434.九頭大蛇戦祝勝祭と屋台

本日で5周年となりました。応援に心より感謝申し上げます！

公式Twitter開設、コンビニプリント追加を活動報告（2023.4.1）でお知らせしています。

どうぞよろしくお願いします。

遠く歓声が 木霊 （ こだま ） のように響いてくる。

おそらく魔物討伐部隊のパレードが通っているところだろう。

「……もうちょっと、伸ばしておけばよかった」

「ヴォルフ、髪はそう引っ張るものではない。抜ける」

宿を出ると、ヴォルフが前髪を引っ張って下ろし、目をできるだけ隠そうとしている。

魔羊捕獲の任務では妖精結晶の眼鏡を着けないので、遠征に持って来なかったのだ。

かといって、今日ここでフード付きマントを着れば完全に不審者である。

周囲にそんな姿は一人もいない、衛兵に声をかけられてしまうだろう。

「ちょうどいいじゃん。ヴォルフがダリヤさんにくっついてれば安全だろ？」

「え？　なんで？」

「二人でいればナンパされないし、ヴォルフがいればスリやひったくりにもあわない。あと、お前は背が高いから、はぐれても俺達がすぐ見つけられる。混み合ったら、ダリヤさんの背丈だとわからなくなるぜ」

「あ、確かに……」

ドリノにも迷子と安全を心配されてしまった。

しかし、ヴォルフほどの背丈があれば、人混みでもわかりやすい。

こうして、ランドルフとドリノ、ヴォルフとダリヤの二組状態で進むことになった。

通りを一つ抜けると、道幅が広くなる。そこには点々と屋台が並んでいた。

人々は楽しげに行き来し、あちこちで笑い声が響いている。

王都の屋台と違い、店の高さも幅もばらばらだ。

ただ、どの屋台も、横に小型魔導ランタンがかけられており、その下に赤い布が垂らされている。

赤い布が開店中の合図なのだと、ランドルフが教えてくれた。

最初に向かったのは、先程の宣言通り、蜂蜜飴の屋台だった。

木の棒の先、球体が刺さったような形で売られるそれは、琥珀色から茶、濃茶――どれも元の蜂蜜の色だそうだ。

「最初はこの蜂蜜飴だ。酒を飲む前に舐めておくと、悪酔いしづらいと言われている」

「ちゃんと理由があるんだ。俺はてっきりランドルフが熊だからだとばかり」

「熊ではない」

真顔で答えたランドルフが飴を、その隣の屋台でヴォルフがエールを購入する。

男爵になったお祝いだからと言われ、財布を閉じて受け取った。

飴を舐めると、口内にくせのない甘さが広がる。見た目よりやわらかで、半固形という感じだ。

「蜂蜜飴って、きつい甘さじゃないんだね」

「蜂蜜は集める花によって味が違う。これはリンゴの花だろう」

男性達はばくりと噛みつき、すぐに食べ終えていた。

飴の食べ方としてはどうなのか、ダリヤはそう思いつつも、彼らと共に木のコップを持って乾杯する。

王都と違い、エールはぬるい。蜂蜜飴の後だと、そのほろ苦さと味わいがよりしっかりわかった。

「魔物討伐部隊に乾杯！」

「魔物討伐部隊に感謝！」

道端の声高い乾杯に、四人ともつい目がいってしまう。

「 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) って、山のように大きかったんだってな！」

「ああ！　魔法も強くて、大風の魔法で遠くに飛ばされた隊員がいたとか」

「俺も聞いた！　木々をなぎ倒し、川のように毒を吐く 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) に、隊員達は身を溶かしながら戦ったって」

自分が到着する前に、もしやそんなことがあったのか、思わずヴォルフを見ると、首を横に振られた。

「なんか話が育ってないか？」

「武勇伝というのは、おそらくそういうものだろう」

前の二人も微妙な 表情 （ かお ） でささやきあっている。

けれど、立ち止まることはなく、周りに合わせるように道を進んだ。

「 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 飴……？」

人が並んでいるのは、先程の蜂蜜飴の屋台とは別の飴の屋台。

その横には黒地に白字で『 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 飴』の文字があった。

「 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の素材って出回ってないですよね？　絵付きでしょうか？」

「型抜きじゃないかな？」

話していると、買い終えた客達が隣を過ぎる。

その手元には 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 飴――黒い飴をひょろ長い蛇のように伸ばしたもので、頭側が細く九つに分け切られていた。

胴はわずかに太め、そこに付け足されたらしい足は糸のように細く、尻尾はくるりとカールしている。

実物がわからないので、『黒い蛇のよう、首九つ』のイメージで制作されたのだろう。

「そうじゃねえ……あー俺が見たままに完全成形してきてぇ……」

飾り切りがとても得意だと聞くドリノが、ぼそぼそとこぼす。

それはそれで怖くて食べづらい飴になりそうだ。

「あ！　あっちには 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 焼きがあるよ。あそこ、赤い看板を出してる」

