544.スカルファロットの犬

※本日2話更新です。

重暗い閑話です。苦手な方はご注意ください。

今話を飛ばしても話は通じます。

「俺はもう、砂糖水どころか、スカルラットエルバの蜜が吐けますよ！」

昨年の春の夜、ドナは悲鳴のような声をあげていた。

ヴォルフとロセッティ商会長の護衛を隠れて務め、スカルファロット家に戻ってのことである。

「あのお 二方 ( ふたかた ) を見ているだけで！　近くにいるのも報告書を書くのも頬肉との戦いとか、ないでしょ！」

その言葉に、白髪交じりの騎士、ソティリスが笑顔で返す。

「顔の筋肉を鍛えるよい訓練だ。次も頑張れ」

声を交わすのはスカルファロット家の使用人向けの食堂。夜も遅いので人は少ない。

目の前に並ぶのは魚のソテーに具のたっぷりと入ったシチュー、ざく切りの野菜の塩もみ、山盛りのパン。

ここから夜警や待機業務に向かう者達の食事でもあるので、それなりにしっかりしている。

しかし、湯気を上げる食事の前、ドナは悲痛な声を上げる。

「次、誰か、代わってー！」

「手当が出ているのだ。頑張れ」

苦笑しつつも、他の者達は誰も代わりを申し出ることはない。

代わりに、手を伸ばし、ドナのコップに黒エールをだばりと注ぐ。

そんな自分の前、本日共に任務にあたった騎士が、丸パンを手に遠い目をした。

「それにしても、ヴォルフレード様はあれでもまだお付き合いなさっていないというんですから、不思議ですよね……」

「それな！」

「もう、あのお姿は――恋人を通り越して、ご家族でいいんじゃないかなって思えますよ」

「俺もそう思う！」

ドナは同意を返し、コップを一息にカラにした。

ここ数年、いや十年で一番うまい酒のような気がする。

「『ドナヴィーロ』、気持ちのいい酒だが、体は壊すなよ」

「は――お間違えですよ、先輩。俺は『ドナ』です。いや、酒がうまいっていいですね！」

はい、と答えかけた口を閉じ、ドナは作り笑いで誤魔化した。

先輩も二度は言わず、口を閉じる。

長く呼ばれることのなかった名前は、己の耳にも遠かった。

・・・・・・・

ドナの昔の名前は、ドナヴィーロ。

王都から遠い、山間の小さな村生まれだ。

わずかばかりの畑と、狩猟と革の加工で成り立つ村は、皆が親戚のようなものだった。

悪さをすれば大人達に怒られ、怪我をすれば皆に心配された。

ドナヴィーロの家には真っ黒な猟犬達がいた。

父は猟師だが、猟犬を育てるのも仕事の一つにしていたからだ。

大きくなったら自分も一人前の猟師、そして猟犬飼いになるのだと、犬達と戯れながら思っていた。

ドナヴィーロの魔力は低く、猟師の家系に多い隠蔽魔法、それも弱いものしかない。

けれど、体は丈夫だし、犬は大好きだ。

ずっとこの村で生きていくのだと、そう思っていた。

それが変わったのは、十になったとき。

風邪をひいた、最初の三日はそう思った。

しかし、高熱がまったく下がらない、吐き気が続く、だんだんと手足が動かなくなる――しかし、原因がわからない。

近くの村の医者もわからず、ドナヴィーロは大きい宿場街まで荷馬車で運ばれた。

そうしてようやく、神殿から宿場町を回る移動神官に診てもらえた。

「後発魔力です」

高熱のためか、他の理由かはわからない。

ドナヴィーロは後発魔力によって四から十、貴族でもおかしくない数値となっていた。

神官は、子供の自分にもわかりやすいよう丁寧に教えてくれた。

