543.王城への馬車と護衛騎士

・申し訳ありません、先週は私用でお休みをいただきました。

・公式４コマ『まどダリ』第36話更新となりました。

どうぞよろしくお願いします！

※今週2話更新です。

「 流砂 （ りゅうさ ） の魔剣って、イシュラナにあるんですよね。先代皇帝が 皇子 （ おうじ ） だった頃、オルディネに来たときに帯剣していたという話がありましたけど」

「今代の 皇子 （ おうじ ） も持ってきてくれないだろうか？　見学できる機会はなさそうだけど」

ダリヤに見送られたヴォルフは、王城へ向かう馬車に乗っていた。

御者はソティリス、自分の向かいに座り、魔剣談義を繰り広げている相手はドナである。

今は、領主館でヴォルフの部屋にあった模造品、 流砂 （ りゅうさ ） の魔剣について話していた。

ドナは魔剣にも剣にも詳しい。

騎士ではないのが不思議なほどだ、そう思ったとき、彼が笑顔で言った。

「俺も、 灰手 （ アッシュハンド ） は実物を見てみたいもんです」

「……あれ？」

こんな話を、以前にもドナとしたような気がする。

既視感をたどっていると、ドナが少し首を傾けた。

「どうかしましたか、ヴォルフ様？」

こげ茶の髪、草色の目、ちょっとだけ困った 表情 （ かお ） 。

それもずっとずっと前に見た覚えがある。

領主館の女性騎士がドナへ言っていた。

『ヴォルフレード様の同行者として付くならば、騎士に戻るか、従者になりなさい』、と。

幼い頃の記憶を掘り起せば、岩のヒビから流れ出る水のよう、ゆるゆると思い出の破片が浮かび上がってきた。

「ドナって、前は騎士だったよね？　髪がもっと短くて、青い騎士服で……」

「――どなたかとお間違えじゃないです？」

「いつも母の斜め後ろにいて、母もドナって呼んでて……俺に、魔剣の話をしてくれた。 灰手 （ アッシュハンド ） のことも教えてくれた……」

どうして忘れていたのか、いや、思い出せなかったのか、今はわかる。

彼は、あまりに母に近すぎた。

「母の護衛騎士、ドナヴィーロ・ハーゼス。すまない、あんなに世話になったのに、今日まで思い出せなかったなんて……」

「ヴォルフ様、そこまでで。その騎士はもういません。ここにいるのは庭で犬と遊んでいるだけの、ただのドナです。でも――ドナヴィーロという男がいたら、たぶんこうしていたと思います」

ドナが座席から下り、床に両膝と手をつき、深く頭を下げる。

「ヴォルフレード様、ヴァネッサ様をお守りできず、申し訳ありませんでした！」

そのまま上がらぬ頭を見て、ヴォルフも座席から下りた。

謝らなくていい、そう言って、ドナを両手で起こそうとしたが、体を固めたように動かない。

その肩に手を置いたまま、ヴォルフは言葉を探す。

スカルファロット家の馬車が襲撃された日、ドナヴィーロも一緒だった。

母よりも先に馬車の外へ出た。おそらくは重傷を負っただろう。

護衛騎士が 主 （ あるじ ） を守れなかった、ドナはその 責 （ せき ） で騎士をやめたにちがいない。

騎士であるヴォルフは、それを肯定することも否定することもできない。

けれど、父は仕事、兄達は学院でいないとき、よく一緒にいてくれたのは彼だ。

庭の草花のこと、虫や小動物のこと、魔物や魔剣のこと、沢山のことをヴォルフに教えてくれた。

「言葉は受け取った。でも、俺はドナヴィーロを責める気持ちは、本当に、一切ないんだ」

「ヴォルフ様……」

「母も騎士だったんだ。母もドナヴィーロを責めることは絶対ない。むしろ、俺達が暗いままなのを知ったら、たぶん言われてる。『とりあえず、沢山食べて寝ましょう。悩みの多くはそれでなんとかなります』って」

