456.一魔物討伐部隊員の剣捧げ

赤羽にな先生によるコミカライズ『魔導具師ダリヤはうつむかない～王立高等学院編～』（FWコミックスオルタ様）9月15日から配信開始です。

どうぞよろしくお願いします！

コーヒーを飲み終えると、ダリヤはヴォルフと共に魔物討伐部隊棟へ戻る。

彼は自分を客室へ送ると、鍛錬へ戻って行った。

イヴァーノは増えた注文分の材料確保のため、すでに各ギルドへ出向いたという。

客室で書類の準備をしてくれていたマルチェラから聞いた。

テーブル上、ずらりと並ぶ書類は防水布、遠征用コンロなどの追加注文に関するものだ。

ダリヤは内容を確認し、契約書に署名をしていく。

インク多めの文字は、マルチェラが書類用ドライヤーで乾かしてくれた。

八枚すべての署名を終えたとき、客室にグリゼルダがやってきた。

彼は契約書を確認した後、財務部への申請書に署名をする。

「魔物討伐部隊長、代行……書き慣れない文字はバランスがよくありませんね」

彼は書き終えたばかりの文字に、ちょっと眉を寄せた。

財務部への申請書は重要なものだ。

そこに隊長のグラートではなく、副隊長のグリゼルダが代行としてサインをする――

つまりは次の魔物討伐部隊長として正式に決まったのだろう。

この場合、お祝いの言葉を告げていいものか、ダリヤが迷っていると、 碧 （ あお ） の目がこちらに向いた。

「次期隊長はまだ仮決めです。私は物覚えがよくありませんので、引き継ぎは十年ほどかけて頂くよう、隊長へお願いしておりますので」

相手に安心感を与えるその笑みに、ダリヤも笑み返した。

・・・・・・・

その後、皆で魔物討伐部隊の訓練場へ向かう。

新しい鎧が入ったので、隊員はそれを付けて鍛錬中だ。

「魔導具制作三課で付与して頂いた鎧が、本日届きました。サイズや肩回り、裏に衝撃吸収材を合わせて調整を、それが済み次第、表面にたっぷりと 空蝙蝠 （ スカイバット ） の粉を塗る予定です」

グリゼルダの説明に、ザナルディが 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦の報奨としてくれたのだと理解した。

そして、 空蝙蝠 （ スカイバット ） の粉。

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) も吐き出すほど苦いそれで、今後は隊員全員が魔物に囓られずにいてほしいものだ。

そんなことを考えつつ、訓練場に立つと、グラートとザナルディ達がやってきた。

新人騎士の顔合わせのためだろう。

ダリヤは相談役として、グリゼルダの隣にそろうこととなった。

「全員集合！」

グラートのかけ声に、訓練場の隊員達が駆けて来る。

そして、目の前に整然と隊列を組んだ。

「これより、新人騎士の紹介を行う！」

新人騎士と思われる者が見えないので、皆、ちょっと不思議そうだ。

ゆったりとした歩みでグラートに並んだのは、ザナルディと黒いローブ姿のエラルドである。

大公の登場に緊張感が漂う中、グラートの隣に二人がそろう。

「このたび、私の息子が魔物討伐部隊にお世話になることになりまして」

笑顔のザナルディの言葉に、皆がその背後、そして、魔物討伐部隊棟の方をちょっと見る。

当然、誰も来ない。

そんな中、エラルドが黒のローブを肩からするりと外す。

左手にそれを持つと、隊の騎士服があらわになった。

「はじめまして、エラルド・ザナルディと申します。この度、魔物討伐部隊への入隊を許されました。先輩方、ご指導ご 鞭撻 （ べんたつ ） の程、よろしくお願いします」

