1. ネバーランドで眠るボクたちは。
ネバーランドで眠るボクたちは。
『なんで、出来ないのよ。こんな簡単なこと』
冷え切った目でこちらを見つめてくる、あの人の顔。
皮膚にへばりつくような凍りついた空気。
ペンを握る右手が、カタカタと情けなく震えていたこと。
ボクは、ずっとずっとずーっと──
──あーあ、またこれだ。
頭をブンブンと振って、這い出てきた不快な記憶を強引に脳の隅へ押しやる。
せっかくの朝なのに、最悪の気分で目覚めるなんて冗談じゃない。
なんて思ったけれど、カーテンの隙間から差し込む光は朝にしては眩しすぎて、とっくに登校時間は過ぎているみたいだった。
渋々、埃っぽい布団から這い出て、大きなあくびをひとつ。
昨日の夜、食べかけのまま床に放置してあったパサパサの菓子パンを適当に喉へ流し込み、床にポツンと置かれた小さな手鏡の前に座り込む。
鏡に映る、何も塗っていない素の顔。 嫌になるくらい「あの人」に似ていて、見るだけで背筋に冷たいものが走る。
本当に大嫌いだ、この顔が。
だから化粧で「あの人」の面影を綺麗に塗り潰して、「あの人」には似合わないパステルカラーのリボンを、長く伸ばした髪に編み込んでいく。
鏡を覗き込んで「あの人」の影なんてどこにもない自分を確認して、へらりと口元を緩めた。
「……いってきます」
鍵の建付けが悪い玄関のドアを開けて、眩しすぎる外の世界へ飛び出した。
─────────────────────
今回のクラス、南雲原中1年A組は、これまでの学校生活と比べてもかなり過ごしやすい方だと思う。
担任の香澄崎先生は生徒の自主性を尊重してくれる優しい人だし、クラスメイトだって一部を除いて穏やかで突飛な真似をしない奴が多い。その上同じサッカー部の雲明がすぐ隣の席なんだから、転校を繰り返してきた俺の経験から言っても奇跡的なくらい恵まれた環境だった。
それに、今の自分にとってサッカー部の存在は本当に大きい。
先輩たちはみんな優しくて頼りになるし、サッカーに対する熱量も肌で感じる。地区予選だって、このメンバーのまま順調に勝ち進みたい。
（あー……転校、したくないなー……）
頬杖をつきながら窓の外の青空を眺め、ぼんやりとそんな思考を反芻していた。
また親の都合で急に引っ越しが決まる恐怖が、いつも頭のどこかに薄くへばりついている。
そんな些細な物思いに耽っていた時だった。
ふいに教室がざわつき始め、何気なく入り口の方へ顔を向ける。そこに入ってきたのは、見慣れたクラスメイトたちの輪の中で、あまりにも見覚えのない女の子だった。
（あ、ミョウジさんか）
この、基本的には平和で何の問題もないクラスにおける、唯一の『特異点』と言うべき存在。
ミョウジさんは、とにかく学校に来ない。
たまに溜まったプリント類を提出するためだけにひょっこり現れるくらいで、恐らく今回も課題を出しに来たのだろう。教壇の上の提出用ボックスに紙束をまとめて詰め込むと、気が向いた時にだけ授業に少し顔を出し、飽きたら風のように途中で姿を消す──いつもそんな気まぐれで自由すぎる登校スタイルだ。
そして何より、彼女の周りにはいつもあまり良くない噂が付きまとっていた。
「うわ、あの子来てんじゃん」
「また男漁りに来たんじゃないの？」
耳障りな摩擦音みたいに潜められた、だけど確実にトゲを含んだひそひそ声が教室でじわじわと伝播していく。
超がつくほどの男好きだとか。
彼女持ちの男子だろうが全くお構いなしに誘惑する、節操のないだしない奴なんだとか。
そんな身も蓋もなくて、根も葉もない噂だ。
あまり彼女と面と向かって話したことがないから、内面まではよく知らない。
けれど、彼女はどこか浮世の理から少し外れたような不思議な雰囲気を纏っていて、否応なく視線を吸い寄せられるほどパーツの整った顔立ちをしている。
その独特で強烈な引力があるからこそ、面白半分や下心で男子が吸い寄せられるのも分かるし、逆に女子側からは完全に「触れてはいけない腫れ物」として警戒され、彼女の周囲だけぽっかりと空白の座席が浮かび上がっているのが現状だった。
