433.着替えと宿の廊下

ダリヤは四階の部屋に入ると、騎士服から急いで貸し服――といっても、帰りの着替えなども考えて購入したものだが、そちらの服に着替えた。

少し黄みがあるベージュのワンピースに、淡い水色の長袖シャツ、その袖を二度ほどまくる。

このワンピースは背中がちょっと開いているのでシャツは脱げなさそうだ。

ちなみに、貸し服の業者が来たとき、服を選ぶのを手伝ってくれたのはヴォルフである。

「ダリヤ、よく似合ってる」

「ありがとうございます……」

廊下で待っていたヴォルフにそう褒められた。

貴族故のリップサービスだとわかってはいるが、ちょっと気恥ずかしい。

そのまま共に二階へ戻ると、コーヒーブラウンの襟なしシャツに着替えたランドルフと、騎士服のままのドリノがいた。

「あれ、ドリノ？　着替えは？」

「この袋、中身がヴォルフのだった」

「あ！　袋が逆になってたのか……」

どうやら、貸し服を入れた袋が逆になっていたらしい。

袋は大きな巾着状で、紐の先に小さな木札がつけられているが、どれも同じ麻色である。いかにも間違えそうだ。

ヴォルフの服の袋はドリノと別の部屋にあるとのことで、確認しに行くこととなった。

「二人とも着替えてくるといい。ここで待っている」

ランドルフの言葉に、すぐ着替えてくると答えた二人は、早足で廊下を過ぎていった。

残ったダリヤは、二階の窓から少し距離を取って外を見る。

魔物討伐部隊員達がパレードに向かってしばらく、宿の前からはすでに人波がひいていた。

隊員の姿を見ることで満足したのか、それともパレードを追いかけて見に行ったのかはわからない。

いまだ宿をきらきらした目で見つめる者や、一礼をして花を置いていく者もいたが、それほど多くはなかった。

「皆様、移動なさったようですね」

「そのようだ。それと――ヴォルフの見立てた装いも、可憐で、よくお似合いだ」

会話のつなぎ、ランドルフからも貴族褒めがきた。

ダリヤは褒め返しをしようとし、彼の装いを改めて見る。

V開きの襟なしシャツはコーヒーブラウン、そこに砂色のゆったりとしたズボンを合わせている。

ルチアが駆けてきそうなほどに似合うのだが、いつもとは違うそのラフな雰囲気をどう褒めていいのか、言葉に迷う。

「ありがとうございます。ランドルフ様も、その装いが――新鮮でお似合いです」

一拍空いてしまったのがよくなかったのだろうか。

ランドルフは笑むことなく、少しだけ赤茶の目を細める。

「『ダリヤ殿』、あなたは男爵と成られた。今後、私に『様』は要らない」

「え？」

「ダリヤ殿は己の力で男爵位を得た。自分は伯爵家に生まれはしたが無爵だ。『様』を付ける必要はない」

突然の言葉に驚いた。

だが、確かに自分は男爵となったので、呼び方が変わるのかもしれない。

しかし、ランドルフに対してはどうすればいいのか。わからないことは素直に聞く方がいいだろう。

「では、何とお呼びすれば？」

「呼び捨てでもかまわないと言いたいところだが、自分も身の安全は惜しいので、ドリノと同じく『さん』付けをお願いしてもよいだろうか？」

「はい、かまいません。あの、できましたら私も、『殿』はやめて頂ければと……」

何故ここで身の安全が出てくるのかがわからない。

貴族のマナー的なものかもしれない。

ただ、男爵となってもランドルフ達との関係が変わるわけではない。

むしろ『殿』付けで呼ばれるほうが構えてしまいそうだ。

「自分がここからも『ダリヤ嬢』と呼べば、友人と判断される場合もある。隊の者と同じく、『ダリヤ先生』と呼ぶ方がいいだろうか」

「いえ、ヴォルフには呼び捨てのままで、ドリノさんにも『さん』付けで呼んでもらっていますし、ここからも変わらずにお願いできればと」

「そうか――考えてみれば、皆、友のようだな」

「そうであれば、うれしいです」

こう答えると、ランドルフがその顔を 綻 （ ほころ ） ばせる。

ダリヤも自然、笑顔となった。

だが、互いに笑み交わす時間は短かった。

「ランドルフっ！」

階段を上がってきた騎士服の男性が、駆けるようにやってきた。

同時に、ランドルフの気配と表情が硬質なものに変わる。

騎士団で地位のある者か、苦手な相手なのか――そう思ったとき、騎士はランドルフを思いきり抱擁した。

「ランドルフ！　無事でよかった！」

「――兄上」

どうやら、騎士はランドルフの兄らしい。

言われてみれば、面立ちや体格の良さが似ていた。

ただ、ランドルフの赤銅色の髪に対し、兄の方が一段、赤みが強い。

「話は聞いた。よく戦い抜いた……お前はグッドウィン家の誇りだ！」

「――ありがとうございます」

涙声の兄に対し、ランドルフは平坦な声を返す。

抱きつかれたまま、腕を回し返すことはない。

ふと、エルードがヴォルフやグイードと会ったときのことを思い出す。

けれど、家族はそれぞれだ。

ランドルフの硬い表情は、久しぶりに兄と会った緊張かもしれない。

「……ご無事で、よかった……」

小さなささやきを耳が拾った。

騎士の後ろ、距離を開けて、赤髪の女性が口元を押さえている。

ランドルフには妹がいると聞いたことがあった。きっと心配で共に来たのだろう。

