17. 0.3초가 남았다.

17화. 0.3초가 남았다.

점심이 가까워질 무렵.

나는 연습장 한쪽에 대자로 누워 있었다.

아침에 젖어 있던 흙바닥은 햇빛을 받아 어느 정도 말라 있었다.

그래도 등을 대니 서늘한 기운이 옷 너머로 올라왔다.

평소였다면 이런 곳에 누울 생각은 하지 않았을 것이다.

하지만 지금은 조금이라도 움직이기가 싫었다.

마법을 연습한다는 게 이렇게 피곤한 일일 줄은 몰랐다.

손끝에서 작은 불꽃 하나 만들었을 뿐인데 팔도 저리고 다리까지 묵직했다.

전생에서도 주말에 회사에 나가 일한 적이 있었지만, 적어도 장부를 본다고 온몸이 피곤하지는 않았다.

물론 정신적으로는 훨씬 피곤했지만.

눈을 감고 있는데 누군가의 그림자가 얼굴 위로 드리워졌다.

“하셀 씨, 혹시 주무시는 겁니까?”

로이였다.

“아닙니다. 그냥 쉬고 있습니다.”

“눈을 감고 계셔서 여쭤봤습니다. 마력이 상당히 소모된 것 같은데 괜찮으십니까?”

나는 눈을 뜨지 않은 채 대답했다.

“괜찮습니다. 지금은 마법을 쓰는 것도 아니고 그냥 누워 있는 건데요. 쉬는 데 눈까지 쓸 필요는 없잖습니까.”

잠시 침묵이 흘렀다.

“그렇군요. 그럼 쉬시는 동안에는 방해하지 않겠습니다.”

로이의 그림자가 옆으로 움직였다.

이번에는 정말 조용히 쉬게 해주는 모양이었다.

그런데 잠시 후 루벤이 말을 걸었다.

“하셀 씨, 아직 주무시지 않는다면 조금 전에 시도하셨던 방법에 관해 설명해 주시겠습니까?”

나는 천천히 눈을 떴다.

옆에서 루벤이 종이에 무언가를 적고 있었다.

아까부터 불꽃이 몇 초 동안 유지됐는지, 어느 시점에서 마력이 불안정해졌는지 꼼꼼하게 기록하는 모양이었다.

“뭘 그렇게 적으십니까?”

“오늘 훈련 내용입니다. 처음에는 마력을 계속 공급하시다가 중간부터 나누어 보내는 방식으로 바꾸셨잖아요. 어느 시점부터 흐름이 안정됐는지 비교해 보고 있습니다.”

“그럼 오늘 성과는 공동으로 인정해 주셔야 하는 거 아닙니까?”

루벤의 펜이 멈췄다.

“무슨 성과를 말씀하시는 겁니까?”

“2.4초까지 늘었잖습니까. 제가 열심히 연습했고 루벤 씨가 가르쳐 주셨으니 공동 성과죠.”

루벤은 잠시 나를 바라봤다.

“그렇다면 제가 조금 더 잘 가르쳤어야겠군요. 목표는 3초였으니까요.”

나는 다시 하늘을 올려다봤다.

“공동 실패네요.”

이번에는 로이가 끼어들었다.

“목표를 달성하지 못한 건 하셀 씨입니다. 루벤 씨는 지도하는 역할이었으니까요.”

나는 천천히 고개를 돌렸다.

“로이 씨는 가끔 정말 차갑습니다.”

“사실관계를 구분한 것뿐입니다.”

“그런 걸 굳이 정확하게 구분하지 않아도 되는 순간이 있는 겁니다.”

“그렇습니까?”

로이는 진심으로 궁금한 얼굴이었다.

나는 더 이상 대답하지 않았다.

세리아가 조금 그리워졌다.

루벤은 웃음을 참으며 종이를 정리했다.

“오후에는 몇 번만 더 시도하고 끝내겠습니다. 오늘은 처음부터 너무 무리할 필요가 없으니까요.”

그 말에 나는 몸을 조금 일으켰다.

“왜 몇 번만 합니까? 이제 감각이 조금 잡히는 것 같은데요.”

