528.ロセッティ商会の子犬

・アニメ「魔導具師ダリヤはうつむかない」 オリジナルサウンドトラックが配信開始となりました。

・公式Ｘ『まどダリ』第28話公開となりました。

どうぞよろしくお願いします。

「かわいい……ふわふわね……」

ダリヤが 蕩 （ とろ ） けそうな目で見ているのは、胸に抱いた子犬である。

黒い子犬は彼女に撫でられながら、とても居心地よさげに尻尾を振っている。

本当にうらやま――いや、ダリヤが楽しそうでよかった、ヴォルフは自分に言い聞かせるように思い直した。

魔導具見学後、夕食までに時間があったことから、スカルファロット家が運営する犬の飼育場を見ることになった。

かわいい子犬がいるので、ダリヤが喜ぶだろうという、ドナの勧めである。

彼の案内で、領主館から馬車で少しの飼育場へ移動した。

しっかりした煉瓦作りの犬舎へ入ると、犬達の吠え声が高くなる。

珍しい来訪者であろう自分達は、きりりとした顔の 夜犬 （ ナイトドッグ ） 達に興味津々に迎えられた。

職員達と挨拶を交わした後、犬舎を見学する。

部屋の壁に沿って、犬一頭ずつに木の柵で分けられたエリアがあり、それぞれ水の入った皿と毛布が置かれていた。

ほとんどが 夜犬 （ ナイトドッグ ） で、若い訓練中の犬だという。

職員が声をかけると、柵の向こうで、伏せやお座りをびしりときめてみせてくれた。

そうして進んだ奥、子犬達の部屋があった。

ころころと丸みのある子犬が五匹、少し成長した子犬が四匹。

敷物の上を黒い毛玉が転がるように走ったり、互いに飛びついたりと忙しい。

そのうちの一匹をドナから受け取り、ダリヤが抱きしめているのが今である。

「ロセッティ会長、犬はお好きですか？」

「はい、好きです」

即答する彼女の周り、自分も抱っこしろとばかりに子犬達がじゃれついている。

対するヴォルフには、一番大きい子犬が前脚で靴の爪先を踏んでいた。

足止めか？　いや、尻尾をふっているので懐いているのだろうと判断し、その身を撫でる。

子犬らしいふわふわと柔らかな手触りに、自然、自分も笑みがこぼれた。

「ロセッティ会長は子犬に大人気ですね」

「初めて来たので、珍しいんだと思います」

実際、子犬達は浮かれていた。

ここへ来るのはほとんど犬舎の者達だけ、ヴォルフ達は珍しい。

中でもダリヤは一番小さく、午後のミルクティとお茶菓子の甘い香りも残っていた。

そして、その毛皮――スカートだが、端を囓っても怒られない。

子犬達は彼女にいい意味で親しみ、悪い意味で舐めて――物理的にも舐めた。

「くすぐったい。あ、待って、白粉って子犬の体には悪いかも……」

頬を舐められて笑っていたダリヤが、慌てて子犬を引き離す。

心配そうに見つめる彼女に、ドナが大丈夫だと答え――その最中、周囲の子犬が次は自分だとばかりにダリヤに向かう。

中には腕や背をよじ登ろうとする子犬もいた。

「危ないから上らないの」

一応、叱ったつもりであろう声は、子犬達には遊びのかけ声に聞こえたらしい。

甘えるように鳴き、わらわらと膝に腰にとじゃれつき、一部は跳ね上がり、手も頬も舐め始める。

ダリヤは止めようとしつつ完全に子犬まみれの状態になり――ドナは笑っているだけだ。

「ダリヤに傷がつくといけないから」

平坦な声になってしまったのは心配だからである。他意はない。

ヴォルフは一匹ずつ引き剥がすと、ダリヤの腕を取って立ち上がらせた。

「ありがとうございます、ヴォルフ。子犬でも力がありますね……」

ふうと息をついた彼女は、それでも優しい目で子犬達を見ている。

乱れた髪を直す細い指に、先程、黒い扇を持ったことを思い出した。

貴族の淑女にとって、扇はアクセサリーであり、意志伝達の小道具でもある。

通常、初めての扇を渡すのは家族。

そのうちでも母、祖母などの年長者の女性が多いそうだ。