ドナがようやく頭を起こす。

くしゃりとした笑顔がヴォルフに向いた。

「なんとかならない悩みはどうするんですかって聞いたら、『レナート様に相談します』って、言われましたね」

「母らしい、と言うべきなんだろうか？　父にも話を聞いたけど、俺の思っていた母の印象と大分違ってて……」

「思い出は美化されるらしいですよ、ヴォルフ様」

ちょっとだけ硬く笑い合うと、二人でようやく座席に戻った。

自分の向かい、ドナが浅く咳をする。

「ヴォルフ様がご不快なら、俺は今後、視界に入らぬ努力をしますし、ロセッティ会長の馬車の担当も代わります」

「気にしないでほしい。いや、ドナのままがいい」

そう言うと、彼が動きを止めた。

話が切れぬよう、ヴォルフは願いを口にする。

「よかったら今度、母のことを教えてもらえないだろうか？　父にも聞いたんだけど、覚えていないことが多くて――もちろん、仕事の延長みたいなものだと思うから、俺からきちんと支払う」

「雑談は仕事の延長じゃないんで、いつでもいいですよ。でも、意地汚い俺は、うまい酒を一本持ってきてくれるととても喜びます」

いつものドナに戻った、そう思えて少しほっとした。

話はそこからも続く。

「母は、ダンスで男性パートしか踊れなかったらしいんだけど、ドナは知ってる？」

「ええ。ヴァネッサ様は外の舞踏会には出ませんでしたけど、家の中では、レナート様と逆パートで踊ってましたね。庭でジュスティーナ様達と練習したこともありますよ」

「それは見たかったな」

「ヴォルフ様も見てましたよ。よく見えるようにって、俺が肩車をして――」

不意に思い出す、高い視界。

庭の緑の芝生の上、水色や青、白のドレス、その裾が花のように広がるのを、ヴォルフは楽しく眺めていた。

だが、肩車をしてもらい、手で押さえる騎士の頭、短いこげ茶の髪はちくちくする。

『ドナ、髪、伸ばしてください』、そんな無理を願った記憶がある。

目の前のドナ、そのこげ茶の髪は癖があって、少し長めだった。

「あの、ドナ、髪を伸ばしたのって、もしかして、俺のせい……？」

「結構気に入ってるんです、この髪型」

ドナは否定することなく、軽い声で答える。

そして、草色の目で自分を見た。

「ヴォルフ様、俺もちょっとお伺いしたいことがありまして」

「何？」

「子供の頃にしてみたかったことって、何かありません？」

「してみたかったこと……魔物ごっこというか、鬼ごっこは家でしたし、カード遊びもしたし。兄上達から宝物も受け取ったし、兄上達と一緒に馬も乗ったし、皆で川遊びもしたし。ここのところ叶いすぎて、今は思いつかないな……」

「少しは取り戻せました、子供時代？」

「ああ！」

ヴォルフは心の底からうなずいた。

自分の向かい、ヴァネッサの護衛騎士であった者の笑顔は、少し母に似ている気がした。

・・・・・・・

ドナは王城の馬場でヴォルフの背を見送った。

少し先まで歩いた彼が、振り返ってにこりと笑う。

それが昔、庭から屋敷に入るヴォルフと重なって、思いきり笑い返してしまった。

「行ってらっしゃいませ！」

数人が振り返るほどの声量になったのは忘れてもらいたい。

自分は、もう騎士にはなれない。

だが、スカルファロット家の庭の番をし、ロセッティ商会長の移動を守り、雑用をこなすことぐらいはできる。

それと、ヴォルフをこうして見守り――ちょっと背中を押すぐらいは見逃してほしい。

ドナは馬車に戻ると、窓にカーテンをひき、両手で目を押さえる。

これはきっと、強い夏の日差しのせい。

金の目のまぶしさが目にしみたわけではないのだ。