ドナヴィーロは魔力を外に出しづらい体質らしく、体内にこもった魔力が悪さをしている。

神官の治癒で一時的に治っても、魔力を外に出す、つまりは魔力の制御を覚えないと元気に生活できない。

魔力の制御を覚えるには、貴族の家に養子に入るか、王都の神殿で下働きをしつつ、魔力の制御を学ぶか。

神殿は回復後、一定年数の奉仕で村に帰れるというので、ドナヴィーロはそちらを選んだ。

「魔力の制御ができるようになれば、村一番の猟師になれるかもしれませんね」

神官はそう自分を励ましてくれた。

神殿で頑張って魔力の制御を覚えて、早く村に帰って猟師を目指そう――そう思った。

家族と村人達はドナヴィーロの回復を喜び、神殿で学ぶことを応援してくれた。

そうして、ドナヴィーロは、神官と共に王都の神殿へ行った。

村と違って少し窮屈ではあったが、神殿内で初等学院と同等の勉強と、魔力制御を必死に学び、その他は奉仕雑用――掃除や敷地の草むしり、荷物運びなどをしてすごした。

それでも家がなつかしく、神殿警備の 夜犬 （ ナイトドッグ ） をじっと見てしまうことがあった。

夜犬 ( ナイトドッグ ) を管理する神殿騎士は、ドナヴィーロが犬好きだと見抜いたらしい。

撫でさせてもらい、ブラッシングをし、洗い、散歩を手伝い――気がつけば、奉仕雑用は 夜犬 ( ナイトドッグ ) の飼育係補助となっていった。

魔力制御は波があって上達が遅かったが、意外にも剣が向いていたらしい。

神殿騎士と模造剣で打ち合ったところ、高等学院の騎士科に入ることを強く勧められた。

騎士科を出ても騎士にならなくてはいけないという決まりはない。

村から少し離れた宿場街で警備の騎士になることも、弓を学び、村に戻って猟師になってもいいのだ、そう言われた。

ドナヴィーロは迷った。

そして、決められずに父母に手紙を書いた。

高等学院にはぜひ行けと、少ないが仕送りもするからという返事が来た。

幸い、神殿に世話になっているおかげで仕送りはいらない。

ドナは騎士科で懸命に学んだ。

高等学院二年目で、赤く縁を塗られた緊急向けの手紙が届いた。

村が 小鬼 （ ゴブリン ） によって、壊滅した。

毒の 鏃 （ やじり ） を使うほどに頭のいい 小鬼 （ ゴブリン ） だった。

その場で逃げた者達も、途中で全員が毒で息絶えた、そうあった。

自分が早く帰っていれば、助けられたのではないか。

全員は無理でも、数人でも助けることはできたのではないか。

村を襲った 小鬼 （ ゴブリン ） 達は、王都から向かった魔物討伐部隊に、たった一日で一掃された。

どうしてもっと早く行ってくれなかったのかと、無理だとわかっていても思った。

一度だけ、家族と村人に挨拶をしたい、故郷の村を見たいと、馬を借りて向かったことがある。

神殿騎士が休暇を取り、一緒についてきてくれた。

誰も住まなくなってたった二年、村は森に呑まれていた。

懐かしい記憶はすべて鮮やかな緑に塗りつぶされ、家族以外の村人の顔も、村での風景も思い出せなくなった。

来なければよかったと、正直、思った。

村から戻ったドナヴィーロは、同行してくれた神殿騎士の養子となった。

彼は初めて自分のことを話してくれた。

貴族の家で護衛騎士をしていたが、護衛相手が病で儚くなったこと、その冥福を祈って墓にいるときに、逃げてきた神殿の 夜犬 ( ナイトドッグ ) を捕まえた縁で、神殿騎士となったこと――