その流暢な声に、訓練場がしんと静まりかえる。

目をまん丸にした者、瞬きを忘れた者、口をぱかりと開いた者、唇に拳を当てた者――

こらえた沈黙の後、止めきれぬ困惑がこぼれ出す。

「は？　エラルド様……？」

「ザナルディ公の、ご子息……？」

「いや、養子にしても、年齢が逆では……」

ささやきがざわめきに変わっていくのを前に、ダリヤはひたすら 表情 （ かお ） を整える。

ヴォルフがなんともいえない目を自分に向けてきたので、同意を込めて浅くうなずいた。

「さすが、ダリヤ先生、動じておられぬのう」

隊列の端のベルニージに、しっかりした声で言われてしまった。

それを聞いた数人の騎士達も、感心したように自分を見る。

これに関する動揺はもう三課で済ませてきました、そう言うに言えない。

しかし、ダリヤへ目が向けられたのは数秒だ。

グラートがざわめきを止めるべく片手を上げると、静寂が戻る。

すべての目はザナルディとエラルドに向いた。

視線を向けられることに慣れきった大公が、とても 真摯 （ しんし ） な 表情 （ かお ） となる。

「息子のエラルドがお世話になります。私は魔物討伐部隊でのことに一切口は出しません。ただ、私の大切な息子です。死ぬことはないよう、お守りください」

願った彼は、頭を下げて半礼した。

「ザナルディ公！　お戻りください！」

グラートが強い声を出す。

同時に隊員達からも、どよめきが上がった。

大公に頭を下げられたら、皆、 狼狽 （ ろうばい ） して当たり前である。

けれど、それはザナルディの心からの声のように思え、ダリヤは納得していた。

姿勢を戻した彼は、いつもの捉えどころのない 表情 （ かお ） となる。

「ご子息をお預かり致します、ザナルディ公」

「頼みます。子供の職場に親が長くいるのもなんですから、あとはお任せで――おっと、忘れるところでした」

振り返ると、護衛騎士のベガが銀色の剣を両手に捧げ持つ。

それを受け取ったザナルディは、エラルドに向き直った。

「ここから魔物討伐部隊員として育ててもらい――いえ、違いますね。望みの騎士に成れるよう、励みなさい、エラルド」

「はい、父上。私のわがままを聞いてくださり、ありがとうございました」

剣と言葉を受け取ったエラルドが、曇りなく笑う。

「馬車の中でも説明しましたが、その剣はミスリル製です。結構すぱっといきますので気をつけて」

「わかりました。その際はすぐ治癒魔法をかけますので、ご心配なく」

待ってほしい、その前に怪我をしないよう注意するのが先ではないか。

ダリヤとしてはそう思えるのだが、にこやかな親子の会話に、口は閉じておく。

そのまま、皆で大公とその護衛騎士を見送った。

「さて、紹介の通りだ。本日をもって、エラルド・ザナルディが魔物討伐部隊へ入隊となる。見習い期間はなし、騎士と共に隊の治癒魔導師としての正式配属だ！」

「ありがたい！」

「よくぞ来てくださいました、エラルド様！」

声高く言ったグラートに対し、それ以上の声で訓練場が沸いた。

「試験免除はずるいぞ、エラルド殿！」

「我々とて、新しい魔物の特性と最新出没地域を必死で覚えたのに！」

「寝言で言うほどやりましたな……」

皆が喜びの声を上げる中、一部、高齢の新人騎士達から苦情が上がっている。

エラルドはダリヤの隣に来ると、真面目な 表情 （ かお ） で言った。

「夢が叶いましたが、ここは絶対に追い出されない努力をしなくてはいけませんね」

「おめでとうございます。それと、エラルド様であれば絶対に大丈夫です」

ベルニージ達のあれは、わざとである。

今は笑っているし、皆に 諸手 （ もろて ） を挙げて喜ばれているではないか。

そう思ったとき、エラルドが装飾の多い銀の剣を少し持ち上げた。

「ところでダリヤ先生、このミスリルの剣は、カルミネ様に軽量化の付与を思いきりかけて頂いたものです」

「カルミネ様に、思いきり……」

王城魔導具師であるカルミネも、ザナルディの姓を持つ。その関係で付与したのだろうか。

それにしても、思いきりとは、かなり強いに違いない。

「他にもありまして――ダリヤ先生、ちょっとお耳をお貸し頂けますか？」

高級な武具の付与に関しては内密にすることもある。

ダリヤが了承を返すと、エラルドは少しだけ身を寄せ、耳元でささやく。

「二度は言いません――死者は蘇りません。過去を 遡 （ さかのぼ ） って生き直すこともできません。私も、あなたも」

「……！」

エラルドが話し終えたというように体勢を戻す。

思わず身を固くしたダリヤを、緑琥珀の目がまっすぐに見ていた。

もしかしたら、自分の前世をその緑琥珀に見抜かれているかもしれず――

「この人生を 謳歌 （ おうか ） しましょう、ダリヤ先生！」

ああ、この人は知っているのだ、自分に前世があることを。

そう確信したが、不安はなかった。

エラルドが誰かに言うことは、きっとない。

だから、ダリヤは思いきり笑い返す。

「ええ、そうしたいと思います！」

自分の返事に深くうなずいたエラルドが、言葉を続ける。

「さて、かっこいい剣も手に入りましたし、 守護霊 （ デモン ） 騎士 （ カヴァリエ ） ・エラルドとして、名付け親のダリヤ先生に剣を捧げたいところですが、私も我が身はかわいいので――グラート隊長！」

