432.九頭大蛇戦祝勝祭準備

「うわぁ……」

二階の窓から見えるのは、人、人、人。

宿の前、老若男女が道を埋めんばかりにいる。

「ありがとうございましたーっ！」

「感謝申し上げます！」

「オルディネ王国、魔物討伐部隊に栄えあれ！」

魔物討伐部隊へ感謝を告げる歓声が、人々から切れ間なく上がっている。

廊下を過ぎる隊員達は、窓からなるべく離れたり、身をかがめて移動していた。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦祝勝祭のため、午後からは街に人が多くなっていた。

ここが魔物討伐部隊の宿と 口伝 （ くちづた ） えに広がり、お礼を言いたい、一目見たいという者が集まったらしい。

宿に入られたり、トラブルになったりしないよう、衛兵の他、国境警備隊が警備に回ってくれている。

「ありがたいことだが、これでは祭への参加は難しそうだな」

「時間をおかないと厳しいでしょう」

グラートが苦笑しつつ言うと、グリゼルダが同意した。

ここは宿二階の広間。隊員のほとんどが騎士服でテーブルにつきつつある。

騎士服のダリヤも、グリゼルダの勧めに従い、その隣に座った。

この時間から隊員の多くが貸し服に着替え、街に出かける予定だった。

しかし、外の様子を見る限り、こっそり出るのは難しそうだ。

「グラート隊長、グッドウィン伯爵より通達が参りました！　ご確認の上、御返事をお願い致します」

国境警備隊員がグラートに歩みより、手紙を手渡す。

それに目を通したグラートは、浅くうなずきを返した。

「了承した。お気遣いに感謝するとお伝え頂きたい」

「承りました！」

国境警備隊員は一礼し、足早に出て行く。

グラートは立ち上がると、隊員達へ向いた。

「魔物討伐部隊の勇姿を見ないと祝勝祭が始められぬそうだ。これから希望隊員で馬車と騎馬で街を一周する。その後は、他の宿で酒宴の予定だ」

確かに魔物討伐部隊の勇姿を見たいという人々の気持ちもわかる。

ダリヤが納得していると、隊長は声を続けた。

「酒宴で『華やかな接待』を受けたり、いろいろと声がかかるかと思うが、節度は守れ」

「「はい！」」

隊員達の声がちょっと跳ねた。

華やかな接待とは貴族用語だったろうか？　思い出そうとしている自分の向かい、感嘆の声が響いた。

「あのグラートが、節度と……！」

「時は流れましたな……」

「ああ、ジスモンド殿にお伝えしたい！」

目を押さえる真似をするベルニージに対し、目を閉じてうなずくレオンツィオ。

ゴッフレードにいたっては、突っ伏し、テーブルをべしべし叩いている。

「そこ、無駄口を叩くな」

過去を振り返る大先輩方を叱るグラートの声は、やや小さい。

ベルニージ達はすぐ口を閉じたが、隊員達に微妙な笑みが伝染していく。

ダリヤはそっと視線を壁に寄せた。

「ダリヤ先生も参加なさいませんか？　接待の 酌華 （ しゃくか ） は男女共におりますし、話題の豊富な者も多いかと思います」

グリゼルダの提案でようやく思い出した。

華やかな接待とは、接待に 酌華 （ しゃくか ） がつく飲み会のことだ。

華やかで話題の豊富な男女に酒を注いでもらうのも悪くはないが、自分は緊張して楽しめない気がする。

「いえ、私は宿に残りたいと思います」

幸い、ザナルディにもらった黒革ケースの製図セットもある。

部屋で今後の開発魔導具を考えるのもいいかもしれない。

「では、参加する者は準備にかかれ」

「服装は崩さないでください。 髭 （ ひげ ） は整えるか剃るように」

「ああ、宿に残る者は人が引いてからなら出てかまわん。ただし、安全には充分気をつけろ」

隊長と副隊長の声に従い、多くの隊員が立ち上がり、準備に向かう。

「人生一度の華やかな日！」

「おい、王都に 凱旋 （ がいせん ） するのを忘れるな」

「あの人の中を行くわけか。 髭 （ ひげ ） 、剃り直すか……」

浮かれた笑顔もあれば、ちょっとだけ緊張気味の声もある。

そんな中、ダリヤの元へ黒髪の青年がやってきた。

「ヴォルフは――」

名前を呼んだ時点で、彼はふるふると首を横に振る。

まだ尋ねていないのだが、行かないのがよくわかった。

その後ろ、こちらに来ようとするドリノの肩を、 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） の先輩騎士がつかむ。

