545.小鬼討伐と馬の話

「一匹たりとも逃がしてはなりません！」

魔物討伐部隊の副隊長であるグリゼルダの声に、騎士達が駆けていく。

ヴォルフは先陣を切り、槍を持つ 小鬼 （ ゴブリン ） に向かって行った。

スカルファロット領から王都に戻ってわずか三日。

街道で 小鬼 （ ゴブリン ） の小さな集落ができたのが確認され、副隊長のグリゼルダと、四十名ほどの隊員でやって来た。

今回の 小鬼 （ ゴブリン ） は槍を使う上、そこに毒を仕込んでいた。

先に向かった冒険者は毒にやられ撤退。

毒消しの腕輪で対応できぬ種類だったことから、神殿へ移送された。

小鬼 （ ゴブリン ） は繁殖が早い上、魔法が使えたり、毒を使いこなしたりする個体もいる。

小さな集落でも危険と判断され、魔物討伐部隊が呼ばれることとなった。

槍は長めで攻撃範囲が広く、 小鬼 （ ゴブリン ） 達の連携もそれなりに取れている。

まずは中央を分断するように斬り込んで、 天狼 （ スコル ） の腕輪で回避を――そう思ったとき、己の名が叫ばれた。

「ヴォルフ、避けろ！」

ランドルフの声に、咄嗟に左へ回避する。

顔の真横を矢が飛んでいった。

槍だけではなく、弓を使う 小鬼 （ ゴブリン ） もいたようだ。

「弓使いを確認！　全員、矢と毒に注意！　盾持ちは前へ！」

グリゼルダから指示が飛ぶ。

ヴォルフの前、 大盾 （ おおだて ） を持ったランドルフが走る。

それに続き、盾を持つレオンツィオが駆け飛んでいく。

そして、カツカツと当たる矢をものともせず、並ぶ槍持ち 小鬼 （ ゴブリン ） をはね飛ばした。

この間に弓使いの 小鬼 （ ゴブリン ） を、そう思ったとき、弓騎士の声が響いた。

「行くぞ、カーク！」

「はい！」

弓騎士のミロが疾風の魔弓をつがえ、矢を放つ。

その軌道をカークが制御、強化した。

二本の矢をつなぐミスリルワイヤーは陽光にチカリと光り、 小鬼 （ ゴブリン ） を弓ごと、真っ二つに裂いた。

劣勢を悟った 小鬼 （ ゴブリン ） 達は、ちりぢりになって逃げようとする。

隊員達はそれを各自で追いかけた。

ここから街道まではほんのわずか、集落に残るすべての 小鬼 （ ゴブリン ） を殲滅しなければいけない。

自分の視界の端、森に逃げ込もうとする 小鬼 （ ゴブリン ） が見えた。

手をつないで逃げる二匹を追いかけ、その背を斬ろうとし――足に速度がのらない。

「ヴォルフ、任せろ！」

ドリノが自分を追い越し、一刀のもとに斬り捨てる。

ヴォルフはそれを見て、その場で足を止めた。

周囲を見渡したが、すでに残っている 小鬼 （ ゴブリン ） はいないようだ。

こちらへ戻ってきたドリノが、剣を振って血を落とし、鞘に戻す。

「ヴォルフ、調子悪いのか？」

「あ、ああ、ちょっとだけ……」

おそらくそうなのだろう、鈍く頭痛がしている。

無理をするなと、ドリノに肩を叩かれた。

そこからは大きめの穴を掘り、殲滅した 小鬼 （ ゴブリン ） を埋葬、酒をかけ、皆で祈る。

この場所でなく、もっと山奥で人のいないところであれば、あの二匹も、この 小鬼 （ ゴブリン ） 達も平和に暮らせたのだろうに――つい、そんなことを考えてしまった。

