533.水の魔石製作所見学

・私用で遅れて申し訳ありません。

・公式Ｘ、寺山電先生『まどダリ』第30話公開となりました。

どうぞよろしくお願いします。

「あちらが水の魔石製作所、こちらは運搬用の待機所となっている」

レナートの説明を聞きつつ、ダリヤは視線を動かす。

目的地である水の魔石製作所は、小山を背にした平地にあった。

「水の魔石製作所は、主に地下だ。そこで水の魔石と人員を管理している」

建物は堅牢な煉瓦作り、正面に両開きの金属ドア一つ。

その左右に金属鎧の騎士がいた。

二階建てで、両階に窓はあるのだが、すべて金属の格子があり――

よく言えば安全そう、悪く言えば囚人の収容所のようにも見える。

だが、水の魔石は国にとってとても重要なものだ。

厚い警備も必要だろう。

水の魔石製作所の手前には、広い馬場と運搬用の待機所があった。

待機所の一階半分を、馬車が通り抜ける形となっている。

待機所内外に並んでいる馬車は二十台程。

四頭立てが多く、 緑馬 （ グリーンホース ） 、 八本脚馬 （ スレイプニル ） の引く馬車なども交じっている。

すべての馬車は運搬用の箱形で、車輪もしっかりしたものだ。

先頭の馬車が止まると、水の魔石用の大きな木箱が台車で運ばれ、渡し木の上を通って積み込まれていく。

一台が出て行くと、次の馬車が進んで定位置にそろう。

それが淀みなく続いていた。

見学していると、馬達も物珍しげに自分達を向き始め、ちょっと落ち着かなくなる。

「ここでは我々が馬達に見学されるな。上で話すとしよう」

レナートの言葉に皆で笑った後、運搬場の二階へと上がった。

ダリヤとスカルファロット家の面々は客室へ、騎士達は隣の待機室へと分かれる。

広い客室には、すでにお茶の用意がなされていた。

ダリヤが椅子に腰を下ろしたとき、ノックの音が響いた。

入ってきたのはレナートに近い年齢の男女二人――

ダリヤはヴォルフに続き、挨拶のために立ち上がる。

「ようこそ、ヴォルフレード殿、そして、はじめまして、ロセッティ男爵。フリート・スカルファロットと申します。待ちかねた甥と、女神のごとき魔導具師殿の来訪を歓迎いたします」

「妻のシャルリーヌと申します。お二人にお目にかかれてうれしく思います」

青みの強い銀髪と青い目のフリートは、レナートの弟。

亜麻色 （ あまいろ ） の髪と紺の目を持つシャルリーヌは、その妻。

二人とも魔導師の黒いローブ姿だ。

仕事の途中で来てくださったのだろう。

ダリヤはヴォルフと共に挨拶を返す。

夫妻はそれに温かな笑顔を返してくれた。

「『ヴォルフ殿』、と、呼ばせてもらってもよろしいでしょうか？」

「どうぞ、『ヴォルフ』と呼んでください、叔父上」

フリートはまぶしげに甥を見つめた後、口を開く。

「本来であれば家に帰り、酒宴でヴォルフやエルードと競いたいところですが、イシュラナに送る分の増産に追われていて――まだ水路が復旧していない地域もあるそうですから」

「人命がかかっているのですから、当然だと思います。次の機会を楽しみに待ちます、叔父上」

「次はワイバーンで来ますので、そのときにお願いします、叔父上！」

「それを楽しみに、いい酒を 樽 （ たる ） で準備しておきましょう」

親族のなごやかな会話の後、騎士の一人がトランクを持ってきた。

テーブルの上に置くようシャルリーヌが指示を出し、蓋がゆっくりと開けられる。

「水の魔石製作所の見学ということで、本来であれば内部もご覧頂きたいのですが、勤務者以外禁止の規定がございます。また、体質的に合わない方もありますので、こちらで説明させていただきます」

守秘があることと、水魔法の使用が多いためだろう、そう思いつつ、ダリヤは続く説明を待つ。

シャルリーヌの隣、フリートがトランクの中から取り出したのは 空 （ から ） の魔石だった。

「水の魔石製作所の地下には、『魔素溜まり』――水の魔力が高濃度で存在する領域があります。『魔素溜まり』の魔力を利用、この魔石に魔力を蓄積保管することで、水の魔石の生成を行っています」

