577.夢と現実と兄からの言葉

『魔導具師ダリヤ』13巻、通常版・特装版（画：駒田ハチ先生）

『まどダリ』オリジナルグッズ（画：寺山電先生）

『魔導具師ダリヤ』オーディオブック8巻（ナレーター：梶山はる香様）

発売となりました。どうぞよろしくお願いします！

窓から差し込む光は、夏らしくまぶしい。

だが、別邸の客室は 氷風扇 （ ひょうふうせん ） のおかげで涼しかった。

こうして長袖のシャツを着ていても不快さはない。

快適なはずのその場で、ヴォルフはソファーに座り直す。

落ち着け、そう自分に言い聞かせながら。

緑の塔から帰宅後、シャワーを浴び、着替え、遅めの朝食を済ませた。

せっかく作ってもらった朝食は、味の半分もわからなかった。

その後、この客室で、兄グイードを待っている。

ノックの音に身構えたが、入ってきたのはドナだった。

「本邸からの連絡です。ソティリス先輩が知らせに行ったときには、グイード様はすでに王城へ向かわれた後だったそうです。こちらにいらっしゃるのは、少し遅くなるだろうと」

「わかった」

ヴォルフは短く言葉を返し、またもソファに座り直した。

まだ考える時間はあるようだ。

冷めかけた紅茶に口をつけつつ、昨夜から今朝のことを思い出す。

ダリヤと話し、試作をして時間が溶けるのはいつものこと。

ただ、睡眠効果が遅れてくるというのは考えもせず、硬い床で彼女と共に眠ってしまった。

本来なら別邸で行うべき作業だった。

完全に兄の命令を破った形である。叱責は避けられないだろう。

だが、ダリヤが責められることは避けたい。

兄へどう説明するべきか、そう悩んでいると、ドナに名を呼ばれた。

「ヴォルフ様、その――今朝は申し訳ありません。俺とセネレが、お二人の邪魔をしました」

「いや、そういったことはないから！　魔導具の効果で眠っていただけだよ」

最初の声がちょっと強くなってしまったが、本当に何もない。

目が醒めたときに見たのは、少し前にいる彼女の背中。

いい夢を見ていたので重なって混乱しかけたが、無事だとわかって安堵したのだ。

「でも、ヴォルフ様、ロセッティ会長を抱きしめてましたよね、しっかりと」

「え……？」

「ロセッティ会長は先に起きていらしたようですし、俺達が邪魔をしなければ――」

「えっ……？」

今朝、とてもいい夢を見た。

腕の中にダリヤがいて、とても優しい目で自分を見つめていた。

その夢を一分一秒でも引き延ばしたくて、腕を伸ばし、強く抱きしめた。

柔らかで、温かで、いい香りがして――そういえば、さらりとした髪の感触まで指が覚えている。

「あれって……」

夢ではなく現実だった、そう認識した瞬間、うれしさ三割、罪悪感と後悔が七割で押し寄せる。

どれほど寝ぼけていたのだ？　彼女に対して失礼すぎる！

ダリヤは何も言わなかったが、これで嫌われたり避けられたりしたらどうすればいいのか。

ヴォルフは頭を抱えた。

「何と言って謝れば……いや、何かお詫びの品を……」

「いや、大丈夫だと思いますよ！」

ドナのなぐさめも耳に入らない。

ぐるぐるする思考の海に沈みかけたとき、ノックの音が響いた。

「おはよう、ヴォルフ」

軽やかな声と笑みで入ってきたのはグイードだ。

その背後にヨナスが続く。こちらは少しだけ眉間に皺が寄っていた。

兄は王城へ行っていて、遅れてくるのではなかったのか。

そう思いつつも、ヴォルフは即座に立ち上がった。

「今回の件は、遠征で気落ちしていた俺を励まそうとしてのことです。叱責はダリヤではなく、俺にお願いします」

「夜も明けぬうちから、緑の塔の庭にセネレがいた。あれは特徴的だし、お前が乗っているのを知っている者も多い。つまり、ダリヤ先生とお前が夜通し共にいたことは、すでに他に知られたと思っていい」

