18. 보고되지 않은 보고

18화. 보고되지 않은 보고

연무장을 나오는 동안에도 0.3초가 계속 신경 쓰였다.

루벤은 오늘 훈련이 끝났다고 했고, 로이도 그 결정에 아무런 이견이 없어 보였다.

숙소로 돌아가는 길에는 오후 햇살이 길게 늘어진 건물 그림자를 비추고 있었다.

연무장에서 들리던 병사들의 구령 소리도 어느새 멀어졌다.

나는 걷는 동안 손끝을 몇 번 쥐었다 폈다.

마력을 거의 다 써버린 탓인지 손가락 끝이 아직 조금 저렸다.

그래도 오늘은 나름 성과가 있었다.

불꽃을 2.7초 동안 유지했다.

처음 점화에 성공했을 때는 0.8초였으니 세 배 이상 늘어난 셈이었다.

숫자만 놓고 보면 훌륭한 성장률이었다.

문제는 3초도 안 된다는 사실이었다.

“로이 씨.”

“말씀하십시오.”

“오늘 제가 불꽃을 얼마나 유지했는지 기억하십니까?”

로이는 조금도 망설이지 않았다.

“2.7초입니다. 루벤 씨가 훈련 종료를 선언하기 전에 확인했습니다.”

“그렇죠. 2.7초. 처음에는 0.8초였으니까 꽤 많이 늘어난 겁니다.”

“그렇습니다. 처음과 비교하면 세 배 이상입니다.”

나는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

이런 말을 듣고 싶었다.

그런데 로이가 덧붙였다.

“다만 아직 3초에는 도달하지 못했습니다.”

“....그건 굳이 말씀하지 않으셔도 됩니다.”

“정확한 기록이니까요.”

“저도 압니다. 3초가 안 됐다는 걸 누구보다 잘 알고 있다고요.”

로이는 잠시 생각하더니 진지하게 말했다.

“다음 훈련에서 0.3초만 더 유지하시면 됩니다.”

틀린 말은 아니었다.

그렇게 간단한 문제였다면 지금쯤 불꽃으로 고기를 구워 먹고 있었을 것이다.

나는 한숨을 쉬며 손가락을 내려다봤다.

점화도 할 수 있고, 마력을 손끝으로 움직이는 것도 가능해졌다.

그런데 아직 0서클이었다.

문득 궁금해졌다.

“그런데 로이 씨, 0서클도 마법사라고 부릅니까? 불꽃을 만들 수 있으면 마법사라고 해도 되는 거 아닙니까?”

“아닙니다. 일반적으로는 첫 번째 서클을 형성해야 정식 마법사로 인정받습니다.”

“그럼 저는 지금 뭡니까?”

로이가 내 얼굴을 바라봤다.

“하셀 블런트 씨입니다.”

나는 걸음을 멈췄다.

로이도 함께 멈췄다.

“그걸 물은 게 아닙니다. 마법을 사용하는 사람으로서 지금 제 상태가 뭐냐고요.”

“0서클입니다.”

“그건 이미 알고 있잖습니까.”

“그럼 어떤 답변을 원하시는 겁니까?”

정말 궁금하다는 표정이었다.

나는 잠시 로이를 바라보다 고개를 저었다.

“아닙니다. 그냥 제가 질문을 잘못한 것 같습니다.”

“질문을 다시 해주시면 정확하게 답변하겠습니다.”

“그게 무서워서 안 하려는 겁니다.”

로이는 이해하지 못한 모양이었다.

하지만 굳이 설명하지 않았다.

이 사람과 대화하다 보면 이상하게 내가 잘못한 사람이 된다.

나는 다시 걷기 시작했다.

“아무튼 0이라는 숫자를 빨리 없애고 싶네요.”

“왜입니까?”

“보기 싫어서요. 마법사도 아닌 것 같고, 뭔가 부족한 사람처럼 보이지 않습니까?”

로이는 잠시 고민했다.

“회계 담당자라서 그러십니까?”

“그건 또 무슨 관계입니까?”

“숫자에 민감하시니까요.”

듣고 보니 그럴듯했다.

전생부터 지금까지 숫자 때문에 먹고살았으니 아주 틀린 말도 아니었다.

하지만 숫자에 민감한 것과 0서클인 게 마음에 안 드는 건 별개의 문제였다.

“회계 담당자가 0을 싫어하는 건 아닙니다. 어떤 숫자든 제자리에 있으면 문제없어요. 다만 제가 아직 0서클이라는 건 마음에 안 듭니다.”

“그럼 1서클이 되시면 해결되겠군요.”

“그렇죠. 간단한 문제입니다.”

“그때까지는 0서클입니다.”

나는 로이를 돌아봤다.

“혹시 일부러 그러십니까?”

“무엇을 말씀이십니까?”

정말 몰라서 묻는 얼굴이었다.

더 억울했다.

조금 걷다가 문득 세리아가 떠올랐다.

“세리아 씨였으면 조금 위로해 주셨을 텐데.”

“내일 아침에 교대하십니다.”

“그것도 알고 있습니다.”

“그럼 내일 말씀하시면 됩니다.”

나는 입을 다물었다.

위로받는 일까지 근무 일정에 맞춰야 하는 모양이었다.

그렇게 숙소로 돌아왔다.

하루 종일 연무장에서 서 있었더니 다리까지 묵직했다.

마법은 손끝으로 쓰는데 왜 온몸이 피곤한지는 아직 이해하지 못했다.

그걸 루벤에게 물었다가는 설명이 한참 이어질 게 뻔했다.