「『魔素溜まり』……」

ダリヤは思わず単語をくり返してしまう。

高等学院時代、世界ではいたるところに魔素があり、手順を追うことで、魔法が発動すると教わった。

そのとき、水の魔石は空気中の水分を集めるか、水を転移させているのかなどと考え、教師に尋ねたが、詳しい理論と検証はないと聞いた。

おそらく、理論と検証がないのではなく、秘されていたのだろう。

『魔素溜まり』で水の魔石が作れるなら、この土地の奪い合いがおきてもおかしくはない。

いや、それならば火や風の魔石なども、それに向いた『魔素溜まり』があるのだろうか？

頭の中に浮かぶ疑問を口に出せずにいる間にも、説明は続く。

「『魔素溜まり』は各地に多くあります。大きさはそれぞれですが、それこそ王都にも。今までは教科書にありませんでしたが、そろそろ魔法学の教科書の二巻あたりに載るでしょう」

聞きたいことがすぐに聞けた。

納得していると、レナートが補足をくれる。

「一度、水の魔石を作ってしまえば、水の魔力持ちがいれば魔力をこめられる。必ずしも『魔素溜まり』が必要なわけではない。我が家がここを利用しているのは、単純に他より効率がいいからだ。上流に『澄んだ湖』があり、その恩恵もあるかもしれん。だが、そこまで行く必要はないと判断した」

上流にあるのはグラティア湖――

もしかすると、ウンディーネの魔力が関係しているのかもしれない。

けれど、スカルファロット家の友であるグラティアを知られぬよう、こちらに水の魔石製作所を作ったのだろう。

隣のヴォルフも同じように考えたのかもしれない。

同じタイミングでうなずいてしまった。

「魔石自体は以前からありましたが、現在の規格は水の魔石が始まりです。水の魔石は、他の魔石も同じですが、魔石の表面に魔法陣を書きます。魔法陣の構成要素は、主に『 流動環 （ アクアリング ） 』と『 凝縮紋 （ コンデンスグリフ ） 』を重ねたものです。これによって魔力を制御し、持続的に水を生み出すよう設計します」

フリートは手のひらの魔石に、トランクから取り出した銀の小さな印章を近づける。

わずかに魔力が揺れ、魔石の表面に銀色の魔法陣――とはいえ、小さいのでどのように書かれているかはわからないが、それが淡く光った。

「あとはここに指定の魔力を――初回は少し高めに籠めなくてはいけませんので、よろしいでしょうか？」

「はい」

強い魔力が動くと、魔力の低い者は魔力揺れ――魔力に揺らされ、乗り物酔いに似た状態になることがある。

ダリヤは肩に力を入れ、魔力揺れに備えた。

自分を確認したフリートは、指を手のひらの魔石に添える。

ゆらり、強い魔力が一瞬だけ空気を揺らす。

色は見えない、それなのに水のような青を全身に感じた気がした。

「魔力を入れると魔法陣が消えます。これで、できあがりです」

テーブルの上、見慣れた水の魔石が輝いていた。

ダリヤはそれにしみじみと見入ってしまう。

紅茶を勧められたが、すぐには手を伸ばせなかった。

そんな自分へ、フリートがその青い目を向ける。

「ロセッティ会長、製作工程が地味なので、がっかりされてはいませんか？」

「いえ、素晴らしいです……！」

勘違いしないでいただきたい。自分は深く感動していただけだ。

その思いが、ついダリヤを早口にさせた。

「魔法陣一つで水魔力の保管をさせる、しかも、『 流動環 （ アクアリング ） 』と『 凝縮紋 （ コンデンスグリフ ） 』という難しい魔力制御二つを一つにまとめ、この小ささです。しかもスタンプ形式にしているということは、簡略化の上、すべて一定ライン以上の太さがあるのかと……」

「どちらも手間と工夫ですな」

そう言ったリチェットに視線を移し、ダリヤは大きくうなずく。

「ここまでなさった開発者、設計者の方は本当に凄いと思います」

「――ダリヤさんはご覧になっていて、疑問や気になったところなどはありませんか？」

スカルファロット家筆頭魔導具師らしい質問に、ちょっとだけ考えた。

「そうですね……水の魔石というのは、初回はすべて同量の水が出るのでしょうか？　二度目、三度目になると水量が減ると言われていますが、これは入れる術者による違いでしょうか？」

