574.ホットミルクと討伐の話

謹んで新年のお慶びを申し上げます。

旧年中の応援とご愛読に心より感謝申し上げます。

本年もどうぞよろしくお願いします。

・『魔導具師ダリヤはうつむかない』13巻、公式Xまどダリグッズ、1月23日発売です。

どうぞよろしくお願いします。

ダリヤは階段を駆け上がると、自室で急いで着替える。

まさか今夜、ヴォルフが来るとは思わなかった。

彼が遠征から戻ったと使者から伝えられたが、会えるのは明日以降。

無事戻ったことに安心しても、遠征はどうだったか、次に会えたら何を話そうか、そんなことを考えて眠れなかった。

ひたすらに寝返りを打っていると、夜風を得るために少し開けた窓から、馬のいななきが聞こえた気がした。

夜でも道を通る馬はいる、特別なことではない、そう思うのに、窓から外を見てしまった。

馬上に、ヴォルフがいた。

もしや、隊で何かあったのか、また 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) のような魔物の出現か――ダリヤは枕元の小型魔導ランタンをつかみ、階段を駆け下りた。

玄関のドアを開くと、ヴォルフは慌てて謝ってきた。

屋敷への帰り、馬の散歩だったそうだ。

それでも、来てくれたのがうれしかった。

なお、ルチアのデザインで、ヴォルフに見られても問題ないはずのパジャマを着ていたのだが、マントでぐるりと巻かれた。

露出があるわけではないので、寒そうに見えたのだろう。

いつものように話しているつもりで、ふと、違和感に気づいた。

ヴォルフが笑っていない。

作った笑みは人形のようにきれいで、自分を見る目は優しいのに、その奥に 翳 （ かげ ） がある。

嫌なことか、辛いことか、悲しいことか、少なくとも、彼を落ち込ませることがあったのだと思えた。

相談されても、きっと自分は有効な助言などできない。

それでも聞くだけは聞けると思い直し、塔に招き入れた。

水色の半袖パジャマを、白いシャツと紺の巻きスカートに替えたダリヤは、再び階段を駆け下りた。

「すまない、夜遅くに来てしまって……」

居間では、少し身を縮めたヴォルフがいた。

「ううん、まだ起きていたもの。何か飲みたいものはある？」

「ダリヤと同じものをお願いできればと」

答える声に、酒の匂いを感じた。

酒量が多かったか、強い酒を飲んだか、そんなヴォルフにさらに酒を飲ませるのは気がひける。

本人が飲みたい気持ちであれば止めることはないが――

そう思いつつ、ダリヤは努めて明るく答えた。

「そうなると、砂糖入りのホットミルクになるわよ？」

「ああ、同じがいい」

浅くうなずいた彼を視界から外す。

そして、いつもの声を心がけて尋ねた。

「 不死者 （ アンデッド ） の遠征、大変だったのね」

「やっぱり、元が人だからね……」

ダリヤはミルクを鍋にかけ、ヴォルフはマグカップを準備する。

そうしながら、声の揺れを抑えるように淡々と、彼は話し出した。

エラルドが 不死者 （ アンデッド ） 達を浄化したこと。

遺体はすべて灰色の砂となり、遺品を隊員達で拾い集めたこと。

不死者 （ アンデッド ） となった中には、女性も幼い子供もいたこと。

村の自警団の 長 （ おさ ） も 不死者 （ アンデッド ） になり、それを斬ったのがヴォルフであること。

村で待っていたその妻が泣くのを見たこと――

ヴォルフはあったことを告げても、それが辛いとも悲しいとも言わなかった。

けれど、テーブルに向かい合い、ホットミルクを手にしても、その金の目が凍えて見えた。

話の切れ間、ダリヤは小さく、その名を呼ぶ。

「ヴォルフ、辛かったわね……」

「ああ、辛かった……」

自分へ同意を返した瞬間、彼の 面 （ おもて ） が割れた。

整えていた顔が苦しげに歪み、短く息が吐き出される。

握りしめた拳は白く、目は水底のように 昏 （ くら ） くなった。

「 不死者 （ アンデッド ） は人に戻せない。斬るしかない。あの人は俺を責めなかったし、村の人達も、隊員を責めなかった。でも、あの 不死者 （ アンデッド ） 達は皆、誰かの大事な人で――やっぱり、 堪 （ こた ） える」

ようやく感情を吐き出したヴォルフが、長く吐息をつく。

不死者 （ アンデッド ） の討伐は必要なことだ。

けれど、人であった者を斬るのも、その遺族の悲しみを見るのも辛い。

やりきれない思いが 棘 （ とげ ） のように、彼の胸に刺さっている気がした。

それをわずかでも引き抜きたいけれど、自分にできることはない。

ただ話を聞き、時折の沈黙に、ホットミルクを口にする。

砂糖を多めに入れたのに、その甘さがわからない。

きっと、ヴォルフも同じだろう。

「聞いてくれてありがとう、ダリヤ。落ち着いた……」

やがて、マグカップをカラにした彼が、自分へ向いた。

「私は聞くだけしかできなくて……」

「いや、助かった。俺は 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） なのに、まだまだ弱くて。もっとしっかりしないと！」

ヴォルフが、己の両頬を手のひらで叩く。

そのちょっと痛そうな音に、ダリヤは首を横に振る。

「ヴォルフは強いわ。辛いのは、優しいからだと思う」

「そんなことは――いや、ありがとう。そうでありたいと思う」

否定しかけた彼が、ほどけるように笑む。

その金の目に、もう 昏 （ くら ） さは見えなかった。

そこからしばらく、二人とも無言で座っていた。

居心地の悪さはないが、気の利いた言葉も浮かばない。

ダリヤは見るともなしに、テーブルの上を見る。

無造作に置かれたヴォルフの右手には、騎士らしい剣ダコがはっきりと見えた。

今回の遠征でも、ダリヤが作った、黒風の魔剣の改良版を持っていったという。

ヴォルフのための魔剣試作も、すでに十回以上。

いまだ威力のある魔剣は作れていないが、新しく考えているものはいくつかある。

気持ちの 塞 （ ふさ ） いでいるヴォルフには、やはり魔剣の話がいいだろう。

試作はスカルファロット家の別邸で行う予定だが、効果について話し合うのは問題ないはずだ。

「ヴォルフ、次に作る魔剣についてなんだけど」

「どんな魔剣？」

即、顔が上がった。

やはり、ヴォルフに魔剣である。

お前に魔導具と一緒だと言われたら、返す言葉もないが。

「振っただけで、魔物の動きを止めることができる、かもしれない魔剣です」

「振っただけで、魔物の動きを止める、かもしれない……？」

疑問符いっぱいで聞き返す彼に向かい、ダリヤは笑顔で説明を開始した。