16. 주말의 방문객들

16화. 주말의 방문객들

그날 밤.

왕도 외곽의 오래된 건물에는 불이 거의 들어오지 않았다.

먼지가 내려앉은 창문과 낡은 외벽만 보면 사람이 드나들지 않은 지 오래된 곳처럼 보였다.

건물 안쪽, 빛이 잘 들지 않는 복도 끝에는 검은 머리의 리시아가 벽에 기대 있었다.

맞은편에서는 밤색 머리의 네아가 빵주머니를 뒤지고 있었다.

“오늘로 사흘째네. 저 사람은 입 열 생각이 없나 봐.”

리시아의 말에 네아가 고개를 들었다.

“그러게. 사흘이나 똑같은 말만 하면 본인도 지겹지 않나? 나 같으면 진작 다 이야기했겠다.”

“넌 먹을 걸 안 주면 하루도 못 버티잖아.”

네아의 표정이 진지해졌다.

“그건 좀 다른 문제지. 나한테 빵만 주면 사흘이 아니라 평생도 버틸 수 있는데.”

리시아는 잠시 네아를 바라보다 고개를 저었다.

“내가 비교할 사람을 잘못 골랐네.”

“이제 알았어?”

네아가 만족스럽게 빵을 한입 베어 물었다.

그때 복도 입구에서 발소리가 들렸다.

잠시 뒤 남자 하나가 모습을 드러냈다.

그는 두 사람을 발견하자 걸음을 늦췄다.

“아직도 먹고 있냐?”

네아가 빵주머니를 등 뒤로 숨겼다.

“안 먹었는데?”

“입가에 부스러기 묻었어.”

네아가 황급히 입가를 닦았다.

남자가 피식 웃었다.

“거봐. 먹었네.”

“왜? 네 거 먹었어?”

“아니. 하나 얻어먹을까 했지.”

“싫어. 늦게 온 벌이야.”

“그럼 다음에는 일찍 올게.”

리시아가 두 사람을 번갈아 바라봤다.

“둘 다 빵 이야기는 그만하고 일부터 하지? 안에 있는 사람도 우리 기다리다가 늙겠어.”

“사흘이나 있었는데 이제 와서 몇 분 늦는다고 달라지겠어?”

남자는 그렇게 대답하면서도 리시아에게 손을 내밀었다.

“열쇠 좀 줘. 상태는 어때?”

리시아가 허리춤에서 열쇠를 꺼내 던졌다.

남자는 익숙하게 받아냈다.

“어제랑 같아. 물도 마시고 음식도 먹었어. 상처도 문제없고. 다만 누가 시켰는지는 여전히 모른다는 말뿐이야.”

“직접 지시한 사람도?”

“얼굴을 본 적 없다더라. 거짓말인지 아닌지는 모르겠지만, 대답은 계속 같았어.”

남자는 잠시 닫힌 문을 바라봤다.

“이번에는 질문을 좀 바꿔봐야겠네.”

네아가 물었다.

“어떻게?”

“사람이 아니라 장소를 물어보려고. 의뢰인을 직접 만나지 않았더라도 지시를 받은 곳은 있을 수 있잖아. 연락을 받았든, 돈을 전달받았든.”

리시아가 고개를 끄덕였다.

“그건 그렇네. 계속 이름만 물어보는 것보다는 낫겠어.”

“그럼 확인하고 올게. 오래 걸리면 먼저 쉬고 있어.”

네아가 곧바로 대꾸했다.

“어제도 그렇게 말하고 한참 안 나왔잖아.”

“그래서 오늘은 몇 분 걸린다고 약속 안 하려고.”

“그게 더 얄미운데?”

남자는 웃으며 문을 열었다.

낡은 경첩이 낮게 울리고 문이 닫혔다.

얼마 후 안쪽 문이 다시 열렸다.

남자가 밖으로 나와 문을 잠그자 리시아가 물었다.

“어때? 이번에는 좀 알아냈어?”

“배후는 여전히 몰라. 이름을 몇 개 대봐도 별다른 반응이 없었고. 적어도 직접 지시한 사람의 얼굴은 모르는 것 같아.”

“그럼 장소는?”

“그쪽은 조금 달랐어. 어디서 지시를 받았느냐고 물으니까 잠깐 시선을 피하더라고. 다른 질문에는 계속 같은 반응이었는데.”

네아가 빵을 씹다가 물었다.

“그럼 따로 장소가 있다는 거야?”