見ていて、どうしても胃のあたりがハラハラしてしまう。
こうやって教室のドアをくぐるたびに好奇と悪意の視線で品定めされ、聞こえよがしに嫌味を囁かれて平気な人間なんているはずがない。
俺だったら、こんな全方位から針を突きつけられているような空気、三分も耐えられずに教室を飛び出す自信がある。
（……っ）
そんなことを考えながら、自分でも無自覚のうちに彼女の様子を盗み見るように窺ってしまっていた、その時だった。
障害物の何一つない教室の中央で、一瞬バチッと、彼女の透明感のある瞳と視線が真向からぶつかった。
ドクン、と胸の奥で心臓が不快な跳ね方をする。
盗み見していた後ろたさから、あからさまに不自然な動きで弾かれたように首を回し、全く関係のない黒板の隅っこへと無理やり視線を逸らした。
（うわ……流石に今の、すっごく感じ悪かったかも……！）
そんな後悔でじわじわと胃が痛くなり、恐る恐る、おずおずと、もう一度だけ彼女の様子を伺うように視線を戻してみると。
「ふあぁ………」
ミョウジさんは周囲の突き刺さるような冷たい視線なんて１ミリも気にしていない様子で、小さく肩を揺らしながら呑気に大きめのあくびを噛み殺していた。
そして気まずさで顔を強張らせている俺と再び視線が重なると、彼女は顔をそらすどころか、ふっと唇の端を上げて形の良い目を細めて悪戯っぽく微笑んだ。
クラスの女子たちが口々に言っていた噂が、急に生々しい現実味を帯びて頭の中を駆け巡る。
この人は、ろくに言葉を交わしたこともない男子相手に、こういう無防備で思わせぶりな顔を平気でできちゃう人なんだ。
なんだっけ、こういうのを魔性の女とか、傾国の美女とか言うんだっけ。
そんな脈絡のない大層な言葉たちが、なぜか頭の中でぐるぐると渦を巻いた。
──────────────────
「木曽路！！」
砂埃が舞うピッチの土を枕にしながら、痛みよりも血相を変えてこちらに向かってくる雲明の姿が見えた。
あ、雲明が叫んでるの珍しいな……なんて、脳震盪でも起こしかけているのか、ひどく呑気なことを思っていた気がする。
「悪ぃ！ 大丈夫か木曽路！？」
紅白戦の最中。ボールをキープした俺がゴール前の桜咲先輩にパスを出そうとドリブルを仕掛けた瞬間、斜め後ろから柳生先輩のスライディングが飛んできたのだ。
対応が遅れて、文字通りに、本当に文字通りに吹き飛んだ。
柳生先輩のあのバケモノみたいなフィジカルをまともに食らってこの程度で済んだのだからむしろ奇跡に近い。
いつもなら平気な顔をしてすぐ立ち上がるのだが、今回は当たりどころが悪かったのか、右脚がじわじわと嫌な熱を持って疼いていた。
「だ、大丈夫ですよ先輩！」
「おい無理すんな！一回休んどくか？」
「全然いけますって！ さっきはすみません。俺が上手く対応できなくて！」
「なんでお前が謝るんだよ。俺が突っ込みすぎたんだ」
「とにかく大丈夫ですから！ 試合再開しましょ！！」
ピッチに漂うピリついた心配の空気を霧散させたくて出来るだけ気丈に振る舞う。
けれど、ポン、と肩に置かれた強い手に動きを止められた。
「木曽路。保健室行くよ」
「え？ なんで？ 動けるって雲明」
「肘、結構深く擦りむいて血が出てる」
「あ……いや、これくらいなら水道で洗ってくれば──」
「……腕だけじゃないでしょ、痛いの。先生に診てもらうまで練習に戻らせないから」
その有無を言わせない真剣な眼光に、俺は「は、はぁい……」と大人しく白旗を上げるしかなかった。
少し右足を庇うような千鳥足で渡り廊下を歩く。
誰もいない静かな校舎の中で、自分の足音だけが虚しく響いた。
別に、これくらい本当になんてことないんだけどなぁ。
他人に余計な気を遣わせるくらいなら、痛みを隠していつもの笑顔でコートに立っている方がよっぽど気が楽だった、なんて。
重い木製の引き戸を横に滑らせると、夕暮れの西日が差し込む静まり返った部屋から消毒液の独特のツンとした香りが鼻腔をくすぐった。
