Розділ 1258 — Найгірше століття

"Найгірше століття" - фраза, яка останнім часом стала звичною у поселенні вампірів. Вампіри звикли жити без особливих прикрощів чи проблем, незалежно від того, дивитися на це зсередини чи ззовні.

Звісно, час від часу траплялися суперечки між родинами, але зазвичай вони стосувалися лише залучених сторін. Проте останнім часом одна проблема ніби тягнула за собою іншу, впливаючи на суспільство вампірів у цілому.

Попри те, що нового Короля коронували зовсім нещодавно, незабаром мала відбутися нова рада. Цього разу громадськість добре розуміла причину її скликання.

Коли побачили тіло С'юзен, новина поширилася так швидко, що кожен вампір дізнався про її загибель ще до того, як тіло встигли зняти. Не просто вбили лідера, це сталося у її власному замку, де її пришпилили до стіни.

Ситуацію погіршувало те, що поселення вампірів не повинно було перебувати під жодною зовнішньою загрозою. Однак усе вказувало на те, що напад був здійснений кимось ззовні, тому серед вампірів зростав страх, особливо в третій родині, яка щойно втратила свого лідера.

Пол, отримавши дозвіл від Квіна, вирушив на сьогоднішню раду замість нього. Він прибув до замку Короля, де вхід охороняла королівська гвардія. Дехто з присутніх вигукував, вимагаючи пояснень щодо нещодавньої події. На відміну від людей, навіть звичайні вампіри володіли великою силою, але королівська гвардія стежила за тим, щоб усе залишалося в межах цивілізованості.

Будь-якому лідеру дозволялося прийти з двома вампірами-лицарями, проте оскільки Пол сам був лицарем, а присутність Лео була таємницею, він вирішив взяти двох замінників: Тіммі та Ксандера.

Він залишив свого заступника Ешлі, оскільки вважав, що з огляду на характер ради, краще підійдуть вампіри, які більше зналися на тому, як влаштовані справи у світі вампірів.

Вони обоє були на сьомому небі від щастя, коли Пол обрав їх, вважаючи, що їхня важка праця окупилася. Водночас вони нервували, оскільки розуміли різницю в статусі між собою та іншими, хто мав бути присутнім.

Навіть якщо вони не належали до десятої родини, інші лицарі та лідери дивилися на їхню групу зверхньо, коли вони входили до зали, адже вони займали місце і позицію, на яку, можливо, не заслуговували б, якби були з будь-якою іншою родиною.

Стоячи перед дверима зали ради, Ксандер і Тіммі глибоко вдихнули.

"Розслабтеся, навряд чи ми будемо сильно залучені до обговорення. Тому мені потрібно лише, щоб ви слухали та уважно стежили за реакцією інших лідерів. Якщо виникне потреба, говорити буду я. Чесно кажучи, мета нашої родини - намагатися триматися якомога далі від цієї справи. Поки це нас не стосується, нам немає потреби допомагати комусь із них", - пояснив Пол, але його думки повернулися до розмови з Мукою. Про тих, хто з інших родин зник безвісти.

Він все ще розмірковував, чи пов'язані ці дві справи якимось чином. Якщо це виявиться правдою, можливо, їм доведеться втрутитися, хоча він і не хотів, щоб Квін хвилювався.

Двоє охоронців, що стояли зовні, широко відчинили двері й дозволили їм увійти. Інший охоронець провів їх до зали ради, і коли він відчинив двері, трійця була здивована тим, що всередині панував повний хаос. Інші лідери були в розпалі дискусії, і здавалося, що всі інші прибули вже давно.

Єдиними, кого ще не було, були Король та його два королівські лицарі.

"Усі, будь ласка, заспокойтеся!" - вимагала Казз. Як чинний голова першої родини, зазвичай це було її роботою - тримати лідерів під контролем, але більшість із них не визнавали Казз справжнім лідером. Зрештою, щойно оберуть справжнього першого лідера, її посада знову опуститься до рівня вампіра-лицаря.

На мить її очі зустрілися з очима Пола, але вони швидко відвели погляди один від одного.

"Лідера вбили у власному домі! Не було навіть жодних ознак боротьби, то хто це міг бути, як не ВІН?!"

"Нам потрібно з'ясувати причину, чому вони стали мішенню. Хто б це не зробив, він явно хотів, щоб ми побачили, що відбувається!"

"С'юзен не була слабким лідером, і в її замку не було жодних ознак боротьби. Можливо, на неї напали власні люди. Я вимагаю, щоб ми допитали їхніх лицарів!"

Причина, чому хаосу було більше, ніж зазвичай, полягала також у тому, що в залі було багато нових лідерів вампірів. Після виборів Брайса та його вибору королівського лицаря виникла потреба заповнити порожнечу.

