613.院長先生への挨拶と料理

・魔導具師ダリヤ15巻通常版・特装版 発売しました。

・オーディオブック13巻 配信が始まりました。

・コミック『服飾師ルチアはあきらめない』最新話更新となりました。

・駒田ハチ先生、ファイングラフ予約開始となりました。

・『護衛騎士ヨナスはふりむかない』コミカライズが決まりました。

どうぞよろしくお願いします！

「すみません、会長！　子供達は学びの途中なので、聞かなかったことにしてください！」

説明を終えたメーナが、駆け足で戻ってくる。

子供達に礼儀を守らせようとしている姿は、兄のようだった。

「気にしないでください、メーナ」

ダリヤがそう答えたとき、廊下の奥から白髪の男性が歩いてくるのが見えた。

その後ろ、小さな子供達が鴨の 雛 （ ひな ） のようにぞろぞろと続いている。

男性は六十半ばほど、白いシャツに細い黒のタイを結び、墨色で丈の長い上着、そろいのトラウザーズを身につけている。

刺繍も飾りもない服なのに、一目で貴族とわかる立ち姿だった。

距離が縮まると、濃い 榛色 （ はしばみいろ ） の目が自分へ向いた。

ダリヤは自然、背筋を正してしまう。

隣のドナが、護衛騎士のごとく斜め後ろに下がり、頭を下げた。

「ようこそ、モルテード救護院、サフレジウムへ。運営をしておりますネリレウス・モルテードです」

柔らかで深い声が響いた。

これまでも聞いていた、モルテード子爵、複数の救護院の運営をしている方である。

正式名称はすべてモルテード救護院だが、ここはサフレジウム、幼い子がいるのがレヴァティウム、病気の子供達を療育しているのがソラティウム、というように、分かれている、メーナからはそう聞いている。