다행히 루벤은 훈련을 마치자마자 돌아갔다.

오늘만큼은 나도 더 이상 마법을 생각하지 않을 작정이었다.

적어도 그때까지는 그랬다.

*****************************

저녁을 먹고 방으로 돌아오자마자 침대에 몸을 던졌다.

온몸이 축 늘어졌다.

침대가 이렇게 반가운 물건이었나 싶었다.

로이는 평소처럼 방 안쪽 의자에 자리를 잡았다.

습격 이후 추가로 배치된 근위대원들은 숙소 입구와 복도를 나누어 지키고 있었다.

이제는 방 안에 로이가 앉아 있고, 밖에서는 다른 근위대원들의 발소리가 들리는 게 일상이 됐다.

얼마 전까지만 해도 내 방에 누가 들어오는 것 자체를 불편해했는데.

사람은 적응의 동물이었다.

물론 암살자에게까지 적응하고 싶은 생각은 없었다.

나는 이불을 끌어올리며 로이를 바라봤다.

“오늘은 정말 아무것도 안 할 겁니다. 누가 찾아와도 급한 일이 아니면 내일 오라고 해주십시오.”

“알겠습니다. 다만 긴급 상황이 발생하면 바로 깨우겠습니다.”

“그건 당연하죠. 저도 자다가 죽고 싶지는 않습니다.”

로이가 진지하게 고개를 끄덕였다.

“그런 일은 없도록 하겠습니다.”

이럴 때는 참 든든한 사람이었다.

평소에는 사람을 말로 피곤하게 만들지만, 정작 중요한 순간에는 누구보다 믿음직했다.

나는 눈을 감았다.

오늘은 정말 푹 잘 생각이었다.

그런데 잠이 오지 않았다.

눈을 감을 때마다 낮에 만들었던 불꽃이 떠올랐다.

처음에는 마력을 한꺼번에 밀어 넣으려 했다.

불꽃이 약해지면 더 많이 보내면 되는 줄 알았다.

그런데 그렇게 할수록 술식은 불안정해졌다.

조금씩 나누어 보태기 시작하고 나서야 유지 시간이 늘어났다.

결국 중요한 건 마력의 양만이 아니었다.

언제, 얼마나 보내느냐도 중요했다.

그 과정에서 손끝까지 마력을 움직이는 감각도 전보다 선명해졌다.

나는 이불 밖으로 오른손을 내밀었다.

잠깐만 확인해 볼까.

불꽃을 만들 생각은 없었다.

그저 낮에 느꼈던 감각이 아직 남아 있는지 궁금했다.

몸 안쪽에 남은 마력을 아주 조금 끌어왔다.

희미한 감각이 팔을 지나 손끝까지 움직였다.

낮보다 훨씬 약했지만 분명히 느껴졌다.

나는 천천히 힘을 풀었다.

손끝에 모였던 마력이 희미해졌다.

잠시 기다렸다.

아무것도 느껴지지 않았다.

다시 아주 조금만 움직여 봤다.

이번에는 마력을 손끝까지 보낸 뒤 억지로 붙잡지 않았다.

그저 감각이 어떻게 사라지는지에 집중했다.

그런데 이상했다.

손끝에서 희미해진 마력이 완전히 흩어지는 대신 손목 안쪽으로 스쳐 지나가는 듯했다.

나는 눈을 떴다.

손바닥을 살폈지만 당연히 달라진 것은 없었다.

눈으로 보이는 변화였다면 진작 알아차렸을 것이다.

다시 눈을 감았다.

이번에는 조금 더 천천히 마력을 움직였다.

손끝까지 보냈다가 힘을 풀었다.

희미한 감각이 손목 쪽으로 움직였다.

아주 잠깐이었다.

하지만 분명 조금 전과 비슷했다.

뭐지?

마력이 사라지는 게 아니라 돌아오는 건가?

확신할 수는 없었다.

낮에 마력을 너무 많이 사용해서 손끝이 저린 것일 수도 있었다.

아니면 단순한 착각이거나.

한 번만 더 확인하면 알 수 있을 것 같았다.

“하셀 씨.”

눈을 떴다.

로이가 나를 보고 있었다.

“왜 그러십니까?”

“제가 여쭤보고 싶은 말입니다. 아까부터 무엇을 하고 계십니까?”

나는 손을 내려다봤다.

“아무것도 안 합니다.”

로이의 시선이 내 손끝으로 향했다.

“마력을 움직이고 계셨던 것 아닙니까?”

“보입니까?”

“아니요.”

“그런데 어떻게 아셨습니까?”

“연무장에서 집중하실 때와 표정이 같습니다. 손가락도 계속 움직이고 계셨고요.”

나는 천천히 손을 이불 안으로 집어넣었다.

이제는 표정까지 경호받고 있었다.

“불꽃은 안 만들었습니다. 그냥 감각만 조금 확인해 봤어요.”

“루벤 씨가 오늘은 충분히 쉬라고 하셨습니다. 마력 사용량도 거의 한계에 가까웠다고 들었습니다.”

“그러니까 지금 누워 있잖습니까. 이보다 더 편하게 쉬려면 어떻게 해야 합니까?”

로이는 침대에 누운 나를 잠시 바라봤다.

“자세와 휴식은 다릅니다. 누워 계셔도 계속 마력을 사용하시면 쉬는 게 아닙니다.”

나는 입을 다물었다.

반박할 말이 없었다.

이 사람과 대화하면 항상 이런 식이었다.

분명 내가 옳다고 생각했는데 듣다 보면 상대방 말이 맞았다.

그게 더 짜증 났다.