“가능성은 있지. 의뢰인을 직접 만나지 않고도 봉투나 물건을 주고받을 수 있으니까. 다만 그게 어디인지는 끝내 말하지 않았어.”

리시아가 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다.

“그럼 사람을 찾는 건 잠시 미뤄두고 장소부터 확인하는 게 낫겠네. 왕도 외곽에 사람이 잘 드나들지 않는 건물이 꽤 있잖아.”

“나도 그렇게 생각해. 폐건물이나 예전에 쓰던 역참부터 확인해 보려고.”

“그럼 외곽은 내가 맡을게. 어차피 확인할 장소가 많으니까 내일부터 돌아보지 뭐.”

남자가 그녀를 바라봤다.

“괜찮겠어? 하루 이틀에 끝날 일은 아닐 텐데.”

“새삼스럽게 왜 그래? 이런 일 한두 번 해본 것도 아니고.”

“하긴. 그럼 부탁할게.”

리시아는 고개를 끄덕였다.

그때 네아가 슬그머니 남자의 소매를 잡아당겼다.

“그런데 있잖아. 전에 부탁한 건 생각해 봤어?”

“무슨 부탁?”

네아의 눈이 가늘어졌다.

“일부러 그러지? 도련님 옆에 자연스럽게 있을 방법 좀 찾아달라고 했잖아. 내가 몇 번이나 이야기했는데.”

남자는 그제야 기억났다는 듯 고개를 끄덕였다.

“아, 그거. 아직 마땅한 방법이 없어.”

“또 그 말이야? 너 그런 거 잘하잖아. 신분을 하나 만들어 주든가, 도련님이 자주 다니는 곳에 일자리를 구해 주든가. 방법이 아예 없는 건 아닐 거 아니야.”

“방법이 없는 게 아니라 지금은 시기가 안 좋다는 거야. 도련님 주변에 근위대가 몇 명이나 붙어 있는데, 갑자기 모르는 사람이 나타나서 곁에 있겠다고 하면 의심부터 받겠지.”

네아가 입술을 삐죽 내밀었다.

“그러니까 의심받지 않을 방법을 생각해 달라는 거잖아.”

리시아가 옆에서 웃었다.

“네아, 얘를 아무리 졸라도 근위대 경호까지 마음대로 바꿀 수는 없어. 그리고 지금 도련님은 누가 노리고 있는지도 확실하지 않잖아.”

“알아. 나도 무작정 찾아가겠다는 건 아니야. 그런데 언제까지 멀리서 보기만 해야 하는데? 가끔은 옆에서 이야기라도 하고 싶단 말이야.”

남자는 잠시 네아를 바라봤다.

“그 마음은 알겠어. 방법은 계속 생각해 볼게. 대신 그전까지는 네가 먼저 움직이지 마. 지금 괜히 의심받으면 나중에는 더 어려워져.”

네아의 표정이 조금 밝아졌다.

“정말? 그럼 약속한 거다?”

“생각해 본다고 했지, 해결해 준다고는 안 했어.”

“그게 그거지.”

“전혀 다른데.”

리시아가 웃음을 터뜨렸다.

“그냥 포기해. 네아는 한번 약속했다고 생각하면 끝까지 기억하잖아.”

남자는 한숨을 쉬었다.

“그건 내가 제일 잘 알지.”

네아는 만족스럽게 웃으며 남은 빵을 입에 넣었다.

그 모습을 보던 리시아가 닫힌 문을 가리켰다.

“그런데 저 사람은 이제 어떻게 할 거야? 더 알아낼 건 없다는 거지?”

남자의 시선이 문으로 향했다.

“응. 사흘 동안 확인했으면 충분해. 더 붙잡아 둔다고 새로운 정보가 나올 것 같지는 않아.”

“그럼 정리해야겠네. 내가 할게.”

리시아는 망설임 없이 열쇠를 받아 들었다.

남자가 고개를 끄덕였다.

“그래. 뒤처리는 내가 할 테니까 끝나면 먼저 가.”

“알았어.”

리시아는 안쪽 문을 열고 들어갔다.

철컥.

***

토요일 아침이었다.

출근하지 않아도 되는 날이었다.

군무부에 가지 않아도 되고, 장부를 펼칠 필요도 없었다.

붉게 보이는 숫자도, 왕명 제718호도, 특별군무비 25만 골드도 오늘만큼은 잠시 잊어도 됐다.

물론 마음먹는다고 잊히는 일은 아니었다.

특히 20만 골드와 관련된 기록에서 아버지의 이름을 발견한 뒤로는 생각이 많아졌다.

오르반 블런트.