「……あのー失礼します！」
「はーい、どうぞ〜」
（あれ……保健室の先生って、こんな声だっけ？）
違和感を覚えて視線を巡らせると、いつも先生が座っている、あのグレーの立派な回転椅子にちょこんと腰掛けている人物が目に入った。
くるりと椅子を回してこちらを向いたのは、保健室の先生──ではなく、ミョウジさんだった。
「えっ……？ ミョウジさん？」
「おぉ〜、木曽路くんだ」
驚いて素頓狂な声を上げた俺に、彼女はいつものふにゃりとした笑みを浮かべて手を振った。
(あ、俺の名前ちゃんと知っててくれたんだ)
結構意外かも。
それにしても、なぜ彼女がここにいるのだろう。
机の上にはプリントや課題らしき紙束が雑に散らかっているけれど、彼女自身がどこか怪我をしている様子は一切ない。そもそも先生はどこに行ってしまったんだ。
「怪我したのー？」
「う、うん。部活の練習中に、ちょっと派手に転んじゃって……」
「わ、痛そ〜。洗ってきなよ、ばっちいのが入っちゃうよ」
彼女は自分のことのように顔をしかめて、保健室の隅にある水道を指さした。
その仕草があまりにも自然で、まるでここの主人のように堂々としているものだから、俺は気圧されるように「あ、うん……ありがと」と素直に従うしかなかった。
水道の蛇口をひねり、冷たい水で砂混じりの擦り傷を洗い流す。
水が傷口に染みてチクチクと痛むなか、背後からは「キィ、キィ」と、ミョウジさんが楽しそうに回転椅子を揺らす規則的な音が響いていた。
「先生は今いないの？」
「先生、今職員会議なんだって〜しばらく戻らないって言ってた」
「うわ、マジかぁ……」
タイミングの悪さに、俺は思わず小さく肩を落とした。
救急箱の場所でも探そうかとキョロキョロしていると、ミョウジさんが「ふふん」と得意げに胸を張った。
「だから代わりに、ボクがやってあげるよ」
「え……？ ミョウジさんが？」
「大丈夫大丈夫！ いつもここでやり方見てるからいけるいける！」
根拠のない自信に満ちたその笑顔に、俺は一瞬で大きな不安に包まれた。普段から学校をサボって保健室にいるから「見てる」だけだろうに、まるでベテラン看護師のような自信満々の風格である。
「ほらほら、そこに座って！」
「じゃ、じゃあ……おねがいします……」
俺はベッドのフチに腰掛け、覚悟を決めて身を硬くした。
けれど──そっと肌に触れた彼女の指先は驚くほど細やかで、優しかった。
棚から迷いなく消毒液や滅菌ガーゼを取り出す動きには一切の無駄がなく、ピンセットを扱う手元にも迷いがない。テキパキと、だけど俺に余計な痛みを感じさせない完璧な力加減で、擦り傷が綺麗に処置されていく。
「……え。ミョウジさん、めちゃくちゃ手際良くない……？」
思わず本音で感嘆すると、ミョウジさんは誇らしげに鼻を鳴らして「えへへ」と笑った。
「でしょー？」
軽やかに笑う彼女の横顔を見つめながら、ふと思い出す。
（……あ、そういえばミョウジさんって、あんまり教室に来てないんだった）
いわゆる、保健室登校。
これまでの学校でも“そういう子”はいた。遠足や行事の時だけひょっこり顔を出すような子。周りもどう接していいか分からなくて、どこか腫れ物扱いというか、正直……少し怖がられていたような気もする。
でも、ミョウジさんはそういう暗い雰囲気とは全然違っていた。
フランクで軽いし、拍子抜けするくらい話しやすい。
だけど、こうやって授業にも出ずにずっとここにいるってことは、やっぱり何か理由があるんだろう。
そう気づいた瞬間、なんだか触れてはいけない不躾な領域に踏み込みそうになった気がして、俺はキュッと口を噤んだ。
しかし、当の本人はそんな俺の葛藤なんて露知らず、大きな絆創膏を貼り終えると能天気に喋り始めた。
「いやぁ正直びっくりしてるんだぁ」
「……な、なにが？」
「ぶっつけ本番？って言うの？ 人の手当てするのなんて初めてだったけど、意外と上手くいくもんだねぇ！」
