494. オルディネ王国叙爵式（一）

「これより、 陞爵 （ しょうしゃく ） ・叙爵の儀を開始致します」

奥の壁の前、金の太陽に剣と盾が交差する紋章が縫い取られた旗が掲げられる。

椅子にそろったのは、オルディネ王と王妃。

その左右に王太子夫妻、ストルキオス殿下とセラフィノが立つ。

王族六人の周囲を近衛騎士十二名が囲む形となった。

参加者は広間の左右に分かれ、中央を向く形で列を成す。

空いた場、王族と向かい合う形で 陞爵 （ しょうしゃく ） 者・叙爵者が並んでいった。

最も前に立つのは、伯爵から侯爵となるグイードだ。

彼に数歩の距離をおき、男爵から子爵となるオズヴァルドが立つ。

そこから十歩ほどの距離を開けた場には、男爵となる者が並ぶ。

ダリヤはヨナスと後列にそろった。

辺りから音が消えていく。

頭上に光る金の王冠、黒に金糸の刺繍が重そうなほどの王衣、背から床近くまで流れる赤のマント。

その出で立ちのオルディネ王が立ち上がり、白い騎士服の近衛を引き連れて進む。

王がグイードの近くまで進むと、文官が革筒を運び、騎士の一人へ渡す。

受け取った騎士が膝をつき、今度は王へ捧げ渡す形となった。

「当主、グイード・スカルファロット。スカルファロット家に侯爵位を 呈 （ てい ） す」

オルディネ王が部屋全体に響き渡る声で宣言した。

「謹んで拝命致します」

革筒を両手で受け取ったグイードが、深く頭を下げる。

そうして姿勢を戻した背は、一切のぶれがなかった。

貴族当主の中では若いはずの彼は、すでに侯爵の背中に見えた。

王はその場でうなずくと、再び歩み始める。

次に向かったのはオズヴァルドの前だ。

再び革筒を受け取ると、朗々たる声で名を呼ぶ。

「当主、オズヴァルド・ゾーラ。ゾーラ家に子爵位を 呈 （ てい ） す」

「謹んで拝命致します」

オズヴァルド先生に緊張というものはないのか、優雅な声にそう思ってしまうほどだ。

その後、グイードは左へ、オズヴァルドは右へ移動する。

王がその場で足を止めていると、王太子のアルドリウスがやってきた。

今回、男爵達は次期王である彼から革筒を渡される形である。

輝く金髪に、紺色の目。

王と似た色合いだが、アルドリウスは騎士らしい 体躯 （ たいく ） と厳しさを感じる顔立ちをしていた。

「――男爵の任を 呈 （ てい ） す」

低めのよく通る声で叙爵を告げ、革筒を渡していく。

声を震わせて返事をする燕尾服の者、震える手で受け取る騎士服の者、それぞれだ。

前列の四人が受け取ると、王太子は後列のダリヤ達の前へやってきた。

「ヨナス・ドラーツィ、男爵の任を 呈 （ てい ） す」

「拝命致します」

男爵の返事はこの一言だけと決まっている。

ヨナスの落ち着いた声に、自分もそうありたいと願いつつ、呼ばれるのを待つ。

「ダリヤ・ロセッティ、男爵の任を 呈 （ てい ） す」

アルドリウスが己の名を呼ぶ。

強い光を持つその目が、まっすぐにダリヤを見た。

「拝命致します」

次期王から受け取る革筒は、重みを持って感じられた。

落とさぬようにしっかりとつかんで一礼する。

そうして顔を上げたとき、アルドリウスと目が合った。

咄嗟に視線を下げようとしたとき、彼は一瞬だけ笑み――

すぐにその目は全体を見るものに切りかわった。

全員が革筒を受け取ると、皆で左右に分かれる。

アルドリウスはさらに歩み、大きなテーブルの前に立った。

白絹のテーブルクロスの上には、名札が十数枚並んでいる。

この場に来ることのできない――国境の警備や盗賊との戦いで命を落とした者、海路を守るために戦って亡くなった者など、あちらへ渡ってから男爵となった者達だ。

アルドリウスはここまでと同じように、名を呼び、任命の言葉を繰り返す。