“알겠습니다. 이제 정말 잘 겁니다. 그러니까 더 이상 감시하지 마십시오.”

“감시가 아니라 경호입니다.”

“네. 그 경호를 조금만 느슨하게 해주시면 좋겠습니다.”

로이는 잠시 생각했다.

“외부 경계는 그대로 유지하겠습니다. 다만 하셀 씨가 주무시는 동안에는 불필요하게 말을 걸지 않겠습니다.”

아주 합리적인 타협안이었다.

“좋습니다. 그렇게 하죠.”

나는 다시 눈을 감았다.

이번에는 새로운 마력을 끌어오지 않았다.

다만 손끝에 남아 있던 희미한 감각이 사라지기를 기다렸다.

그런데 조금 전과 비슷한 움직임이 다시 느껴졌다.

손끝에서 손목으로.

손목을 지나 팔 안쪽으로.

이번에는 팔꿈치 근처까지 이어지는 것 같았다.

나는 그 감각을 놓치지 않으려고 조금 더 집중했다.

그러자 거짓말처럼 사라졌다.

아쉬웠다.

조금만 더 따라갔으면 어디로 이어지는지 알 수 있었을 텐데.

나는 눈을 뜨지 않은 채 손가락을 살짝 움직였다.

“하셀 씨.”

“....이번에는 뭡니까?”

“손가락이 움직이고 있습니다.”

“사람 손가락은 원래 움직입니다.”

“주무신다고 하셨잖습니까.”

“자는 사람도 손가락 정도는 움직일 수 있습니다.”

로이는 잠시 생각했다.

“그렇긴 합니다.”

드디어 인정했다.

나는 만족스럽게 이불을 끌어올렸다.

그런데 로이가 다시 물었다.

“그럼 지금 주무시는 겁니까?”

“네. 이제 잘 겁니다.”

“알겠습니다.”

잠시 후 로이가 덧붙였다.

“좋은 밤 되십시오.”

나는 이불 속에서 대답했다.

“로이 씨도요. 가능하면 조금 주무시고요.”

“근무 중입니다.”

역시 그럴 줄 알았다.

나는 더 이상 대꾸하지 않았다.

손끝에서 느꼈던 이상한 감각은 내일 루벤에게 물어보면 될 일이었다.

마력이 정말 몸 안쪽으로 돌아오는 건지, 아니면 단순히 남은 저림인지.

당장은 알 수 없었다.

하지만 이상하게도 조금 기대됐다.

0.3초가 부족했던 오늘의 훈련이 완전히 끝난 것 같지만은 않았다.

그렇게 생각하다 어느새 잠이 들었다.

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같은 시각.

근위대 본부에는 야간 근무를 서는 인원들만 남아 있었다.

복도에 걸린 마도등이 희미한 빛을 내고 있었고, 당직 근위대원 하나가 책상에 앉아 서류를 정리하고 있었다.

카인은 계단을 올라오며 손에 든 자료를 다시 확인했다.

특별군무비 25만 골드.

처음부터 하나의 항목이었던 것은 아니었다.

왕실에서 별도로 집행하는 20만 골드와 나중에 군무부에서 추가한 5만 골드.

집행 주체도, 날짜도 달랐다.

그런데 최종 집계에서는 하나의 금액으로 묶여 있었다.

그 자체가 반드시 잘못이라는 뜻은 아니었다.

문제는 따로 있었다.

추가된 5만 골드의 증빙에 적힌 왕명 제718호.

그 번호는 카인에게도 낯설지 않았다.

하셀 블런트를 처형하라는 명령서에 적혀 있던 번호였으니까.

카인은 복도 끝에서 걸음을 멈췄다.

근위대장의 집무실이었다.

문 아래로 불빛이 새어 나오고 있었다.

똑똑.

“들어오게.”

문을 열자 근위대장이 책상에 앉아 있었다.

책상 한쪽에는 처리하지 못한 보고서가 쌓여 있었고, 그 옆에 놓인 찻잔에서는 더 이상 김이 나지 않았다.

근위대장은 카인을 발견하고 눈썹을 조금 올렸다.

“카인? 이 시간까지 남아 있었나? 자네는 오늘 근무가 끝난 걸로 알고 있었는데.”

“보고드릴 사항이 생겼습니다. 낮에 확인한 자료인데, 다른 업무를 정리하다 보니 시간이 늦어졌습니다.”

“자네가 이렇게 늦은 시간까지 찾아온 걸 보면 평범한 보고는 아니겠군. 앉게.”

카인은 자리에 앉지 않았다.

가져온 자료를 책상 위에 올려놓았다.

“오래 걸리지는 않을 겁니다. 군무부에서 확인한 내용입니다.”

근위대장은 서류를 내려다봤다.

“군무부라면 하셀 블런트가 지원 나가 있는 곳 아닌가? 그 친구가 이번에는 또 무슨 일을 찾아낸 건가?”

가벼운 농담처럼 들리는 말이었다.

카인은 첫 번째 자료를 펼쳤다.

“하셀 서기관이 특별군무비의 집행 내역을 확인했습니다. 매달 25만 골드로 집계되는 항목인데, 실제로는 왕실 별도 집행 20만 골드와 군무부 추가 집행 5만 골드로 나뉘어 있습니다.”

“그래서?”

“기존 20만 골드는 오래전부터 집행됐습니다. 반면 5만 골드는 나중에 추가됐고, 월말에 두 금액을 합쳐 특별군무비로 정리하고 있습니다.”

근위대장은 자료를 몇 장 넘겼다.

