423.国境の祝勝会（三）

臼土きね先生によるコミカライズ『服飾師ルチアはあきらめない』（FWコミックスオルタ様）、更新となりました。服飾師＆服飾ギルドの本領発揮回、どうぞよろしくお願いします！

ヴォルフが身を二つに折って咳き込み始めたので、ダリヤは給仕から水をもらう。

グラスを手渡すと、彼は数口飲んで深呼吸、ようやく落ち着き――二人でそろって顔を上げた。

周囲から、妙に温かな笑みを向けられている気がする。

「ダリヤ、ええと……俺が隊を引退したら、ロセッティ商会でずっと雇ってもらえる、ということで……？」

「はい、よろしければ……」

今後も騎士を続けるであろうヴォルフに、ある意味、失礼な願いかもしれない。

それでも、冗談などではなくちゃんとしたお願いで――彼もわかってくれているのだろう。

隣の自分に向き直ると、真面目な 表情 （ かお ） で言った。

「じゃあ、本当に――引退後は、末永くよろしくお願いします」

「はい！　どうぞよろしくお願いします」

自分は今、きっと笑み崩れている。自覚はあるのだが、戻せない。

一人だったら 万歳三唱 （ ばんざいさんしょう ） をしているほどにうれしい。

にまにまする口元を隠すよう、両手でジョッキを持ち上げていると、ヴォルフの先輩である 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） 達がやってきた。

「ヴォルフ、完全完璧な就職先が決まったな。祝ってやろう！」

「王都に帰ったら、もうそのまま行っていいぞ」

「ならば、ヴォルフ殿の席が空く分、私が 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） に志願致しましょう」

「先輩方は、そんなに俺を辞めさせたいのですか？」

新しいジョッキを配る彼らに、レオンツィオが笑顔で混ざる。

ヴォルフはエールを受け取りつつ、苦笑していた。

その後は皆でジョッキを打ち鳴らし、健闘を讃え合う。

ベルニージ達や 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） 達がどうやって 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の首を落としたのか――戦いの詳細を、ダリヤは膝の上で手をきつく握って聞いた。

前回より小さい 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) だったとはいえ、毒もあれば風魔法も使う。

何より九本の首がそれぞれに動くのは予想がつかない。

そんな命がけだった戦いの話をしながら、彼らは楽しげに笑う。

「次の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦は、来られぬかもしれんな……」

話の区切り、ベルニージがぽつりと言った。

「もう出番なしで終わる可能性は高いですな」

「まあ、それも致し方ないでしょう」

静かに言うベテラン騎士達は、自分の引退を見据えているのかもしれない。

そう思って何も言えなくなっていると、先輩騎士が口を開いた。

「確かに。クラーケンテープと弓騎士がそろえば、我々が来ずとも、国境警備隊と常駐騎士で討伐できますな」

「だと、国境警備隊で、弓騎士を大幅増強の方向になるか」

「ベルニージ様、国境大森林の近くであれば弓使いの猟師が多いかと。猟師達は身体強化魔法なしで射る者もそれなりにおりますぞ」

「猟師……定期報酬を渡し、ある程度の合同訓練をし、有事の際に共闘とすれば、長期対策ができるな。予算もそうかからん。よし、まとめてグラートに投げよう！」

「そこはグリゼルダ副隊長の方がよろしいのでは？　すぐに書面にしてくださいますから」

たちまちに 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 対策が固まりそうな中、レオンツィオがゆるりとエールを干した。

「『地を這う絶望』が、クラーケンテープを巻かれて絶望する。時代は変わりましたなぁ……」

ダリヤは赤い矢の後ろ、はためくクラーケンテープを思い出す。

けして、さっき食べたクラーケンの焼き串は重ねない。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の切り身よりおいしかったが。

「 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) だけではありませんぞ、クラーケンテープは他の魔物にも試さねば！　それに疾風の 魔弓 （ まきゅう ） の改良と増産も。遠距離で先制攻撃ができれば、今より安全に戦えますからな！」