몇 년 전 세상을 떠난 아버지가 왜 그 돈을 조사하고 있었는지, 그 과정에서 무슨 일이 있었는지 아직 아는 것이 없었다.

그나마 다행인 건 카인이 왕실 기록을 확인할 방법을 알아보겠다고 한 일이었다.

기밀 왕명은 일반 서기관이 마음대로 열람할 수 있는 문서가 아니었다.

카인도 절차를 알아보는 데 시간이 걸릴 거라고 했다.

당장 주말 동안 내가 할 수 있는 일은 없었다.

그러니 오늘은 좀 쉬어도 되지 않을까.

나는 침대에 누운 채 천장을 바라봤다.

창문으로 들어오는 햇살이 따뜻했다.

복도에서 근위대원들이 교대하는 소리가 들렸지만 이제는 그마저 익숙했다.

이 정도면 다시 잠들 수도 있을 것 같았다.

나는 이불을 끌어올리고 눈을 감았다.

“하셀 씨.”

다시 떴다.

침대 옆 의자에 로이가 앉아 있었다.

어제는 세리아가 지켰고, 오늘 아침부터 다시 로이 차례인 모양이었다.

창문에서 들어오는 햇빛을 등지고 꼿꼿하게 앉아 있는 모습이 꽤 오래전부터 그 자리에 있었던 사람 같았다.

“......언제부터 계셨습니까?”

“조금 전에 세리아 선배와 교대했습니다. 하셀 씨가 주무시는 동안에는 별다른 이상이 없었습니다.”

“제가 자는 동안에도 계속 여기 앉아 계셨습니까?”

“그렇습니다. 다만 계속 하셀 씨만 보고 있었던 것은 아닙니다. 창문과 출입구도 함께 확인했습니다.”

나는 잠시 로이를 바라봤다.

“그 말씀은 제가 눈을 감고 있으면 다른 곳을 보다가, 눈을 뜨면 다시 저를 보신다는 뜻입니까?”

로이는 잠시 생각하더니 진지하게 대답했다.

“정확히는 하셀 씨가 제 시야에서 벗어나지 않도록 하고 있습니다.”

더 무서운 표현이었다.

사람이 잠을 자는 동안에도 누군가의 시야 안에 있다는 게 이렇게 불편한 일인지 몰랐다.

물론 암살자가 침입했던 일을 생각하면 불평할 처지는 아니었다.

그래도 조금은 억울했다.

“오늘은 쉬는 날인데, 혹시 잠을 더 자도 됩니까?”

“물론입니다. 특별한 일정이 없다면 충분히 쉬셔도 됩니다.”

드디어 듣고 싶은 대답이 나왔다.

“그럼 조금 더 자겠습니다. 급한 일이 아니면 깨우지 말아 주세요.”

“알겠습니다.”

나는 만족스럽게 이불을 끌어올렸다.

방 안이 다시 조용해졌다.

창밖에서는 새가 울었고, 복도에서는 멀어지는 발소리가 희미하게 들렸다.

오랜만에 평화로운 아침이었다.

“하셀 씨.”

나는 이불을 내리지 않은 채 대답했다.

“......이번에는 뭡니까?”

“루벤 씨가 아래에서 기다리고 계십니다. 조금 전에 도착하셨는데, 하셀 씨가 일어나시면 알려달라고 하셨습니다.”

천천히 눈을 떴다.

“그걸 왜 이제 말씀하십니까?”

“쉬고 싶다고 하셔서 말씀드리지 않았습니다. 다만 루벤 씨가 기다리고 계시니 알려드리는 편이 좋겠다고 판단했습니다.”

반박할 수가 없었다.

분명 내가 한 말이었으니까.

나는 한숨을 쉬며 이불을 걷었다.

주말은 생각보다 짧았다.

1층으로 내려가자 루벤이 출입구 근처에서 기다리고 있었다.

나를 발견한 루벤이 가볍게 손을 들었다.

“좋은 아침입니다, 하셀 씨. 몸 상태는 좀 어떠십니까?”

“좋은 아침이었습니다.”

루벤의 손이 어중간하게 멈췄다.

“......과거형입니까?”

옆에 있던 로이가 진지하게 물었다.

“제가 깨워서 그렇습니까?”

“아닙니다.”

“그럼 제가 찾아와서 그렇다는 말씀이십니까?”

이번에는 루벤이었다.

나는 두 사람을 번갈아 바라봤다.

“원인을 굳이 한 명으로 정해야 합니까? 두 분 모두 제 주말을 위해 상당한 노력을 기울이고 계시는데요.”