“집행 주체가 다른 비용을 합산했다고 해서 문제가 되는 건 아니지 않나? 왕실과 군무부 사이에 그런 정산이 있을 수도 있으니까.”

“그렇습니다. 합산 자체를 문제 삼으려는 건 아닙니다.”

카인은 다음 장을 펼쳤다.

“다만 군무부에서 별도로 집행한 5만 골드의 증빙에도 같은 왕명 번호가 기재돼 있습니다.”

“같은 왕명이라니?”

“제718호입니다.”

근위대장의 손이 잠시 멈췄다.

아주 짧은 순간이었다.

그는 곧 다시 서류를 넘겼다.

“718호라면.... 전에 자네에게 전달했던 처형 명령서에도 적혀 있던 번호 아닌가?”

“맞습니다.”

“그건 기억하고 있네. 하지만 그 문서와 군무부의 지출 증빙이 같은 왕명을 인용했다고 해서 당장 두 사건이 관련됐다고 볼 수는 없겠지.”

카인은 고개를 끄덕였다.

“저도 그렇게 생각합니다. 같은 번호를 사용했다는 사실만으로 연결할 수는 없습니다. 다만 확인할 필요는 있습니다.”

근위대장은 서류에서 눈을 들었다.

“무엇을 확인하려는 건가?”

“왕명 제718호의 실제 내용입니다.”

잠시 침묵이 흘렀다.

카인은 말을 이었다.

“전에 확인했던 일반 왕명대장에는 717호 다음으로 719호가 기록돼 있었습니다. 718호는 없었지만, 그렇다고 존재하지 않는 왕명이라고 단정할 수는 없습니다.”

“기밀 왕명일 가능성을 생각하고 있군.”

“그렇습니다. 일반 대장과 별도로 관리되는 문서라면 정식 절차를 통해 확인해야 합니다.”

근위대장은 의자 등받이에 몸을 기댔다.

“그런 기록은 자네가 원한다고 마음대로 열람할 수 있는 게 아니야. 특히 왕실에서 기밀로 분류했다면 근위대 내부에서도 접근 권한이 제한될 걸세.”

“알고 있습니다. 그래서 대장님께 정식 확인 절차를 부탁드리려고 왔습니다.”

근위대장은 바로 대답하지 않았다.

서류 위에 손가락을 올려놓은 채 잠시 생각에 잠겼다.

“카인, 자네가 왜 이 사건에 신경 쓰는지는 알고 있네. 실제로 하셀 블런트에게 처형 명령이 내려왔고, 그 뒤에도 누군가 그 친구를 노렸으니까.”

“그렇습니다.”

“하지만 한 가지는 구분해야겠지. 우리는 근위대야. 왕실의 명령과 왕도의 치안을 맡는 사람들이지, 군무부 회계를 감사하는 기관은 아니네.”

카인은 침착하게 대답했다.

“저도 군무부의 회계를 조사할 생각은 없습니다. 다만 처형 명령서에 사용된 왕명 번호가 다른 문서에서도 발견됐습니다. 명령의 진위와 관계된 문제라면 근위대가 확인해야 할 사항이라고 생각합니다.”

근위대장이 카인을 바라봤다.

카인은 시선을 피하지 않았다.

“만약 실제 왕명에 처형과 관련된 내용이 없다면 명령서가 잘못 작성됐거나 누군가 번호를 무단으로 사용했을 가능성이 있습니다. 반대로 정식 처형 명령이 존재한다면 그 이유와 효력부터 확인해야겠죠.”

“자네는 그 명령서가 잘못됐을 가능성을 의심하고 있나?”

“아직은 모릅니다. 확인하지 못한 문서의 진위를 추측만으로 결정할 수는 없습니다.”

잠시 후 근위대장이 고개를 끄덕였다.

“좋아. 적어도 근거 없이 누군가를 의심하는 건 아니군.”

그는 카인이 가져온 자료를 가지런히 정리했다.

“확인 요청서를 작성해서 올리게. 왕실 쪽으로 전달하는 절차는 내가 알아보지.”

“감사합니다.”

“다만 당장 답변을 기대하지는 말게. 기밀 왕명이라면 기록을 관리하는 곳부터 확인해야 할 테니 시간이 걸릴 수 있어.”

“기다리겠습니다. 정식으로 확인할 수 있다면 조금 늦어져도 괜찮습니다.”

근위대장은 서류를 책상 한쪽으로 옮겼다.

“그동안 자네는 다른 쪽을 확인하게. 군무부 자료만 붙잡고 있어서는 아무것도 달라지지 않을 테니까.”

“암살자 말씀이십니까?”

“그래. 잡아둔 자객은 아직 입을 열지 않았나?”

카인의 표정이 조금 굳었다.

며칠 전 하셀의 숙소에 침입했던 남자였다.

현장에서 생포한 뒤 근위대 본부 지하에 구금했지만 아직 배후를 알아내지 못했다.

“의뢰인과 관련된 질문에는 대답하지 않고 있습니다.”

“그렇게 오래 버티는 걸 보면 제법 입이 무거운 녀석인가 보군.”

“처음부터 자신을 고용한 사람의 신원을 모를 가능성도 있습니다. 지금까지는 의뢰인을 직접 만났는지조차 확인하지 못했습니다.”

“그럼 다른 방법으로 접근해 봐야겠군. 어차피 그자가 입을 열지 않는다고 수사를 끝낼 수는 없지 않나.”

“오늘 다시 확인해 볼 생각입니다.”

근위대장은 고개를 끄덕였다.