ドナヴィーロも騎士になればいい、次に守りたいものを守れるように強くなればいい、そう教えてくれた。

ドナヴィーロは彼を『父上』と呼ぶことになった。いつか恩を返そう、そう思った。

その翌年、父は神殿に忍び込もうとした賊と戦い、命を落とした。

首を切られ、神官の治療が間に合わなかったのだ。

治癒魔法持ちの神官を拉致しようとした者の犯行だった。

その夜、ドナヴィーロは神殿の己の部屋、試験の勉強中、机で寝落ちていた。

父と共に戦うことも、手助けすることも、看取ることすらもできなかった、最低な息子である。

自分に近しい者は、皆いなくなるのかもしれない――そんな馬鹿なことを思った。

ドナヴィーロにはハーゼスの姓と残された財、家族用の多額の見舞金が残された。

そして、神殿騎士の遺言書と共に、スカルファロット家への推薦状が保管されていた。

流されるように行った先、神殿騎士の友だという当主レナートと会った。

数人の騎士と試しに打ち合い、そのままスカルファロット家で騎士見習いをすることになった。

だが、騎士見習いのはずが、当主の第三夫人ヴァネッサの護衛騎士にもなった。

力量の問題ではなく、ドナヴィーロが女性にも恋愛にも興味がないこと、かつ、ヴァネッサの出身地に近い生まれだったからだと、しばらく後に知った。

お互い、すでに地図に無い村の出身だった。

けれどそれについては触れず、犬と走った草原のこと、川遊びで流されかかったこと、森で迷子になったこと、高等学院で夢中になった剣や魔剣のこと――そんな他愛ないことばかりを話した。

主 （ あるじ ） である彼女と模造剣を打ち合わせ、貴族の面倒さに同情しつつ、できるかぎり過ごしやすく、それだけを思って動いた。

その子であるヴォルフレードは、完全なる天使だった。

見た目も美しいが、性格も良く、賢く、運動神経もいい。

ヴァネッサの護衛騎士である自分は、彼と関わることも多く、いろいろな話をした。

外部魔力がないことがなんだというのだ、まっすぐ育って、幸せになればいい。

ヴァネッサを、そしてヴォルフを守るために自分は護衛騎士になったのだ、そう思えた。

それをぶち壊したのが、あの襲撃だ。

あの日、新人騎士の護衛訓練も兼ね、王都からスカルファロット領へ移動、懇親会を行うはずだった。

手練れの騎士と魔導師に襲われ、新人騎士は混乱した。

ドナヴィーロはまっ先に馬車を出て、ヴァネッサとヴォルフを守ろうとした。

敵の騎士三人を斬ったところで、魔導師の火魔法を避け、背中に痛みが走り――

後ろから斬られたと理解したとき、近づく地面が目に入った。

そうして、目の前は真っ暗になった。

起きたときは神殿の一室だった。

血を流しすぎ、あなたは長いこと眠っていたのだと、神官に聞かされた。

ヴァネッサ、そして多くの騎士と、メイドの死は、スカルファロット家の騎士から告げられた。

すべてを終わらせようと、隠蔽魔法を己にかけ、神殿の裏に出た。

カミソリを喉に当てたとき、黒い子犬が走ってきて、自分の足下で尻尾を振った。

隠蔽魔法をかけていても、匂いで見つかってしまったらしい。

子犬を捕まえて撫でた後、神殿の犬舎に返し、部屋に戻る。

そして、ただ一夜、亡くなった者達へ泣き詫びた。

回復後、神殿を出ると、ドナヴィーロはレナートに面会を求めた。

希望したのは己の配置換えだ。

「『名のない部門』への異動を希望致します。私に家族はおりません。親しく付き合っている者もおりません。騎士『ドナヴィーロ・ハーゼス』は襲撃で亡くなりました。ただの『ドナ』であれば、いかような仕事もできましょう。切り捨て要員としていただいてかまいません。必要なら、どのような内容の神殿契約もお受け致します」