루벤은 잠시 입을 다물었다.

로이는 그 말을 진지하게 생각하는 듯했다.

“두 사람 모두에게 원인이 있다는 뜻이군요.”

“로이 씨. 그런 건 굳이 결론을 내리지 않으셔도 됩니다.”

“알겠습니다.”

대답은 했지만 왜 그런지 이해하지 못한 얼굴이었다.

루벤이 작게 웃었다.

“그렇게 불평하실 만큼 상태가 괜찮으신 것 같으니 다행이군요. 오늘은 지난번에 배운 내용을 확인하고, 가능하면 조금 더 연습해 보겠습니다.”

“오늘도 연습장에 가야 합니까? 토요일인데요.”

“알고 있습니다. 그래서 평소보다 늦게 찾아왔습니다.”

“그건 배려라고 하기 조금 애매하지 않습니까?”

“안 찾아오는 것보다는 못하지만, 새벽에 찾아오는 것보다는 낫지 않겠습니까?”

틀린 말은 아니었다.

하지만 그 둘 사이에는 집에서 쉬는 선택지도 있었다.

나는 그 말을 하려다가 그만뒀다.

어차피 루벤은 오늘 훈련할 생각으로 온 사람이었다.

“그래서 오늘은 뭘 하면 됩니까? 지난번처럼 불꽃을 만드는 겁니까?”

“우선은 그렇습니다. 다만 점화 자체보다 유지하는 데 집중해 보죠. 지난번에는 0.8초가 최고 기록이었으니까요.”

“0.8초도 나름 성과가 있었던 것 아닙니까?”

“물론입니다. 처음에는 불꽃을 만드는 데도 애를 먹으셨잖아요. 이제는 그다음 단계로 넘어가야죠.”

루벤이 아무렇지도 않게 덧붙였다.

“오늘 목표는 3초로 하겠습니다.”

나는 걸음을 멈췄다.

“잠깐만요. 0.8초에서 3초면 세 배가 넘는데요?”

“그렇습니다.”

“증가율로 따지면 상당히 무리한 목표입니다.”

루벤은 잠시 나를 바라보다가 웃었다.

“계산이 빠르시군요.”

“직업입니다. 그런데 계산이 빠르다고 목표까지 쉽게 달성하는 건 아닙니다.”

“그것도 알고 있습니다. 그래서 오늘 연습하는 거죠.”

루벤은 그렇게 말하고 먼저 걸어갔다.

나는 그의 뒷모습을 바라보다가 로이에게 물었다.

“로이 씨는 어떻게 생각하십니까? 오늘 안에 3초가 가능할 것 같습니까?”

“현재 기록만으로는 판단하기 어렵습니다. 다만 훈련을 통해 향상될 가능성은 있습니다.”

“조금만 더 희망적으로 말씀해 주시면 안 됩니까?”

“3초를 넘기실 수도 있습니다.”

“그건 저도 압니다.”

“그럼 어떤 답변을 원하시는 겁니까?”

나는 더 이상 묻지 않았다.

이 사람에게 위로를 기대하는 건 아무래도 무리였다.

연습장은 아직 한산했다.

밤새 내린 이슬 때문에 흙바닥 곳곳이 짙게 젖어 있었고, 한쪽에 세워진 허수아비 몇 개가 아침 바람에 조금씩 흔들리고 있었다.

멀리서는 병사들의 구령 소리가 들렸지만 우리가 사용하는 구역에는 다른 사람이 없었다.

루벤은 내 맞은편에 섰고, 로이는 조금 떨어진 곳에 자리를 잡았다.

“오늘은 불꽃이 얼마나 오래 유지되는지 확인해야 합니다. 로이 씨가 시간을 좀 확인해 주시겠습니까?”

“알겠습니다.”

나는 로이를 바라봤다.

“시간을 재실 수 있습니까?”

“가능합니다.”

“어떻게요?”

“속으로 세면 됩니다.”

상당히 간단한 방법이었다.

나는 잠시 그를 바라보다가 루벤에게 시선을 돌렸다.

“정확한 기록이 나올지는 모르겠네요.”

“대략적인 변화만 확인해도 충분합니다. 일단 시작해 보시죠.”

나는 오른손을 앞으로 내밀었다.

지난번에 루벤에게 배우면서 나름대로 나누어 놓았던 술식의 구조를 머릿속으로 떠올렸다.

입력, 변환, 발현, 유지.

마력을 끌어오고, 술식에 흘려보내고, 불꽃을 만들어 유지하는 과정이었다.