「…やっぱり自分でやればよかったかも」
「大丈夫だって！ ほら完成したし、いけるいける！」
ゲラゲラと楽しそうに笑うミョウジさん。
心底肝が冷えたけれど、さっき一瞬だけ胸に生じた小さな引っかかりは、彼女の賑やかな笑い声の中にあっさりと溶けて消えていった。
「本当にありがとね、じゃあ俺もう行く──って、え」
そう立ち上がろうとした瞬間手を掴まれてドキッとする。
ミョウジさんは丸椅子に座ったまま俺の前にぐっとにじり寄ると、ためらいなく俺のズボンの裾を容赦なく捲り上げた。
「え、は！？ ちょっと！？！？！？」
「腕の傷だけで誤魔化せると思ってたの〜？ 歩き方、すっごくヘンテコだったよ木曽路くん」
ニシシと意地悪そうに笑いながら、微かに赤く腫れかけた俺の膝を指先でチョンとつつかれる。
「ちょ、つつかないでっ」
「痛いなら痛いってボクに言えばいいのに〜」
そう言うやいなや、彼女は捲り上げた俺の右足をそのまま自分の膝の上にひょいと乗せた。そしてどこから出してきたのか、湿布を一枚、ぺたっと迷いなく貼ってくる。
「うおっ……！ いや、足！ 急に乗せないでよ……びっくりするじゃん」
「え〜？ 治してあげてんのに冷たいなぁ」
太もも越しに伝わる微かな体温と、思っていた以上に華奢な彼女の膝の感触。
どうにも居心地が悪くて、心臓の鼓動が早くなるのを隠すように視線のやり場に困ってしまう。
当のミョウジさんは相変わらずへらへらと笑っているけれど、湿布の空気を抜くように撫でてくれる手のひらはやっぱりどこまでも優しくて、俺はそれ以上、何も言えなくなってしまった。
「ねえ、木曽路くんって何部だっけ？」
「え、あ……サッカー部だよ」
「あ、知ってるよ！ サッカーってあれでしょ？ ボール蹴って、走って、また蹴るやつ」
「あー……まあ、間違ってはないね」
雑すぎる理解に思わず苦笑いが漏れる。
「木曽路くんはゴールにシュート決める人なの？」
「あ、いや……俺は後ろからボールを運んで、シュート打つ人に渡す役目……っていうか」
「ふーん？ 人に渡すんだ」
ミョウジさんは湿布の上からポンポンと俺の膝を軽く叩きながら、不思議そうな顔をした。
「ボクだったら絶対自分でシュート決めたいけどなぁ。せっかくボール持ってるのに、人に譲るとかもったいなくない？」
「うーん……そういう役割が決まっててさ。それに俺、先輩たちみたいに強いシュート打てないし」
俺の言葉に、彼女は心底理解できないとでも言いたげに眉をひそめた。
「ボクなら下手でも自分で蹴っちゃうけどね！」
あからさまに不満そうな、あまりにも子供っぽいその言い分に、思わず吹き出してしまう。
「……ふっ、あはは。なにそれ」
「なんで笑うの木曽路くん」
「ううん。ミョウジさんらしいなって思って」
俺とは正反対のあまりに素直な考え方。それがなんだか可笑しくて、肩にガチガチに入っていた無駄な力がふっと抜けていくのが分かった。
「……まあでも、俺はこのポジション嫌いじゃないよ。ボールを繋いで勝てた時、すごく嬉しいし」
「繋ぐ？」
「そう。繋ぐ役目」
「ふーん。よく分かんないけど……まあ、木曽路くんが良いならいいんじゃない？」
ミョウジさんは興味なさそうにパチンと手を打つと、「はい、終わり！」とあっけらかんに笑った。
「……じゃあ俺、部活に戻るね」
「えー？ なんで戻るの…？」
ミョウジさんはあからさまに不満そうな顔をして、俺のジャージの裾をギュッと引っ張った。
不覚にも一瞬「可愛い」なんて思ってしまった気がしたけれど──いや、気のせいだ。これは絶対に気のせい！
「そりゃあ、練習しないとだし。試合も近いからさ」
「いいじゃん1日くらいサボっちゃえばー！ ほら、保健室のベッドも空いてるし！ 今なら使い放題だよ？」
悪びれもせずにふかふかのパイプベッドを指差す彼女に、俺は困ったような苦笑いを返す。
「いやいや、俺みんなより下手だから練習しないと本気でやばいんだって」
「え〜、真面目だなぁ木曽路くん。ちょっとくらいサボったってバチ当たんないのに〜」
