611.タラのレモンバターソースがけと冷たい茨

・書籍『魔導具師ダリヤ』15巻、通常版・特装版、10月23日発売です。

どうぞよろしくお願いします。

緑の塔の居間は、いつもいい香りがする――

ヴォルフはそう思いつつ、半分に切ったレモンを絞った。

隣では、ダリヤが魔導コンロに置いたフライパンを熱している。

そこにタラの切り身が滑ると、じゅわっと空腹を後押しする音が響いた。

歌劇が終わってから王城に戻り、セラフィノ達とは馬場で別れた。

その際、前後の馬車の近衛騎士達が、安堵の 表情 （ かお ） となっていたのに納得したのは内緒である。

「レモン、もう入れてもいいかな？」

「ええ、お願い」

ダリヤへ確認をとった後、小鍋で溶かしたバターにレモン汁を入れた。

何度かご馳走になったメニューだが、ソースを作るのは初めてだ。

ダリヤが皿に盛ったタラのソテーに、慎重にレモンバターソースをかけた後、テーブルへ運んでいく。

「今日はありあわせだけれど」

彼女は申し訳なさそうに言うが、テーブルにはチキンスープにサラダ、カットチーズとしっかり並んでいる。

「いや、どれもおいしそうだ。いつもありがとう」

そう答えると、ダリヤが表情をやわらげる。

とても気遣われているので、次は別邸で彼女をもてなそう、そう思った。

二人でテーブルにつくと、白ワインをグラスに注ぎ、乾杯する。

兄グイードから渡されていたその銘柄は、『ガラスの星』。

白に銀の星々をあしらったラベルに、恋人らしき二人が寄り添うシルエットが描かれている。

自分の気持ちは兄に知られているのだが、ラベルを見るほどに落ち着かなくなる。

平静を装って口にしたワインは、甘い香りに対し、きりりとした辛口だった。

タラのレモンバターソースがけにナイフを入れると、身がほろりと割れ、白い湯気が立つ。

ヴォルフはそれを慎重にフォークにのせ、口へ運ぶ。

まだ熱い身を舌の上に載せると、思いがけぬ柔らかさでほどけていった。

白身魚のさらりとしたうまみ、溶かしバターのコク、そこにレモンの酸味が重なって、おいしさが一気に深くなる。

一口ずつ、しっかり噛んで味わった。

タラを味わい終えると、向かいのダリヤがテーブル上の小型魔導コンロを点ける。

そして、網の上、薄く切ったバゲットを炙りだした。

そのまま食べるのかと思いきや、キツネ色よりも少しだけ濃くなったところで下ろし、指で小さく折りはじめる。

タラのソテーの皿には、焦がしバターとレモンのソースがまだ残っている。

そこへ小さくなったバゲットを投入、スプーンで絡めた。

「この食べ方は父に教わったの。行儀が悪いけれど、酒の 肴 （ さかな ） にいいって」

ヴォルフは勧められたバゲットを受け取り、彼女の真似をし、小さくちぎり折る。

そして、皿のレモンバターソースに合わせていく。

バゲットがソースを吸ったところで、スプーンで口に運ぶ。

端はまだカリッとした食感だったが、残りはソースを吸ってしっとりしている。

バターの濃い味わい、爽やかなレモンの酸味がちぎったバゲットに絶妙に絡み、濃いうまさを告げてきた。

その後にワインを飲めば、その味がすっきりと際立つ。

なるほど、これは酒の 肴 （ さかな ） にぴったりだ。

「すごくおいしい……これはダリヤの父上に感謝しないと！」

心からそう言うと、彼女は楽しげに笑った。

そこからは食事をしつつ、話を始める。

「アウグストから聞いたんだけど、クラーケンの養殖が予定より早くできるかもしれないって」

先日、スカルファロット本邸に来ていた彼と、グイードやヨナスと共に話をする機会があった。

そこで聞いて、ダリヤに伝える許可も得た話だ。

「よかったわ。でも、クラーケンの成長が予測より早かったの？」

「いや、小さいクラーケンを海を網で区切って育ててるんだけど、その区画に合わせた大きさのまま、成長が止まって、成人、いや、『成クラーケン』になるんだって」

「『成クラーケン』……そんな性質があったのね」

ダリヤが緑の目を丸くしている。

自分もアウグストに聞いたときには驚いた。

だが、それであれば養殖はしやすいだろう。

「クラーケンのお見合いもうまくいってて、かなり順調だと。ただ、次の世代につなげたわけじゃないから確定じゃないけど、うまくいけば絶滅の心配はなくなるって、アウグストが」

そう説明すると、ダリヤがグラスを置いてうなずいた。

「このままうまくいくといいわね。クラーケンテープは地域毎に常備しておきたいし、食材としても大事だもの。ただ、クラーケンから見れば、大きくなれないのと餌がもらえるのと、どっちがいいかわからないけど……」