“아침부터 꽤 많은 마력을 사용하셨습니다. 더 무리하면 내일 훈련에도 지장이 생길 수 있습니다.”

“조금만 더 하면 3초가 가능할 것 같은데요.”

루벤은 고개를 저었다.

“하셀 씨, 오늘은 쉬는 날입니다. 저도 집에 가서 쉬고 싶습니다.”

그건 생각하지 못했다.

마법사는 주말에도 마법사인 줄 알았다.

“......마법사도 주말에는 쉬는 겁니까?”

루벤이 어이없다는 표정으로 나를 바라봤다.

“당연히 쉬죠. 하셀 씨는 주말에 군무부에 출근하지 않으시잖아요.”

“그렇죠.”

“저도 마찬가지입니다. 오늘은 하셀 씨의 훈련이 궁금해서 나온 거고요.”

나는 잠시 생각했다.

그러고 보니 이 사람도 쉬는 날에 굳이 찾아와 나를 가르치고 있었다.

아침에는 조금 억울했지만, 생각해 보니 감사해야 할 일이었다.

“그렇군요. 쉬는 날인데 일부러 나와주셔서 감사합니다.”

루벤이 놀란 듯 나를 바라봤다.

“갑자기 왜 그러십니까?”

“감사할 일에는 감사해야죠. 제가 그렇게 예의 없는 사람은 아닙니다.”

“그건 압니다만, 오늘은 아침부터 계속 불평만 하셔서요.”

“그건 별개죠. 감사한 것과 주말에 쉬고 싶은 건 동시에 가능한 감정 아닙니까?”

루벤이 결국 웃음을 터뜨렸다.

“그렇군요. 그러면 오후에는 집중해서 몇 번만 더 해보고 끝내는 것으로 하죠.”

나는 고개를 끄덕였다.

“좋습니다. 대신 하나만 더 물어보겠습니다.”

루벤이 미심쩍은 표정을 지었다.

“하나만입니까?”

“아마도요.”

“벌써 불안하군요.”

나는 아까 불꽃을 만들었던 손을 펼쳤다.

“마력을 나눠서 보냈을 때 유지 시간이 늘어난 건 결국 처음부터 너무 많은 양을 사용하지 않았기 때문입니까?”

루벤은 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다.

“그것도 이유 중 하나입니다. 처음에는 술식을 유지하는 데 필요한 양보다 많은 마력을 계속 보내고 계셨습니다. 그러니 불꽃이 불필요하게 커지거나 흐름이 불안정해졌죠.”

“그럼 처음부터 필요한 만큼만 보내도록 가르치면 되는 거 아닙니까?”

루벤이 나를 한동안 바라봤다.

“처음부터 그렇게 말씀드렸다면 하셀 씨가 할 수 있었을 것 같습니까?”

입을 다물었다.

처음에는 내 몸 안에 마력이 있는지조차 제대로 느끼지 못했다.

손끝으로 보내는 데만 한참 걸렸고, 술식에 마력을 흘려보내면 왜 불꽃이 생기는지도 이해하기 어려웠다.

그런 상태에서 마력의 양과 시점까지 조절하라고 했다면 아마 아무것도 하지 못했을 것이다.

루벤은 내 표정을 보고 고개를 끄덕였다.

“기본적인 흐름이 익숙해지고 나서야 세밀한 조절도 가능한 겁니다. 마법을 빨리 배우고 싶으신 건 알지만 순서라는 게 있어요.”

“그렇군요. 이제 이해했습니다.”

루벤은 조금 놀란 얼굴이었다.

“오늘은 순순히 인정하시는군요.”

“사람은 성장하는 겁니다.”

“최근에 자주 하시는 말 같습니다.”

나는 더 이상 대꾸하지 않았다.

괜히 한마디 더 했다가는 새로운 질문이 생길 것 같았다.

충분히 쉬고 난 뒤 오후 훈련을 시작했다.

이번에는 처음부터 방법을 정해 놓고 움직였다.

불꽃을 크게 만드는 데 욕심내지 않는다.

필요한 만큼만 마력을 넣고, 약해지는 순간에 다시 보충한다.

말로 설명하면 간단했다.

