549.グレースライムの布の試作会（2）

・コミックス『服飾師ルチアはあきらめない』5巻、7月18日発売予定です。

どうぞよろしくお願いします！

本来であれば客室で休憩を取るべきところ、服飾魔導工房の作業室からは誰も離れたがらない。

結果、テーブルの上、グレースライムの布とアイスティーが一緒に載ることになった。

外の小雨は続いている。

少し蒸す部屋でアイスティーを飲んでいると、新たな客が訪れた。

「お招きをありがとう。遅れてしまったかな？」

悪戯っぽく笑んで入ってきたのはグイード、続くのはヨナスだ。

グイードは魔導師のローブ、ヨナスは青の騎士服である。

どうやら王城から直接やって来たらしい。

「ようこそ、グイード侯。今のところ、制作予定はこちらです」

フォルトがスケッチブックを開き、開発品目を見せる。

グレースライムの布による防水マット、防音マット、魔物討伐部隊の遠征用マット、容れ物――

周囲には話のときに出た疑問や意見、懸案事項なども細かくメモされている。

「どれも楽しみなものばかりだね。ヴォルフとベルニージ殿が遠征なのが残念だ」

「祖父はとても悔しがるでしょう」

ヨナスが孫らしい言葉を述べていると、彼等にもアイスティーが出された。

侯爵であるグイードが来たことで、作業室にいた者の一部は緊張に身を固くしている。

少し静かになった場、技術者であるナディルが紹介されると、グイードが口を開いた。

「この布でもレインコートは作れるかな？」

「形は可能ですが、重さ、機動性とも大幅に劣りますので、実用には難しいかと思います。また、加工に時間と金額がかかります」

「なるほど。このあたりの住み分けはそのままになりそうだね」

グイードは、レインコートの代替素材の可能性を考えたらしい。

その指先が薄い方のグレースライムの布を撫でた。

「この硬さのものを服飾関連に使うとしたら、どんなものができるだろう？」

やわらかな声と笑みを向けられ、服飾魔導工房の者達が息を飲んだ後、互いの顔を見る。

緊張感なく答えたのはルチアだった。

「お洋服の芯材や補強にいいかと思います。レインコートの肘や肩などは切れやすいので、そこにポイントで使えるかもしれません」

「なるほど、レインコートが長持ちしそうだ。家の庭師にもぜひ使わせたいね」

グイードの肯定に、周囲の硬い空気が溶け始める。

彼がフォルトやヨナスと親しげに歓談を始めると、周囲もグレースライムの布が服飾関連で何かに使えるかと、だんだん声が上がってきた。

「踵が切れない丈夫な靴下になってもらいたいところだ。家の子の靴下はすぐに穴が開く……」

「踵の補強……あ！　それなら、ズボンの膝当てもいいかも！」

服飾魔導工房の魔導具師の切実な声を拾い、ルチアが続ける。

滑りや硬さの問題はあるだろうが、補強にはとても良さそうだ。

ルチアは裁断師に願い、グレースライムの布を切ってもらい始める。

踵の補強は周囲の靴下に当てられ、膝当てはズボンの男性陣に回された。

続いて、組み合わせて靴下にできる形状にカットしたものは、糊代わりの薬剤を筆にとった魔導具師が彼女に確認しつつ、形にしていく。

それを見ながら、ダリヤはふと欲しかったものを思い出す。

「手袋が成形できたら、実験で使えるかも……」

前世のゴム手袋である。

手袋は多くの種類があり、ダリヤは魔導具師用の魔物素材のものを複数持っている。

だが、やはり完全防水で安全、かつお手頃な手袋が欲しいところだ。

「成形は可能です。かなりゴワゴワになりますが……」

「ゴワゴワでもよくない？　水が入ってこないなら、手袋も靴も、お洗濯とかお掃除の人とかに喜ばれそう！」

フォルトが視線をこちらに向け、スケッチブックにしっかり書き足していた。

斜め向かいのナディルにいたっては、手帳のページが炭芯で真っ黒になり――次のページへ移った。

「これ、靴下じゃなくて、完全に靴よね……あと、こっちは鍋つかみに良さそう！」

ルチアがハイヒールからグレースライムの布製靴下――濃灰のゴム長に似た試作品に足を通す。

彼女にはちょっと大きすぎる、同素材のミトンも手を通された。

「うん、なんとか歩けそう！」

「ボス、転ばないように」

よちよちと試し歩く彼女を、服飾魔導工房の副工房長が心配している。

周囲もルチアの足下を興味深く見守っていた。

「ルチア先生、大変防御力が上がっておられるようで」

「はい、ヨナス先生、水からは完全に守られそうです！」

明るいやりとりに、周囲から笑い声が上がる。

隣のテーブルでは、アウグストがグレースライムの布を袋状にしたそれに、己の水魔法で水を注ぎ込んでいた。

ぱんぱんになったそれからは、一滴の水もこぼれない。

彼は、それをとても満足げに抱っこしていた。

魔物の素材運搬バケツになるか袋になるか――どちらでも製品になるのも早そうだ。

しかし、あれに入っているのは水。

代わりにエアーマットのように空気を入れたら、どのぐらい浮くだろうか。

ダリヤはその疑問をナディルに尋ねる。

「グレースライムの布は、空気を入れたら水にしっかり浮くでしょうか？」