Однак незабаром усі замовкли, оскільки з коридору почувся звук стуку тростини. Звук ставав дедалі гучнішим, і можна було відчути, що він сповнений люті. Двері розчинилися з іншого боку, з того боку, через який дозволено входити лише Королю, і з'явилися ознаки його червоної аури.

Брайс був там, його очі світилися червоним, і енергію відчував кожен у кімнаті.

"Він став набагато сильнішим і впевненішим, ніж раніше", - проаналізував Пол. - "Це лише через Книгу Абсолютно го Контролю Крові?"

"Ми повинні були знати, що це станеться. Коли ми дізналися про ЙОГО існування, ми мали негайно позбутися його!" - вигукнув Брайс, прямуючи до свого крісла. Позаду нього були Пріма, найшвидший вампір з усіх відомих, і Кайл, вампір з найміцнішим захистом.

"У минулому багато хто з вас не вірив мені, що він стане для нас загрозою і принесе нам усім загибель. Є лише одна людина, яка достатньо сильна і здібна, щоб не лише проникнути, а й вбити лідера, щоб ніхто інший цього не помітив. Каратель, Артур!"

Вампіри знали про сильні почуття Брайса до Карателів, але той факт, що він опосередковано дозволив Квіну займатися своїми справами і до цього моменту нічого не казав про Артура, змусив їх припустити, що він вирішив залишити цю справу, проте його реакція дала зрозуміти, що це було їхньою помилкою.

"Пробачте, Ваша Величносте, але що змушує вас вірити, що це Артур?" - запитав Джин. - "Я не знаю причини, чому б він повернувся і напав на нас саме зараз".

"Ви знаєте, що всі старі Карателі загинули, тому цілком природно, що він звинувачує нас у цьому", - відповів Брайс. - "Чи є хтось інший, хто був би таким зухвалим, хто був би здатний на такий подвиг? Не було жодних ознак боротьби, що саме по собі є доказом того, що мала бути використана сила Тіні!"

Ксандер і Тіммі продовжували озиратися на лідерів вампірів і лицарів, перевіряючи, чи є хоч якась реакція, як їх просили. Як не дивно, їм навіть не довелося сильно придивлятися, бо це було видно на деяких обличчях.

Були вампіри, які панікували через ситуацію, помітно здригаючись від думки, що Артур повернувся.

"Хоча я й вважаю, що найбільш імовірною особою є Артур, я також думаю, що ми не повинні виключати будь-які інші можливості", - прокоментувала Санні. - "Зрештою, ніхто з нас не підозрював Сінді у всіх тих злочинах, скоєних не так давно".

Це був недавній спогад, який вони хотіли б забути, але це була правда. Її зрада дала чітко зрозуміти, що цілком можливо, що серед них може ховатися зрадник.

"Зараз не час для нашої ради спати і вказувати пальцями один на одного", - заявила Пріма. - "Ми повинні діяти з припущенням, що Каратель Артур повернувся. Кожен має вжити заходів, щоб схопити винного і захистити себе та свої родини".

Подивившись на Пола, Брайс зловтішно блиснув очима.

"Через відсутність лідера Сім'ї Проклятих, я цим скликаю голосування. Я пропоную заборонити йому повертатися до поселення, доки ця справа не буде вирішена".

Це стало шоком для Пола. Він ніколи не очікував, що вони зайдуть так далеко. З такою раптовою зміною він більше не міг просто сидіти і мовчати.

"Я прошу причину такої дії?" - запитав Пол, піднявши руку перед тим, як заговорити без черги.

"Хоча я не звинувачую Квіна в причетності до цього нападу, ми знаємо, що Артур приходив йому на допомогу в минулому, коли той потрапляв у біду. Як би його допомога не стала нам у пригоді в цей час, як той, хто успадкував його силу тіні, його присутність серед нас була б рівноцінною запрошенню Карателя в наші лави. Він міг би просто вдарити нас і втекти, коли забажає", - пояснив Брайс.

Король вампірів не приховував своєї зневаги до лідера десятої родини, проте логіка його пропозиції була слушною, і це було проблемою. Рада швидко перейшла до голосування, і навіть лідери вампірів, які раніше були на боці Квіна, зрештою проголосували за те, щоб він залишався зовні, боячись, що за цим може стояти Артур.

"Оригінальний Каратель. Я пам'ятаю, що він мав велику силу. Ви впевнені, що ми зможемо з ним впоратися?" - запитав Темпус.

Вампір говорив без жодних формальностей, що трохи дратувало інших лідерів, але як оригінальний вампір він технічно перевершував їх усіх, що дозволяло йому уникати певних правил.

"У мене є невелика пропозиція щодо того, з ким або як ви могли б вирішити цю свою проблему. Багато хто з вас, напевно, знає, що ваших предків, включаючи оригіналів, можна розбудити лише кров'ю вашої власної лінії крові. Однак для самих оригіналів є ще один спосіб".

"Кров іншого Оригіналу також працює", - розкрив Темпус з посмішкою.