「ドリノ、ちやほやされる貴重な機会だぞ、行かないか？」

「いえ、俺は妻にちやほやされたいので！」

「くっ！　お前の分も、ちやほやされてきてやる！」

先輩騎士はドリノの背中を思い切り叩いた後、笑いながら歩き去って行った。

「ランドルフは参加しませんか？」

続いてやってきたランドルフに、グリゼルダが声をかける。

「――申し訳ありません。この街で兄より顔と名が通るのは控えたく」

一拍遅れた声は、どこか平坦に響いた。

グリゼルダは了承の言葉を返すと、そのまま部屋を出て行った。

ここは国境に一番近い街であり、グッドウィン伯爵家――ランドルフの実家が治める地域でもある。

兄より目立たぬように配慮する姿に、彼もまた貴族なのだと感じた。

「宿にしばらくいたら人もひくだろ。貸し服に着替えて、通りの屋台でも回ろうぜ」

「この街の屋台は王都とはまた違う味わいだ。ぜひ皆に試してほしい」

「楽しみだね。ダリヤ、一緒に行こう」

ダリヤは三人の声に笑顔で応え、少し時間を空けて、外へ出ることに決めた。

出かける前には騎士服から貸し服に着替えなくてはいけない。

ヴォルフを護衛に四階へ上がろうとすると、踊り場に銀髪の主が見えた。

「グイード兄上！」

呼ばれた彼が青い視線を返す。

グイードの後ろには、マルチェラも続いていた。

「ヴォルフ、ダリヤ先生、これから街でのパレードかい？」

「いえ、我々は宿に残ろうかと。人がひいたら、宿の近くを散策する予定です」

「そうか。ダリヤ先生、ヴォルフに護衛をさせるから、マルチェラをこのまま私の護衛に借りられないかい？」

「ええと、マルチェラ……」

ダリヤはマルチェラに対し、命令できる立場ではあるのだが、したくない思いもある。

あと、危ない目にもあってほしくない。

つい迷って声をかけてしまった。

「問題ありません。グイード様の護衛としては力足らずかと思いますが」

「ああ、危ないことはないよ、部下達も一緒だから。私もこれから着替えてパレードに参加するんだが、騎士がいないとしまらないと言われてね」

グイードには見透かされていた。

それにしても、彼も街を回るのであれば、騎士役はヨナスが最適だろう。

しかし、その姿は見えない。

自分と同じ疑問を持ったらしいヴォルフが、兄に問いかける。

「兄上、ヨナス先生は 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の警備をなさっているのでしょうか？」

「いや、ヨナスはダフネ副長のご指名でエスコートに行っている。夜まで帰さないそうだ」

ダフネは公爵家出身の女性である。

馬車の乗り降りなどのエスコートはもちろん、護衛騎士が必要なのだろう。

「 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の警備も問題ないよ。ストルキオス殿下が夜番をしてくださるそうでね」

「殿下が夜番……まだ解体を続けていらっしゃるのですか？」

「ああ、明日までに大体の区切りをつけたいそうだ。王が近衛の魔導師を手伝いによこしてくださったから、大丈夫だろう。 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) はもちろん、野生のワイバーンが来ても簡単に輪切りにできる」

戦力的に十二分らしい。盗人が来た場合も輪切りになりそうだが。

「さて、時間も押しているから、カフスを家の物に替えてこなくては。今日は馬車で手を振るのが仕事だからね」

「兄上、お気を付けて」

「ああ、ヴォルフも――ここは王都ではないのだから、ダリヤ先生をきちんと守り、目を離さないように」

「はい！」

子供ではないので迷子にはなりません、そう言いたくなったが口は閉じておく。

王都とまるで違うこの街、地図がないと路地一つ向こうでも混乱しそうだ。

「それにしても、華やかな接待を受けるのは久しぶりだ。マルチェラも一緒だし、家の薔薇より美しい花などないけれどね」

「兄上……」

「グイード様……」

己の妻、ローザリアについての優雅な惚気である。

ダリヤはヴォルフと共に笑ってしまった。

そんな自分達に向かい、グイードは唇の前、人差し指を立てる。

自分達にしか聞こえぬささやきが、そっと落とされた。

「だが、妻には内緒にしておくれ――お土産ごと凍りたくはないんだ」

ふるり、その後ろの騎士が、無言で身体を震わせた。