ケラケラと楽しそうに笑いながら、ミョウジさんは俺の背中をぽんぽんとベッドの方へ押し込んできた。
「ほらほら10分だけ！ 10分だけ休んだら行っていいからさ〜」
「えっ、ちょ、自分で動けるって……っ」
理屈もへったくれもない、ただの無邪気で強引なノリ。
だけど、それに不思議と嫌な気がしなくて、俺は半ば諦めるように西日の差し込むベッドへと潜り込むことになった。
とは言っても、慣れない保健室のパイプベッドである上に、同じ空間にミョウジさんがいるという奇妙すぎる状況だ。
消毒液の匂いが漂う静かな部屋の中で、シーツを擦り寄せる自分の音だけが無駄に響く。
すぐに寝付けるはずもなく、緊張とどうにも言えない気まずさで寝返りを打ちながらもぞもぞと動いていると、キャスター付きの椅子が「サー……」と静かに床を滑って、ベッドのすぐ横まで近づいてきた。
「寝れない？」
「う、うん。ちょっと、ね……」
きしむ布団の中で視線を泳がせながら答えると、掛け布団の上からぽん、ぽん、と規則正しく優しい手が触れた。
胸のあたりをゆっくりと叩く、穏やかで安心するようなリズム。
「な、なにしてるの……？」
「え？ 子守唄の方がよかった？」
「それもしなくていいから……！」
中学生にもなって、同級生の女の子に寝かしつけられているこの状況。
なんだか無性に情けなくて格好悪い気がするのに、心地よい手のひらの重みと一定のリズムに、急激に全身の力が抜けていく。
「これね、昔、ボクのお母さんがやってくれたんだぁ」
ふと、それまでの戯けた調子とは違う、どこか遠くを眺めるような静かな声でミョウジさんが呟いた。
「そ、……う、なんだ……」
もう、舌がうまく回らない。
思考が心地よく溶けていって、彼女の手のひらの温もりと、一定に響く胸の鼓動だけがたしかに残っていた。
「アハ、おやすみ。木曽路くん」
耳元で、甘く囁くような静かな声がした。
それを合図にするみたいに、俺の意識はまどろみの中へと、スーッと溶けて落ちていった。
────────────────────
「木曽路、部活終わったよ。……脚、大丈夫？」
ゆらゆらと肩を揺り起こす雲明の声で薄く目を開けると、カーテンの隙間から差し込んでいた西日はすっかり消え失せ、部屋の中は夜の深い色に染まっていた。
「え、嘘……っ！？」
慌てて跳ね起きようとしたが、雲明に「慌てなくていいから」と肩を優しく押さえられる。
寝起きの頭で辺りを見渡す。そこにはいつの間にか職員会議から戻ってきた保健室の先生がいて、あの回転椅子には、もうミョウジさんの姿はなかった。
「あれ？ ミョウジさんは……？」
「ミョウジさんならもう帰ったわよ」
カルテに目を落としたまま、先生が穏やかに答える。
「あ、そう……だったんですね」
「……？ 木曽路、ミョウジさんと一緒にいたの？」
なんだか、他人に言えない秘密を暴かれそうになった時のように、やけにギクッとしてしまう。
「あ、いや、うん……。先生がいなかったから、代わりに湿布とか手当てしてくれてさ。……って、それより雲明！部活サボって本当にごめん！ 10分だけ寝たらすぐ戻るつもりだったんだけど……」
「はぁ？ 部活に戻るつもりだったの？ その怪我で？」
「う、うん……」
「あのさ、木曽路。明日の朝練も来たらダメだからね」
「ええ！？ そんなぁ、大丈夫だって！」
「木曽路くん、ちゃんと安静にしてないと治るものも治らないよ。ミョウジさんからは『木曽路くんすっごく疲れてそうだから静かにしといてあげてね』って聞いてるからね？」
「え……」
先生の言葉に、俺は思わず息を飲んだ。
軽薄なノリも、強引にベッドへ押し込んできたことも。
ただの子供っぽいワガママじゃなくて、俺をこれ以上無理させないための、あの子なりの不器用な気遣いだったんだろうか。
「柳生先輩が、木曽路の荷物持ってきてくれてるみたいだから。準備できたら一緒に帰るよ」
「え……先輩にまで？ 申し訳ないなぁ……」
暗くなった保健室を出る間際、俺はふと振り返った。