「きっと、細長いパンに足を付けたとかだろ？」

赤い看板の出ている屋台には人が並んでいたが、行列の流れは比較的速い。

この際だと、皆で行ってみることにした。

「さあ、買った買った！　おいしい 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 焼きだよ！」

まさか、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の肉が屋台で売られていることはないだろう。

香りも、ドリノの言うようにパンのようだ――そう考えていると、小さめのパンケーキのようなものが多く並んでいるのが見えてきた。

それに対し、店員が火の魔石をつけた焼き印で、じゅうじゅうと印を付けている。

九つの蛇の頭に丸い胴体、ちまりとした足、短い尻尾。

なんともかわいらしい 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) が描かれていた。

実際の 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) とはまったく違うシルエットだが、これはこれでいい気がする。

一瞬、地に並ぶ九つの首が脳裏に浮かんだが、全力で振り切った。

しかし、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦からわずか数日で焼き印を作っての 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 焼き――

職人は仕事が早い。そして、商人はたくましい。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 焼きの中身は、カスタードとチーズの二種だという。

ダリヤとランドルフはカスタードを、ヴォルフとドリノはチーズを選ぶ。

屋台の横、細い木のベンチに座って食べることにした。

ベンチのある場の近くは、酒を売っている屋台が多い。二度目の乾杯は黒エールとなった。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 焼きのカスタードは、量は少なめだが、甘さがしっかりしている。

何より、パンケーキ部分はバターのよい風味がして、ふんわりとおいしい。

それを味わっていると、先程、焼き印を押していた店員がやってきた。

水分補給なのだろう。汗を拭き、隣の屋台で買った炭酸水を飲む。

ベンチの自分達を見ると、軽く頭を下げられた。

「お買い上げありがとうございます。うちの 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 焼きはどうですか？」

「おいしいです。チーズに黒コショウが入っているのがいいですね」

「ええ。酒の 肴 （ さかな ） にもなるようにと思いまして。救って頂いたお礼に、魔物討伐部隊の方に食べてもらいたかったんですが、宿で差し入れはできないと言われてしまい、売る量が倍になりました」

今、魔物討伐部隊が目の前で食べています――そう言うに言えない。

ダリヤは 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 焼きを丁寧に噛みしめる。

「まあ、そうたいしたもんじゃないんですが」

「いえ、とてもおいしいです」

自分の隣、まっすぐな声が響いた。

金の目を店員に向け、ヴォルフがやわらかに微笑む。

「すごくうまいです！」

「おいしく頂いております」

ドリノとランドルフもそれに続く。

「え……？」

ヴォルフ、ドリノ、ランドルフ、鍛え上げた 体躯 （ たいく ） の彼らを順番に見た店員が、はっとした 表情 （ かお ） になる。

慌てたように周囲を見渡したが、その後に尋ねることはなく――

「お買い上げ、まことにありがとうございました……！」

店員の思いきりの笑顔に、四人そろって笑み返した。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 焼きを食べ終えると、再び皆で歩き出す。

不意に歩調をゆるめたヴォルフが、辺りを見渡した。

「俺、やっぱり年をとったのかもしれない……」

年齢を経ると油物が辛くなるという、もしやその心配か。

ヴォルフの年代的にはまだないと思うのだが、胃薬を渡した方がいいだろうか――ダリヤは心配で聞き返してしまう。

「え、ヴォルフ、どうかしました？　胸焼けとかですか？」

「いや、女性に全然声をかけられないし、付いてこられることもないし。何というか、まとわりつく感じの視線がないから」

彼ならではの言葉に、そういえばと思い返す。

ちらちらとヴォルフを見る者や、かっこいいという声は聞こえたが、後ろのランドルフ達もそれなりに視線を集めていた。

何より、王都のように、隣のダリヤが『釣り合っていない』という言葉を一度も聞いていない。

「そういうことでしたか。もしかして、こちらでは王都と美青年の基準が少し違うんでしょうか？」

ヴォルフのように整った顔立ちではなく、筋肉多めが優先されるとか、日焼けしている方がかっこいいとか、地域的にもてる方向差があるのかもしれない。

「これなら俺、こっちに住んだ方がいいかもしれない……」

「ヴォルフ、おかしなこと言い出したけど、お前、今、『素』だからじゃね？」

「『素』？」

「今までずっと人に対してこう、構えてたろ？　今はダリヤさんの隣で、素で抜けてる感じだから、普通の兄ちゃんだってわかるのかもしれないってこと」

「なるほど、ドリノの言うことも一理ある。一匹でいると稀少な 闇狼 （ ダークウルフ ） に見えていたが、飼い主の横だと、ただの 夜犬 （ ナイトドッグ ） とわかるということだな」