이제 마력을 손끝까지 움직이는 일은 처음보다 훨씬 수월해졌다.

눈을 감고 한참 집중해야 겨우 느껴지던 흐름이 조금씩 익숙해지고 있었다.

나는 손끝으로 마력을 끌어올렸다.

준비된 술식에 흘려보내자 작은 불꽃이 피어올랐다.

화륵.

불꽃이 잠시 흔들렸다.

조금 더 버티는가 싶더니 이내 사라졌다.

“1.3초입니다.”

로이의 목소리가 들렸다.

나는 손을 내리고 그를 돌아봤다.

“오. 그제보다 늘었네요.”

“그렇습니다. 약 0.5초 증가했습니다.”

나는 잠시 생각하다가 물었다.

“그런데 로이 씨, 아까 속으로 시간을 센다고 하지 않으셨습니까?”

“그렇습니다.”

“그런데 왜 소수점까지 나오는 겁니까?”

로이가 잠시 생각했다.

“그게 더 정확해 보입니다.”

처음으로 인간적인 이유를 들었다.

나는 더 묻지 않기로 했다.

루벤이 웃음을 참는 얼굴로 손짓했다.

“좋습니다. 첫 번째 시도부터 기록이 늘었군요. 다만 불꽃이 꺼지기 직전에 마력이 한꺼번에 몰렸습니다. 그 부분을 조금 조절해 보시죠.”

나는 다시 손을 들었다.

이번에는 불꽃이 약해지는 순간에만 마력을 보충하려 했다.

그런데 생각처럼 되지 않았다.

불꽃이 줄어드는 것을 보고 마력을 끌어오면 이미 늦었다.

급하게 보내면 오히려 불꽃이 커지면서 흔들렸다.

두 번째 시도는 1.5초.

세 번째는 1.2초였다.

네 번째는 1.4초.

나는 손가락을 몇 번 움직였다.

“이상한데요. 분명 처음보다 마력을 움직이기는 쉬워졌는데, 유지 시간은 오히려 줄어듭니다.”

루벤이 내 손끝을 살폈다.

“그 정도 차이는 정상입니다. 아직 마력의 흐름을 완전히 제어하지 못하고 있으니까요. 매번 똑같은 양을 보내는 것도 어렵고, 술식을 유지하는 동안 집중력이 조금씩 달라질 수도 있습니다.”

“그럼 안정될 때까지 계속 반복해야 한다는 겁니까?”

“기본적으로는 그렇습니다. 다만 무엇 때문에 실패하는지 알고 반복하는 것과 아무 생각 없이 반복하는 건 다르겠죠.”

그 말에 다시 손끝을 내려다봤다.

확실히 처음과는 달랐다.

처음에는 불꽃이 왜 꺼지는지조차 몰랐다.

이제는 술식이 흔들리는 순간이 조금씩 보였다.

문제는 그걸 안다고 바로 해결할 수 있는 게 아니라는 사실이었다.

숫자 오류를 보는 것과 실제 마력을 움직이는 건 전혀 달랐다.

장부에서 잘못된 숫자를 발견하면 고칠 방법을 찾으면 된다.

하지만 마법은 어디가 잘못됐는지 알아도 몸이 따라주지 않았다.

나는 다시 마력을 끌어올렸다.

불꽃이 피어났다.

이번에는 처음보다 조금 크게 만들어졌다.

잠깐 유지되는가 싶더니 크기가 불규칙하게 흔들렸다.

작아졌다가 커지고, 다시 작아졌다.

마력을 더 보내자 불꽃은 잠시 커졌지만 곧 흐름이 무너졌다.

푹.

불꽃이 사라졌다.

나는 한숨을 쉬었다.

“루벤 씨, 이렇게 계속 마력을 넣으면 오히려 불꽃이 불안정해지는 것 같은데요.”

“저도 그렇게 보고 있습니다. 특히 불꽃이 약해질 때마다 너무 많은 마력을 보내고 계십니다.”

“그럼 조금만 넣어야겠네요.”

“그렇겠죠. 다만 너무 적으면 유지에 필요한 양이 부족해질 겁니다.”

나는 루벤을 바라봤다.

“많이 넣어도 안 되고 적게 넣어도 안 되면 대체 얼마나 넣으라는 겁니까?”

“그걸 익히는 게 지금 하시는 훈련입니다.”

말문이 막혔다.

틀린 말은 아니었다.

그런데 이상하게 이 사람과 이야기하면 자꾸 내가 엉뚱한 질문을 하는 사람처럼 느껴졌다.