西日の落ちた静かな部屋で、さっきまで彼女が座っていた空っぽの回転椅子が、ポツンとそこに残されていた。
────────────────────
「ありがとうございましたー」
コンビニの気の抜けた店員の声を背後に受けながら、自動ドアを抜けた。
手元に視線を落とす。
どうぶつの絵が描かれた可愛らしいパッケージのクッキーが入った小袋と、小さなスナック菓子。
（どうしよう、これ……）
結局、昨日は柳生先輩が手配してくれた車で家まで送ってもらい、今日の朝練は雲明との約束通り禁止にされた。いつもより遅めに家を出たけれど、頭に浮かぶのは保健室でのことばかりだ。
もしかしたらミョウジさんに会えるかもしれないし、昨日のお礼にお菓子でも……と思って買ってみたはいいものの、我ながらちょっとやりすぎだっただろうか。そもそも今日あの子が学校に来ているかも分からないのに。
案の定、朝のホームルームでも授業中も、教室に彼女の姿はなかった。
休み時間にダメ元で保健室を覗いてみたものの、先生から「ミョウジさん？ 今日はまだ来てないわよ」と言われ、ひどく肩透かしを食らった気分になった。
（やっぱり、来ないよな……）
諦め半分でそのままお昼休みを迎え、気晴らしに自販機コーナーへ飲み物でも買いに行こうとした、その時だった。
校舎の陰、自販機のすぐ横で、他クラスか上の学年の、いかにも女子ウケの良そうなイケメンの男が、ミョウジさんに声をかけていた。
（い、いた……！！！！）
驚いたのも束の間、聞こえてきた会話の内容に、俺の足はピタリと止まる。
「ナマエちゃんって本当に可愛いよね？ 彼氏いないの？」
「えへへへ、そうですかぁ？ 彼氏なんていないですよ〜♡」
自販機の横で、男子生徒に甘い声で「可愛い」と囁かれたミョウジさんは、これ以上ないほど目を輝かせていた。嬉しそうに身体をくねらせる彼女の背中には、パタパタと激しく振られる尻尾の幻影すら見えてきそうだ。
（……噂で聞いていた通りだなぁ）
俺は壁にもたれかかり、自分の靴先をじっと眺めた。
「可愛い」とか「好き」とか、わかりやすい好意を向けられると途端に嬉しくなってしまって、相手のペースにどこまでも乗っていってしまう姿。
学校で流れている「男好き」なんて悪名高い噂は、きっとこの甘すぎるガードの緩さから尾ひれがついたものなのだろう。
誰にでも嬉しそうに懐いて、求められるままにニコニコ笑う彼女の姿に、俺の胸は少しだけキュッと絞られるような、妙な寂しさを覚えていた。
（……邪魔になるだろうし、声をかけるのはやめておこうかな）
そう思って引き返そうとした、その時だった。
「じゃあさ、放課後デート行こうよ」
「わぁ、放課後デートですか！ 行きたいです♡」
「あー、でもなぁ。今日俺ちょっとお金持ってなくてさ……どうしよっかな……」
男がわざとらしく空っぽの財布を開き、困ったような顔をして彼女の顔を覗き込んでいる。
（な、嘘つくの下手くそ過ぎだろ……）
どう考えてもお金をタカリにきているだけの、見え透いた嘘。
もう少しマシな嘘つけないのかよ、と呆れていた──次の瞬間。
「ボク、おごりますよ♡ 何でも言ってください！」
（いや引っかかるんかい！！）
あまりにもあっけなく騙される彼女に、俺は心の中で盛大にズッコケそうになった。
「え、本当に？ 嬉しいな〜、ナマエちゃん優しいね！ ついでに今すぐ、その自販機のジュースも飲みたくて──」
「任せてください！！！♡」
（おいおいおい、嘘だろ……！？）
「優しいね」なんて言葉に舞い上がって、自分の財布を取り出そうとする彼女。本人は「頼りにされた！」「褒められた！」と心底嬉しそうにしているけれど、側で見ているこちらとしては気が気じゃない。このままだと絶対に調子よく利用されるだけだ。
「……ミョウジさん」
「あれ、木曽路くん？ どうしたの？」
突然間に割って入ってきた俺に、ミョウジさんはパチクリと目を丸くして首を傾げる。
