォルフの拳に向け、自分の拳を打ちつける。

がつり、ダリヤにしては結構強い力を入れたが、彼は楽しげに笑んでいる。

じわりと感じる痛みは、きっと自分だけ。

けれど、これを忘れたくない。

傷を負うこともなく、痛みを知ることもなく、戦いを終えた自分。

本日ここからは、もっと魔物討伐部隊の相談役魔導具師として頑張ろう――

ダリヤは拳の中、ささやかな決意を握りしめていた。