2. かりそめの幼なじみへ
かりそめの幼なじみへ
「んー……」
食パン、焦がしたな。
水道の水で喉の奥へ無理やり流し込むものの、黒く焦げたパンの破片が喉を掠めて、小さく眉間にシワが寄る。
指についたトーストのクズをパッパッと皿の上へ落とすと、ポケットから取り出したスマホの画面を親指で滑らせた。
画面に表示された部活のグループライン。通知を開いた瞬間、思わず盛大なため息が漏れた。
「げ……朝っぱらから百目階段かよ」
あと数十分後には、特訓という名の雲明によるしごきで、汗だくになりながら息も絶え絶えになっている自分の姿が容易に想像できる。
これから訪れる地獄への恐ろしさに身震いする俺を余所に、テレビの画面越しでは女子アナウンサーのはしゃいだ声が虚しく響いていた。
『〇〇選手とは、幼稚園からの幼なじみなんですよね！』
『そうですね。親同士も仲が良くて、小さい頃からずっと一緒で』
『試合中も、言葉にしなくてもお互いが何を考えてるか分かるっていうか……』
『まさに阿吽の呼吸！ おふたりの強い絆が、今回の優勝に繋がったんですね！』
バドミントンのダブルスで全国優勝を果たしたらしいペアが、眩しいくらいの笑顔でインタビューに答えている。
言葉にしなくても分かる絆。幼い頃から積み重ねてきた、当たり前の時間。
画面の中で熱弁を振るう二人には申し訳ないけれど、そろそろ出ないと朝練に遅刻してしまう。
俺はリモコンの電源ボタンを押し、賑やかだった画面を無機質な黒で塗りつぶした。
パツン、と音がして、静まり返ったリビングに秒針の音だけが戻ってくる。
「行ってきまーす」
返事のない空間に向かって、ぽつりと呟く。
両親は共働きで忙しく、俺も朝練で家を出るのが早い。平日なんてすれ違いが当たり前で、朝の家はいつもこうして冷え切っている。
けれど長年の習慣というか、妙な矜持というか。これを言わずに家を出るのはどうしても気持ちが悪かった。
冷たくなった靴に足を押し込み、重い扉を開けて朝の刺すような空気の中へ飛び出した。
────────────────────
百目階段の特訓を終えた直後。
全身から吹き出す汗がユニフォームを肌に張り付かせ、荒い息のせいで酸素の足りない頭は朦朧とぼやけていた。
そんな荒い息吐きと熱気が充満する部室の真ん中で、一人すっと背筋を伸ばして立つ姿を、俺はぼーっとした目で見つめる。
「今日は他校との練習試合があるので、この後は紅白戦を行います。各自チームを確認しておいてください」
雲明のハッキリとした通る声が、部室に響き渡る。
あいつは俺と同じ1年生でありながら、監督兼キャプテンとして、先輩相手だろうが関係なく部全体を一人でまとめ上げている。
（……間違いなく俺にはできない芸当）
誰に対しても上から指示を出すなんて、俺には到底向いていない。なんだか偉そうに威張っている気がして、どうしても尻込みしてしまうからだ。
雲明の説明がひと段落ついた後、壁のホワイトボードに貼られたミニゲーム形式の組み分け表へ視線を向ける。5人1チームで構成されているようだが、俺のチームはえっと──
「……え」
口から漏れかけた声を、慌てて両手で塞いだ。
（俺が入ってるチーム、北陽の人たちしかいない…？）
他の組み分けを見ると、四川堂先輩と桜咲先輩がセットになっていたりと、南雲原のメンバーが必ず混ざるようバランスよく配置されている。
それなのに、なぜか俺のチームだけ南雲原からは俺ひとりだ。
一応、俺は誰とでも波風を立てずに上手くやれる方だとは思う。思うけれど……それとこれとは話が別で、普通に緊張するものはする。
メンバー構成に改めて目を凝らした。
FWは友部先輩と、いつもはMFだが今日は前線に繰り上げられた品乃先輩の2人。MFは俺の担当。DFは矢倉先輩で、GKは陣内先輩。
友部先輩と品乃先輩は3年生で落ち着いているし、優しくて穏やかだから絡みやすい。矢倉先輩もノリが良くて最近よく話すようになってきた気がする。GKの陣内先輩はちょっと雰囲気が強面で怖いけれど、根はすごく真面目な人だ。変に身構えず自然に接しよう。
東風異国館戦を経て、南雲原と北陽を隔てていた壁はだいぶ和らいだ。とはいえ、元々のチームメイト同士で固まっている輪の中に一人で飛び込んでいくのは、やっぱり少し気が引ける。
