572.不死者討伐と大篝火

・『魔導具師ダリヤはうつむかない』13巻、1月23日に発売です。

どうぞよろしくお願いします。

※今話、暗いです。一話飛ばしても話は通じます。

「予定より早く着けたおかげだな。日没に余裕で間に合った」

「ええ、準備の時間がしっかり取れましたな」

グラート隊長と、その護衛騎士であるジスモンドの声を聞きながら、ヴォルフは剣を持ち直す。

王都から北へ向かって二日、魔物討伐部隊は山近くの村にいた。

隊の馬車は増えたが、行軍速度はむしろ上がった。

昨年の年末、そして 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) 戦後、魔物討伐部隊への寄付は大幅に増加した。

それにより、馬車の改良、車輪カバーの変更、そして、 緑馬 （ グリーンホース ） を始め、足のいい馬が増やされた。

人々の応援と技術の進歩によるもので、ありがたいかぎりだ。

「ロッド、こっちも頼む！」

「はい！」

村の入り口の開けた場所、火魔法持ちの新人騎士――ロッドことロドヴィーズが駆けていく。

彼は第二騎士団から魔物討伐部隊員となって活躍していた。

ヴォルフへの嫌がらせの件もあり、最初は周囲に警戒されていた。

だが、自分とそれなりに打ち解けて話し、真面目に任務と鍛錬に打ち込んでいることから、ようやく隊に馴染みつつある。

そのロッドの火魔法で、三つ目の 大篝火 （ おおかがりび ） が灯された。

夕陽が落ちていく空と引き換えるよう、辺りは赤さを増していく。

「何かご入り用のものはありませんか？」

麻のシャツに茶革のズボン姿の中年女性が、グラートに尋ねる。

彼女が背にする村には、わずかな灯りしか見えない。

ほとんどの者が避難し、家畜の世話をする者、動かせない病人、それを看病する家族だけが残っているからだ。

「いや、充分だ。ここまでしてもらったことに感謝する」

不死者 （ アンデッド ） が近くにいる中、この女性も村の待機組だ。

魔物討伐部隊が到着すると、村の集会場やいくつかの家を開放し、隊員達が少しでも休めるようにと気遣ってくれた。

ここは、 不死者 （ アンデッド ） の発生場所から一番近い村だという。

冬の終わり、山間部の道を通っていた数台の馬車が、崖崩れにあった。

助けに行った村の自警団の者達は、二度目の崖崩れに巻き込まれた。

二度目の方が、崖崩れの規模は大きかったそうだ。

続く崖崩れを恐れ、埋まった者達を掘り返すこともできずにいたところ、最近の大雨で土が流された。

そのせいで、崖崩れの被害者が 不死者 （ アンデッド ） となってしまったようだ――そう説明を受けた。

彼女の夫は、自警団の 長 （ おさ ） 。

二度目の崖崩れから戻ってはいないという。

「人様にご迷惑をおかけするのは、夫の望むところではありません。どうぞよろしくお願いします」

揺るぎない声で言い、一礼した彼女、その白髪の交じる赤い髪が、何故か目に残った。

「犬と馬の隔離は問題ないな？」

「はい、全頭終わっております！」

ヴォルフは剣の 鞘 （ さや ） を後方に置き、 大篝火 （ おおかがりび ） の前に立つ。

その間も、周囲でやりとりは続いている。

馬は村の馬場と草むらを平らにならしたところに繋ぎ、警備役の隊員を配置している。

馬が 不死者 （ アンデッド ） に怯え、暴れることがあるためだ。

八本脚馬 （ スレイプニル ） は怯えることはないが、 不死者 （ アンデッド ） を敵と見なし、蹴りに行くことがあるので、こちらも遠ざけている。

犬達は各家の馬小屋に入れられたり、倉庫の中に隔離されたりしている。

魔物討伐部隊が連れてきた犬達も同じだ。

不死者 （ アンデッド ） は、犬達にとって敵であり、骨である。

隊の犬は、命令があるまで噛みつかないよう訓練しているが、多数での乱戦となれば難しい。