“좋아. 왕명 관련 절차는 내게 맡기고 자네는 암살자 쪽에 집중하게. 하셀 블런트의 경호도 지금처럼 유지하고.”

“알겠습니다.”

카인은 자료를 남겨둔 채 몸을 돌렸다.

문 앞에 도착했을 때 근위대장이 다시 불렀다.

“카인.”

“예, 대장님.”

“하셀 블런트에게도 전하게. 더 이상 혼자서 위험한 문서를 찾아다니지 말라고. 자네도 알겠지만 이미 목숨을 노리는 일이 있었잖나.”

카인은 잠시 근위대장을 바라봤다.

“그 점은 저도 충분히 주의를 주고 있습니다. 본인도 위험성을 알고 있을 겁니다.”

“위험성을 아는 것과 위험한 행동을 하지 않는 건 다른 문제지. 그 친구는 지금까지 운이 좋았지만, 앞으로도 그럴 거라고 장담할 수는 없으니까.”

카인은 고개를 숙였다.

“명심하겠습니다.”

문이 닫혔다.

근위대장은 한동안 그 자리에 앉아 있었다.

책상 위에는 카인이 가져온 자료가 남아 있었다.

20만 골드.

5만 골드.

그리고 왕명 제718호.

그는 서류를 천천히 넘기다가 5만 골드가 적힌 부분에서 손을 멈췄다.

잠시 후 서랍을 열었다.

안쪽에서 작은 종이 한 장을 꺼낸 그는 펜을 들었다.

서신은 길지 않았다.

필요한 내용만 적는 데에는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.

종이를 접어 봉투에 넣고 밀랍으로 봉한 뒤 자리에서 일어났다.

복도로 나오자 당직 근위대원이 자세를 바로 했다.

“대장님, 어디 가십니까? 필요한 게 있으시면 제가 다녀오겠습니다.”

“아닐세. 잠시 바람이나 쐬고 오려는 거야. 자네는 하던 일을 계속하게.”

“알겠습니다.”

근위대장은 본부 뒤편으로 이어지는 계단을 내려갔다.

작은 출입문을 열자 밤공기가 밀려들었다.

그곳에는 평범한 외투를 입은 남자 하나가 기다리고 있었다.

남자는 근위대장을 발견하자 고개를 숙였다.

“전할 말씀이 있으십니까?”

근위대장은 품에서 봉투를 꺼냈다.

“평소대로 전달하게. 오늘 안으로 도착해야 하네.”

남자는 봉투를 받아 외투 안쪽에 넣었다.

“알겠습니다. 답신도 받아올까요?”

“필요하면 그쪽에서 보내겠지. 자네는 전달만 하면 돼.”

“예.”

남자는 더 묻지 않았다.

곧바로 몸을 돌려 어두운 골목으로 사라졌다.

근위대장은 잠시 그 뒷모습을 바라봤다.

그리고 아무 일도 없었다는 듯 본부 안으로 돌아갔다.

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근위대 본부 지하 구금실.

카인은 좁은 계단을 내려갔다.

아래로 내려갈수록 공기가 차가워졌다.

벽에 걸린 등불이 희미하게 흔들리고 있었고, 복도 끝에서는 철문 안쪽의 작은 인기척이 들려왔다.

카인이 다가가자 당직 근위대원이 자리에서 일어났다.

“상태는?”

“식사는 했습니다. 다친 곳도 회복 중이고 별다른 이상은 없습니다.”

“오늘 누군가와 대화한 적은?”

“식사를 가져다줬을 때 짧게 몇 마디 했습니다만, 사건과 관련된 말은 없었습니다. 대부분은 그냥 누워 있었습니다.”

카인은 고개를 끄덕였다.

“문 열게. 오늘은 혼자 이야기해 보겠네.”

열쇠가 돌아가는 소리가 좁은 복도에 울렸다.

철문이 열리자 안쪽에 앉아 있던 남자가 고개를 들었다.

며칠 전 하셀의 숙소에 침입했던 암살자였다.

처음 붙잡혔을 때보다 얼굴이 수척해져 있었지만 눈빛은 여전히 날카로웠다.

카인은 탁자 위에 등불을 내려놓고 맞은편에 앉았다.

남자가 먼저 입을 열었다.

“또 왔나? 오늘은 좀 늦었군.”

“다른 업무가 있었어. 오래 기다렸나?”

남자가 피식 웃었다.

“내가 여기서 기다리는 것 말고 할 일이 있겠나?”

“그것도 그렇군.”

카인은 가져온 기록지를 탁자 위에 올려놓았다.

남자는 그것을 힐끗 보더니 고개를 저었다.

“또 같은 질문을 하려고? 누가 시켰는지, 얼마를 받았는지, 누구를 만났는지. 이제는 대답하기도 귀찮군.”

“그동안 같은 질문을 많이 하기는 했지.”

“대답은 하나도 안 했지만.”

“알고 있어. 오늘은 질문을 좀 바꾸려고 왔거든.”

남자는 카인을 바라봤다.

“어떻게?”

카인은 기록지를 펼치지 않았다.

“네가 누군가를 직접 만나서 의뢰를 받았다는 생각부터 버리려고.”

남자의 표정이 아주 조금 변했다.

카인은 그 반응을 놓치지 않았다.

“생각해 보니 이상하더군. 네가 입이 무거운 건 알겠어. 그런데 자신을 고용한 사람이 누구냐고 물을 때마다 대답을 거부하는 방식이 조금 달랐어.”

“뭐가?”

“모른다고도 하지 않았고, 안다고도 하지 않았지. 그냥 말하지 않았을 뿐이야.”