「あ、あの！今日、チーム一緒ですよね。よろしくお願いします！」
「お、今日は木曽路が一緒か」
「北陽ばっかりで申し訳ないなぁ。何かあったら遠慮せず言ってくれよ？」
勇気を出して声をかけると、矢倉先輩と友部先輩がすぐに柔らかい笑顔を返してくれた。その温かさに、固くなっていた胸の奥がふっとほぐれていく。
さっきまでは「忍原先輩や柳生先輩と一緒が良かったな」なんて内心羨ましがっていたけれど、先輩たちの優しさに触れた途端、そんな不安はどうでもよくなってしまった。
我ながら、つくづく現金な奴だと思う。
◇
──パンッ、と乾いたパス音がグラウンドに響く。
「木曽路、ナイスパス！」
「矢倉先輩、フォロー助かりました！」
北陽メンバーばかりのチームで最初はガチガチだったものの、いざゲームが始まってしまえば、プレーの連携は驚くほどスムーズに噛み合った。
紅白戦の1回戦目は見事に勝利で終わり、俺はベンチに腰を下ろしてほっと胸を撫で下ろした。
「木曽路、動き出しのタイミングが完璧だったぞ。助かる」
「ありがとうございます！」
首にかけたタオルで汗を拭いながらぼーっとしていた俺の頭に、品乃先輩が冷えたドリンクのペットボトルをぽんと乗せて手渡してくれる。
「先輩方が合わせやすいように動いてくれてるおかげですよ」
「あーそういや、木曽路は南雲原に入る前もサッカーやってたんだっけか」
「えーっと、一応やってたのはやってたというか……」
歯切れの悪い返事で言葉を濁した、ほんの一瞬の隙。それを逃さず、横から淡々とした声が割り込んできた。
「木曽路は『つなぎのソジ』という異名を持つくらい、すごい選手だったんですよ」
──ドクン、と心臓が嫌な音を立てて跳ねた。
「マジで？ 一応どころの騒ぎじゃないじゃん」
「ちょっと雲明さん！？」
「何？ 僕は事実を言っているだけだけど」
「いやっ、もう昔の話だし！ 先輩方、絶対に鵜呑みにしないでくださいね！？」
「……木曽路」
「ほら監督！ もう次のチームのデータ見に行った方がいいんじゃないの」
深いため息をつく雲明の言葉を遮るように、俺はあいつの背中をグイグイと押して、強引にその場から追い散らした。
「はいはい、分かったよ。また後でね」
ひらひらと片手を振り返りながら去っていく雲明の後ろ姿を、固まったまま見送る。
（……心臓に悪い）
自分でも驚くくらい、手のひらにじっとりと冷や汗をかいていた。何をそんなに狼狽えているんだと、冷めた自分が呆れている。
『つなぎのソジ』か。
その名前にまとわりつく苦い記憶が、脳裏の奥底で泥のように沈殿していたものを巻き上げて、ざわりと波立った。
息を整えながら、先ほどの雲明の言葉を思い返す。
嬉しかった、な。ちょっとだけ。
過去の自分が、雲明の目には「すごい選手」として映っていたのだとしたら。
そんな風に、過去の影と思考の渦に沈みかけていた、その時だった。
「──おい、ふざけんなよ！」
近くから、空気を切り裂くような不穏な怒声を耳が拾った。
俺はハッと息を飲み、咄嗟に声のした方へ視線を跳ね上げる。
「だからさぁ、さっきのパス、ちょっと流れてたんだけど。……ちゃんと練習してんの？」
「なんだよその言い草は」
「事実を言ってるだけだよ。勝つ気ないの？」
「んな訳ねぇだろうが！」
（うわ、よりによってあの二人が同じチームなのか……！）
嫌な予感が当たったと思ったのは俺だけではなかったらしく、隣にいた品乃先輩が「またかあいつらは……」と重たい胃痛に耐えるような深いため息を漏らした。
案の定、コートの向こう側では目に見えるほどの火花がバチバチと散り始めている。
今にも胸ぐらに噛みつきそうな勢いで食ってかかる桜咲先輩と、それを逆撫でするように、冷めた強い瞳で見上げる空宮先輩。
「ま、まあまあ！ 空宮先輩も言い方はアレですけど、アドバイスのつもりで言ってくれたんですよね！」
「アドバイスだぁ？ もっと言い方ってもんがあるだろうが」
「何？ 優しく言ってほしかったの？ 随分とお子ちゃまなんだね」
「なんだとっ……」
間に入ってヒヤヒヤしながら二人を宥めていると、ベンチの方から氷のように冷淡な声が響いた。
「二人とも、それ以上続けるならメニュー追加しますよ」
手元の作戦ノートから目を離すことすらなく言い放たれた雲明の一言。