「理論上、空気が逃げなければ、浮くかと――ちょっと試してきます」

ナディルがカットしてある布を持ち、廊下へ出る。

おそらく水場を借りるのだろう。

ダリヤはそれについていくかちょっと迷い、ルチアに視線を向ける。

だが、彼女は靴下をブーツ形状にしようと奮闘中だ。

次に目を向けたのはイデアだが、アウグストから水入りのグレースライムの布袋を受け取ったのでやめる。

彼女も、とてもいい笑顔で抱きしめていた。

「浮きました！　まったく沈みません！」

作業室へ戻ってきたナディルが、大きい声で教えてくれた。

その両袖から水をたらしつつ、彼は目を輝かせる。

「水に浮くなら、救命具に使えるかもしれません……！」

この場合の救命具は、浮き輪である。

今世の浮き輪は魔物の胃袋を円状にしたものだ。

劣化が早く、破れることも多い。

だから魔導具の救命鏡が重宝される――オズヴァルドからそう習った。

グレースライムの布に耐久性があれば、浮き輪も長持ちする。

より使い勝手のいい救命具が生まれそうだ。

ナディルは作業で汗をかいたのだろう。

ハンカチで顔を懸命に拭っていた。

そこへアウグストとイデアがやってきた。

いつの間にか、グレースライムの布袋が二つに増え、それぞれが抱っこするように持っている。

「グレースライムの布は、防水布と並ぶほど、すばらしいものになりそうですね」

「いえ、防水布以上だと思います」

アウグストに対し、ダリヤは即答する。

グレースライムの布は、防水布以上の効果と範囲が見込まれる。

きっと多くの人々の役に立つ。

魔物討伐部隊の遠征改善にも一役買ってくれるかもしれない、そううれしくなっていると、ナディルと目が合った。

彼は一瞬肩に力を入れた後、声を落とす。

「その――グレースライムの布は魔導具ではないので、ロセッティ商会長は残念がっておられませんか……？」

自分の魔導具好きは第三者にまで知られているのか、そう思いたくなるような質問だが、きっぱり否定する。

「いいえ。技術品も魔導具も関係なく、このように有益なものを作り出されたのはすばらしいことです。ここから何に使えるか、とても楽しみです」

魔導具師としては、ちょっとずれた台詞かもしれない。

でも、前世のゴムのように大きく広がれば、とても便利になりそうだ、そう考えるとどうしても笑顔になってしまう。

「いえ、生み出したのはイデア主任で――私は、ただの実験員ですから」

「すごい開発者であり技術者ではないですか！　ここからグレースライムの布が広がったら、きっと防水布を超えて便利になります」

「……防水布を、超えて……」

小さなつぶやきと共に、ナディルの 紫紺 （ しこん ） の目が丸くなる。

そこへ、話を振ってきた者があった。

「いろいろと案が出されたが、試作品がとても楽しみだよ」

「お、お言葉をありがとうございます、スカルファロット侯！　できるだけ急いで試作を――」

庶民らしいナディルは、侯爵からの声がけにぴしりと背筋を立てて答えている。

緊張の濃さは、昨年のダリヤと同じくらいかもしれない。

そんなことを考えていると、グイードがナディルの正面に立った。

「私のことは『グイード』と呼んでかまわない。『ナディル先生』」

「え？　あっ？　はいっ？！」

声の上ずりが三段階で高くなる。

グイードは技術高き彼に対し、呼称に敬意をこめたのだろう。

「私もそうさせていただきたいですね、『ナディル先生』」

ヨナスも同意して 追随 （ ついずい ） する。

ナディルの顔がみるみる青くなった。

「も、もったいなく！　失礼があっては――」

「服の芯、ズボンの膝当て。防水の靴、実験用手袋、救命具、か。あちらでは新しいコルセットの材料や、義足の補強素材という話も出ていたよ。まだまだ追加がありそうだ」

「私としては、これの厚手のものを簡易の盾として使ってみたいですね。金属より軽量ですから、取り回しも楽かと。訓練にも使えるやもしれません」

グイードの言葉に、すかさずヨナスが続ける。

さすが武具男爵である。目のつけどころが違う。

「それでしたら、貼り合わせたものを、今、お試しになりますか？」

「ぜひお願いします、ナディル先生」

願われたナディルが、緊張を横にして、すぐ作業に取りかかる。

彼の先生呼びも、すぐ定着するだろう、そう思えた。

そこからも作業室はにぎやかな声をたたえ、開発話と試作が続けられていった。

夕陽が完全に落ちると、それぞれが帰路につく。

ダリヤも後ろ髪を引かれつつメモをまとめ、メーナの迎えで退室した。

なお、このとき、作業室の端で、ルチアと副工房長が厳しい 表情 （ かお ） で壁に向き合っていた。

難しい仕事の打ち合わせかと、周囲は距離をおいている。

二人の指先には、グレースライムの布を切断した端の余り、とても細い紐状のもの。

彼等は無言のまま、ひたすら引っ張って戻す作業をくり返していた。

後に『伸縮紐』と呼ばれるそれは、服飾ギルドに騒動をもたらすことになるのだが――

今は知らぬ話である。