過去には、噛みついてバラバラにしてしまったこともあれば、その腐肉が口に入って、病となった犬もいた。

とはいえ、それを犬達に説明する 術 （ すべ ） はない。

時折、不満げな鳴き声が聞こえてくる。

「エラルド、準備はいいか？」

「はい、お送りする準備はできております」

三つの 大篝火 （ おおかがりび ） の後ろ、黒い 長杖 （ ロングスタッフ ） を手にする隊員が応えた。

それに続き、 大篝火 （ おおかがりび ） の真横、火魔法を持つ魔導師と隊員達が、空に向けて炎を放つ。

不死者 （ アンデッド ） は熱い赤を目指し、人のいるところ、命のあるところへやってくるのだ。

夕陽が完全に沈むと、夏の熱がひんやりとした風に奪われる。

しかし、それは涼やかなものではない。

強く漂ってきたのは死臭――命が終わったそれである。

「ウウゥ――」

言葉ではない、声とも違う、ただ苦しげな唸りに似た響き。

耳にまとわりつくように聞こえたそれに、ヴォルフは剣を構え直した。

「目視十三！」

「十四だ！」

ドリノの声に、ランドルフが続く。

赤鎧 （ スカーレットアーマー ） の自分達三人が先頭、その後ろに隊員達が並ぶ。

日差しのある間は動かなかったか、泥だらけで服も破れた 不死者 （ アンデッド ） が、腐臭を漂わせながら現れた。

辺りはすでに暗闇。

その姿が 明瞭 （ めいりょう ） に見えないのは、かえってよかったのかもしれない。

「魔法の範囲に入るよう、引きつけて動きを止めろ！」

グラートの指示に従い、襲ってくる 不死者 （ アンデッド ） の足を剣で薙ぐ。

倒しても復活してくることがあるので、動きを止める方が優先だ。

「うあぁ！」

「ひぃっ！」

後ろの方で悲鳴を上げているのは、新人騎士達だろう。

無理もない。

ヴォルフも最初に 不死者 （ アンデッド ） に相対したときは体が固まった。

それは魔物以上に長く続いた覚えがある。

相手は人間、どうしてもそう思えてしまうからだ。

だが、高等学院の騎士科でも、魔物討伐部隊の新人訓練でも繰り返し習った。

不死者 （ アンデッド ） は人間ではなく、人の形を奪った魔物である。

姿形に関係なく、迅速に倒せ。

その終わりは完全な行動不能と浄化のみ。

人に戻ることは二度とない。

「安らかにお眠りなさい―― 領域浄化 （ エリアクレンズ ） 」

静かだが、よく通る声が響いた。

魔物討伐部隊員となっても、その声は慈愛深き神官のよう。

淡く白い光が、麦の穂を揺らす風のように過ぎていく。

自分にも当たったその光は、わずかに暖かく感じられた。

光を受けた 不死者 （ アンデッド ） 達からは、悲鳴も苦悶の声も上がらない。

たださらさらと形を崩し、地に灰色の砂となって落ちる。

とても静かな終わり方だった。

「気を抜くな！　続いてくるぞ！」

老騎士の厳しい声に、皆、剣を構え直す。

暗闇から浮かび上がるよう、次々に 不死者 （ アンデッド ） がやってくる。

背丈の大きく違う姿、体に張り付いた服の残り、それを見れば嫌でもわかる。

最初の馬車の一群には、きっと子供も女性もいて――

「ヴォルフ、右っ！」

「ああ！」

ドリノの注意に、右に剣を振り抜く。

動きの速い 不死者 （ アンデッド ） を斜めに斬ると、何かがガチンと剣に当たった。

ヴォルフはそれに構わず、次の 不死者 （ アンデッド ） へ向かう。

「 領域浄化 （ エリアクレンズ ） 」

二度目の浄化魔法が放たれる。

剣を振り下ろす先、自分の半分ほどの小さな影が、灰色の砂となって消えた。

その後も 不死者 （ アンデッド ） は集まってきたが、数は多くない。

エラルドは範囲で浄化するのをやめ、個別に切り換えていた。