その瞬間、沸騰していたコートの空気がパキッと音を立てて凍りついた。
「雲明……っ！ でも、桜咲が……」
「今回は征の言い方が悪かったんじゃない？」
「……わかった」
雲明に諌められた途端、空宮先輩は不貞腐れたようにあっさりと引き下がった。
それを見てドヤ顔で勝ち誇る桜咲先輩に、「そんな顔してたらまた揉めますよ」と呆れて声をかけようとしたが、雲明の追撃は決して甘くなかった。
「あ、パスが流れているのは征の言う通りですので、桜咲先輩は修正してください」
一切の私情を挟まない容赦ない正論が突き刺さり、今度は桜咲先輩がぐうの音も出せず沈没した。
自分が間に入って汗をかくなでていた苦労は一体何だったのかと思うくらい、雲明のたった数言で一瞬にして収束した現場。
（やっぱり、すごいな雲明は）
感謝と感嘆──そして、言葉にできない小さな引っかかりを胸の奥に抱えながら、俺はそっと胸を撫で下ろした。
騒動が収まると、雲明は何事もなかったかのようにペンを持ち直し、空宮先輩の方へと視線を向けた。
「征、ちょっといい？ 試してみたいフォーメーションがあるんだけど」
「ん、いいよ」
短く応じた空宮先輩が足早に近づき、二人は真剣な表情でホワイトボード挟んで向かい合った。
コートの全体図が描かれた板の上で、チェスの駒でも動かすかのようにマグネットをスッ、スッと滑らせていく。
耳に飛び込んでくる会話の内容は、俺には高度すぎて半分も咀嚼できない。
「雲明って昔からそうだよね。結構博打みたいな戦術組みがちじゃない？」
「それを言うなら征だって相手に読まれやすい所あるでしょ」
「…まぁ、そうやって誰も予想できない動きをするのが雲明の持ち味だけどさ。……あ、でもこのディフェンスラインなら、ここにＭＦを落とした方が良くない？」
お互いに顔を見合わせることすらほとんどなく、ただ視線をホワイトボードに向けたまま、ポンポンと噛み合っていく言葉の応酬。
『試合中も、自然とお互いが何を考えてるか分かるっていうか……』
今朝、テレビの画面越しに聞こえていたアナウンサーのはしゃいだ声が、唐突に脳裏を掠めた。
長年積み重ねてきた時間。言葉を交わさずとも通じ合う、絶対的な関係。
あの眩しいインタビューを思い出した瞬間、胸の奥がぎゅっと縮こまり、喉の奥が詰まるような感覚に襲われた。
「雲明、あのさ──」
声をかけようと伸ばしかけた手を、俺は空気の中でそっと止めた。
二人の間に漂う、他人を寄せ付けない独特のテンポと濃密な空気。
そこに、いつもの軽快なノリで割り込む隙間なんて、どこにも見当たらなかった。
（……なんか、今は集中してるみたいだし。後でいっか）
自分に言い聞かせるように心の中で呟き、伸ばしかけた手をそっとポケットの中に滑り込ませた。
───────────────────
「木曽路、帰らないの？」
パイプ椅子に腰掛けたままスマホをいじっていた俺は、上から降ってきた声に肩を跳ねさせた。見上げると、ジャージから着替えた雲明がバッグを肩にかけながらこちらを見下ろしている。
「あ、えっ……あ、うん。帰る、帰るよ！」
慌てて返事をしながら、わざとらしくカバンのジッパーをシャッと閉めた。
本当は今すぐ帰りたいわけでも、どこかに行く予定があるわけでもない。だけど、なんとなく部室に長居するのが気まずくて、かといって誰かと一緒に帰るほどのテンポ感にも乗れなくて浮足立った態度になってしまう。
「お、じゃあうどん食いに行こうぜ」
部室の奥から桜咲先輩がひょっこり顔を出した。
「またですか、桜咲先輩。昨日も行ってたじゃないですか」
「いいだろ、部活後のうどんは別腹なんだよ」
いつもの軽快なやり取り。いつもなら俺も笑って「いいですね」なんて乗っかっていたかもしれない。
「……あーっ、すみません俺！ 今日、ちょっと早く帰らなきゃいけなくて！」
「ん？ そうなのか」
「はい、すみません！ 家の用事があって……っ」
嘘をついている罪悪感で、喉の奥がヒリついた。
「そうか、じゃあ雲明俺らだけで行こうぜ」
「じゃあ、お疲れ様です！」
先輩たちが「気をつけてなー」と声をかけてくれるのを背中で受け止めながら、俺は逃げるように部室の重いドアを押し開けた。
締め切られたドアの向こうから、部員たちの話し声が遠ざかっていく。
