471.薄紅のワイバーンは炎龍の夢を見る

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『魔導具師ダリヤはうつむかない』9巻

『服飾師ルチアはあきらめない』３巻・特装版

コミックス『服飾師ルチアはあきらめない』3巻、12月25日同日発売となります。

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ヨナスはシュテファン達が戻ってくるまで待ち、龍騎士と共に移動する。

グイードから遠回しに同行を希望されたが、業務を理由に置いてきた。

相手はワイバーン。

大型の魔物に餌をやるのだ、ある程度の危険を覚悟するべきだろう。

実際にヨナスを見て、これは勝てると判断したら、序列闘争を求められる可能性もある。

スカルファロット家当主を、そんな危険のある場に連れてはいけない。

緊張を 面 （ おもて ） に出さぬよう移動した先は、龍舎――ワイバーン飼育の場だ。

しかし、最初に目にしたのはベルニージの明るい笑顔だった。

「おお、やっと来たか。儂も立ち会うぞ！」

この 爺 （ じじ ） がどうしてここにいるのか、聞くまでもない。

魔物討伐部隊の訓練で一緒に威圧をかけた者であり、自分の祖父の立ち位置だ。

王城内でのあれやこれやもすでに耳の内だろう。

しかも、ワイバーンの警戒を解くためか、鎧も着けない騎士服姿だ。

それで自分の真横にいるのだから、過保護も大概である。

「孫と儂の加減知らずの詫びだ。ワイバーンの好みがわからんので、いろいろと取り揃えてきた」

ベルニージが大きな木箱を開けると、氷と共に大量の肉が並んでいた。

「左から、牛肉、猪、 牙鹿 ( ファングディア ) 、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) だ」

「え？」

「は？」

龍騎士は目を丸く、ヨナスは目を細くする。

最後の肉だけ種類が違いすぎる。

それはワイバーンに食べさせていいものなのか？　二人で尋ねそうになったとき、明るい声が続いた。

「ワイバーンは、魔力がある肉の方がよく育つと文献にあるじゃろう。それと、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) を食べれば、次は餌だと思って怖がらぬのではないかという仮説があってな」

「なるほど――」

龍騎士がこくりとうなずく。

こういうとき、ベルニージの 好々爺 ( こうこうや ) の顔はとても便利だ。

実際は、どなたかの希望する実験を引き受けたのだろう。

少々の危険があったところで、ベルニージとヨナスがいれば問題ないと判断してのことだろうが。

灰色のレンズの下、好奇心あふれる目が、今もどこからかこちらを 窺 （ うかが ） っているような気がする。

「では、こちらでお待ちください。ローザマリアを連れて参ります」

「ローザマリア……？」

「はい、私の騎乗するワイバーンの名です。ローザマリアは王城のワイバーンの中では一番若い雌ですが、とても賢く、とても美しいワイバーンです。まだ成長途中で、他のワイバーンより一回り小さいのですが、飛行速度も同じぐらいあります」