よくわからない喩えである。

けれど、確かにヴォルフの雰囲気は以前よりもやわらかになった。

ただ、声をかけやすくなって、かえってもてそうな気もするのだが。

「『素』か……確かに、避けたいって思ってるときほど大変だったような気がする……」

「――それなら、ヴォルフはそのうち、妖精結晶の眼鏡がいらなくなるかもしれませんね」

自分が作った魔導具が、友人にとって必要なくなるかもしれない。

ただそれだけのことなのに、なぜか胸がざわついた。

「代わりにダリヤさんが隣に要るけどな」

「いや、あの眼鏡はずっと要るよ。俺の宝物なんだ」

ドリノとヴォルフの声が同時に響く。

ダリヤは歩みを止め、笑ってしまった。

通りは長く、左右の屋台はそれなりに数が多い。

肉や海鮮の焼き串、小さな丸いパンを揚げて蜂蜜をかけたもの、野菜とシーフードを細かく刻み、小麦と合わせて焦げ目がつくくらいに焼いた煎餅のようなもの、いろいろな果物酒――

王都では見ないメニューも多くあり、ひたすらおいしく食べ歩いた。

「ここからは戻りでよいだろうか？」

満腹感に浸っていると、ランドルフにそう尋ねられる。

三人共に了承した。

「さて、宿に戻ったら土産を考えないと！」

明日はこの街での最終日。午後はお土産を探しに行く予定だ。

商会を任せているイヴァーノとメーナ、イルマとルチアとイデアにはしっかり買って帰りたい。

王城で待機中の魔物討伐部隊員と魔導具制作部に対しては、菓子折的なものはあった方がいいのかで悩んでいるが、これはヴォルフ達に相談する方がいいだろう。

「お土産は一人トランク一杯までか……ファビオラにいろいろ買いたいものがあるのになー」

馬車移動の関係上、お土産の量は規定のトランク一つまでと説明されている。

これもまた悩む理由の一つである。

「ドリノ、トランク二杯までならいい。自分は要らぬ」

「ありがとうって言いたいところだけど駄目だ。お前も蜂蜜含め、しっかり買え――ん？」

話の途中、ドリノがくんくんと鼻を動かした。

「なんか不思議にうまそうな匂いがする。デザートにあの串焼き買ってくるから、道なりに行っててくれ」

近くの屋台に向かったドリノは、言葉通り、購入してすぐ追いついてきた。

四本の串をそれぞれに渡すと、最初に齧り付く。

「あまじょっぱくて、うまっ！」

小さな四角に切られた肉はしっかり焦げ目がついている。

一口囓ると、甘酸っぱいオレンジとわずかな苦みの混じる味がした。これは確かにデザートっぽい。

「これ、マーマレードでしょうか？」

「ああ、そうだと思う。ランドルフが好きそうだね」

「あ、これ羊肉だ！」

「……羊……」

ランドルフは開きかけた口を閉じ、そのまま串を見つめる。

「ランドルフ、よせ、それは俺が食う。ヴォルフ、勧めるなよ。こいつ、愛しのフランちゃんを思い出しているから」

「いや、自分はフランドフランの毛刈りが途中だと思い出しただけで……」

その赤茶の目が泳ぐ。

彼にとって、三課のあの魔羊は、かわいがっているペットの感覚かもしれない。

ここで羊肉を勧めるのは酷だろう。

「ランドルフ様、じゃなかった、ランドルフさん、その屋台に蜜リンゴ酒がありますから、そちらはどうでしょう？」

「ありがとう、ダリヤ嬢。そうすることにする」

ランドルフにほっとしたように笑まれた。

「ランドルフ、『さん』？」

自分の隣、ヴォルフが怪訝そうな 表情 （ かお ） をする。

呼び方が変わったのが不思議だったらしい。

「ダリヤ嬢は男爵と成られた。無爵で家を出ている自分が、様付けで呼ばれるわけにはいかない」

「そういうものなのか……」

「ヴォルフはずっと呼び捨てだろうに――ああ、人が増えてきたな」

ランドルフの言う通り、夕闇の通りに人波が厚くなってきた。

今日も仕事のあった人々が祭に参加し始めたのだろう。

笑い声がさざめき、酔った声が交差し始める。

時間を区切られてはいない祭は、ここからが本番かもしれない。

「ここからは混雑しそうだな。はぐれないようにしないと！」

ドリノがそう言いながら、ランドルフに大きめの木のコップを渡す。

話している間に、横の屋台で蜜リンゴ酒を買ってきてくれたらしい。

礼を言って受け取ったランドルフは、それをごくごくと喉に流した。

「ヴォルフ、ダリヤ嬢の手を取って離すな――はぐれたくない相手の手を離すと、後悔するぞ」

「ああ――」

ランドルフには、はぐれるのをとても心配されているようだ。

ダリヤはちょっとだけ気合いを入れ、ヴォルフと手をつなぐ。

そうして、皆で宿へ向かって歩き始めた。