남자가 비웃었다.

“그게 무슨 차이가 있지?”

“상당한 차이가 있지. 정말 모르는 사람의 이름은 아무리 협박해도 말할 수 없으니까.”

카인은 의자에 몸을 기댔다.

“좋아. 이제부터 의뢰인이 누구인지는 묻지 않겠어.”

남자는 잠시 그를 바라봤다.

“....갑자기 포기하는 건가?”

“아니. 질문을 바꾸는 거야.”

카인은 몸을 조금 앞으로 기울였다.

“누가 일을 시켰는지는 몰라도 일이 어떻게 들어왔는지는 알겠지.”

남자의 시선이 탁자 위로 내려갔다.

카인은 말을 이었다.

“직접 얼굴을 마주하지 않고도 의뢰를 전달할 방법은 많아. 그런데 그런 방식으로 일을 주고받으려면 최소한 서로 약속한 장소나 절차는 있어야 하겠지.”

“그런 걸 말했다 한들 당신들이 알아낼 수는 있고?”

“그건 내가 판단할 일이야.”

남자가 한동안 입을 다물었다.

카인은 재촉하지 않았다.

대신 기다렸다.

잠시 후 남자가 낮게 웃었다.

“늦었어.”

“무슨 뜻이지?”

“네가 무슨 장소를 찾아내든 지금쯤이면 아무것도 남아 있지 않을 거라는 뜻이다.”

카인은 바로 대답하지 않았다.

남자는 처음으로 조금 여유로운 표정을 지었다.

“그쪽도 바보는 아니야. 내가 돌아오지 않았다는 건 이미 알고 있을 테니까. 일이 틀어지면 연락 장소부터 바꾸도록 정해져 있었지.”

카인은 그 말을 곱씹었다.

연락 장소.

드디어 구체적인 단서가 나왔다.

“그럼 직접 만나지는 않았다는 거군.”

“그렇다고 해두지.”

“의뢰는 어떻게 받았지? 서신인가?”

남자는 잠시 입을 다물었다.

그러더니 고개를 끄덕였다.

“봉투였어. 필요한 내용은 거기에 적혀 있었지.”

카인은 기록지를 펼쳤다.

“어디서 받았나?”

남자가 카인을 바라봤다.

“그렇게 궁금하면 직접 가봐. 어차피 허탕일 테니까.”

“어디인지 알아야 가보지.”

잠시 침묵이 흘렀다.

남자는 의자에 몸을 기댔다.

“남문 밖에 오래전에 버려진 마구간이 하나 있다. 옛 역참에서 서쪽으로 조금 가면 나오는 곳이야. 지붕 한쪽이 내려앉아서 멀리서도 알아볼 수 있을 거다.”

카인은 기억을 더듬었다.

남문 밖에는 한때 상인들이 이용하던 역참과 마구간들이 있었다.

새로운 도로가 생기고 이용객이 줄어들면서 상당수가 문을 닫았다.

남자가 설명한 장소도 그중 하나일 것이다.

“거기서 봉투를 받았다는 건가?”

“그래.”

“누가 직접 건네줬나?”

“아니. 마구간 안에 부서진 먹이통이 있어. 봉투가 들어오면 항상 그 안에 놓여 있었지. 나는 정해진 날에 가서 가져오기만 했고.”

“그럼 봉투를 놓고 가는 사람은 본 적이 없겠군.”

“없어. 일부러 기다려 볼 생각도 하지 않았지. 그런 식으로 얼굴을 확인하려다가는 일이 끊기거나 내가 표적이 될 수도 있으니까.”

카인은 고개를 끄덕였다.

얼굴을 보지 않는 건 의뢰인에게만 유리한 방식이 아니었다.

암살자도 상대의 신원을 모르면 붙잡힌 뒤에 알려줄 정보가 제한된다.

처음부터 서로를 믿지 않는 사람들이었다.

“봉투 안에는 무엇이 적혀 있었지?”

“대상과 장소, 시간. 그 정도면 충분했어. 필요한 준비는 내가 알아서 했으니까.”

“보수는?”

“일부는 먼저 받았고, 일이 끝나면 나머지를 같은 장소에 두기로 했지.”

“그 돈도 봉투에 들어 있었나?”

“그래.”

카인은 기록하던 손을 멈췄다.

“그런데 한 가지 이해가 안 되는군.”

남자가 눈썹을 움직였다.

“뭐가?”

“봉투가 놓였는지 어떻게 알았지? 그 마구간을 매일 확인할 수도 없었을 텐데.”

남자는 잠시 카인을 바라봤다.

그 질문은 예상하지 못했던 모양이었다.

“닷새에 한 번씩 확인했어. 처음부터 그렇게 정해져 있었지.”

“아무것도 없으면?”

“그냥 돌아왔어.”

“의뢰가 들어올 때마다 확인 날짜도 똑같았나?”

“그렇지는 않았지. 봉투 안에 다음에 확인할 날짜가 따로 적혀 있을 때도 있었어.”

카인은 다시 기록을 남겼다.

처음 연락이 어떻게 시작됐는지는 아직 밝혀지지 않았지만, 적어도 얼굴을 마주하지 않고 일을 전달하는 방식은 확인됐다.

“그 마구간을 이용하라는 지시는 처음에 어떻게 받았지?”

남자가 입을 다물었다.

“처음 집에서 받은 봉투에 적혀 있었어. 장소와 확인 날짜가. 다만 그 봉투도 누가 보냈는지는 몰라. 직접 받은 게 아니었으니까.”

“그렇군.”

카인은 기록을 내려다봤다.