龍騎士は、どこぞの奥方と似た響きの名のワイバーンについて、熱く熱く語る。

グイードを同行させなくて本当によかった。

隣のベルニージは、目を伏せて三度の 空咳 （ からぜき ） をしていた。

愛ワイバーンについて語り終えた龍騎士が、ようやく巨大な龍舎に入っていく。

ローザマリアの名が二度呼ばれ、重量感のある移動音が響き始めた。

つい肩に力を入れたヨナスの前、それは重いすり足でやってくる。

薄紅色のワイバーン。

時折見る他のワイバーンよりもすらりとしたシルエットだ。

その身は艶やかな薄紅のウロコに覆われ、陽光をきらきらと反射していた。

その顔はワイバーン独特のものではあるが、賢いと言われてもうなずける。

口元をきっちりと閉じ、顎を引いた様子は、真面目ささえ感じさせた。

澄んだ青の目がヨナスを見て――ずるずると頭を低くしていく。

「クキャー……」

自分の足元に平伏するワイバーン。

挨拶なのか謝罪なのかわからないが、か細く震える鳴き声。

子犬に謝られるような感覚に、どうしていいものか迷う。

すると、ベルニージに軽く肩を叩かれた。

「かわいそうに、完全に怯えているではないか。ヨナス、そこはちょっと愛想良く――近づいて、なるべく大きく笑ってやれ。ローザマリア嬢にもわかるように」

共犯者の祖父が無理を言う。

しかし、確かに怖がられているようなので、助言に従うことにした。

一歩近づいてしゃがみ、顔の筋肉を大きく動かして笑顔を作る。

「キュ……アァ……」

さらに平伏された、何故だ？

顎も翼も地面にぴったりとつけ、ふるふると身を震わせられた。

青い目は悲しげにうるりとし、ヨナスだけを見つめている。

龍騎士が慌てた声を出す。

「ローザマリア、大丈夫だ、この方はお前に害はないから！　餌をお願いできますか、ヨナス・ドラーツィ様？」

「――わかりました」

ここまで怯えられると、確かに自分がいじめているようにも見える。

一度はワイバーンに乗って空を駆けたいと思ったこともあったが、一生無理らしい。

そんな複雑な思いを抱えつつ、ベルニージから肉を受け取る。

「ほれ、ヨナス。この際、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) でよかろう」

大雑把な祖父らしく、大きい塊をぽんと渡してくる。

ワイバーンならこれも一口でいけるだろうが、今の体勢では食べづらそうだ。

それに、魔力の高い肉を好むなら、これは高級肉のようなもの。

味わって食べてもらった方がいいだろう。

そう判断したヨナスは、暗器のナイフを取り出し、肉をそれなりに小さく切る。

なお、自分から見てもおいしそうに見えたが、口に出すことはしない。

「ローザマリア嬢、どうぞ」

鼻先にそっと肉を近づけると、ワイバーンはちょっとだけ寄り目になる。

その後、ヨナスの手を傷つけぬようにか、薄く口を開いたので置き入れた。

ローザマリアは、時折ヨナスを見て、ゆっくりと肉を咀嚼する。

「キュウッ！」

目のうるみはそのままだが、首を上げ、甘えた声を出された。

さすが 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の肉である。

恐怖よりもうまさが勝ったらしい。

二枚目、三枚目、四枚目。

ローザマリアは時折、キュウキュウと甘え声を出しながら、とてもおいしそうに 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) をたいらげた。

身体の大きさは恐怖を感じてもおかしくないが、その様は子犬のよう。

案外かわいいかもしれない――そう思ったら、つい笑ってしまった。

「クー……」

ローザマリアが、その深い青の目でじっと自分を見る。

その色合いがヨナスのよく知る者と似ているのだが、それを言うと氷漬けになりそうなので内に秘することにする。

その後、追加の肉を龍騎士とベルニージが与えたり、自分も首や翼を撫でたりした。

薄紅のワイバーンの食欲と機嫌が戻ったのを確認し、任務は終わる。

ヨナスは安堵し、魔導部隊棟に戻ることにした。

・・・・・・・

王城で最も若いワイバーンは、幸せな満腹感に浸りながら、薄紅色の身体を丸めていた。

先日、自分よりはるかに大きく強い魔物―― 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の存在を知り、警戒と恐れを最大限にした。

しかし、直接対峙することはなく、王城に届いたのは勝利宣言であろう首のみ。

共に暮らす小さき者達でも、魔力のそれなりにある者は多い。

皆で狩りをしてきたのだろう。そう考えて、匂いや魔力の 残滓 （ ざんし ） を感じても、いつものようにすごしていた。

それが昨日、ワイバーン舎で牛骨を囓っていたところ、いきなり威圧をくらった。

本能に刻まれたそれは、強き龍種のもの――ワイバーンのローザマリアより、確実に上位の存在である。

死んでいる 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) がおり、自分の縄張りだと主張するために、強い威圧をかけてくる龍種がいる。

