560.別邸庭の子犬とサマードレス

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「今日は、ダリヤとこっちで夕食にしようと思って」

スカルファロット家の別邸の馬場に着くと、ヴォルフがマルチェラに向かって言う。

御者台から下りてきたマルチェラは、うなずいた後、ダリヤの方を見た。

「わかりました。こちらですと、会長の護衛は不要でしょうか？」

「護衛は要らないけど、この時間だし、マルチェラも夕食を一緒にどうだろう？」

「いえ、私は邪魔、じゃなくて、護衛が仕事なので、その場合は廊下で待機を――」

マルチェラが固辞する中、明るい声が響く。

「ヴォルフ様、ロセッティ会長、お帰りなさいませ！」

「ただいま。ドナも今日はこっち？」

「はい、犬の世話にきました」

ヴォルフがこちらで過ごすことを伝えると、彼は笑顔になった。

「皆、暇だったので喜びます！　あ、マルチェラは家に帰してやってくれませんか？　明日の夏祭りで、朝早くから本邸の警護があるので。そうですよね、マルチェラ？」

こくり、ドナがうなずく。

こくり、その向かいで、マルチェラもうなずいた。

「――そうでした、朝早くからなんです」

それは早めに帰ってもらった方がいいということになり、マルチェラとは馬場で別れる。

ダリヤの帰りは、ドナが送ってくれることになった。

ちょうど外にいるのだからと、そのまま犬舎へ向かう。

夜犬 （ ナイトドック ） の訓練をするのは主に本邸なので、あちらほど数はいないそうだ。

「領地から来た二匹を放しますんで、足元に気をつけてください」

言葉の意味はすぐわかった。

ドナが犬舎のドアを開けると、子犬達が黒い弾丸のように駆けてきた。

そして、ヴォルフとダリヤの足元をぐるぐる回る。

覚えていてくれたのだろうか、その尻尾はちぎれんばかりに振られていた。

「うわ！　一回り、いや、もうちょっと大きくなってるね」

領地で会ったときから半月ほど、一回り大きくなった子犬は、動きが速くなり顔も凜々しい感じになっている。

それでも、まだかわいさの方が強く、ふわふわの毛並みだ。

ぐるぐると回りに回った後、大きい方の子犬が前脚を上げ、ヴォルフに抱っこをせがんだ。

彼がかがんで持ち上げると、もう一匹がダリヤの前でお座りをした。

こちらは撫でてほしいのかもしれない。

「ローブに犬の毛がつきますから、犬と遊ぶ間、持っておきますよ」

子犬に手を伸ばしかけたとき、ドナに言われた。

その間に、お座りをした子犬は片足をあげて抱っこをねだりはじめている。

ダリヤは急いでローブを脱ぎ、ドナに手渡した。

「お願いします」

待ちかねたように子犬が飛びついてきて、よじよじと自分を登り始める。

おかしい。

抱っこではなく、ダリヤがアスレチック遊具になっている。

体勢を変えつつ、子犬をなんとかつかまえ、胸の前で抱っこする。

近くなったかわいさに目を細めたとき、背側からドナに呼びかけられた。

「ロセッティ会長、失礼ながら、背中に汚れが――」

「あ……」

緊張が解けて、完全に忘れていた。

モーラに拭いてもらったが、セラフィノの靴底の 痕 （ あと ） が薄く残っていたのだろう。

「ロセッティ会長、お怪我はありませんでした？　それ、靴跡みたいですが？」

「ええと、これは……」

「うっすらですけど、両足なんで、ぶつかったとかじゃなく、踏まれてますよね？　ヴォルフ様はご存じで？」

「ええと、訓練で……」

「魔物討伐部隊って、相談役も訓練に参加するんですか？　ロセッティ会長が対人戦で踏まれるような？」

ドナが淡々と質問してくる。

声を高くしているわけでも感情的な響きでもないのだが、普段との落差で落ち着かなくなる。

腕の犬達は尻尾を振るのをやめ、ぴたりとその頭を抱っこしている者の胸につけた。

ダリヤの腕の中の子犬から、わずかな震えが感じとれる。

自分が叱られたと思ったのかもしれない。

「――ダリヤ、ドナは信頼できるから、話してもらってもいいだろうか？」

「はい」

ここまでドナにはお世話になったし、ダリヤとしても信頼している。

ヴォルフの願いにちょっとほっとしつつ、説明することにした。

内容は、イヴァーノがマルチェラ達に説明するものを参考にする。

相手がオルディネ大公とは言わず、王城で襲撃訓練がある部屋に、偶然居合わせた。

巻き込まれたダリヤは、高位の方が逃げるときの踏み台役を自ら引き受けた。

背中の治療はしてもらったし、充分すぎるほどのお詫びもされた。

グイードにもすでに報告している――

そこまで言うと、ドナは長く息をつき、草色の目にたっぷりの同情を宿した。

「つついてもいない 藪 （ やぶ ） から大蛇が出てきて、そのまま上を這ってったような話ですね……」

「その通りです」

即答した自分は悪くないと思う。

ヴォルフが苦笑しているが、本当にそんな感じだ。

「大蛇が落としたウロコが金貨に代えられても、手放しでうれしくは思えないでしょうし……」

「ええ、本当に……！」

ドナの表現が一々合っていて、クッションを複数枚、進呈したくなるほどだ。

こくこくうなずいていたら、子犬に顎を舐められ、くすぐったさに笑ってしまった。