하지만 실제로 해보니 여전히 쉽지 않았다.

첫 번째 시도는 2.3초.

두 번째는 2.5초까지 늘었다.

조금씩 감각이 잡히는 듯했다.

마력을 보충하는 시점이 너무 빠르면 불꽃이 커지면서 흐름이 흔들렸다.

반대로 조금만 늦으면 다시 살릴 틈도 없이 꺼졌다.

루벤은 내가 시도할 때마다 어느 부분에서 흐름이 불안정해졌는지 설명해 주었다.

그 설명을 듣고 다시 시도하면 조금 전보다 나아졌다.

물론 언제나 그랬던 것은 아니었다.

비슷하게 했다고 생각했는데도 갑자기 꺼질 때가 있었다.

그럴 때마다 루벤은 처음부터 다시 확인하라고 했다.

나는 몇 번이나 같은 과정을 반복했다.

그러다 한 가지를 깨달았다.

마력을 얼마나 보내느냐도 중요했지만, 지금 내게 더 어려운 건 언제 보내야 하는지 판단하는 일이었다.

불꽃이 약해진 뒤에 움직이면 늦었다.

그렇다고 약해지기도 전에 보내면 흐름이 불안정해졌다.

결국 조금씩 변하는 감각을 익혀야 했다.

나는 한 번 더 손을 들었다.

마력이 많이 남아 있지는 않았다.

그래도 지금까지 해본 것 중에는 가장 감각이 선명했다.

손끝으로 마력을 끌어올렸다.

점화.

화륵.

작은 불꽃이 피어올랐다.

이번에는 처음부터 크기를 키우지 않았다.

불꽃이 안정적으로 유지되도록 필요한 만큼만 마력을 보냈다.

잠시 후 불꽃이 흔들렸다.

조금 작아지기 시작했다.

나는 흐름이 완전히 약해지기 전에 마력을 보탰다.

불꽃이 다시 제 크기를 찾았다.

좋아.

아까보다 나았다.

다시 불꽃이 약해졌다.

조금 더.

이번에도 버텼다.

나는 손끝에 집중했다.

마력이 얼마나 남았는지 생각하지 않았다.

지금 이 불꽃을 조금만 더 유지하는 데 집중했다.

한 번만 더 보태면 될 것 같았다.

그 순간 흐름이 흔들렸다.

나는 급하게 마력을 움직였다.

하지만 조금 늦었다.

푹.

불꽃이 사라졌다.

손끝에서 희미한 연기 한 줄기가 올라왔다.

나는 손을 든 채 그대로 있었다.

아깝다는 생각부터 들었다.

이번에는 꽤 오래 버틴 것 같았는데.

잠시 후 로이의 목소리가 들렸다.

“2.7초입니다.”

나는 천천히 고개를 돌렸다.

“......몇 초요?”

“2.7초입니다. 조금 전 기록보다 0.2초 늘었습니다.”

2.7초.

목표는 3초였다.

남은 건 0.3초.

나는 손끝을 내려다봤다.

아직 조금 저렸지만 한 번 정도는 더 할 수 있을 것 같았다.

“루벤 씨, 한 번만 더 해보면 안 되겠습니까? 이제 정말 감각을 알 것 같습니다.”

루벤은 내 손을 살피더니 고개를 저었다.

“오늘은 여기까지 하죠. 마력이 거의 남아 있지 않습니다.”

“0.3초만 더 유지하면 되는데요. 지금 멈추기에는 너무 아깝지 않습니까?”

“아깝다는 건 압니다. 하지만 지금 상태에서 억지로 마력을 끌어오면 오히려 흐름을 잘못 익힐 수도 있습니다.”

“그래도 한 번 정도는.......”

“안 됩니다.”

대답이 단호했다.

나는 루벤을 바라봤다.

“아까는 3초를 목표로 정하시지 않았습니까?”

“목표를 정했다고 무조건 달성해야 하는 건 아닙니다. 특히 마력은 몸 상태에 영향을 많이 받습니다. 지금 무리하면 내일 훈련을 못 할 수도 있어요.”

그건 곤란했다.

그래도 0.3초는 너무 아까웠다.