近くのテーブルで聞いていた弓騎士が、声高く言う。

そうだそうだ、と声が続くのは、同じテーブルの者達も弓騎士だからである。

酒が進んでいるのか、皆、顔がとても赤い。

「いよいよ 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） の出番がなくなりそうだな」

そう言った先輩騎士の言葉が、ダリヤの耳にはよく響いた。

そこへ続いて聞こえたのは、心からと思える叫びだ。

「ああ、妻のところへ飛んで帰りたい！」

「お前は、次のワイバーンの爪に引っかけてもらって帰れ！」

わあわあと騒がしくなっているのは、ドリノとその周辺である。

彼が妻と口にするということは、やはり結婚したらしい。

「ヴォルフ、ドリノさんがご結婚なさったと伺ったのですが……」

「ああ、そうだって。ダリヤもお祝いを言いに行く？」

「はい、そうしたいです」

周囲に一言挨拶をしてから、ヴォルフと共にテーブルを移る。

そこでは、顔の赤いドリノがランドルフの隣、先輩騎士達とそろっていた。

「ドリノさん、ご結婚おめでとうございます」

「ありがとう、ダリヤさん！」

彼は、その青の目をゆるめ、とても幸せそうに笑う。

そして、ポケットからハンカチを取り出した。白地に美しい金の縫い取りがなされたものだ。

「ダリヤさんは覚えてないかもしれないけど――前に、言ってくれた通りだった。ハンカチの刺繍は全部、ファビオラが刺してた」

それは以前の飲み会での話だ。

花街の者は、白いハンカチに刺繍した『初恋のハンカチ』のようなものを、サービスとして客に渡すことがある、そう聞いた。

そのときに自分はつい、『ちゃんと贈ってくれたものかもしれないじゃないですか』、そう言ってしまった。

無神経だったと後で反省したが、彼は花街の 酌華 （ しゃくか ） である想い人から、まっすぐ想いを寄せられていたようだ。

「とてもきれいな刺繍ですね。本当に、おめでとうございます」

「ありがとう！」

二度目の礼をのべたドリノは、今度は少しだけ恥ずかしそうに笑う。

そんな彼に向け、ダリヤは魔導具師としての問いかけをする。

「ご結婚のお祝いに、小型魔導コンロはいかがですか？」

「ぜひお願いします！　ダリヤさんの時にはきっちりお返しするので！」

お返しされる予定はないのだが、その勢いに笑ってしまう。

ここはしっかり二台で贈ることにしよう。

「ドリノ、他に欲しいものはない？」

「ヴォルフ、んじゃ、大きめのまな板とよく切れるナイフ！」

「わかった。贈るよ」

「自分も贈りたい。遠慮なく言ってくれ」

「じゃ、ランドルフは大鍋一つと小鍋二つで頼む！」

新生活に必須のキッチン用品がそろいそうだ。

ドリノは料理が得意なので分担は彼になるのかも――そんな考えがよぎったとき、彼は親友達に向いた。

「ヴォルフとランドルフのときも、きっちりお返しするからな！」

「そのときは頼むよ」

「自分に予定はない」

同時に答えたのが気まずいのか、ヴォルフが視線を泳がせた。

ランドルフはにっこり笑うと、カットされたアップルパイの小皿を押し出して来る。

ダリヤはありがたく頂くことにした。

「でも、新居が決まってないから、王都に帰ったらすぐ探さなくちゃな」

「休暇中にいいところが見つかるといいね」

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦も遠征だ。王都に戻ったら少し長めの休暇がもらえるらしい。