「でも、まだよかったです。もしロセッティ会長をいじめるようなのがいたら、月のない夜に家の犬全部で襲わなきゃいけないので」

物騒な物言いをするドナだが、けらりと笑っている。

いつの間にか、数匹の犬がその後ろをうろうろと歩いていた。

「その前に俺が噛みつきに行くよ」

「ワフ！」

ヴォルフが言うと、その腕の子犬も同意するように鳴く。

周囲を見渡した後、ダリヤは笑む。

「皆さん、やめてくださいね。もし、いじめられたら、自分でちゃんと対処しますから」

「えー、そこは頼ってくださいよ。内緒でガブッといってきますよ。なんなら、靴の持ち主の名前をこっそり教えてもらえません？　今から靴の踵くらいは噛んできますから」

「……あの方の靴の踵は、いくらするんだろう……？」

ヴォルフは真面目に考えないでほしい。

オルディネ大公の靴の値段はわからないが、きっと超高級品、付与もつけているだろう。

そもそも、バルコニーで大人しくダリツムリになっていなかった自分が悪い。

今日で忘れてほしい。

いや、自分が一番忘れたいが。

ダリヤは笑って話を打ち切ることにする。

「やめてくださいね。きっととっても丈夫な靴ですから」

その後は、犬達にボールを投げたり、おやつをあげたりして遊ばせてもらった。

成犬は即座にボールを持って帰ってきたが、子犬はそのまま咥えて持っていってしまい、茂みに突進する。

出てきたらボールは口になく、不思議そうにキョロキョロしていた。

一番大きな 夜犬 （ ナイトドッグ ） が茂みに入り、ボールを探すと、なぜかダリヤに持ってくる。

すると、ドナにその日の犬のおやつを袋ごと渡された。

ヴォルフと二人で、目を輝かせる犬達に囲まれるのは、なかなか楽しかった。

犬達と戯れまくった結果、ダリヤの上着とスカート、ヴォルフの騎士服には、犬の毛がついた。

洋服ブラシを貸してもらうしかなさそうだ、そう思っていると、ドナがくんくんと犬のように鼻を動かす。

「ヴォルフ様、今日ってきつい鍛錬でした？　失礼ですが、ちょっと汗の匂いが……」

「ああ、訓練のせいだと思う。急いでシャワーを浴びてくるよ」

「急がなくていいです、ヴォルフ」

彼を止めると、ドナが自分に向き直る。

「ロセッティ会長も、せっかくですから、踏まれた服を着替えるついでに、お湯につかってきた方がいいんじゃないですか？」

「え？」

もしや、自分は匂うのだろうか？　今日は香水もつけていないのだが、やはり威圧訓練の冷や汗か。

思えば、抱っこした子犬も、くんくんとダリヤを嗅いでいた。

「訓練に巻き込まれた上、お偉いさんとのやりとりなんて緊張しっぱなしでしょ。肩とかバリバリになってません？」

「なっていますが……」

ドナの的確すぎる言葉に、うなずくしかない。

「料理人だけじゃなく、暇なメイド達にも仕事をくださいよ。お二人がテーブルにつくまでには、エールも氷で冷やしておきますから」

気が利きまくる庭番に笑顔で言われ、ヴォルフと共に了承した。

・・・・・・・

「ロセッティ様のお世話ができて光栄です。何かあれば遠慮なくお申し付けください」

ベテランのメイドと若いメイド――ロセッティ商会への来客でお茶を出してくれることの多い二人に、にこやかな笑みを向けられた。

ダリヤの着替え用として準備されていた部屋には、隣に浴室がついていた。

貴族女性は、入浴時に世話をする女性が共に浴室へ入ることも多い。

だが、それは慣れられそうにないので断り、一人で入った。

浴室を出てからは髪を乾かしてもらい、本当に凝りまくっていた体をマッサージでほぐしてもらうという、自分からすれば贅沢リラックスコースを味わった。

魔導具の付与で汗をかいたり汚したりすることに備え、下着や仕事向けの着替えは部屋に置いていた。

だが、今回着せてもらったのは、エンパイアラインのサマードレス――胸の下で切り換えがあり、コルセットも要らないものだ。

貴族女性のくつろぎの装いである。

胸下のリボン、裾のレースといった飾りはあるが華美ではない。

肩にふわりとした袖がついており、腕の上げ下げも楽。

絹ではなく加工した綿、涼しいが透けない。

アイボリーだが、特殊な仕上げ糊を吹きつけており、汚してもすぐ拭けば落ちる。

ウエストラインが高めなので食べ過ぎても目立たない。

ちなみにどうしてこんなに詳しいかというと、デザインも作ったのも納品したのも、友人のルチアだからである。

まさか自分が着るものだとは思わなかったが。

そうして、髪をゆるく結い上げ、薄く化粧をしてもらう。

遊びにきたはずがここまで手間をかけさせていいのか、罪悪感がこみあげたとき、メイド達に笑顔を向けられた。

「別邸では手が空く上、女性の髪に触れることも、お化粧もできませんでしたので、とても楽しく――ぜひ、また機会をいただけますようお待ちしております。ヴォルフレード様がお留守のときも、どうかお声がけくださいませ」

「次はぜひ、私も学びの機会をお願いいたします、ロセッティ様」

気遣われての言葉だとわかる。

それでも向けられた柔らかな声は、心からのものだとわかった。

「ありがとうございます。そのときはどうぞよろしくお願いします」

ダリヤはこの別邸に、今日、ようやく慣れた気がした。