루벤이 웃으며 덧붙였다.

“처음부터 정확한 양을 알았다면 지금처럼 고생하실 필요도 없었겠죠. 몇 번 더 시도해 보시죠.”

나는 마지못해 손을 들었다.

그렇게 몇 번을 더 반복했다.

결과는 비슷했다.

불꽃을 크게 만들면 오래 유지되지 않았고, 처음부터 마력을 아끼면 불꽃 자체가 약해졌다.

어떨 때는 흐름이 갑자기 끊어졌고, 어떨 때는 마력을 너무 많이 보내는 바람에 술식이 흔들렸다.

손끝까지 마력을 보내는 데 익숙해졌는데도 유지하는 과정에서는 계속 실패했다.

결국 나는 손을 내렸다.

“루벤 씨, 하나만 물어보겠습니다.”

“말씀하세요.”

“불꽃을 유지하려면 처음부터 끝까지 일정한 양을 계속 보내야 합니까?”

루벤은 잠시 생각했다.

“반드시 그렇지는 않습니다. 술식이 유지되는 동안 필요한 양을 공급할 수 있으면 됩니다. 다만 공급이 끊기거나 불규칙해지면 술식이 무너질 수 있죠.”

“그럼 처음에 필요한 만큼 넣고, 불꽃이 약해질 때마다 조금씩 보충하면 되는 거 아닙니까?”

“그렇게 하려면 보충하는 시점을 정확하게 잡아야 합니다. 지금 하셀 씨에게는 그게 더 어려울 수도 있습니다.”

나는 잠시 손끝을 내려다봤다.

그렇다고 지금 방식이 쉬운 것도 아니었다.

처음부터 마력을 계속 보내려고 하면 어느 순간 너무 많은 양이 들어갔다.

그걸 줄이려다 보면 이번에는 흐름이 끊어졌다.

차라리 필요한 순간을 나눠서 확인하는 편이 나을 것 같았다.

나는 바닥에 쪼그려 앉아 손가락으로 흙 위에 점을 찍었다.

“제 생각은 이렇습니다. 처음에 불꽃을 만들 만큼 마력을 보내고, 약해질 때 다시 조금 보충하는 겁니다. 그다음에 또 약해지면 그때 조금 더 넣고요.”

조금 떨어진 곳에 두 번째 점과 세 번째 점을 찍었다.

루벤이 내 옆으로 다가왔다.

그는 흙바닥에 찍힌 점들을 잠시 바라봤다.

“계속 일정한 양을 밀어 넣으려고 하지 않고, 필요한 순간에 맞춰 공급하겠다는 말씀이군요.”

“네. 어차피 처음에 많이 넣어봐야 제대로 사용하지도 못하고 꺼지는 것 같아서요.”

루벤이 고개를 끄덕였다.

“접근 자체는 나쁘지 않습니다. 실제로 마력을 효율적으로 다루려면 공급량과 시점을 조절할 줄 알아야 하니까요. 다만 지금은 흐름이 끊기는 순간을 스스로 구별하기 어려울 겁니다.”

“그건 해봐야 알겠죠.”

“지금도 계속 실패하고 계신데요.”

나는 흙바닥의 점들을 가리켰다.

“그래서 다른 방법을 해보려는 겁니다. 같은 방식으로 계속 실패하는 것보다는 낫지 않겠습니까?”

루벤은 잠시 나를 바라봤다.

그러더니 피식 웃었다.

“그렇군요. 그럼 한번 해보시죠. 대신 처음부터 너무 잘게 나누려고 하지는 마세요. 불꽃이 완전히 꺼진 뒤에는 마력을 보충해도 소용없습니다.”

나는 흙을 털고 자리에서 일어났다.

이번에는 처음부터 불꽃을 크게 만들지 않았다.

손끝에 마력을 모으고 필요한 만큼만 술식에 흘려보냈다.

화륵.

작은 불꽃이 피어올랐다.

나는 마력을 계속 밀어 넣으려는 생각을 버리고 불꽃의 움직임에 집중했다.

처음에는 크기가 일정했다.

잠시 후 불꽃이 작아지기 시작했다.

지금인가.

마력을 조금 보탰다.

작아지던 불꽃이 다시 살아났다.

나는 저도 모르게 입꼬리를 올렸다.

이번에는 조금 더 버티고 있었다.

불꽃이 다시 약해졌다.

한 번 더 마력을 보내려던 순간, 흐름이 끊어졌다.

푹.

불꽃이 사라졌다.

“2.1초입니다.”