魔物討伐部隊が戦う相手は魔物だ。

これまで何度も斬ってきた。

それなのに、今日は妙に心がざわつく気がする。

そこからは馬に乗り、水場と馬止めのあるところまで街道を戻る。

明日の朝一で王都へ出発することとし、野営の準備となった。

テントを張った後、少し開けた場に防水布を敷き、遠征用コンロと食材、革袋のワインをそろえて、夕食となる。

ヴォルフは浅鍋で燻りベーコンを焼きながら、革袋のワインを口にした。

「ところで、領地はどうだった？　ダリヤさんと 銀蛍 （ ぎんぼたる ） は見れた？」

ドリノに問われて思い返す。

きれいな 銀蛍 （ ぎんぼたる ） は見ることができたのだが、邪魔が入った。

「見たことは見たんだけど、途中で 大蛙 （ ビッグフロッグ ） が出て、すぐ馬車に戻ったよ」

ダリヤの足にくっついた奴を全力で引き剥がしたかったが、腕の中にダリヤがいたのでできなかった。

彼女が優先だからで、やましいことは一切無い、きっと。

「 大蛙 （ ビッグフロッグ ） って、そっちにもいるのか。せっかくのデートが台無しじゃん」

「デート……？」

オウム返しにすると、ドリノに怪訝な 表情 （ かお ） をされた。

それ以上聞かれる前にと、ヴォルフは彼への質問に切り換える。

「ドリノは、ファビオラさんと、どう？」

「ファビオラとの毎日？　控えめに言って天国です！」

一点の曇りもない笑顔で言い切られた。

その後に、一緒に料理をしており、彼女の上達が早いこと、市場へ魚を買いに行き、大きめの鍋まで買ったことを、うれしげに続けられる。

本当に幸せそうで、うらやましいかぎりだ。

自分が心からそう思っていると、隣の防水布に座っていたミロがこちらへ顔を向けた。

「ドリノ、次の戦いでまた後ろから射てやろう」

九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦でも活躍した弓騎士らしく、にやりと笑う。

しかし、ドリノはそれに動じない。

「そういうミロ先輩こそ、ご再婚おめでとうございます！」

「――ありがとう」

一拍遅れたが、オリーブ色の髪をした弓騎士も笑った。

ミロこと、ミロレスタノ・カジミーリは、先月に結婚し、ミロレスタノ・マルトレッリとなった。

酒が入ったとき、遠征から帰ったら妻がいなくなっていたと笑っていた彼だが、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦後、その妻と縁を結び直し、再び結婚したのだという。

「どうだ、二度目の結婚は？」

同じ弓騎士仲間が、なかなか遠慮のない質問をした。

「まあ、揉めたな。挨拶に行ったら、あちらの父上に、もっと早く再婚しろと怒られて――」

再婚は予定の範囲だったらしい。

革袋のワインを 啜 （ すす ） りつつ、続きを待つ。

「婿に入るなら結婚を許すと言われた。確かに、妻を一人、家で待たせておくよりずっといい。妻は待つことより、私が何も気持ちを話さないことに疲れていたそうだ。薄っぺらな矜持で、家を一軒用意して格好を付けなくても、最初から腹を割って話せばよかったのだが……」

「遠征のことは言いづらいからな。守秘もあれば、どう話しても愚痴になるだろう」

大切な人に対し、愚痴は言いたくない。

格好いいところだけを見せたい。

その思いが、遠さに思われることもあるのだろう。

一人で待つ身であれば、なおさらに。

ふと、ヴォルフはダリヤを思い出す。

彼女は今、緑の塔に一人でいるのだろうか。さびしいと思ったりはしないだろうか――

つい思いを 馳 （ は ） せていると、向きの変わった風を頬に感じた。

少しだけぬるいそれに、ランドルフが口を開く。

「ここ数日、急に夏になった気がする」

「まあ、夏も本番だからな。でも、今年はしっかり眠れそうだからいいじゃん」

「確かに。携帯温風器で風だけ設定を使えば、充分眠れますね！」

今年からは、暑く寝苦しい夜でも、弱い風で涼みつつ眠ることができる。

防水布や遠征コンロに続き、これもまた、ダリヤのおかげだ。

「ありがたい相談役には、次あたり、腰が痛くなくなる魔導具でも作ってもらえるといいんだが……」

「それは魔導具というより、錬金術師か薬師の区分では？」

先輩方の会話が続いている。

気持ちはわからなくもない。

テントで眠る際は、ごろりと横になり、毛布をかけて寝るだけだ。

薄手の敷物はあるが、ベッドのようなクッション性は到底望めない。

年齢が上の隊員ほど、朝、起きたとき、腰を拳で叩いている率が高い気がする。

まあ、そういう自分も起きたら腰を伸ばしたりしているわけだが。

ちなみに、今回の遠征を率いようとしたグラートを止め、グリゼルダが指揮を執っているのもこれが原因だ。

「グラート隊長大丈夫ですかね？」

「お辛そうだったな。王城ではエラルド様が治療していたが、腰は癖になりやすいとか」

「どれだけ元気な 緑馬 （ グリーンホース ） だったんでしょうね……」

グラートは以前の馬が高齢となったため、新しい騎馬を探していた。

一時は、借りた 八本脚馬 （ スレイプニル ） に乗っていたこともある。

だが、やはり専用の騎馬の方がいいらしい。

そうして決めたのは馬ではなく、 緑馬 （ グリーンホース ） ――風魔法を使って飛ぶような速さで走ると言われる魔物だった。

草原で捕獲された 緑馬 （ グリーンホース ） の若馬は、とても足が速い。

しかし、気性が荒いのか、それとも気位が高いのか、鞭打たれても人に背を任せない。

前の持ち主二人が振り落とされて怪我をしたという、いわく付きの一頭だ。

グラートは休暇の二日間でその 緑馬 （ グリーンホース ） を乗りこなしたが、少々無理もしたらしい。

腰にその名残が残り、椅子から立ち上がる際に唸っていた。

年のせいではない、騎馬のせいだと力説なさっていたが。

「今頃、ジルド様あたりに注意されていそうですよね、グラート隊長」

カークが小声で告げてきたので、ドリノ達と共に納得のうなずきを返した。

昨年まで不和と言われていた二人は今、誰がどう見ても親しい友である。

魔物討伐部隊棟の廊下を連れ立って歩く姿も、よく見かけるようになった。

思えば、二人に話すように勧めたのもダリヤで――

ヴォルフはそこで、焦げかけた燻しベーコンに齧り付いた。

まったくどうしようもない。

何を見ても考えても、すぐ彼女につながってしまう。

隣で革袋のワインを飲んでいたドリノが、動きを止めた。

その青の目は、王都の方向へ遠くなる。

「……ファビオラ、今、何しているかなぁ……」

そのつぶやきが、よくよく理解できた。