ドリノはその間に、ファビオラとの新居を探し、引っ越したいという。

なかなかのハードスケジュールになりそうだ。

「俺が兵舎にいなくなったらさみしくなるだろ、ヴォルフ？」

「うん、そうだね……」

「う……お前も他から通えば、って、そうすると、ランドルフがさみしくなるか」

「さみしくなどならん。兵舎に仲間は沢山いるし、フランドフランもいる」

「フランちゃんは女の子だから、男兵舎に入れたらだめだろ？」

「……だめだろうか？」

酔いが回っているせいで、話がどんどん脱線していく。

けれど、こんなやりとりもとても楽しくて――

戦いが本当に終わり、ようやく日常に戻ってきた、そんな感じがした。

「ところでドリノ、お前、何てプロポーズした？」

「そこはもう、『愛しています、結婚してください！』」

「まっすぐで気持ちがいいな」

先輩騎士の問いかけに、ドリノが一切の照れなく答える。

妻の元へ飛んで帰りたいというのが、よくわかった。

「ドリノ、独身者から外れるわけだが、ベテラン既婚者として気をつけることをおしえてやろう！」

「俺は元既婚者として忠告してやるか……」

「先輩方、ぜひお願いします！」

「あれやこれや山のようにあるからな。まず妻を怒らせない方法について――ちょっと別室行くか」

言いかけた騎士が自分をちらりと見た後、別室を提案したので、そっと椅子から立ち上がる。

夫の立場で話したい内容というのもあるだろう。

「このままどうぞ。私は、ちょっと用事がありますので」

「ああ、俺もちょっと――」

ヴォルフも同時に立ち上がる。

そして、とても気を利かせてくれたらしい。

何も言わないのに、彼が先導でお手洗いに行くことになってしまった。

けれど、これでよかったのだろう。

部屋を出るときには、背後で『絶対に妻へ言ってはいけない言葉』に関する解説が始まっていた。

お手洗いから廊下に戻ると、ヴォルフが額を押さえていた。

飲み過ぎかと思ったが、その視線がドアを開けた小部屋へと向いている。

中からは、 暴露大会 （ ディザスラドゥ ） のかけ声がしていた。

「次のお題、今までで痛かったこと！」

「では俺から、 暴露大会 （ ディザスラドゥ ） 。遠征中、 重鎧 （ じゅうがい ） の背中に 大蜂 （ おおばち ） が入った。五カ所だった」

「うわぁ、痛いな、それは……」

「 暴露大会 （ ディザスラドゥ ） ！　遠征中に親知らず。五日間我慢でハムスター！　その後に歯医者でぐりぐりと――」

「やめろ、奥歯が疼く！」

「 暴露大会 （ ディザスラドゥ ） ！　初の乗馬で格好をつけ、馬から落ちて、尾てい骨骨折。初恋の女性の前で。時よ、戻れ……」

「違う意味で痛いな……」

大変痛そうな話が連続で聞こえてくる。しかも終わりそうにない。

その先の部屋からは、高い歓声が響いてきた。

「三、二、一、勝負！」

「うおおおっ！」

「負けるかっ！」

そのかけ声に取っ組み合いが始まったのかと驚いたが、ヴォルフが説明してくれる。

「先輩達がアームバトルしてる。すごく強いんだ」

前世の腕相撲、今世のアームバトル。

やっていることは同じだが、隊員達は身体強化魔法がある者が多いので、いろいろと怖い。

あと、見た目で判断できないので、どちらが勝つかがわかりづらい。

「テーブルを壊すなよ」

「大丈夫です、フロアスタイルですので！」

廊下を歩く年配の騎士が声をかけると、部屋から声だけが返ってきた。

「フロアスタイル？」

「床に寝そべって、 直 （ じか ） でやるんだ。テーブルを壊さないように」

聞いたことのない言葉をつい復唱すると、ヴォルフが教えてくれた。

それならばテーブルを壊す心配はないだろう。

「兵舎のときのように、床に穴を空けぬよう気をつけろ！　空けたら給金から修理代を引かれるぞ」

「はーい！」

訂正、床の無事を祈ろう。

夜は更けていくが、にぎやかさは衰えず、笑い声があちこちで上がっている。

廊下を進むと、向かいからグラートがやってきた。

「ようやく解放された……」

グリゼルダの話がようやく終わったらしい。その顔に少しばかり疲れが見えた。

「ご説明が、大変だったかと……」

何と言っていいかわからず濁すと、グラートが笑い出す。

「まあ、黙ってやっていた私が悪いのだが。グリゼルダに 直 （ じか ） に次期隊長だと告げられたのだから、よしとせねば」

言わぬまま、あちらへ渡る覚悟もしていたのだろう。そう思えたとき、彼は廊下の窓へ近づいた。

生憎の曇り空。ここは二階なので、そう眺めがいいわけではない。

だが、この宿自体が少し高い位置にあるので、街並みはそれなりに遠くまで見える。

「なかなかいい景色だな……ヴォルフ、蒸留酒を三人分、頼めるか？」

「はい、すぐにお持ちします。グラート隊長、ダリヤの守りをお願いします」

「お前が戻るまで、虫一匹寄せんから心配するな」

軽口を交わし、ヴォルフが酒を取りに向かう。

グラートはダリヤに顔を向けると、再び口を開いた。

「ロセッティに『折れないでくれ』と願ったが、折ったのは 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の首だったな」

