429.臆病者は悪夢を超える

『また、この夢か……』

グイードはベッドでまどろむ中、泥沼に引きずり込まれるような感覚を覚える。

弟達と楽しく語らった夜ぐらい、この夢を見たくはなかったが――

それでも抗いようはなく、色のない世界へ堕ちていった。

灰色の空の下、黒と白以外の色はない。

またこの夢かとすでにあきらめを覚える大人と、逃げられぬ怖さに震える少年、どちらもが自分だ。

領地へ行く道はまだ整っておらず、森や荒れ地を抜けなければいけない。

ガタガタと揺れる車輪の音は、今の馬車よりずっと大きかった。

領地へ行くのに、弟のヴォルフと同じ馬車ではない。当時の自分はそれを不思議に思わなかった。

馬車が分けられるのは幼少からのことだったからだ。

グイードはスカルファロット家の長兄で、母親は第一夫人。

それ故に守りの優先順位がつけられることを、深く意識したこともなかった。

低い岩山の手前、突然、ガタンと止まる馬車。

響く詠唱、飛び交う 怒号 （ どごう ） 、高く上がる 剣戟 （ けんげき ） の音。

窓を閉めた馬車の中でもはっきりとわかる、肉が焼ける匂いと濃い血臭。

「グイード！」

気がつけば、あの日と同じ、母の腕の中で震える少年の自分となっていた。

この夢を何百回と見続けて、硬直は悲しみの涙に、助けられぬ嘆きに、臆病者の自分への怒りに変わった。

けれど、ただの一度も、母のこの腕を振りほどけたことはない。

今日も同じく――そう思って見つめた腕は、自分のものよりずっと細かった。

「大丈夫です。護衛騎士が守ってくれます」

あの日、そう言った母は、グイードよりも震えていた。

己の不甲斐なさを棚に上げ、止めた母を恨んだ日がある。

自分とて多少は戦えたのだ。なぜ行かせてくれなかったのか、勝算はなくとも、兄として死ねればよかった――そう逆恨みすらしたことさえあった。

今ならばわかる。

母は細い腕で、小さい体で、子供の自分を守ってくれた、それこそ命がけで。

自分が弟達を愛するように、いや、それ以上に、息子の自分を愛し、守ろうとしてくれた。

同じ馬車にヴォルフがいたなら、きっと共に抱きしめられていた――そう思いたい。

「一の馬車前にそろえ！」

「絶対にグイード様をお守りしろっ！」

血を吐く叫びが聞こえる。

ヴォルフ達を守ってくれ。でなければ逃げてくれ。

私のためになど命を懸けてくれるなと、喉から声を出せぬままに願い乞う。

皆の屍の上に立って生き残るくらいなら、自ら消えたい、何度そう思ったかわからない。

それでもグイードは、あちらへ渡れなかった。

彼らが命を懸けて守ってくれたこの身を、スカルファロット家長子である『グイード・スカルファロット』を、消すことができなかった。

自分が一番卑怯な臆病者であることなど、とうに知っている。

だが、生き 汚 （ ぎたな ） くもこちらにいる自分には、まだやれることが、いいや、やらなければいけないことがあるのだ。

「母上、私はもう、大丈夫です」

自分を抱きしめる腕にそっと触れ、グイードは笑顔で母を押し返す。

当時の若い母がじっと自分を見て、今の母となって微笑み――溶けるように消えた。

グイードは膝の震えを抑えて立ち上がると、馬車の扉を開ける。

飛び降りた先、顔のない影のような騎士達が見える。

どれもこれも自分よりはるかに背が高く、大きく、強そうで――

震えと恐怖を全力で捻じ伏せ、前へ進んだ。

あのときにはなかった 氷蜘蛛 ( アイススパイダ－ ) 短杖 （ スタッフ ） を右手に、紡げなかった詠唱をする。

「 氷槍 （ アイスランス ） ！」

空中に現れる白銀の槍は、黒い影を次々に打ち滅ぼしていく。

色のない世界に、影の流す赤が流れていく。

グイードはただ夢中で戦い――すべての黒い影は地に倒れ消えた。

「グイード様！」

自分を呼ぶ誰かの声。

不意の強風に目を閉じれば、頭上に澄んだ青空があった。

すべての色が戻った世界、目の前で片膝をつく騎士達、そして微笑む母付きのメイドがいる。

あの日、領地へ行く際、いつもの護衛騎士達の他、若い新人騎士が多くいた。

スカルファロット家に入ったばかりの新人騎士達は、初の領地同行、そして護衛演習に緊張を濃くしていた。

襲撃で新人達が混乱し、護衛騎士達は連携ができなかった――

後日、生き残った騎士からそう聞いた。

「皆、ありがとう。よく守ってくれた。アベルディ・グッドウィン、ヴィットリオ・ネイド――」

グイードは、目の前にいる者達の名を、順に呼んでいく。

この場で亡くなった騎士とメイドの名は、全員覚えている。