로이의 목소리가 들렸다.

나는 손끝을 내려다봤다.

방금 전까지 있던 불꽃의 잔열이 희미하게 남아 있었다.

“......늘었네요?”

루벤도 놀란 듯 내 손을 살폈다.

“그렇군요. 아까보다 보충 시점이 조금 나아졌습니다. 마지막에는 늦었지만 처음 두 번은 흐름이 크게 흔들리지 않았어요.”

“그럼 이 방법으로 계속하면 되겠습니까?”

“당분간은 괜찮겠습니다. 다만 무조건 나눠 보내는 게 정답이라고 생각하지는 마세요. 결국에는 필요한 양을 자연스럽게 조절할 수 있어야 합니다.”

“그건 나중 문제 아닙니까? 일단 지금은 3초부터 넘기고 싶습니다.”

루벤은 웃으며 다시 자리를 잡았다.

“좋습니다. 그럼 다시 해보죠.”

이번에는 2.4초.

그다음은 2.2초였다.

욕심을 내서 조금 빠르게 보충했다가 한 번은 1.8초까지 떨어졌다.

나는 불만스러운 얼굴로 손을 내려다봤다.

“왜 줄었죠? 아까는 분명 잘됐는데.”

“방금은 마력을 너무 빨리 보충하셨습니다. 불꽃이 안정되기도 전에 다음 마력이 들어갔어요. 그 때문에 흐름이 겹치면서 술식이 흔들린 겁니다.”

“결국 너무 빠르거나 늦으면 안 된다는 거군요.”

“그렇습니다.”

“적당한 순간을 찾아야 하고요.”

“이제 이해하셨군요.”

나는 고개를 끄덕였다.

이해는 했다.

그런데 이해했다고 몸이 그대로 따라주지는 않았다.

루벤이 웃으며 말했다.

“그래도 처음보다 훨씬 좋아졌습니다. 이렇게 반복하다 보면 감각도 익숙해질 겁니다.”

“계산서를 보면서도 그런 말을 들은 적이 있습니다.”

“계산서요?”

“처음에는 하나도 모르겠는데 계속 보다 보면 익숙해진다고요. 그런데 막상 익숙해지면 그때부터 틀린 숫자가 더 많이 보입니다.”

루벤은 잠시 나를 바라봤다.

“그건 좋은 일 아닙니까?”

“일하는 사람한테는 꼭 그렇지만도 않습니다. 오류를 찾는 사람이 결국 고치는 일까지 맡게 되거든요.”

루벤이 웃음을 터뜨렸다.

“그럼 마법에서도 비슷한 일이 생기겠군요. 하셀 씨가 오류를 잘 찾아내시니 앞으로 배울 게 더 많아질 테니까요.”

......괜한 말을 했다.

연습장 건너편 건물 지붕.

낮은 난간 뒤에 앉아 있던 네아는 아래에서 반복되는 작은 불꽃을 바라보고 있었다.

옆에는 조금 전에 돌아온 리시아가 서 있었다.

새벽부터 왕도 외곽을 돌아다니다 돌아온 탓인지 리시아의 외투 끝에는 먼지가 묻어 있었다.

네아가 고개를 들었다.

“왔어? 생각보다 늦었네. 이번에는 뭐 좀 찾았어?”

리시아는 난간에 기대며 짧게 한숨을 내쉬었다.

“아직. 확인해야 할 장소가 생각보다 많아. 오늘 돌아본 곳에서는 특별한 게 없었고.”

“그럼 내일도 나가야겠네?”

“아마도.”

네아는 빵주머니를 뒤적이며 고개를 끄덕였다.

“고생이 많네. 나는 여기서 도련님 보고 있었는데 계속 지켜보기만 하려니까 심심했어.”

리시아가 그녀를 바라봤다.

“그럴 줄 알았어. 아까 내가 갈 때도 여기 있었는데 돌아와도 똑같은 자리에 있네.”

“누군가는 계속 지켜봐야 하잖아. 너 없을 때 내가 돌아다니면 누가 보고를 하겠어?”

“보고할 건 있었어?”

“있지. 도련님이 불꽃을 훨씬 오래 유지하게 됐어. 처음에는 금방 꺼졌는데 이제는 제법 버티더라.”

리시아는 난간 너머로 시선을 돌렸다.

아래에서는 하셀이 루벤과 이야기를 나누고 있었다.

조금 떨어진 곳에는 로이가 서 있었다.

“얼마나 오래?”

“글쎄. 한 2초쯤? 저기 있는 경호원은 계속 시간을 세는 것 같던데.”