横に立つ男の方はといえば、あからさまに不機嫌そうな顔で俺を睨みつけてきた。先輩特有の威圧感に一瞬気圧されそうになるのを必死で堪えながら、俺はなるべく冷静を装って言葉をひねり出す。
「香澄崎先生が探してたよ。急ぎの用事らしくて今すぐ職員室に来てほしいって……。放課後も面談があるから忘れるな、ってさ」
「え〜？ 今いいところだったのに…」
あからさまに不満そうな顔をして唇を尖らせる彼女に、心の中で頭を抱える。
（誰のためだと思ってんだよ、この子は……！）
「……は？ 先生の用事なんてどうでもよくね？ 行こうよ、ナマエちゃん」
邪魔が入ったイラつきを隠しもせず、男はミョウジさんの腕を強引に掴もうと手を伸ばしてきた。
「っ……！」
伸ばされた手が彼女に触れる直前、俺は痛む足のことも忘れて、とっさに二人の間に割り込んだ。
「あ、あの！ ホントにマジで怒られるタイプのやつなんで！ すみません、彼女借りていきますね！」
「おい、待てよッ──」
睨みつけてくる先輩の圧を背中に受けながら、俺はミョウジさんの服の袖をギュッと掴むと、そのまま半ば強引に引っぱって歩き出した。
「えっ、ちょ、木曽路くん！？ 早いってば〜！」
「静かに！ いいから足動かして！」
足を引きずりながらも必死に角を曲がり、校舎の陰まで逃げ延びる。背後から打ち鳴らされた激しい舌打ちの音にヒヤヒヤしながらも、なんとか追ってこないことを確認して、俺は壁にもたれかかるようにして足を止めた。
「はぁ……はぁ……っ」
「ふふ、木曽路くんってば変な走り方〜。怪我してるのに大丈夫〜？」
助け出された当のミョウジさんはといえば、緊張感ゼロで能天気に笑っている。
その呑気すぎる姿を見ていると、ハラハラしていた緊張が一気に抜け、代わりにどっと脱力感が押し寄せてきた。
「大丈夫なわけないでしょ……誰のせいでこんな必死になったと思ってんの……」
「えー？ ボク、香澄崎先生に怒られるようなこと何もしてないのになぁ」
首を傾げて本気で不思議そうにしている彼女に、俺は思わず深いため息をついた。
「嘘だよ。香澄崎先生の用事なんて、最初からない」
「えっ、嘘だったの！？」
彼女の反応を見る限り、一寸の疑いもなく「お互いにハッピーなデートのお誘い」だと信じ込んでいたらしい。
あまりのチョロさに、俺は呆れを通り越して、がっくりと深く項垂れた。危なっかしすぎて、もう見ていられない。
「当たり前でしょ！ あんなの見え透いたタカリじゃん！ 『ジュース買って』とか『お金ない』とか、絶対利用されてたんだよ！？」
少し熱くなって捲し立ててしまった俺を、ミョウジさんはパチパチと目を丸くして見つめている。
一瞬の静寂のあと、彼女は「あは！」と嬉しそうに表情を輝かせた。
「なーんだ！ 木曽路くん、ボクのこと助けてくれたんだ」
「っ……！ だ、だから、助けたっていうか……」
「じゃあ、助けてくれたお礼に木曽路くんにジュースおごってあげるね♡」
悪びれる様子もなく、パタパタと尻尾を振るみたいに距離を詰めてくる彼女にほとほと呆れつつも、ほんの少しだけ「嬉しい」と思ってしまっている自分に気づいて、なんとも言えない気持ちになる。
「……これ、今回以外にもあったりしたの？」
最悪の予感が頭をよぎり、恐る恐る尋ねてみる。ミョウジさんはあっけらかんと答えた。
「え？ ないない。ないよぉ」
「……本当に？」
「本当だよ！ だってこの前の田中くんは『次のデートは俺が奢るね』って言ってたし♡」
「……その『次のデート』って、具体的にいつか決まってるの？」
「それは決まってない！」
堂々と、あまりにも胸を張って言い切る彼女に、俺は思わず天を仰いだ。
（だめだこりゃ……！！！）
絶対にその『田中くん』とやらは、次もなんだかんだ理由をつけて財布にする気満々だ。そもそも、田中という名前すら本名かどうか怪しい。
「あのね、ミョウジさん……。そういうのを、世間一般では『都合のいい財布扱い』って言うんだよ」
はあぁ、と今日一番の深いため息が口から溢れ出た。