「残念ながら初回の水の量に少々の差はあります。最初に魔力をどれぐらいこめるか――適切な量の魔力を流すことで、魔石内部を一定魔力で安定させるかが大きいようです。二度目以降は術者ですね。回数が上がるにつれて魔石も劣化していきます。あとは遠距離運送になると、どうしても魔石の傷みが出やすくなりますから、耐久性が落ちるようですね」

「運搬のときの衝撃でしょうか？」

「ええ。ですから小型木箱を区切って布を敷き、なるべく傷がつかないように運んでいます。とはいえ、イシュラナに関しては遠距離の上、荷下ろしもあり、重量問題も出てきますから」

ダリヤも魔石を入れる小型木箱の中身は知っている。

がたつく道はともかく、荷下ろしでの揺れには対応しきれないだろう。

「一つずつ布で包めればいいのですが、そうなると単価が……」

「単価が……」

汎用技術者にどこまでもついてくるもの、それが単価。

きっと小型木箱の軽量化などはすでにしているだろう。

いっそ、木箱ではなくもっと軽く割れないような箱で――

そこでダリヤは思い出す。

軽くて重ねられ、耐久性があり、くり返し使え、今、ちょうど倉庫にみっしりとある素材で作れるものがある。

「リチェットさん、私の商会では、 砂漠蟲 ( デザートワーム ) の外皮で『卵ケース』を作っています。それで卵は割れづらくなりました。今の小箱の代わり、『魔石ケース』を作るのはどうでしょうか？」

「 砂漠蟲 ( デザートワーム ) の外皮で、『魔石ケース』、ですか？」

「はい。単価は上がりますが、くり返し使えます。それに 砂漠蟲 ( デザートワーム ) の素材はイシュラナの品ですから、あちらで準備していただくことも可能かと。お試しになる場合、 砂漠蟲 ( デザートワーム ) の外皮をお持ちします」

イシュラナのハルダード商会からもらった素材だ。

水の魔石の運搬で使えるならちょうどいい。

そんなつもりで言ったのだが、いつの間にか周囲の音が消えていた。

「ダリヤは、本当に……」

隣のヴォルフのつぶやきにびくりとする。

自分の言動を振り返れば、貴重な場所を見学させてもらっている中、営業をかけた形だ。

いや、こちらでリチェットに似たようなものを作って、イシュラナへの運搬に使ってもらえればと思っただけだが、改めて説明するのもおかしいだろう。

ぐるぐると考えを回していると、フリートが口を開いた。

「ロセッティ会長は、かの国の貴族でもありましたね……視点高きことに敬服しました」

「いえ！　それに関しては、ハルダード商会のご厚意によるものなので」

ハルダード家がイシュラナ皇帝の連なりの一族になった、それに流された形である。

「せっかくだから試してみてもいいだろう。 砂漠蟲 ( デザートワーム ) の外皮はイヴァーノに注文していいかな、ダリヤ先生？」

「ありがとうございます、グイード様。すぐにお納めできると思います」

グイードが助け船を出してくれたので、即行で乗り込んだ。

商会の営業を通したようで申し訳ないが、魔石の運搬がうまくいくことを祈るばかりである。

ダリヤは話を変えようと、視線を動かす。

再び目に入ったのは水の魔石。

透明感のある涼しげな青が、心を落ち着かせてくれる気がした。

「他に質問があれば、なんでもご遠慮なく」

この際なので、フリートの言葉をありがたく受けることにする。

「他の魔石もほぼ同じ形ですが、この水の魔石が最初にできたか、元になっているのでしょうか？」

「それに近い形ですね。それまで少量しか保持できなかった水魔法を、現在の量まで引き上げたのが水の魔石ですから。それに、魔力効率は今も水の魔石が一番と言われています」

「本当に素晴らしいです……」

今まで当たり前のように使っていた魔石が、技術の結晶だとよく理解できた。

大型の水に関する魔導具もすごいが、この水の魔石もすごい。

感動を新たにしていると、それまで黙っていたコルンが口を開いた。

「ロセッティ会長、水の魔石の開発者と話をしてみたい、といった思いはおありですか？」

「それはもちろん――教えを乞えるのでしたら、代価をお支払いしてお願いしたいです」

三十年近く前にこれだけのものを開発した魔導師か魔導具師だ。

ご存命ならば、ぜひお話を伺いたい。

「ということなので、引退はおやめください。リチェット師匠」

コルンの声がけに、あちこちから笑い声があがった。