「グラート隊長、首を落としたのは隊員の皆様です」

そう答えると、彼は少しだけ目を細めた。

「しかし、 魔物討伐部隊 （ うち ） の相談役がワイバーンで来てくれるとは驚いたぞ。速すぎて、危うく追い越されるところだった」

「グラート隊長と皆様も、移動がとても速かったとお伺いしました。とても大変なことだったと思います」

八本脚馬 （ スレイプニル ） と 緑馬 （ グリーンホース ） を騎馬にしたとはいえ、王都からここまで、過去に例のない速さだった。ほとんど休みなく、無理を通して駆けてくださったのだろう――

国境警備隊の女性騎士から、そう教えられた。

「我々が早く来れたのは、『ロセッティ男爵』のおかげでもあるのだ」

「いえ、それは各ギルドの皆様のご尽力かと……」

薬草煎餅は冒険者ギルドで、鞍の上の敷物は服飾ギルドだ。

ダリヤは開発に携わりはしたが、改良も制作も量産も、各ギルドの職人達の功である。

「もちろん各ギルドの協力もあるが、街道での一番は、初代ロセッティ男爵が作られた『魔導ランタン』だ」

「『魔導ランタン』、ですか？」

「ああ。街道沿いの者達が魔導ランタンを持ち寄って、街道はもちろん、森や草原でも、一定間隔毎に立って照らしてくれた。我々はその灯りを頼りに、霧の中も、夜も、騎馬を迷いなく走らせることができたのだ」

前世と違い、街道すべてに灯りがあるわけではない。

森や草原を抜ける道にいたっては、夜は完全な闇だ。

先が見えぬ霧の道、夜の街道を駆けるのに、魔導ランタンは灯台の役目をしていた。

「森の曲がりくねった道も、霧深い広い草原も、入り口から出口まで、一定間隔で魔導ランタンの明かりが並んでいた。皆、それぞれに家や職場の物を持ち寄ってくれたのだろう、灯りは強いものも弱いものも、色が違うものもあって――だが、どれも暖かな光だった」

思い出しているであろうグラートの目にも、温かなものが宿った。

「すべての灯りが、目ににじむほどきれいで――ロセッティにも見せたかったぞ」

「そうだったのですか……」

ダリヤはその場にいなかったのに、にじむ灯りが見えた気がした。

「防水布は使い捨てにしてしまったが、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の毒液を無事に 弾 （ はじ ） けた。冒険者ギルドの薬草煎餅は騎馬達のやる気を大いに引き出した。スカルファロット武具工房の衝撃吸収材は、防具と鞍で隊員達の身体を守ってくれた。そしてクラーケンテープは、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦に多大な威力を発揮し、我らと共に戦ってくれた――」

揺るぎなき赤の目が、じっとダリヤを見る。

グラートはきっと、すべてに自分が絡んでいることを知っている、そう確信できた。

「魔導具というのは、本当にすごいものだな。一つ便利になるごとに、欠けることが考えられなくなる」

「はい……！」

ダリヤは魔導具師としてのうれしさに、深くうなずく。

「功を表に出さずとも、 魔物討伐部隊 （ うち ） の者達は皆わかっている。共に戦ってくれたことに心から礼を言う。ロセッティ相談役――いや、『ダリヤ先生』」

「……グラート隊長……」

足手まといにしかなれないと、見学者にすぎないと、ずっと思っていた。

そんな自分に、隊長は共に戦ったと言ってくれた。お礼と敬意まで伝えてくれた。

ここまで、ただ夢中で魔導具を作って来た。

運にも人にも、とても恵まれた。

いまだ魔導具師としては未熟で、商会長としては商売に疎く、男爵としての腕の長さもない。

それでも自分は、魔物討伐部隊の相談役に成れた――そのことを、心から誇ろう。

「ヴォルフが戻ってきたな。さて、三人で勝利と夜景に乾杯しよう」

「はい！」

窓からは、街の灯りが多く見える。

あの中には、街灯の他、きっと魔導ランタンの灯りもあるだろう。

当たり前に見えていたその光が、今、とても美しく――

少しだけにじんで見えた。