その言葉を聞きながら、ふと思い出したことがあった。

「そういえば、グレースライムも人間に便利な進化をしたよね。餌をもらって分裂はするけど、核がないって。もしかしたら、育ててる人のことを理解しているのかもしれない――」

「その場合、私とヴォルフは完全にスライムの敵認定よね？」

「もう、今さらのような気がする……」

しかし、彼女の言う通りではある。

むしろ、自分達は理解されないよう願っておくべきかもしれない。

いつものように会話を交わしつつ、ワインを空ける。

ふと、耳に今日の歌劇、『恋とはどんなものかしら？』の一節が思い出された。

ダリヤとの初めての歌劇が、仕事になってしまった。

そのことが、少しだけ、いや、白状すればかなり悔しい。

それほど飲んではいないのに、本音がこぼれてしまう。

「最初に君と歌劇に行くのが、俺でありたかった……」

「え？　ヴォルフと一緒だったのに？」

困惑混じりの彼女に、あわてて言葉をつなぐ。

「いや、その、ちゃんとした形で歌劇に――ダリヤ・ロセッティ嬢、私が男爵になりましたら、歌劇にお誘いしてもよろしいでしょうか？」

言いかけた言葉を誤魔化すように、けれど本気も込めて、貴族的に尋ねる。

彼女も貴族の淑女らしい、整った笑みで答えた。

「喜んでお受けします。ヴォルフレード・スカルファロット様」

けれど、真面目な 表情 （ かお ） がもったのは、 双方 （ そうほう ） 十秒に満たなかった。

笑いあった後、他愛のない話を続ける。

皿の料理をたいらげると、ダリヤが冷蔵庫から淡いピンク色の桃を持ってきてくれた。

皮を剥こうとする彼女に、ヴォルフは手を伸ばす。

「俺がやるよ。ナイフは慣れているから」

「ありがとう。お願いするわ」

桃を手に取り、刃を当てたが、伝わってくる感触がちょっと硬い。

収穫が少し早かったのかもしれない。

皮を剥きはじめると、横からの視線に気づいた。

ダリヤが、自分を見つめている――

わかっている、手元を見ているだけで他意はない。

それでも、彼女に見つめられると、どうにも落ち着かなくなる。

剥き終えぬうちに視線を返すと、ダリヤは我に返ったようにまばたきをした。

まるで、自分を見ながら、別の誰かを見ていたような気がして――つい尋ねてしまう。

「ダリヤ、どうかした？」

「いえ、ちょっと、その――父を思い出しただけ……」

表情 （ かお ） を整えていても、いつもより小さな声だった。

「桃を剥くのが得意なお父さんだった？」

「ええ」

冗談めかして問えば、浅いうなずきが返ってきた。

切り分けた桃を小皿に載せ、少し硬い実をそれぞれ口にする。

一切れ目を飲み込んだダリヤは、切り換えるように言った。

「前に桃を剥いていて、指を切ったことがあったの。父が、『次から桃は俺が剥く、お前は剥くな』って。私は『父さんがいないときに桃が食べられないじゃない』って話して――父は、こんなに早くいなくなるつもりはなかったんでしょうけど」