“훈련 기록을 남기나 보지.”

“경호원이 시간까지 재줘야 하나?”

“마법사가 부탁했을 수도 있잖아.”

“그런가? 아무튼 저 경호원도 참 열심히야. 아까부터 도련님이 뭐라고 할 때마다 아주 진지하게 대답하더라고.”

리시아가 네아를 돌아봤다.

“여기서 그 말까지 들려?”

“안 들리지. 표정을 보면 알 것 같다는 거야.”

“넌 가끔 사람 표정으로 대화까지 만들어내더라.”

“대부분은 맞아.”

리시아는 굳이 반박하지 않았다.

네아가 빵 하나를 꺼내 입에 물었다.

두 사람은 잠시 말없이 아래를 바라봤다.

하셀은 다시 손을 들어 불꽃을 만들었다.

조금 전보다 오래 유지됐지만 결국 꺼졌다.

하셀이 무언가를 말하자 루벤이 웃었다.

네아도 따라 웃었다.

“저렇게 지내는 걸 보니까 조금 신기하네.”

“뭐가?”

“도련님 말이야. 저렇게 사람들하고 떠들면서 지내는 거. 우리 기억 속 모습이랑은 많이 달라졌잖아.”

리시아는 바로 대답하지 않았다.

난간 아래에서 하셀이 손을 털고 있었다.

잠시 후 그녀가 입을 열었다.

“시간이 많이 지났으니까.”

“그렇지. 많이 지났지.”

네아는 남은 빵을 천천히 씹었다.

“리시아, 우리 계속 이렇게만 있어야 해?”

“무슨 뜻이야?”

“멀리서 지켜보는 거 말이야. 가끔은 옆에서 말도 좀 하고 싶거든.”

리시아가 네아를 돌아봤다.

“지금은 안 되는 거 알잖아.”

“알아. 지금 만나봐야 도련님은 우리 기억도 못 할 테고.”

“기억하지 못하는 게 문제가 아니야.”

리시아의 목소리가 조금 낮아졌다.

“우리가 먼저 다가갔다가 괜히 의심을 사면 어떻게 할 건데? 지금은 누가 도련님을 노리는지도 확실하지 않아. 경호하는 사람들도 상당히 예민할 거고.”

네아는 빵주머니를 내려놓았다.

“그렇긴 하지. 저 사람들, 도련님이 손가락만 움직여도 확인할 것 같더라.”

“그러니까 지금은 기다려. 우리가 먼저 움직였다가 괜히 일을 복잡하게 만들 필요는 없잖아.”

네아는 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다.

“알겠어. 먼저 찾아가지는 않을게.”

리시아가 네아를 바라봤다.

“정말?”

“왜 그렇게 못 믿어? 나도 상황 봐가면서 움직일 줄 알거든.”

“그랬으면 좋겠네.”

네아는 입술을 삐죽 내밀었다.

“사람을 너무 못 믿는다니까.”

리시아는 대답하지 않았다.

네아는 다시 난간 아래를 내려다봤다.

하셀이 루벤에게 무언가를 묻고 있었다.

예전 같았으면 생각도 못 했을 모습이었다.

“그래도 부럽네.”

“누가?”

네아가 턱으로 아래를 가리켰다.

“저 사람들. 도련님 옆에서 매일 같이 이야기하잖아. 우리는 얼굴 한번 보려면 이렇게 숨어 있어야 하는데.”

리시아는 잠시 네아를 바라보다가 조용히 말했다.

“언젠가는 이야기할 수 있겠지.”

네아가 고개를 돌렸다.

“너한테서 그런 말이 나오니까 조금 놀라운데?”

“나도 만나고 싶은 마음이 없는 건 아니니까.”

네아의 표정이 조금 부드러워졌다.

그녀는 잠시 리시아를 바라보다가 다시 빵주머니를 뒤적였다.

바스락.

리시아의 시선이 천천히 아래로 내려갔다.

“그런데 너 아까부터 얼마나 먹는 거야?”

“왜? 배고픈데.”

“내가 오기 전부터 먹고 있었잖아. 그거 벌써 몇 개째야?”

네아가 손을 멈췄다.

“......왜 세고 있어?”

“심심하잖아.”

네아는 잠시 리시아를 바라봤다.

그러더니 웃음을 터뜨렸다.

“그거 아까 내가 한 말이잖아!”

리시아는 못 들은 척 다시 연습장을 내려다봤다.

하지만 입가에는 희미한 웃음이 걸려 있었다.