そして、次に贈られることが多いのは、想う相手――

あなたといつも共にありたい、あるいは、あなたを守りたいという意味をこめるもの。

まさか父がダリヤへ扇を贈るとは思わず、少々慌ててしまった。

もっとも、贈ることになったのは　『 守護扇 （ シールディングファン ） 』だ。

前当主の父が、家で世話になっている彼女へ護身用魔導具を贈るのは、おかしなことではない。

むしろ安全対策の一つになると喜ぶべきことだろう。

女性の男爵は扇を持たずに省略することが多いと本にあったので、自分からダリヤへ贈ることを考えつかなかった。

いや、ここは予備にもう一つあってもいいのでは――

そんなことを考えるヴォルフの前、ドナが口を開く。

「ロセッティ会長、子犬を一匹どうです？　早くから飼えばとてもなつきますよ。頼れる番犬にしたいなら、ある程度訓練してからお渡ししますし」

「そうですね」

子犬達を見ていたダリヤは、緑の目を輝かせた。

けれど、そのまま視線は伏せられる。

「いえ――とてもかわいいんですが、私は家を留守にすることが多いので。それに、一匹だけ家族や仲間から離すのもかわいそうです」

答える笑顔は、どこかさみしそうだった。

ヴォルフは胸にじわりと痛むものを覚える。

自分はダリヤのおかげで、家族とのつながりを取り戻した。

けれど、彼女は父カルロを亡くしてから、家族はなく一人で――

できるなら自分が隣に在りたいと、傲慢にも思ってしまう。

友であり続けると約束したはずが、自分はそれ以上を望んでいる。

だが、伝えてつながりを断られた日には、続く人生は漆黒の闇だ。

「足下の子、ヴォルフがとても好きみたいですね」

「えっ？」

ダリヤの声に、うつむいたまま足下を確認する。

踏み出すに踏み出せない自分の足を、先程の子犬が再び踏んでいた。

・・・・・・・

「メルカダンテ副会長、こういった場には慣れましたか？」

「いえ、まだまだです」

ダリヤが留守のロセッティ商会だが、イヴァーノのやることはそう変わらない。

本日は立食パーティの招きに 与 （ あずか ） り、グッドウィン子爵家を訪れていた。

飲食はせず、人に挨拶をして回っていたところ、オズヴァルドを見つけた。

一昨日その教えを受けたばかりだが、自分の名を呼ばず、肩書きで呼ばれる。

そのいかにも久しぶりといった口調の彼に合わせて挨拶をした。

続くのは当たり障りのない天気の話、と言いたいところだが、違う。

「夏は『雷雨』に気をつけなくてはいけませんね」

『雷雨』、外で注意が必要な人物がいるとき、オズヴァルドが教えてくれる単語である。

どうやら、本日のパーティにいるらしい。

誘われても二次会は断り、早めの退散を心がけた方がいいかもしれない。

「ええ、『雷雨』のときは早めに馬車に戻ろうと思います」

理解したと返すと、彼は子爵らしい笑みですれ違っていった。

次の話し相手を探そうとするイヴァーノの前、濃紺の上着が目に入った。

白髪で少し背が高い男性は、伯爵家の血筋の商会長。

少し長めの名を、イヴァーノはきっちりと綴ることができる。

「これはこれは、ロセッティ商会の――」

丁寧な挨拶と名乗りを受けたので、それ以上の丁寧さで『ロセッティ商会のイヴァーノ・メルカダンテです』、と返す。

向かいの黒い目は、笑みの形に細められた。

「メルカダンテ家――なつかしい名ですな」

「弱小の我が家を覚えて頂けていたとは、光栄です」

イヴァーノは少し驚いたように答えつつ、内で 嗤 （ わら ） う。

白髪の男性は、そのまま言葉を続けた。

「以前、お祖父様にお目にかかったことがございます。大変に商売上手な方でした。お父上にはお目にかかったことがございませんでしたが、とても人徳のある方と伺っておりました。なんとも惜しいことを……メルカダンテ殿も、当時はさぞ大変だったでしょう？」