笑っているのに、背中に泣いている少女がいるように感じた。

思わず伸ばしかけた手を、ヴォルフは膝の上できつく握る。

「ダリヤ、俺はいなくならないよ」

気がつけば、声が出ていた。

彼女は目を見開き、まばたきをし――ようやく柔らかに笑む。

「ええ、そうして、絶対」

「ああ。だから、君も俺のそばからいなくならないで、ずっと」

「――え、ええ！　お互い、長く健康でいましょう」

ほんの少しあせった声、見返すまっすぐな緑に、もしやを期待してしまう自分がいる。

ここで想いを告げたなら、彼女はうなずいてくれるのではないか、そう思えるのに、冷たい 茨 （ いばら ） を喉に巻かれたよう、言葉が続かない。

ずきり、こめかみが痛んだ。

手のひらに重い剣の感覚と、鼻先を漂う血の匂いを感じた気がする。

ここで戦いを思い出すのはなぜなのか。

きっと自分は、負け戦になるのを恐れているのだろう。

騎士のくせに、魔物討伐部隊のくせに、なんと臆病で意気地なしなのか。

けれど、これに関してだけは、勝利しか望まない。

想いを告げるまでに、少しでも彼女の力になれるよう、できることをかき集めなくては――

ヴォルフは口を閉じる口実のように、フォークで桃を刺し、口に運ぶ。

噛みしめたそれは、薄い甘さと共に、青い香りを残していった。

・・・・・・・

緑の塔から外へ出れば、涼しいというより肌寒い感じがした。

それほど遅い時間ではないが、ヴォルフは明日も朝から鍛錬である。

ダリヤは見送りのために門へと歩いた。

「ダリヤはそこまでで。夜は危ないから、門の内側にいて」

最近のヴォルフは、ちょっと過保護な気がする。

心配してくれているのはよくわかるのだが、その優しい目で見つめられると、ちょっと落ち着かない。

けれどそれを 表情 （ かお ） に出さぬよう、素直に従った。

「わかったわ。気をつけて」

「ああ。じゃ、また今度」

閉めた門の、こちらとあちらで、挨拶を交わす。

またすぐに会える。

王城かスカルファロット別邸の商会部屋で、数日もしないうちに。

それなのに、さみしいと思えてしまった。

門の内側に立ったまま、遠ざかる背を見送る。

と、不意にヴォルフが振り返った。

つい右手を上げてしまったら、彼も同じく右手を上げ――タイミングが完全にそろったことに、二人で笑ってしまう。

再び彼が歩き出すのに合わせ、ダリヤも塔に戻った。

階段をのろのろと上り、居間に入る。

先ほどまで二人でいたせいか、静かさがよりはっきりとわかった。

数歩進めば、きれいに拭かれたテーブルが目に入る。

以前は、あの席に父がいて、兄弟子が時々こちらの椅子に座り、ダリヤも腰掛け、皆で食事をした。

魔導具制作がうまくいったと笑いあったり、納期に青ざめたり、納品後の疲れにテーブルに突っ伏したり、忙しくにぎやかな毎日だった。

けれど、父は亡くなった。

兄弟子との婚約もつながりも途絶えた。

学生時代の友人は、急な引っ越しで会えなくなった。

後輩は、仕事のために突然遠い所へ行ってしまった。

人の命も、人との縁も、そういうもの。

終わりは必ずあり、人それぞれに道がある。

特別なことではない、そういうものだとわかっている。

けれど、一人きりで部屋にいると、逃げようのない闇を感じることがある。

「やっぱり、怖いわね……」

ぽつりとこぼしたつぶやきは、思いがけなく大きく響いた。

そう、とても怖い。

自分と親しくなった者は、皆いなくなってしまうのではないか、己の人生はずっとその繰り返しではないか、そう思えてしまうことがある。

自分は、転生者だ。

前世の記憶を持ったまま、この世界に生まれた。

そのことを、父カルロにすら死ぬまで言えなかった。

幼子の頃は、どう伝えていいかわからなかった。

大きくなって、うまく説明できるようになったら言おうと思った。

けれど、成長するにつれ、説明できないことや理解されない不安より、父を困らせたらどうしようという思いが勝った。

いいや、それは言い訳かもしれない。

父と自分は、互いにたった一人の家族だった。

それなのに、『前世があって、父母がいました』とは、伝えたくなかった。

そのことで、父と距離ができるかもしれない――それがとても怖かった。

自分はとことんずるくて、弱虫だ。

今、一番近くにいて、いろんなことを話しているヴォルフにも、前世のことが伝えられない。

「これ以上、好きになりたくないのに……」

かすれたつぶやきは、泣き声の響きに似ていた。

これでも、わかっているつもりだ。

ヴォルフは自分を大事に思ってくれている。

女性が苦手な彼だけれど、告白したら、もしかしたら了承してくれるかもしれない。

だが、その先を考えると、冷たい茨が胸に巻きつく。

ギリギリと心を締め付けるそれは、苦く痛い問いを繰り返す。

父を想って実家を出たという母、彼女が心変わりをしたように、己の心もうつろうものだろうか。

昔はそう怯えていたが、今はそれよりも痛い問いかけだ。

前世の記憶のある自分に、来世はあるのだろうか？

来世もまた、記憶をすべて受け継ぐのだろうか？

前世の記憶を今世に持ち越してきたように、今の記憶を持ったまま来世に行くとしたら、そこにはまた、誰も知っている人がいなくて――

何より、その世界にヴォルフがいないかもしれないことが、たまらなく怖い。

彼と過ごした楽しい日々、明るい笑い声、優しいささやき、支えてくれる温かな手。

この思い出を抱いたまま、彼がいない世界を生きる――それをどうしても考えたくない。

遠ざかる彼の背をさみしいと思う自分は、もう手遅れなのかもしれないが。

この迷いも、恐れも、弱さも、すべて越えられるくらいに強くなれたら――

ダリヤは考えを打ち切り、小型魔導ランタンに手を伸ばした。

スイッチをひねれば、部屋を照らしていたオレンジの光がすうと消えていく。

闇の中、目に残る光は暖かいのに、指先はとても冷たかった。