남자가 어디까지 말할 생각인지 조금씩 알 것 같았다.

지금 그가 알려주는 것은 이미 쓸모가 없어졌다고 판단한 정보였다.

그렇다면 더 이상 위험하지 않다고 생각하는 것이다.

카인은 다른 질문을 던졌다.

“이번에 하셀 블런트를 노리라는 의뢰도 거기서 받았나?”

남자가 짧게 고개를 끄덕였다.

“그래.”

“하셀의 이름도 그때 처음 봤고?”

“그렇지. 그전에는 누군지도 몰랐어.”

“그 의뢰를 받은 날짜는?”

남자가 입을 다물었다.

카인은 잠시 기다렸다.

“하셀을 공격하기 며칠 전이었지? 그 날짜를 알면 누가 그 무렵 마구간을 이용했는지 확인할 수 있을 텐데.”

남자의 입꼬리가 움직였다.

“그건 내 알 바 아니지.”

“그럼 아직은 말할 생각이 없다는 거군.”

“네가 멋대로 그렇게 생각하는 건 자유야.”

카인은 더 묻지 않았다.

대신 지금까지 받아 적은 내용을 다시 읽었다.

남문 밖의 폐마구간.

지붕 한쪽이 무너진 건물.

안쪽의 부서진 먹이통.

닷새 간격으로 확인하는 봉투.

이 정도면 직접 찾아볼 수 있었다.

남자가 입을 열었다.

“그런데 말이야. 네가 이걸 알아냈다고 기뻐하는 건 조금 우습군.”

카인이 고개를 들었다.

“어째서?”

“내가 멍청해서 여기까지 말했다고 생각하나? 거기에는 정말 아무것도 없을 거야. 이미 버린 장소일 테니까.”

“그럴 수도 있겠지.”

“그런데도 가볼 생각인가?”

“당연하지.”

남자가 인상을 찌푸렸다.

“아무것도 없을 거라고 몇 번이나 말했잖아.”

“들었어. 다만 그건 네 생각이지, 내가 확인한 사실은 아니니까.”

카인은 기록지를 접었다.

“네가 알고 있는 장소가 실제로 존재하는지, 거기서 사람이나 물건이 오간 흔적이 있는지는 직접 봐야겠지.”

남자가 피식 웃었다.

“가봐야 실망만 할 거다.”

“그럼 실망하고 돌아오면 돼. 적어도 직접 보고 판단할 수는 있을 테니까.”

카인은 자리에서 일어났다.

남자가 물었다.

“이제 끝인가?”

“오늘은.”

“내일 또 올 건가?”

“필요하면.”

“귀찮게 구는군.”

카인은 철문 쪽으로 걸어가다 잠시 멈췄다.

그리고 남자를 돌아봤다.

“그런데 너도 한 가지는 알아둬.”

남자가 고개를 들었다.

“뭐지?”

“네가 의뢰인의 얼굴을 모른다는 건 알겠어. 하지만 그쪽이 네 얼굴까지 모른다는 보장은 없지.”

남자의 표정이 굳었다.

카인은 담담하게 말을 이었다.

“누군가는 네가 정해진 날에 그 마구간을 찾아오는 걸 확인했을 테고, 네가 일을 끝내지 못했다는 사실도 알고 있을 거야.”

“그래서?”

“네가 돌아오지 않았으니 장소를 바꿨다고 했지. 그럼 네가 지금 어떤 상황에 놓여 있는지도 짐작했겠군.”

남자는 대답하지 않았다.

카인은 더 말하지 않았다.

철문을 두드리자 밖에서 열쇠가 돌아가는 소리가 들렸다.

문이 열렸다.

카인은 기록지를 챙겨 구금실을 나왔다.

뒤쪽에서 남자의 목소리가 들렸다.

“어차피 넌 아무것도 못 찾아낼 거다.”

카인은 돌아보지 않았다.

그 말이 사실일 수도 있었다.

하지만 직접 확인하기 전까지는 알 수 없는 일이었다.

지상으로 올라오자 복도에는 당직 근위대원 몇 명만 남아 있었다.

창밖은 이미 어두웠고, 본부 정문 쪽에서는 야간 순찰을 준비하는 발소리가 들려왔다.

카인은 구금실에서 받아 적은 내용을 다시 확인했다.

암살자가 알려준 장소는 구체적이었다.

당장 배후를 찾아낼 만한 정보는 없었지만 확인할 곳은 생겼다.

무엇보다 남자가 장소를 알려준 이유도 짐작할 수 있었다.

그는 그 마구간이 이미 버려졌다고 믿고 있었다.

그 말이 사실이라면 오히려 조사할 시간이 넉넉하지 않을 수 있었다.

카인은 복도를 지나던 당직 근위대원을 불렀다.

“내일 동트기 전에 남문으로 나갈 생각이네. 수사조에서 두 사람만 준비하게.”

“내일 새벽 말씀이십니까?”

“그래. 오늘 심문에서 확인할 장소가 하나 생겼어. 사람이 몰리기 전에 먼저 살펴보려고 하네.”

“말을 준비할까요?”

“아니. 성문 밖까지는 걸어서 갈 걸세.사람들 눈에 띄는 것도 좋지 않으니까.”

근위대원이 고개를 끄덕였다.

“장비는 평소 수색 때와 같이 준비하면 되겠습니까?”

“그렇게 하게. 그리고 목적지는 아직 다른 사람들에게 알리지 말게. 직접 확인한 다음 보고해도 늦지 않아.”

“알겠습니다.”

근위대원이 물러났다.