それらすべてを、私財を投じて運営しているというのだから、頭が下がる。

ダリヤは息を整え、挨拶をした。

「こうしてお目にかかれましたことを光栄に存じます、モルテード様。この度、男爵位をいただきました、ダリヤ・ロセッティと申します」

自分が名乗ると、彼は浅くうなずいた。

「ロセッティ男爵のすばらしいご活躍は伺っております。そして、メッツェナがお世話になっていますこと、御礼申し上げます」

「いえ、私の方がメッツェナに助けられております」

「院への心遣いも大変ありがたく思います。屋根の修繕と新しい机に、子供達もとても喜んでおりました。私では手の届かないところでしたから」

重ねて礼を言われ、思わず止めようと手が上がりかける。

なんとかそれを止め、ダリヤは言葉を返した。

「いえ、私はまだまだ非力な身ですので。モルテード様は長く救護院の運営をなさっていて……本当にすばらしいことだと思います」

「我が家は王国貴族として、なすべきことをしているだけです。それでも、あなたのように美しい淑女からそう仰って頂けると、この身が誇らしく思えますね」

この余裕、この言い回し、やはり貴族当主である。

あと、メーナの対話力は院長先生仕込みのような気がかなりする。

「ところで、ロセッティ殿。緊張していらっしゃいますか？」

ダリヤは一切の否定なくうなずいた。

「はい。男爵位を賜ってまだ日が浅く、いまだ貴族の礼儀が身についておりません。失礼がございましたら、どうぞお許しください」

「何も問題はありません。よく学ばれたのでしょう。それと、私が『怖い貴族』になろうとしても、院の子供達が笑いますから」

「笑う、ですか？」

「ええ。私は威厳がまったく足りず――」

モルテードは右手の人差し指と中指で、その白髪を軽く撫でる。

「風の強い日に頭を心配される先生ですから」

「っ……！」

思い出した！

院長先生はカツラ――

以前、メーナからそう聞いたが、ここまですっかり忘れていた。

そして、待って頂きたい。

ここは御本人がおっしゃったのだから笑っていいのか、それとも貴族の二分の笑みで通すべきところなのか、触れずに次の話題に移るべきなのか、正解がわからない。

困惑するダリヤの耳に、くくっ、と複数の声が響いた。

院長先生の後ろ、子供達が口を押さえて笑いを堪えている。

つい、それにつられそうになり――

「すみません、院長先生！　本来なら、ロセッティ会長と客室でお話をすべきところなのでしょうが、本日はシチューづくりを手伝って頂くことになっていまして――」

メーナが見事な助け船を出してくれた。

子供達の笑いも、シチューへの期待に切り替わったようだ。

ただし、モルテードの優しい表情はかき曇った。

「メッツェナ、あなたはロセッティ男爵に食材をいただくばかりか、シチュー作りを手伝って頂くなどと――」

「いえ、私が希望したことですので！　料理をするのは好きですから」

「ロセッティ会長は、とても料理が上手なんです！」

メーナに力いっぱい続けられ、はっとする。

自分は家庭料理をそれなりに長くやっているだけで、調理人のような技術はない。

できあがりと味の保証はない。

「わあ！　楽しみ！」

「お肉いっぱいかな？」

どうしよう。子供達の期待値が一気に上がったことに、不安と罪悪感を覚える。

『大丈夫です！』、ドナが後ろからそう言ってくれたので、なんとか貴族の二分の笑みを作った。

「では、子供達と共に、私も楽しみにお待ちしましょう」

目の前の老紳士は、貴族らしく優雅に笑った。

・・・・・・・

その後、メーナの案内で調理室へ向かった。

そこは少し古くはあるが、大型魔導コンロが三つあり、調理テーブルも広く、しっかりしたものだった。

夕食が遅れないようにとメーナもダリヤも気負っていたが、モルテードが子供達へ先に入浴するよう指示してくれた。

時間に少しゆとりができたので、おいしいシチューを目指したいところだ。

「じゃあ、お湯を沸かしつつ、分担で切りますか」

ドナがそう言いながら、大型の寸胴鍋二つを大型魔導コンロの上に載せる。

調理台の上、肉と野菜が山を作った。

最初に動きだしたのもドナだった。

大きい包丁を手に、大きな肉の塊を迷いなく切っていく。

筋を切って、厚みをそろえてと、とても慣れた動作だ。

「ドナさん、上手ですね」

「切るだけですが。犬の食事を作っているのと、屋敷でときどき料理を手伝っているので」

「料理も仕事の一つなんですか？」

メーナが尋ねると、ドナはにやりと笑った。

「いえ、手伝うと酒の 肴 （ さかな ） をもらえることがあるんです。うまくすると余った酒ももらえます！」

ダリヤは吹きだしそうになりつつ、じゃがいもの皮をピーラーで剥き続ける。

「そんな手が……でも、スカルファロット家の余り酒っておいしそうですね」

「内緒ですけど、ちょっと手の届かないのがグラス半分とか飲めますよ」

「それはうらやましいです」

メーナは笑いながら玉ネギの皮を剥く。

そして、包丁とまな板を持って隣の作業台へと移った。

近くの窓を開けたのは、玉ネギを切るためだろう。

「メーナさん、肉を切り終わったら、俺もそっちを手伝いますから」

「大丈夫です、玉ネギだけは昔から得意なんで」

彼はそう言うと、包丁で玉ネギを切りはじめる。

動作は確かにスムーズだが、目にしみるので大変だろう。

早く終わらせて手伝おう、ダリヤはそう思いつつ、じゃがいもの芽取りを始める。

しかし、数が多いので、ドナが肉を切り終える方が早かった。

「メーナさん、目にくるから交代――ああ、風魔法を持ってましたっけ」

「はい、目にしみないよう、外へ流しているので」

メーナを見れば、玉ネギを山と切りながら、けろりとした 表情 （ かお ） である。

これならどれだけ切っても大丈夫だろう。

玉ネギハンバーグも、玉ネギおろしも作り放題である。

「あの、会長、どうかしました？」

つい彼を見つめる形になっていたらしい、不思議そうに問われた。

「今日ほど風魔法がうらやましいと思ったことはありません」

そう答えると、声をあげて笑われた。

その後、ニンジンを切ったり、大きなフライパンで玉ネギと肉の下炒めをしたりと、調理を進めていく。

量が多いのでかき混ぜるのも一苦労。

ダリヤは短時間でメーナに代わってもらうこととなった。

下炒めが終わると寸胴鍋に具材と塩、ローリエの葉を少なめに入れ、やや強火で煮る。

調理室が一段暑くなったので、各自、上着を脱いだり、襟をゆるめたりして、次の作業へ向かった。

ドナとメーナが鍋を混ぜ、 灰汁 （ あく ） をすくう。

その後ろ、ダリヤはホワイトソースの準備を始めた。

大きなフライパンにバターを溶かし、小麦粉を炒める。

小麦の粉っぽさがなくなったところで、牛乳を少しずつ加えて混ぜていく。

牛乳を入れるときなどは、二人が交代で手伝ってくれた。

ここまで大人数の料理を作ったことはない。

一度に多く作るとダマになって失敗しそうなので、ひたすらホワイトソースを作り、別の鍋に移す作業を繰り返した。

そうして、時間はたちまちに過ぎる。

「会長、ニンジンも柔らかくなりました！」

「では、こちらをお願いします」

ドナとメーナに、寸胴鍋へ少しずつホワイトソースを加え、混ぜてもらう。

その後、ダリヤが塩、コショウを入れ、味を調える。

子供向けにコショウは少なめ、追加の香草は控えた。

二つの鍋で味が違ってしまい、そろえるのにちょっとかかった。

肉のうまみと玉ネギの甘みはわかる。

じゃがいものほっくりとした感じもちょうどいい。

しかし、ちょっと薄いか、味が平坦か――悩みつつも、二つの小皿にシチューを盛った。

「メーナ、ドナさん、味見をお願いします」

「いただきます！」

「ありがとうございます」

そろって小皿を持ち、シチューをスプーンですくう。

具材も少し入れてあるので、火の入りも確認してもらえるだろう。

「とてもおいしいです！　具もちょうどいいです」

思いきり笑顔になったメーナに、ほっと胸をなで下ろす。

そして、ドナはと見れば、カラの皿を手に目を閉じていた。

「俺は今日この日、このために来た……！」

彼は何か間違えていないだろうか。

とりあえず、小皿に追加をちょっとだけ足す。

メーナが両手で小皿を捧げるように出してきたので、そちらに同量、追加した。

そこからは、配膳準備となった。

人数分の皿を調理台とワゴンに並べ、ソーセージ一本、そして、カットしたチーズとドライフルーツを盛りつける。

できるだけ同じ量に、というメーナの希望に従い、ドライフルーツは 秤 （ はかり ） を使って正確さを追求した。

シチューをスープ皿に盛るのはドナ、具材の平等さ調整はメーナとなった。

ようやくすべての皿がそろうと、ダリヤはほっと息を吐く。

そこへ、メーナが笑顔で言った。

「きっと皆、喜びます！」

スープ皿の中で、白い湯気を上げているクリームシチュー。

それなりにおいしそうに見えるのだが、子供達には塩辛かったり、今ひとつだったらどうしよう――そんな心配がわき上がってならない。

二台目のワゴンに皿を移しつつ、ダリヤは内でひたすらに祈る。

どうか、おいしく食べてもらえますように――