「はい……」

ダリヤは独身の貴族女性だ。

今回のことが人の口に上れば、彼女にとって醜聞になる。

自分の評判についてはすでに砕け散っているし、どうでもいいが、彼女に迷惑をかけるのは心苦しい。

「さて、『ヴォルフレード』」

いつもとは違う呼び方、固い声に、ヴォルフは背筋を正した。

「スカルファロット家当主として命じる。ダリヤ・ロセッティ殿の隣で、 永 （ なが ） きを歩む覚悟がないのなら、早々に距離を置きなさい。彼女は我が家の恩人、そして、私は彼女の貴族後見人だ。ロセッティ男爵の未来に対し、影さすことを許すつもりはない」

反論は一切ない。

ダリヤの隣、ずっと共に歩めたらどれほど幸せか。

だが、それを決めるのは彼女であり、自分に選択権はない。

それでも――願い乞うことはできるだろう。

ヴォルフが答えを返す前に、兄は言葉を続けた。

「とはいえ、今回は予想外の事故だったと聞いている。ダリヤ先生が来るまで、まだ時間はある。ここからは兄として尋ねるよ。お前は、これからどうしたい？」

グイードの 表情 （ かお ） と声が、同時にやわらぐ。

兄の前、胸の奥で迷い繰り返してきた言葉が、初めて音を得た。

「秋の叙爵の後、彼女に想いを告げたいと思っております。それで想いを返されなくても、彼女を守れる者であり続けたいです」

「――そうか」

兄は一度深くうなずくと、穏やかに笑んだ。

「これに関して口出しはしないよ。だが、何か相談したくなったらいつでも言いなさい」

「遠慮なく相談するといい。その道ではグイードが大成功した先輩だ」

グイードの言葉に、かぶせるようにヨナスが続けた。

「そのときはお願いします……」

言い終えて、すぐに思い出す。

尋ねてみたいことはすでにあった。

つい視線を迷わせると、兄にすぐ気づかれる。

「何かあるかな、ヴォルフ？」

「あの……兄上は、 義姉上 （ あねうえ ） に、どのような言葉で求婚を？」

超難関の問いに対し、答えはあっさりと返ってきた。

「お見合いだったからね、求婚らしい言葉はなかったよ」

今、その形がとてもうらやましい。

自分もダリヤとお見合いだったなら、即座に了承を――

いや、悪評高きヴォルフでは、その席にすらつけなかっただろうが。

「ヴォルフ、求婚は別として、グイードは想いを伝えまくっていたぞ」

「え？」

「花で部屋を埋め尽くしたり、珍しい茶葉をダースで準備したり――」

「それは婚約後の話だよ。愛しい婚約者への贈り物も愛を囁くのも、当然のことじゃないか」

一切の迷いなく言う兄に、深い尊敬を覚える。

兄弟でありながら、この優雅さがどうして自分には受け継がれなかったのか。

兄エルードからも、求婚の言葉を聞いておくべきだったかもしれない、そう思う自分の向かい、グイードが再び自分の名を呼ぶ。

「ヴォルフ――今回については、一つだけ忠告しておくよ」

グイードの声が一段低くなる。

冷えた青の視線が、自分に向いた。

「いかなる理由があろうとも、グローリアが同じように夜を越えることがあったら、私は相手の半身を氷漬けにしている」

「……はい」

ダリヤの父カルロに、最大火力の火魔法を向けられても文句はない。

「さて、もうすぐダリヤ先生がいらっしゃるね」

グイードは何事もなかったように切り換える。

「せっかくだ、甘めの茶葉に替えよう。私も話さなければならないことがあるんだ」

話はまだ続くらしい。

彼女が来る前に、なんとかいつもの 表情 （ かお ） に戻しておかなければ――

窓に映った自分の顔は、試験前の少年のように見えた。