そして、革筒を名札の前に置いていった。

返事のない任命が終わると、彼がテーブルに向け、右手を左肩へ当てる。

それは騎士の上位の敬意表現だった。

「オルディネ王国への献身、感謝申し上げる！」

高く響いた声に、喉がつまる気がした。

静まりかえった広間、王とアルドリウスが元の場へ戻っていく。

ここで 陞爵 （ しょうしゃく ） 者、叙爵者の革筒は回収される。

持ったままでは歓談に差し支えるとのことで、後に国からの記念品と一緒に各自に届けられるそうだ。

空いていた中央を人が移動して埋めると、各自にグラスが渡される。

中にはこぼさぬよう、 三口 （ みくち ） 程度の赤ワインが入っていた。

参加者全員が王族のいる方向へ顔を向ける。

「今日という日、我が国の強き 礎 （ いしずえ ） が増えたことを喜ばしく思う。ここからは国の為、民のため、その力を存分に振るってもらいたい！」

オルディネ王の声から、確かな重みが感じられた。

自然、肩に力が入ってしまう。

次に、ストルキオス殿下がグラスを持ち、一歩前に出た。

乾杯の合図は彼らしい。

「今日の日を心から祝おう。オルディネ王国に栄えあれ！　乾杯！」

「「乾杯！」」

声と共にグラスを打ち合う音がさざ波のように響く。

一口だけ飲んだ赤ワインは、とても深い味だった。

これで式典は終わり、ここからは広間での歓談になる。

王のいる壁際は侯爵以上の高位貴族、中央は子爵以上の貴族、男爵は反対側と分かれていく。

上位の者が男爵の下位の区域に来るのは許されているが、その逆は避けるようにとのことだ。

王族の安全が第一、礼儀作法を知らず失礼があってはならないのが第二の理由である。

ダリヤはヨナスと共に、男爵の区域に戻ってきた。

空いた場にそろって立つと、彼が錆色の目を向けてくる。

「やっと深く息ができそうです」

「ヨナス先生も緊張なさっていたんですね。余裕があるとばかり……」

「私は演技が割と得意ですので」

にっこりと笑んで言われた。

『貴族は演技力が必要です』、そう教えてくれたオズヴァルドを思い出す。

それはどうやったら身につくものか。

鏡で笑顔の練習をしたら頬肉がつったダリヤでは、まだまだ足りなそうだ。

「あちらはまだ舞台の上ですが」

ヨナスが視線を移したのは部屋の反対側。

グイードは王族や高位貴族の中、整った笑みで歓談していた。

緊張感は欠片も感じられないのだが、ヨナスにはその演技がわかるのかもしれない。

「さて、ダリヤ男爵、我々もここから少々頑張りましょうか」

「――はい、ヨナス男爵」

小さくささやきを交わし終えると、それぞれが名を呼ばれる。

「ドラーツィ男爵、お祝い申し上げます！」

「ロセッティ男爵、本日はおめでとうございます」

周囲から続けて声がかけられ、自分たちも挨拶を返す。

祝いの言葉はありがたくうれしい。

けれど、人の密度が上がると、再び緊張が強くなる。

相手の名と顔を必死に覚えようとしていると、カナリアイエローのドレスが見えた。

「ヨナス殿、ダリヤ殿」

ダフネの声が響くと、周囲の者達が左右に避ける。

同じ男爵ではあるが、ダフネは魔導部隊副隊長、そしてザナルディ家出身で、大公の大叔母だ。

当然の対応だった。

「本日はいつにも増してお美しいですね、ダフネ様」

ヨナスがすかさず貴族女性への言葉を紡ぐ。

ダフネのまとうカナリヤイエローのドレスはタイトなラインで、腰の部分にふわりとした布飾りがあった。

一度絞られたスカートは、膝下からボリュームのあるフレアーだ。

肩にのせられた王城魔導師の黒いローブと相まって、とても素敵だった。

「早朝に起こされた甲斐があったね。さて――ヨナス殿、ダリヤ殿、授与の祝いを申し上げる。王国の為に共々に研鑽致しましょう！　ということで、同爵の身として、これからもよろしく頼むよ」