新人騎士含めて似顔絵を描かせ、その姿もすべて目に焼き付けた。

名を呼ばれた者は笑顔となり、一人一人風に溶けてゆく。

すべての者を見送ると、グイードはようやく息ができた気がした。

「グイード兄様、助けてもらってありがとうございます！」

向かいの馬車から飛び出してきた黒髪の幼子は、あの日のヴォルフだ。

自分の元へ駆けて来た弟が、ためらいなく両手を伸ばす。

「ヴォルフ、無事で良かった……！」

グイードはヴォルフを抱き上げ、そのぬくもりを確かめた。

腕の中の弟は、金の目を輝かせ、太陽のようにまぶしく笑う。

「やっぱりグイード兄様は強いですね！　すごく格好良かったです！」

「――ありがとう、ヴォルフ」

「俺も兄様達みたいに氷魔法が使いたかったなぁ」

「――ヴォルフにはとてもいい剣の腕があるよ。ファビオと共に、きっと立派で強い、騎士になる」

「頑張ります！　グイード兄様とエルード兄様は、きっとすごい魔導師になるのですね！」

それに答えぬうち、向かいの馬車の扉が、再び開く。

下りて来たのは黒髪の女性騎士――ヴォルフの母、ヴァネッサだ。

「強くなりましたね、グイード」

母の 表情 （ かお ） で、ヴァネッサが自分に笑った。

腕の中では、ヴォルフが無邪気に笑っていた。

これこそがあの日、自分が死ぬほど見たかった光景だった。

「さあ、お行きなさい、グイード。次の鍛錬が待っています」

「はい――『ヴィー母様』、あの日、助けて頂き、ありがとうございました……！」

命懸けで自分と母を守ってくれたヴァネッサへ、ようやく声を出して告げられた。

もう少しだけ、このままで――

そう思うのに、微笑むヴァネッサもまた、風に溶けていく。

『グイード――』

その声は、溶け消えていく彼女のものか、それとも他の誰かか。

いつの間にか、腕の中のヴォルフはいなくなっていた。

白い道のはるか先、三人の弟達が見える。

紺色の騎士服を着たファビオ。

その後ろに国境警備隊員姿のエルード。

続いて、魔物討伐部隊の赤い鎧のヴォルフ。

駆けていく騎士達の背中が遠ざかっていく。

グイードは、同じ道に踏み出すことはできない。

自分の前にあるのは、黒い 茨 （ いばら ） ひしめく細い道。

幾重にも分かれ、正しい道行きはわからず、傷なしに進むことはできない。

それでも、この道へ踏み出すことにためらいはない。

『グイード！』

呼ばれて見上げた空は、果てしなく高く、どこまでも深い青。

吸い込まれそうだと思ったとき、パキパキとガラスがヒビを入れるように、視界が割れていく。

『グイード！　グイード！』

繰り返しこの名を呼ぶ、聞き慣れた声が耳に痛い。

ああ、わかっている。

これは自分勝手で、とても都合のよい夢。

あの日のことは変えられない。

それでも自分は、この夢を絶対に忘れない。

グイード・スカルファロットとして、こうありたかった、こうあるべきだった――

この名につながる道は、もう二度と間違えない。

「起きろ、グイードっ！」

自分をひどく揺さぶる腕がある。その勢いのよさに起きる前に酔いそうだ。

もうちょっとこう、優しく起こしてはくれないものか。

ようやく目を開けると、予想通りヨナスがいた。

「グイード！　魔力が揺らいでいる、こんなところで魔法を使うな！　部屋の修理代がかかる！」

身も蓋もない言い方で、それでいて心底心配した 表情 （ かお ） で、友が言った。

自分はそれに応えるべく、寝台から上半身を無理に起こす。

眠気に涙がこぼれかけ、手の甲で目元を強く拭った。

「グイード、また悪い夢を見たのか？」

「いいや――」

あの悪夢はもう見ない、なぜかそう確信できた。

代わりにあるのは、譲れない己の夢だけだ。

スカルファロット家当主となっても、自分は恐怖に震えの止まらぬ臆病者だ。

勇敢な怖いもの知らずになど、死ぬまでなれない。

けれど、怖さを知っているなら、対する備えはできるはずだ。

守れずに嘆き泣くより、どんなに無様でも守れるようになりたい。

自分は、一人きりではないのだ。

もっと、力をつけよう。

もっともっと、この腕を長く伸ばそう。

スカルファロット一族も、連なる者達も、誰一人、絶望に失わせぬように。

それがスカルファロット侯爵と成った己の夢。

そのためなら、この身も心も凍らせよう。

「このままでいろ、グイード。寝酒を持ってくる」

「大丈夫だよ、ヨナス。私はもう、悪夢を見ない」

これに関し、自分への信頼はないらしい。

錆色の目がさらに心配を濃くした。

そんな友に対し、グイードは心から微笑む。

「とてもいい夢を見たんだ――死ぬまで忘れないほどのね」