不死者 （ アンデッド ） が現れなくなってしばらく、隊員達の半数は警戒、半数が小型スコップを手にする。

馬車から運ばれてきたのは、小さな黒い壺と紐付きの布袋だった。

小型スコップを持った隊員達は、地面の灰色の砂を壺にすくい入れていく。

少ないが、砂の中に腕輪や指輪などのアクセサリー、模様のある服の切れ端などが残っていることがある。

そちらは布袋に入れ、紐で壺に巻き付ける形である。

警戒で剣を持つヴォルフの横で、ロッドが丁寧に砂をすくい始めた。

「これは、腕輪か……」

先ほどヴォルフが剣を当てたのは、腕輪だったらしい。

銀地に小さな赤い石がついているのが見えた。

ロッドはそれをそっと布袋に入れていた。

「風の強い日じゃなくてよかったな」

「そうだね……」

ドリノの言葉にうなずきつつ、砂が集められるのを見守った。

すべての砂を壺に収めると、王城から連れて来た犬達が放たれる。

「討ちもらしの確認だ。くれぐれも慎重に進め」

「「応！」」

三つの 大篝火 （ おおかがりび ） を朝まで焚き、ここでの警戒は続けられる。

それと同時、潜んでいる 不死者 （ アンデッド ） を探す作業が始まった。

「ワン！」

訓練された犬達は、 不死者 （ アンデッド ） を見つけるとそこで吠える。

距離があればこちらだと案内もする。

倒木の下でほとんど動かぬ者、道端の 蔓草 （ つるくさ ） に絡まった者、泥に半身を埋めて腕を伸ばす子供らしい者――その傍らへエラルドが足を運び、浄化を繰り返す。

ヴォルフは彼の警護をしつつ、それを見守った。

足場の悪い草むらやぬかるんだ場の移動は、慣れた隊員でも疲れるものだ。

慣れぬエラルドは当然、歩みを遅くしていった。

「大丈夫ですか、エラルド様。一度戻って休まれては――」

「いえ、ここで息を整えるだけで……まだいけますよ、ヴォルフ様」

息を乱し、汗を袖で拭う彼へ、ランドルフが近づく。

そして、背を向けて膝をついた。

「失礼ながら、空が近い方が、迷い子がみつけやすいでしょう」

「……ありがとうございます。騎士の意地より、迷い子をみつける方が大事ですね。背をお借りします」

ランドルフにおぶわれたエラルドは、そこからも 不死者 （ アンデッド ） を探し、浄化を繰り返す。

夜空の月が傾いていった。

犬達が吠えるのをやめ、全頭帰ってきたので、村へ戻る。

あれから、こちらに来た 不死者 （ アンデッド ） はいないという。

大篝火 （ おおかがりび ） を燃したまま、隊員は交代で休憩を取ることになった。

ヴォルフはランドルフと共に、村近く、防水布を敷いた上に腰を下ろす。

食欲はないが、無理にでも食べないと明日に差し支える。

黒パンにチーズを挟んだものを囓り、水で喉を通した。

周囲も口数少なく、似たような感じで食事をとっていた。

と、少し高い話し声に振り返る。

開け放たれた村の集会場、床に黒い壺を並べているのが見えた。

残っていた村人達が、壺につけられた小袋を確認している。

その中に、先ほどの赤い髪の女性もいた。

砂だけでは誰かわからない。

おそらく、合同の 墓碑 （ ぼひ ） を作って埋葬することになるだろう。

壺につけた布袋、あの中のアクセサリーや模様のある服で、少しでも身元がわかる者がいればいいが――

そう思ったとき、女性が布袋から銀の腕輪を取り出した。

月光に一瞬だけ光ったのは、小さな赤い石。

剣に当たった硬質な音を思い出し、ヴォルフはきつく拳を握る。

「……お帰りなさい……お帰り……なさ……い！」

壺を抱きしめてうずくまる赤髪の女性を、視界から外す。

何もできず、何も言えぬまま、背でむせび泣く声を聞いた。

三つの 大篝火 （ おおかがりび ） は、赤々と燃えている。

ヴォルフは無言のまま、王都の方向、その遠い空を見た。

ただ、ダリヤに会いたくて、会いたくて――

夜明けまでは、まだ遠い。