同情めいた声に対し、目に情けは一滴もない。

この程度の質問、とうに想定済みである。

自分の表情筋が揺らぐことなどない。

「いえ、当時、私はもう家を出て、妻とおりましたので。知ったのは後でした」

嘘ではない。

家族が亡くなったあの日、自分は妻――当時の恋人の家にいた。

想い人と共にいられるうれしさに、家族の不穏な動きに気づかなかった。

救いようのない愚か者だ。

「そうでしたか。距離があるとわからぬこともあるものです」

その頃はまだこの王都住まいではなかったが、否定することはしない。

ちょっと困ったというように表情を作り、相手の出方を待つ。

「伯父上や細君のご家族は、あちらでおかわりはありませんか？」

「おそらくかわりないかと思います。お恥ずかしながら妻との結婚の許しを得られず、二人で王都に出まして――今は疎遠ですので」

残念そうに答えると、男の言葉が止まった。

イヴァーノの伯父と妻の家とは、ずっと疎遠なふりをしている。

最初はメルカダンテ家の一家心中という醜聞に巻き込まぬため、今はロセッティ商会がらみで迷惑をかけぬようにするためだ。

ロセッティ商会員となったことは両家に手紙で伝えたが、遠距離ということもあり、実際に会うことはここ数年なかった。

手紙も商業ギルド経由で、イヴァーノの名は入れていない。

そして、財務部長のジルドに相談し、安全確保はそれなりにしてもらっている。

騎士も商人も同じだ。背が心配では戦えない。

「メルカダンテ殿、よろしければ、あらためて乾杯を」

給仕から二つのグラスを受け取った男が、イヴァーノに勧めてきた。

よく手入れのされた指に、金の指輪が輝いているのが目に付く。

それとよく似た指輪を自分もしている。

「ありがとうございます」

この男の腕の長さはどれほどか、自分を脅せるほどか、組み合えるほどか、それとも――

内で天秤を傾けつつ、笑顔で乾杯した。

酒が喉をすぎると、左手の指輪と足首のアンクレットから涼やかな風を感じる。

めまいを起こす程度の軽い毒は、貴族の挨拶のようなもの。

平然としたままの自分に、相手が驚くこともない。

「メルカダンテ殿は、フォルトゥナート殿とも親しいとか」

「はい、フォルトとは気が合いまして、友人です」

「ディールス侯ともご交流があると伺っていますが」

「はい、ジルド様とティルナーラ様には大変良くして頂いております」

笑みが崩れたのは一瞬、だが、それだけで充分だ。

効果のほどは確認できた。

服飾ギルド長のルイーニ子爵を呼び捨てに、王城財務部長のディールス侯爵夫妻を名前で呼ぶ。

それは自分の力ではないが、鎧にはなる。

今しばらく、この男が敵に回ることはないだろう。

イヴァーノは残りをすべて飲み干すと、グラスを指で揺らした。

「深みがあって、とてもおいしいお酒でした」

「少々『濁り』がありましたが。次は清涼なワインをご一緒したいですね。願わくば、よいお取引、よい商売もお願いしたいものです」

「ぜひお声がけを。よいお取引、よい商売をお願い致します」

メルカダンテ商会が傾いたとき、一番先に手を引いた商会、その商会長へ、イヴァーノは商人の笑みで答えた。

パーティのお開きの時間までにはあと少しある。

だが、イヴァーノは飲み過ぎを理由に少し早く切り上げた。

もっとも、これはメーナへ指定した時間ぴったりである。

「お疲れ様です」

迎えの馬車に乗ると、メーナが小窓を開けて声をかけてきた。

今日は自分の代わりに倉庫の確認に行ってもらったが、問題なかったらしい。

報告を終えた彼は、ほっとした 表情 （ かお ） をしていたが。

「今頃、会長は領地でヴォルフ様とご一緒ですかね？」

「だといいんですが。魔導具見学もするって言ってましたから、また魔導具に夢中になっているかもしれませんが。気になりますか？」

「気になるというか……会長がヴォルフ様と一緒になれば、会長が安心、商会も安泰ですし、いろいろ丸く収まるじゃないですか」

メーナは商会員として、じつにいい人材だと思う。

最近は計算も一段速く、帳簿付けにも慣れてきた。

オズヴァルドには子犬を育てろと言われたが、予想を超えて順調に――

「雨、降り出しました。ちょっと急ぎます！」

「メーナ、馬車を止めてレインコートを」

「もう着ていますので大丈夫です。座席の下の箱に予備を置いてますので、雨が強いときはそれをかぶって下りてください」

小窓は閉まり、一段馬車の速度が上がる。

天井から雨の音が響き始めた。

「得がたい人材だな。辞められないように待遇を引き上げるか、望むものを聞いて……」

考え始めたイヴァーノは、小窓の向こうの願いを聞き逃す。

「元庶民と貴族でもいいじゃないですか。歌劇のような大団円を見せてくださいよ」