そう願った自分へ、レナートがその目を向ける。

ヴァネッサがいた頃の澄んだ湖水の青ではなく、凍え 濁 （ にご ） った冬の青だった。

「ドナヴィーロ、どうしてそこまでしようとする？」

「 主 （ あるじ ） を守れずに生き残った騎士など、騎士ではありません。ですが、拾っていただいた恩はお返ししたく――」

家族も、養父も、 主 （ あるじ ） も、友も守れなかった自分は、もう騎士ではない。

だが、安らかに死ねるほどあきらめがよくもない。

頭を下げて再度願えば、レナートはようやく許しをくれた。

そうして、ドナは、ドナヴィーロの名を捨てた。

名前のない部門に移ってからは、打診された仕事をすべて受けた。

砂を噛もうと、泥をかぶろうと、迷いなく全力でこなした。

赤い視界も、黒い世界も、あの日ほどに暗くはなかった。

・・・・・・・

「ドナ先輩、今日は来ると思いますか？」

「先輩呼びはいらないって言ってるでしょ、ヨナス様。あと、たぶん来ると思うんで、屋敷の中はお願いしますね。行かせませんけど」

スカルファロット家の夜の庭、ふらりとやってきたヨナスに返す。

これだから、鼻のいい騎士は困る。

当主兄弟で領地に行って戻った、それまで妻子の警護を厚くしていたので、今日からは元に戻る。

警護に回っていた騎士には、交代で休みを取らせる。

遠方に実家のある騎士は手当を渡して帰省させた。

つまりは今、スカルファロット家の警備は薄いかもしれない――撒いた噂はそんなところ。

全部本当のことだが、餌にかかる腹の黒い魚がいるかもしれない。

たまにはドブ掃除もやっておかないと、うちのきれいな青い池が濁ったら大変だ。

「では、私も今夜は庭に――」

「いいから戻って寝る！　相談役は顔色も大事！　あと、ヨナス様がここにいるとグイード様もきそうで怖い……」

「……わかりました」

強めの声でまくしたてると、つまらないと幻聴が聞こえそうな顔で了承された。

当主相談役にドブ掃除をさせてなるものか。

ヨナスが足取り重く屋敷に戻るのと入れ代わり、ソティリスが出てきた。

「お疲れ、ドナ」

「ソティ先輩、心配しなくても足りてますよ」

「心配はしていない。ただ、腹ごなしに、ちょっと東の方で素振りをしようかと思ってな」

「あー、そうしていただけると助かります。たぶん、今日、こっちなんで」

予定を告げると、模造剣の鞘をしっかりと持ち直される。

ドナは一応、気になることを告げておく。

「先輩、模造剣の鞘に、剣入れるの止めた方がいいですよ、歪みます」

ソティリスは苦笑した後、闇に紛れて見えなくなった。

これで配置は充分、いや、十二分だろう。

木陰で風の音を聞いていると、一匹の犬が足に体を擦り付けてきた。

自分の周囲、犬達がそろそろと集まってきている。

家の 夜犬 （ ナイトドッグ ） 達はとてもかわいい。

餌に目を輝かせ、無邪気にじゃれ、叱ればしゅんとし、褒めれば尻尾をふりまくって喜ぶ。

そして、いざというときには眼光鋭く、狼の如く牙を剥く。

難攻不落の屋敷などない。警備に完璧はありえない。

だが、入ってくるのは悪意ある人間だ。

同じ人間なら予測はできる。

入るのに気づかれない、そんなふうに思える場所を作って誘い込み、闇に紛れて待てばいい。

塀を越え、芝生を踏む侵入者に、訓練通り唸り声すら上げず、首だけを向ける犬達。

けれど、開きかけた口からは、獲物を 屠 （ ほふ ） る白い牙がのぞく。

ドナもまた口元を歪め、黒塗りの短剣を二本、 鞘 （ さや ） から音無く引き抜いた。

自分はもう騎士ではない。

地位も名誉もいらない。正義も高潔も求めない。

守りたい者を守れるなら、 汚泥 （ おでい ） を駆けずり回り、骨に噛みつく犬でいい。

「 征 （ い ） け！」

逃がさぬ距離を測って命じれば、犬達は侵入者に襲いかかる。

二本の牙の 下 （ もと ） 、誰一人逃がさない。

悲鳴も罵声も抵抗も、一切を砕いて破壊しろ。

犬は、獲物に迷わない。