そう理解した結果、自分はここにいてはいけないのではないか、そう思い至った。

とはいえ、ここで育ったローザマリアは、他の場所を知らない。

餌をくれる小さき友はいつも通りで変わらず、キュアキュアと懸命に説明するも通じない。

運悪くか運良くか、威圧を感じたとき、他のワイバーン達は王城の外にいた。

夕刻、戻ってきたワイバーン達に説明しても、王城内に龍種はいないだろうと、話が通じない。

ローザマリアは、恐怖と緊張で食事ができなくなった。

そこに本日やってきた、小さき友と同じぐらいで、似た姿の生き物――

しかし、なぜか匂いは龍種である。

その魔力からして、あの強い威圧の主である。

その頭と目は血を乾かしたかのような赤。

まとう魔力は 炎龍 （ ファイヤードラゴン ） のそれ。

若きワイバーンは即時に決断した。

序列争いはもちろん、逆らう気は一切ないとひれ伏すと、短くも艶やかな白い牙を見せられた。

恐怖しかない。

さらに平伏した。

自分の背を預ける小さき友と、あまり見ない小さき者が、龍種に何かを伝えている。

命が惜しいからやめるよう伝えたかったが、人型の 炎龍 （ ファイヤードラゴン ） は怒ることなく聞いていた。

そして、何かの肉の固まりが小さき者から龍種に手渡される。

風にのった香りに、ローザマリアはウロコを逆立てそうになった。

待て？！　この匂い、この魔力は、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) ではないか！

ということは、やはりこの人型の 炎龍 （ ファイヤードラゴン ） が倒したのか？

ここは、お前もこうならないように従えということか。

いや、もしかすると、これから自分もこういった餌になるのかもしれない。

ふるふると身を震わせ、ほろりと絶望的な思いでいると、人型の龍は手元に爪代わりの刃物を持ち、肉を小さく刻み出した。

「ローザマリア嬢、どうぞ」

名を呼ばれ、鼻先に差し出されたのは、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の肉。

自分では絶対に倒すことのできぬ大物だ。

本当に自分に与えるつもりなのかと、おそるおそる口を開くと、呆気なく肉が落とされる。

魔力たっぷりの肉の甘さに、唾液が一気にあふれてきた。

薄い肉を噛みしめ噛みしめ、若きワイバーンは痛感する。

食べたことがないこの肉は、まぎれもない強者の味わいで――

「キュウッ！」

ローザマリアは唐突に理解した。

これを食べ、力をつけろということだ！

この龍種が統べる群れでは、自分はまだ弱き幼子。

餌をくれる行為は母ワイバーンのそれ。

この龍種は雄のようだが、子を育てるのに自ら手を伸ばすとは、なんと心優しき 長 （ おさ ） だろう。

ローザマリアは今度は感動に身を震わせ、親への礼の鳴き声を返す。

そうして、続けて口に入れられる肉をありがたく噛みしめ続けた。

食事が終わると、龍舎の自分の区域に戻る。

たっぷり食べた満腹感。魔力の満ちた高揚感。 長 （ おさ ） に期待されたという誇り。

ローザマリアは、藁の上、艶やかな身体を横たえる。

そして、青い目を閉じ、今宵の幸せな眠りに就いた。

その後、薄紅のワイバーンはヨナスをみかける度、その前で頭を下げ、キュウキュウと甘えた声を出すようになった。

食べ盛りの若いワイバーンが腹をすかし、ガードの甘そうな自分に食事をねだっている――

そう判断したヨナスは、担当の龍騎士にことわりを入れ、時折、追加の餌を手ずからやるようになる。

担当の龍騎士は、ヨナスが 炎龍 （ ファイヤードラゴン ） の魔付きであることから、ローザマリアを子供のようにかわいがってくれていると、好意的に受け取った。

他の龍騎士は、龍つながりで通じるものがあるのだろうと、黙認することでまとまった。

けして、自分の騎乗するワイバーンの心を奪われたくなかったからではない。

結果、ヨナスによるローザマリアへの餌やりは、当たり前のように繰り返されていくことになる。

これを食べて力をつけろ、お前には特別に目をかけている――

群れの 長 （ おさ ） たる赤の龍種より、そう激励されていると思った若きローザマリアは、しっかり肉を食べ、全力で訓練に向かった。

薄紅のワイバーンは一段赤さを増し、歴代のワイバーンの中でも有数の強さと速さを誇るようになっていく。

ワイバーンの血統、龍騎士による育成、共に賞賛が重ねられるが――

本当の理由は、人にはわからぬ話である。

申し訳ありません。

来週は私用でお休みを頂きます（雪国の冬支度です）

一週空けて再開しますので、どうぞよろしくお願いします。