きりりとした口上を親しげな笑みに変え、ダフネに願われた。

ダリヤはヨナスと共にお礼の言葉を返す。

彼女と少し話した後は、また周囲との挨拶が続いた。

しばらく経つと、人が輪を成したり、壁際の椅子で一休みしたりとばらけはじめた。

「本日は誠におめでとうございます、ヨナス先生、ダリヤ先生」

藍色の髪の主が、上の区域から来てお祝いを述べてくれる。

冒険者ギルドの副ギルド長であり、子爵家当主のアウグストだ。

そこからは服飾ギルド長のフォルト、魔物討伐部隊員で男爵であるレオンツィオ、ゴッフレードが祝いに来てくれた。

心強く感じていると、隣のヨナスが一歩距離をつめてきた。

まさか、自分は何か失言をしての注意だろうか、そうあせると、反対側にはアウグストが立った。

左右にそろわれた理由を聞こうとしたとき、赤髪の女性が近づいて来た。

四、五十代だろうか、濃紺のドレスに金のアクセサリー、その出で立ちから子爵以上であることはわかるのだが、面識はない。

伏せ気味であった顔が上げられ、やや吊り目の赤い目が自分を見た。

「ミラーナ・ランベルティと申します。ロセッティ男爵へ、ランベルティ伯代行として、妻の私が言祝がせて頂きたく参りました」

一瞬で周囲の音が遠ざかる。

ランベルティ伯爵家は王国に一つだけ、顔も知らぬ母の実家だ。

縁の切れた今、何があるのかわからない。

努めて声を整え、 表情 （ かお ） を作り、ダリヤは答える。

「お声がけに感謝申し上げます、ランベルティ伯」

「ロセッティ男爵、栄誉の日をお迎えになりましたこと、心からお祝い致します。ここからの益々の成功と繁栄をお祈り申し上げます」

静かな声は、あくまで貴族の儀礼的な祝い。

ダリヤもまた形式的な挨拶を返す。

ミラーナは、次にヨナスへ祝いの言葉を告げた。

自分が深く考えすぎただけで、本当にただの挨拶だったか――そう思ったとき、彼女は再びダリヤを見た。

「――どうぞ、ご壮健で」

祈りのようなささやきに、ダリヤは貴族の二分の笑みだけを返した。

彼女は振り返ることなく、次の祝いを言うために歩んで行く。

もっと心乱れるかと思ったが、緊張はあっても感情が動かない。

内にざらりとしたものが少し残っただけだ。

ミラーナの背が見えぬよう視線を移したとき、アウグストが口を開いた。

「私の杞憂でしたね。ダリヤ先生へお見合いの勧めかと思い、つい隣にきてしまいました」

「お気遣いを頂いてありがとうございます。それはないと思いますが……」

アウグストも子爵当主だ、耳はいいだろう。

本当に気遣いか、それともダリヤの母のことを知っているのか――

話の先を迷ったとき、彼が言葉を続ける。

「ダリヤ先生もヨナス先生も引く手あまたですから、重々お気を付けて」

ダリヤはともかく、それを体現したかのよう、ヨナスが騎士服の女性、そしてドレス姿の女性に声をかけられる。

「ドラーツィ男爵、本日の日を心よりお祝い申し上げる。少々お時間を頂けないでしょうか？」

「その後で構いませんので、私もお話をお願い申し上げたく」

女性達の熱い視線に納得した。

魔付きのマイナスイメージを超え、ヨナスが正しく評価されたのだろう。

よかったと思いつつ彼を見れば、口元は笑みを形作っているのに、目は当惑をたたえ――

逃げたさがはっきりとわかってしまった。

それとなく声をかけたいところだが、同じ女性であるダリヤが行くわけにもいかない。

救いを求めてアウグストを見れば、貴族の二分の笑みでささやかれた。

「鍛錬の一つですね。今後は益々増えるでしょう」