602.箱は王城へ帰る

時は少し 遡 （ さかのぼ ） る――

王城の中、布がかけられた大きな木箱がワゴンに載せられ、静かに運ばれていた。

ワゴンを押すのはスカルファロット家のヨナス。

その横を、ベガはぴたりとついて歩く。

箱の中、自身の 主 （ あるじ ） がどのような状態でいるのか心配でならない。

だが、今は口を開けなかった。

王棟へと入り、迎えの従僕に案内されたのは、オルディネ王の執務室だった。

「グイード・スカルファロット、王命により貴重素材をお届けに参りました」

グイードの声が室内に響く。

貴重素材ならぬ貴重な 主 （ あるじ ） を箱から出すためには、釘抜き作業が必要だ。

しかし、この場ではあまりにもやりづらい。

「スカルファロット侯と内々の話がある。皆、退室せよ」

王が低い声で言った。

従僕と近衛騎士は驚きに少しだけ目を見開いたが、すぐ廊下へと下がっていく。

室内に残ったのは王と、その斜め後ろに控える護衛騎士。

そして、グイードとヨナス、自分、箱の中の 主 （ あるじ ） だけである。

王に紺黒の目を向けられたので、ベガはフェルモから渡された釘抜きを取り出し、箱の釘を抜き始めた。

慣れぬ作業、かつ緊張のせいで、とてもやりづらい。

あと、ヨナスは釘をきつく打ち込みすぎである。

それでもどうにかすべての釘を抜き、蓋を開ける。

中には、目を閉じて動かぬ主の姿があった。

「セラフィノ様っ！」

思わず声を上げてしまったが、返ってきたのは緊張感の欠片もない 欠伸 （ あくび ） だった。

「あー、もう着きました？」

膝から力が抜けたが、なんとかまっすぐ立つ。

とりあえず問題なくてよかった。

「護送に礼を言う。スカルファロット侯」

「もったいないお言葉です」

グイードとヨナスは深く一礼し、そのまま部屋を辞した。

残されたのは王と護衛騎士、そして 主 （ あるじ ） と自分のみ。

ベガはどうしても肩に力が入ってしまう。

しかし、 主 （ あるじ ） に緊張は無縁らしい。

セラフィノは箱の中で立ち上がると、大きく伸びをしながらゆっくり外へ這い出してきた。

その靴底が床を叩いた瞬間、王が口を開く。

「セラフィノ、危ないことはやめよ。万が一があったらどうするのだ？」

「職人しかいない場所へベガを同伴し、外には護衛、行き帰りは王城の馬車です。安全ですよ」

主 （ あるじ ） はしれっと答えるが、いいわけがない。

彼は王族なのだ。

王の額に、深い皺が寄ったが、セラフィノは軽い声を続けた。

「それに万が一があったところで、私の代わりなどいくらでもいます」

「お前の代わりはおらぬ！」

ビリリ、魔力の乗った声が部屋の空気を震わせた。

ベガのこめかみに痛みが走る。

声だけでこれほどとは、流石はオルディネ王国で最も魔力の高いとされる王だ、そう感心してしまう。

王はセラフィノへ歩み寄ると、その腕を持ち上げる。

ベガが反射的に警戒を強めたとき、その紺黒の瞳にうるみを見た。

その両手が 主 （ あるじ ） の肩に置かれるのを、止めることはできない。

「セラフィノの代わりなどおらん。家族を心配するのは当たり前のことだ。お前に何かあっては、姉上に顔向けできん……」

己の肩をつかんで悲痛な声で告げた王へ、セラフィノはいつもの声で返す。

「叔父上は過保護ですね。本当に大丈夫ですよ。それと、そこまで血族を案じていただけるのはありがたいのですが、母はすでに亡くなった人です。叔父上が気になさることは――」

「セラフィノ！　お前は大事な私の甥だ、家族だ。お前の代わりなど、どこにもいないのだ」

王の懸命な言葉が続いても、 主 （ あるじ ） の背に心の揺れは見えない。

「私を憎んでも構わん。お前にはその権利がある。望むものがあれば言え。できる限りのことはしよう」

「叔父上を憎んだことなど一度もありませんよ。ねだっているものも大体頂いていますし、これ以上何を望めと？」

「本来であれば姉上が王となるはずだったのだ。私よりずっと有能で、努力家で、王にふさわしく――それを後発魔力で私が成り代わる形になっただけだ。お前には王位を望む権利もあった……」

四人しかいない部屋、王としてではなく、セラフィノの叔父としての声が続く。

己にできるのは、ただ口を固く引き結ぶだけだ。

「何度も言っているではないですか。王位など 微塵 （ みじん ） も欲しいと思いません。それに外部魔力無しが王位についた日には、国が揺らぎますよ。それとも、私の言葉は信用に足りませんか？　ベガ、ちょっとウロス部長に頼んで、 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) の血を持ってきてください。コップ半分ほど――」