当の本人は目の前で「えーそうかなぁ」と不満そうに唇を尖らせている。
「……なんでそんなに、誰にでもホイホイついて行っちゃうの？」
「んー？？？」
問い詰められたミョウジさんは、大げさに眉間にシワを寄せて「うーむ」と考え込むフリをした後、すぐにいつものへらへらとした笑顔を貼り直した。
「やっぱりボク、そういう難しいことよく分かんないや」
それは良くないんじゃないかとツッコミたい気持ちは山々だったけれど、彼女のあまりにもサラッとしたどこか空虚な笑顔を見ていると、なんだかそれ以上強く言えなくなってしまう。
「あぁ……そっかぁ」
「でもね！ ボクでもわかることはあるよ」
「え、なにが」
「ボクはねぇ、ボクのことを『可愛い』とか『好き』って言ってくれる人のことが、もれなく好き！ ……あ、あとイケメンも」
「最後の理由で台無しなんだけど」
「だってカッコいいんだもん」
「だっても何もありません！ そういうのでお金出すような関係は絶対に良くないからね！ 次から気をつけること！」
「おっけーおっけー！」
「……分かってないでしょ絶対」
俺が呆れ顔で吐き捨てると、ミョウジさんは返事だけは威勢よく、語尾を伸ばしてケラケラと笑った。
絶対にあんまり分かってなさそうな顔だ。これ以上言ったところで、彼女の中で「何が危険なのか」を根本から理解できるわけではないのだろう。
「もう……本当頼むよ……」
頭をガシガシと掻きむしりながら、俺はスクールバッグの中から今朝コンビニで買った小さな袋を取り出した。
「ん？ なあにそれ？」
差し出されたコンビニの袋を見つめ、ミョウジさんが不思議そうに小首を傾げる。
「これ、昨日のお礼。手当てしてくれてありがとう」
「え！！！！ いいのー！？」
袋の中を覗き込んだ瞬間、彼女の顔が一気にパッと明るくなった。どうぶつの絵が描かれたクッキーの小袋とスナック菓子を見つめる瞳は、さっきの先輩を見ていた時よりも心做しか輝いているように見える。
「うん。お礼だから遠慮なく食べてよ」
そう答えた時には、彼女はすでに器用な手つきで小袋をピッと破り、クッキーを口に放り込んでいた。
（……食べるの早っ）
小動物みたいな勢いで頬を膨らませる彼女を見て、思わずこちらの頬も緩んでしまう。
やっぱり、この子はただのアホというか、あまりにも無邪気なだけなんじゃないだろうか。
「木曽路くんって、いー人だねぇ。また怪我したらボクがいつでも手当てしてあげるよ」
口いっぱいにモグモグさせながら、ミョウジさんはふにゃりと嬉しそうに笑った。
「えー……さすがに何度も手当てしてもらうのは申し訳ないよ」
苦笑いしながらそう返すと、彼女はごくりとクッキーを飲み込んで、人差し指を立ててにやりと笑う。
「そんで、ボクにまたお菓子ちょうだい！」
「前言撤回。やっぱり怪我しないように気をつけるわ」
「えー！ なんでぇ！」
全く、調子がいいんだから。
「ねえ、木曽路くん。イナコードやってる？」
不意に、クッキーの小袋をポケットに仕舞い込んだミョウジさんが、スマホを取り出して俺に向けた。画面には、QRコードの読み取り画面が表示されている。
「え？ ああ、やってるけど……」
「じゃ、交換しよ。ボク、木曽路くんとまたお喋りしたいもん」
「……！ わ、わかった」
俺は慌てて自分のスマホを取り出し、彼女のコードを読み取った。
ピコ、と軽い電子音が響き、画面に『ナマエ』というシンプルなアカウント名が表示される。
「じゃ、またね木曽路くん！」
それだけ言うと、ミョウジさんは満足そうに小さく手を振り、またふらふらと軽い足取りで校舎の向こうへと去っていった。
（……俺も教室戻ろっと）
画面に表示された彼女の名前を一度だけ確認してから、ポケットにスマホを滑り込ませる。
なんだかこれからの学校生活が、少しだけ賑やかで面白くなりそうな気がしていた。
──けれど。
この奇妙でどこか心地いい関係が、これからの日常を少しずつ歪ませていくことなんて。
この時の俺はまだ、これっぽっちも気づいていなかった。