三人の再会を邪魔せぬよう、ダリヤはそっと壁際に遠ざかる。

「明後日には王都に戻ると聞いた。少しだけでも家に帰ってこないか？　皆、お前と会いたがっている」

ようやく腕を離した兄が、ランドルフに笑いかける。

けれど、彼が同意することはなかった。

「申し訳ありませんが、この街を案内したい友がおります。次の機会とさせてください」

振り返ったランドルフが、助けを求めるような 表情 （ かお ） で自分を見た。

理由はわからない。だが、この場を切り抜けたいであろうことだけは理解できる。

ダリヤはランドルフの隣へ歩み寄った。

「こちらは、魔物討伐部隊の相談役であるロセッティ男爵です」

「ダリヤ・ロセッティと申します。この度の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦では、グッドウィン伯爵に大変お世話になりました」

「名乗りをありがとうございます、ロセッティ男爵。ダルドレフ・グッドウィンと申します。 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦でのご助力に心より感謝申し上げます。それと、弟がお世話になっているようで――」

「いえ、私の方がお世話になっております」

鉄板の挨拶を返すと、ランドルフが自分を見つめているのに気がついた。

視線が合うと、彼は整えきった笑みを浮かべる。

「ダリヤ嬢には本当にお世話になっています。先日、王都の菓子店でご一緒したアップルパイは、とてもおいしかった……」

自分とルチア、そしてランドルフで菓子店に行ったのは昨年のことだ。

隣国では男性が甘い物を好むのは、男らしくないと言われることがあるという。

もしかすると、この国境の街でもそういったことがあるのか、それとも王都では好物の甘い物も食べられ、元気にやっているという意味合いなのか。

おそらくは兄妹を気遣っているであろう言葉に、ダリヤはうまく合わせることができない。

貴族の薄い笑みで流すのが精一杯だ。

「……そうか。よかった」

「兄上、申し訳ありませんが、これから予定がありますので」

「ああ、すまない。私もこれから国境警備隊の方と打ち合わせだ。家にはいつでも帰ってきてくれ。皆、お前を心から待っている」

ダルドレフが、弟の肩を二度叩いた。

その後ろの妹は、無言のまま深く一礼する。

彼女の名乗りがなく、挨拶ができないままでいいのかと思ったが、声が発せられることも、ダルドレフが促すこともなかった。

貴族女性はあからさまに感情を表に出すべきではない――そんな教えもある。

もしかすると、ダリヤがいるから泣くのを 堪 （ こら ） えているのかもしれない。

「ランドルフ、良き日々を」

「皆様へ、ご壮健であるようお伝えください」

挨拶を交わした後、ダルドレフ達は廊下を過ぎていく。

その姿が見えなくなると、隣のランドルフが少し長く息を吐いた。

「すまない、ダリヤ嬢。あなたに挨拶をさせてしまった」

「いえ、ランドルフ様にはお世話になって――すみません、ランドルフ『さん』。この呼び方、慣れるまで時間がかかりそうです……」

眉をよせて言うと、彼がくつくつと笑い出す。

そこへ着替えたヴォルフ達が戻ってきた。

ヴォルフは黒い襟なしのシャツにモスグリーンのズボン。ドリノは生成りの襟なしシャツに青のズボンだ。

二人とも庶民らしい服装なのだが、鍛えた身体がよくわかる。

こちらもルチアが飛んできそうに似合っていた。

皆が揃ったところで、宿の裏口に向けて歩き出す。

「俺らは毎日会ってるんだから、家に帰って菓子と蜂蜜食い放題でもいいんだぜ」

ランドルフが兄と廊下で会ったことを告げると、ドリノがそう言った。

だが、赤銅の髪の主は、首を横に振る。

「我が家は甘物が好きな者より、酒が好きな者が多い。あと、家の騎士含め、 大海蛇 （ シーサーペント ） も多い」

「あー、家に 大海蛇 （ シーサーペント ） がごろごろか。それ、かなり飲まされそうだな……」

酒の喩えでの 大海蛇 （ シーサーペント ） は、ダリヤの前世で言うウワバミの上、 枠 （ わく ） とでもいえばいいだろうか。まず酔わない者のことだ。

魔法のせいなのか、体質的なものかわからないが、今世ではアルコールにとても強い者が多い。

「自分は家で酒を飲まされるより、皆で屋台を巡り、甘物につぶれたい」

「ランドルフ、甘物で人はつぶれないから。お腹がぱんぱんになるだけだから」

家の酒宴より屋台の甘物が勝ったらしい。

それでも、家族は帰ってきてほしかっただろうが――

思い出すのは、言葉なく口元を押さえていた、赤髪の女性だ。

「妹さんは残念そうでしたね」

「ランドルフの妹も来てたんだ。あれ、前にエリルキアに嫁いだって言ってなかったっけ？」

問われた彼は、歩みを少しだけゆるめて答える。

「かの人は、兄の妻だ」

「すみません、私が勘違いをしてしまって……」

ランドルフと面立ちは違うが、どこか雰囲気が似ている気がして、妹だと思い込んでしまった。

「何も問題はない。さて――まず、蜂蜜飴の屋台を探さねば」

「ここまできても蜂蜜かよ！」

笑い声と共に、四人は裏口の扉をくぐった。