「やめよ、セラフィノ！　そういうことではない。お前のことは信用している」

「――叔父上のご心配はわかりました。今後は気をつけますね」

王の制止に、 主 （ あるじ ） は笑んでいるのだろう。

背中しか見えなくても、それがわかる。

王の言葉を理解しても、おそらく自分という存在の重さは理解していない。

ザナルディ家嫡男として生まれながら、外部魔力がないことでひどい扱いを受けた。

おそらくは母、王の姉からも大切にはされなかった。

けれど、セラフィノはそれを当然のこととしている。

その命は、その存在は本当に重いのだと理解してほしいが、どうすれば伝わるのかがわからない。

これまで自分やモーラが言葉を尽くしても、グイードが友として親交をつないでも、王が言葉にしても、その根本は変わらぬ気がする。

想い想われるような相手が現れれば変わるだろうか。

だが、立場と仕事上、それも難しい。

不意に、ベガの脳裏に赤髪の魔導具師が浮かんだ。

続いてその隣に立つ黒髪の騎士を思い出し――不可能と断じるしかなかった。

「ベガルタ、苦労をかけるな」

うっかり悲痛な 表情 （ かお ） になっていたのかもしれない。

王から言葉をいただいた。

「恐れ多いお言葉です。ですが、最上の 主 （ あるじ ） と共にあれますこと、苦労などとは思いません」

今後も胃の痛みは確実にあるが、きっぱりと答える。

そんな自分の横に、セラフィノが立った。

「では、これで。この変えた髪と目を戻さなくてはならないので失礼を――」

退室しようと向きを変えた 主 （ あるじ ） を、王が呼び止める。

「待て、セラフィノ。モーラ嬢をここへ呼ぶように」

「え？」

「髪と目はここで戻していけ。服もだな。その姿で王棟を歩かせるわけにはいかん。それと、今日こそお前の重さと危機管理についてしっかり話そう。あまりに理解が足りないようなのでな」

「えぇー……」

本日の 主 （ あるじ ） は、分が悪い。

しかし、これに関しては自分も王にもっと言ってくださいと願いたい、切実に。

「今日の外出についても聞きたい。魔力の少ない者達への救済の意図もあったのであろう。慈悲深いことだ」

「――慈悲？　『王』よ、それは彼らへの侮辱です」

不意に、 主 （ あるじ ） の声からぬくみが消えた。

「魔導具師と並ぶ腕、あるいは魔力がないからこそできる技術。そういったものがあるから職人達へ手を伸ばしただけのこと。この私が、ただの無能に同情で手を伸ばすとお思いで？」

灰色のレンズの下、その水色の目は凍えているかのよう。

久々に、思いきり背筋が冷える。

「――考え違いであった、忘れてくれ」

王が言葉を消した。

立場故、言葉を撤回するとは言えないからだ。

空気が重くなったまま、場にわだかまる。

けれど、それを壊すのもまた、我が 主 （ あるじ ） だった。

「これから叱られるのは覚悟しますが、私の作業話も聞いていただけません？　今日はとても面白かったので」

主 （ あるじ ） は、話をうやむやにする天才でもある。

厳しかった王の 表情 （ かお ） が、ようやくにやわらいだ。

「もちろんだ。今日は別室に食事を運ばせ、二人で食事をするとしよう。その方が遠慮のない話ができそうだ」

「せっかくなので、食事はベガとそちらの護衛も一緒に、四人でどうです？　最初に配膳をすべてしてもらえれば、部屋に追加の護衛もいらないでしょう。気兼ねなく話せます」

「いえっ、私ごときが同席するわけには！」

王の食卓に自分を巻き込まないでいただきたい！

叔父と甥の食卓で、きっちり危機管理の注意になるのではなかったのか。

「今日はあなたも一緒に行ったじゃないですか。私が気づかなかったところが見えていたかもしれないでしょう？」

恐れ多すぎる提案に辞退しようとしたが、 主 （ あるじ ） はベガを逃がすつもりはないらしい。

「そうか。ならば客観的な話が聞けそうだな」

「お、恐れ多く――」

王へなんとか断わりの言葉を探す自分へ、セラフィノは少年のような笑顔を向ける。

「それに、私がしっかり叱られるのを確かめたいですよね、ベガ？」

「――そのようなことはございません」

否定する自分を置き去りに、王が四人分の食事を命じた。

それを受けた朱の髪の護衛騎士と目が合う。

お互い声に出さないが、完全なる意見の一致を見た。

王と大公の食卓への同席は、全力でご遠慮したかった！

最早、逃げられそうにないが。

そして、ふと思い出す。

今日一緒だった職人達は、今頃、セラフィノが大公だと聞いているだろうか？

皆、驚きと困惑に胃を痛め――今の自分と似たようなものかもしれない。

食卓につく前に、帰り際にもらった胃薬を飲もう、絶対に。

ベガはそう心に決め、オルディネ大公の後ろに控えた。