카인은 잠시 복도 끝 창문을 바라봤다.

남문 방향의 길은 어둠에 가려 보이지 않았다.

내일 아침에는 저 길을 따라가야 했다.

단서를 찾을 수 있을지 없을지는 알 수 없었다.

그래도 지금까지와는 달랐다.

오늘 밤 처음으로 확인할 장소가 생겼으니까.

카인은 기록지를 접어 품 안에 넣었다.

그렇게 다음 날 새벽의 수사가 정해졌다.

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그날 밤.

왕도 귀족가의 저택들이 모여 있는 거리로 마차 한 대가 들어섰다.

마차는 커다란 정문 앞에서 멈추지 않았다.

담장을 따라 이어진 좁은 길로 돌아가더니 작은 측문 앞에서 멈췄다.

잠시 후 문이 열렸다.

마차에서 내린 남자는 주변을 한 번 살폈다.

외투 안쪽에서 봉투 하나를 꺼낸 그는 문을 지키던 사용인에게 건넸다.

“전달할 물건이 있습니다.”

사용인은 봉투에 찍힌 밀랍 인장을 확인했다.

“안에서 기다리시겠습니까?”

“아닙니다. 전달만 하면 됩니다.”

사용인이 고개를 끄덕였다.

남자는 더 이상 말을 나누지 않고 다시 마차에 올랐다.

잠시 후 바퀴 소리가 멀어졌다.

봉투를 받은 사용인은 저택 안쪽으로 향했다.

늦은 시간이었지만 서재에는 아직 불이 켜져 있었다.

똑똑.

“들어오게.”

사용인이 문을 열었다.

책상 뒤에 앉아 있던 남자가 고개를 들었다.

“무슨 일이지?”

“전해 온 서신이 있습니다.”

남자는 사용인이 내민 봉투를 받았다.

밀랍 인장을 확인한 뒤 조심스럽게 떼어냈다.

안에는 작은 종이 한 장이 들어 있었다.

남자는 종이를 펼쳤다.

서신은 길지 않았다.

군무부 특별군무비 관련 보고.

카인, 조사 내용 근위대장에게 보고.

추가 집행 5만 골드의 증빙 확인.

하셀 블런트 조사 지속.

남자는 한동안 서신을 내려다봤다.

그러다가 세 번째 줄에 다시 시선을 고정했다.

추가 집행 5만 골드.

손가락이 종이 가장자리를 천천히 두드렸다.

잠시 후 그가 입을 열었다.

“하셀 블런트라.”

맞은편에 서 있던 사용인이 조심스럽게 물었다.

“문제가 생겼습니까?”

남자는 바로 대답하지 않았다.

서신을 한 번 더 읽은 뒤 책상 위에 내려놓았다.

“문제라고 하기에는 아직 이르지. 다만 생각보다 귀찮은 사람이 하나 있는 모양이군.”

“어떻게 하시겠습니까?”

“그자는 지금도 군무부에 있나?”

“그렇게 알고 있습니다. 아직 지원 근무 기간이 끝나지 않았습니다.”

남자는 잠시 생각했다.

“원래 재무청 사람이었지?”

“그렇습니다.”

“그런데 군무부에 와서도 남들이 그냥 지나치는 숫자를 찾아내고 있군.”

사용인은 대답하지 않았다.

남자는 서신을 다시 집어 들었다.

“전에 있었던 일도 그렇고, 보통 사람 같으면 이제 좀 조심할 법도 한데.”

“추가로 조치할까요?”

남자가 사용인을 바라봤다.

“무슨 조치?”

“필요하다면 사람을 붙여서라도....”

“서두르지 마.”

남자의 목소리는 낮았지만 단호했다.

사용인은 즉시 고개를 숙였다.

“죄송합니다.”

“아직 그자가 어디까지 알아냈는지도 모르는데 먼저 움직일 이유가 없네. 괜히 소란만 커지면 오히려 더 많은 사람이 관심을 갖게 될 테니까.”

남자는 서신을 접었다.

“당장은 지켜보도록 하지. 대신 군무부에서 하셀 블런트가 어떤 자료를 더 확인하는지 알아봐.”

“추가 집행 내역을 말씀하십니까?”

“그래. 그자가 무엇을 찾아냈고, 누구에게 이야기했는지 확인하게. 아직 어디까지 알고 있는지도 모르는데 섣불리 움직일 필요는 없어.”

“알겠습니다.”

“그리고 카인의 움직임도 살펴보게. 근위대장이 보고를 받았다고 하니, 그쪽에서 별도로 조사에 나설 수도 있겠군.”

사용인은 고개를 숙였다.

“확인하겠습니다.”

남자는 더 이상 지시하지 않았다.

사용인이 물러나자 서재는 다시 조용해졌다.

책상 위에 놓인 등불이 희미하게 흔들렸다.

남자는 잠시 창밖을 바라봤다.

왕도의 밤거리는 이미 한산해져 있었다.

그는 서신을 서랍에 넣으려다가 마지막 줄을 다시 읽었다.

하셀 블런트 조사 지속.

“아직도 살아서 장부를 들여다보고 있다니.”

혼잣말이 흘러나왔다.

남자는 짧게 웃었다.

그러나 웃음에는 별다른 즐거움이 없었다.

“참 성실한 친구야.”

그는 서랍을 닫았다.

카인은 자신의 요청이 정식 절차를 거쳐 왕실에 전달될 것이라 믿고 있었다.

하지만 그날 밤, 그가 보고한 내용은 이미 다른 사람의 책상에 도착해 있었다.

그리고 그 사실을 카인은 알지 못했다.