「なんだ、エラルド？　あまりダリヤ先生に迷惑をかけるなよ」

グリゼルダと話していたグラートが、こちらに向き直った。

「グラート隊長！　今ここで、『剣捧げ』をしたいので、立会人をお願いします！」

「はぁっ？！」

ちょっと形容しがたい声があがった。

グラートのこんな声を聞くのは初めてだ。

『剣捧げ』は、 主 （ あるじ ） と決めた者に対し、己の剣を捧げて誓いを立てるものだ。

エラルドが今ここで、グラートに希望したことに驚いたのだろう。

しかし、彼はエラルドを見た後、なぜかダリヤを見る。

「待てっ、エラルド！　よくよく考えるのだ！　その、なんだ、『剣捧げ』には準備もいろいろとあるだろう！」

「待てません！　準備は結構です。父には自由にしろと言われておりますし、剣はここにあります」

必死に止めるグラートに対し、エラルドが銀色の剣を持ち上げる。

「まさか、グラート様、剣捧げの立会人を断ったりはなさいませんよね？」

「お、応とも！　こんな名誉を譲れるか！」

動揺で口調を崩したグラートが、一段高い声を出した。

「え、剣捧げ？！」

「エラルド様、まさか？！」

「うわ！　ちょ、ヴォルフ！」

その声に、エラルド入隊に笑い合っていた隊員達が、こちらへ集まってきてしまった。

その隙間を縫うように、ヴォルフがこちらへ進んでくる。

「騎士、エラルド・ザナルディ。捧げ持つ剣に誓いを！」

エラルドの正面に立ったグラートが固い声を響かせたのと、ダリヤの斜め前にヴォルフが立ったのは同時だった。

エラルドはその場に左膝をつく。

ゆっくり抜かれる細身の剣は、銀に青の光を宿していた。

その 鞘 （ さや ） は、ジスモンドが目礼の後に預かった。

エラルドは抜き身のそれを横に寝かせ、右手で 柄 （ つか ） を持ち、左手に 刃 （ やいば ） を乗せる。

「エラルド・ザナルディが誓います。我が忠誠・我が敬愛・我が勇気を剣に込め――」

陽光に輝く刃に想いを告げるよう、その声は続く。

「我が剣、我が魂は、オルディネ王国王城騎士団、魔物討伐部隊に捧げます」

「エラルドっ……！」

ある意味、立会人も捧げられるのもグラートである。

そのわずかに震える右手が、捧げられた剣の中央に重ねられた。

「エラルド・ザナルディ、その剣、その誓い、魔物討伐部隊が確かに受け取った！」

高らかに答えた魔物討伐部隊長は、とても大きく笑った。

「エラルド・ザナルディの剣は、オルディネ王国王城騎士団、魔物討伐部隊に捧げられた。このグラート・バルトローネ、立会人としてしかと見届けた！　心よりお祝い申し上げる！」

「立ち会いに感謝申し上げます」

エラルドはジスモンドから 鞘 （ さや ） を返されると、ゆっくりと剣を戻す。

結構すっぱりいきますと言うだけあって、扱いがとても慎重だ。

つい一歩離れてしまったのは許して頂きたい。

エラルドが立ち上がると、ジスモンドが最初に拍手をした。

続いて魔物討伐部隊員、ダリヤも全力で拍手に加わった。

「魔物討伐部隊長として礼を言う！　そして、弟分として祝ってやる！」

拍手の中、グラートがエラルドを固く抱擁した。

感動に目を潤ませていると、悲鳴に似た声が上がる。

「グラート隊長、痛いです！　みしみし音がします！」

「ヒビが入ったら自分で治せ！」

両手で新人騎士をきつく抱きしめたまま、グラートが少年のように笑う。

「やったな！　本当に、ようやく、こちらに来たではないか、エラルド！」

「だから、痛いと……！」

エラルドの目に涙がにじんでいる。

感動というより怪我をしそうで、ダリヤはあわあわと両手を上げた。

と、ヴォルフがグラートの腕をひく。

「グラート隊長、ここは、乾杯のご許可を！」

「もちろんだとも！　本日は王女誕生の祝いもある。それに、剣捧げの酒は王城内でも認められているからな。皆で祝杯だ！」

ようやく腕をほどいたグラートは、上機嫌で酒の出庫票を出しに行った。

これは隊長代行にも任せぬようだ。

「助けて頂いてありがとうございます、ダリヤ先生、ヴォルフ殿。本気で肩の骨が危なかったです」

「エラルド様……」

少し目の赤いエラルドに言われた。

正直、己に治癒魔法をかけ、光り出さないかと心配だ。

「グラート隊長、とても喜ばれていましたね」

「隊長も、剣を捧げたのが魔物討伐部隊なのですよ。 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） に希望してもなれない代わりだったそうです」

「そうだったのですか……」

先程のグラートの喜びようが少しわかった気がする。

そして、ここから祝いの乾杯が決まった隊員達が、にぎやかに話し始めた。

「エラルド様、入隊おめでとうございます！」

「今日はとことん飲みましょう！」

「養子の件も、ぜひくわしくお教え頂きたく！」

すでに隊の一員だ。

陽光のように明るい声が、エラルドに降り注ぐ。

彼は隊員達に向かって踏み出していったが、数歩先で振り返った。

「隊に剣を捧げたので、首になる確率は減ったと思いませんか、ダリヤ先生？」

満面の笑みで告げられた声に、ダリヤは笑いを止めることができなかった。