나는 눈을 감고 몸 안쪽에 집중했다.

아침에는 희미하게나마 차 있던 마력의 감각이 지금은 상당히 약해져 있었다.

손끝으로 끌어올릴 수 있는 양도 얼마 남지 않았다.

루벤이 물었다.

“느껴지십니까?”

“......네. 별로 남지 않았네요.”

“그렇죠. 그러니 오늘은 쉬어야 합니다.”

나는 다시 손을 내려다봤다.

조금만 더 하면 될 것 같았다.

하지만 루벤의 말도 틀리지 않았다.

손을 다시 들려다가 옆을 바라봤다.

로이가 이미 나를 보고 있었다.

아까보다 훨씬 집중한 눈이었다.

“왜 그렇게 보십니까?”

“루벤 씨가 훈련을 끝내라고 하셨습니다.”

“저 아직 아무것도 안 했는데요.”

“다시 하실 것 같아서 보고 있었습니다.”

나는 잠시 로이를 바라봤다.

“제가 그렇게 말을 안 듣는 사람으로 보입니까?”

로이는 조금도 망설이지 않았다.

“하셀 씨는 궁금한 것이 생기면 주변의 만류에도 직접 확인하려는 경우가 많습니다.”

“......그렇긴 합니다만.”

“이번에도 같은 상황이라고 판단했습니다.”

반박할 말이 없었다.

이 사람은 내 행동을 너무 정확하게 파악하고 있었다.

루벤이 옆에서 웃으며 기록을 정리했다.

“로이 씨 말이 맞는 것 같군요. 오늘은 충분히 하셨습니다. 지금 무리하지 않아도 내일 다시 연습할 수 있으니까요.”

나는 두 사람을 번갈아 봤다.

언제부터 이렇게 손발이 잘 맞았는지 모르겠다.

한 사람은 훈련을 멈추라고 하고, 다른 사람은 내가 몰래 더 할까 봐 감시하고 있었다.

“알겠습니다. 오늘은 여기까지 하겠습니다.”

그제야 루벤이 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

“좋은 판단입니다. 오늘은 처음보다 마력을 훨씬 안정적으로 다루셨습니다. 충분히 성과가 있었으니 아쉬워하실 필요는 없어요.”

나는 천천히 자리에서 일어났다.

“그래도 마지막으로 하나만 확인하겠습니다.”

루벤이 나를 바라봤다.

“또 무엇이 궁금하십니까?”

“오늘 최고 기록이 2.7초 맞죠?”

“그렇습니다.”

“그럼 거의 3초 아닙니까?”

루벤은 잠시 나를 바라보다가 웃었다.

“거의 그렇죠.”

그때 옆에서 로이가 고개를 저었다.

“아닙니다. 정확하게는 2.7초입니다.”

나는 로이를 돌아봤다.

“로이 씨, 제가 지금 정확한 시간을 몰라서 묻는 게 아닙니다.”

“그럼 왜 다시 확인하셨습니까?”

“그냥 거의 성공했다고 위로를 받고 싶었던 겁니다.”

로이는 잠시 생각했다.

그리고 진지하게 말했다.

“그렇다면 거의 성공하셨습니다. 다만 성공한 것은 아닙니다.”

나는 고개를 숙였다.

위로받는 일도 이렇게 어려울 줄은 몰랐다.

그래도 얼마전에 0.8초에 불과했던 불꽃이 오늘은 2.7초까지 버텼다.

처음에는 마력이 어디에 있는지도 몰랐는데, 이제는 손끝으로 보내고 불꽃을 유지하는 방법까지 조금씩 익히고 있었다.

확실히 성장하고 있었다.

문제는 그 숫자였다.

3초까지 남은 시간.

고작 0.3초.

전생에서도 숫자가 조금만 안 맞으면 끝까지 확인해야 직성이 풀렸다.

이번 생에서는 마법까지 그런 모양이었다.

나는 손가락을 몇 번 움직이다가 결국 손을 내려놓았다.

내일이면 가능할지도 모른다.

그렇게 생각하면서도 마지막 기록이 계속 머릿속을 맴돌았다.

2.7초.

정확히 0.3초가 남았다.