パイプラインの影から抜け出し、一人になった途端、ハッと息を吐き出した。
(早く帰らなきゃいけない理由なんて、本当はひとつもないくせに)
親は今日も仕事で遅いから、今帰ったところで静まり返った真っ暗な家が待っているだけだ。
そのくせ、静まり返った家に一人でいるのはなんとなく寂しくて、普段なら少しでも長く誰かと一緒にいようとするのに。……まったく、我ながら滑稽で皮肉な話だと思う。
パタパタと響く自分の足音を追いかけるようにして、気づけば吸い寄せられるように校舎の奥──保健室へと向かっていた。
（流石に、もういないか）
案の定、保健室の窓は真っ暗で、厚手のカーテンがきっちりと閉め切られていた。
部活が終わるような時間だ。たまに気まぐれで登校してくるようなあの子が、こんな時間まで残っているはずもない。
ポケットからスマホを取り出し、イナコードを開く。
部活の全体連絡と公式アカウントの通知くらいしか来ていないトーク画面。溢れ返っている通知を無機質に削除していくけれど、どこかで密かに期待していたメッセージは、結局一通も届いていなかった。
「……何やってんだろ、俺」
余計なことを考えないように大きく頭を振ると、俺は肩を落とし、トボトボと夜の通学路を歩き出した。
校門を出て少し歩いたところにある、街灯の橙色に照らされた小さな自販機コーナー。
ジュースでも買って帰るか、とポケットの中でジャラつく小銭を探していた──その時だった。
「んー、ないなぁ」
自販機の横で、制服を着た女子生徒がかなり怪しい体勢で屈み込んでいた。
整った顔立ちを台無しにするような大真面目な顔をして、自販機の釣り銭口に細い指を突っ込み、果ては底の暗い隙間まで顔を近づけて覗き込んでいる。
「……ミョウジさん？」
思わず足が止まった。
声をかけると、彼女は弾かれたように跳ね起きて顔を上げ、俺の姿を認めるなりパッと表情を輝かせた。
「なんだぁ、木曽路くんかぁ」
「な、なにやってんの？」
「見て分かんない？ 小銭探し！ たまに100円玉とか落ちてるんだよ」
「……堂々と釣り銭機漁らないでよ」
「木曽路くんもやってみなって。たまにジュース買えちゃうから超ラッキーだよ」
「やらないよ！ ってか、なんでこんな時間まで学校の近くにいるのさ」
「課題出すの遅くなっちゃってさぁ。お腹すいてジュースでも買おうと思ったら小銭足りなくて」
拍子抜けするくらい素直な理由に、俺は思わず苦笑いをこぼした。
財布を取り出し、100円玉を2枚、自販機の投入口へ滑り込ませる。チャリン、チャリンと硬い金属音が夜の空気に響いた。
「えっ！ いいの？」
「いいよ。好きなの押しな」
「木曽路くん神〜♡ 大好き！」
またこの子は、そんな言葉を簡単に口にする。
何の躊躇もなく「大好き」なんて甘い言葉を口にして、ミョウジさんはボタンをポンポンと連打する。ガコン、と重い音を立てて落ちてきた缶ココアを大事そうに両手で抱え、ふにゃりと無防備に破顔した。
「大好き」なんて口先だけの軽いノリだって分かっているのに。こうやって建前も遠慮もすっ飛ばして、土足で俺の心の中に飛び込んでくる彼女の存在が、
今はどうしようもなく、嬉しかった。
「……ミョウジさんって、これからまっすぐ帰るの？」
なんとなく名残惜しくて、探るように問いかける。
彼女は缶ココアをちびちびと啜りながら、どこか遠くを見るような瞳でぽつりと言った。
「うーん、適当にブラブラしようかな」
「門限とかないの？ 女子ってそういうの厳しいイメージあったけど」
「ボクの家はそんなルール特にないよ。家にいてもつまんないし」
さらりと言い放たれた言葉に、俺は思わず息を詰まらせた。
けれど当の彼女の顔には悲壮感なんて一切なくて、ただ「それが当たり前だから」とでも言いたげに、どこか淡々としていた。
あまり深く触れてはいけない部分なのだと、本能的な直感が告げている。
だけど……ほんの少しだけ、彼女の側に踏み込んでみたくて。
「じゃあ俺も、一緒にブラブラしようかな」
「……え、いいの？」
「うち、両親共働きで帰りが遅いからさ。今帰ってもどうせ誰もいないんだよ」
俺の打ち明け話に、ミョウジさんはパッと丸い目を輝かせた。
嬉しそうに缶ココアを胸の前でぎゅっと抱え直すと、細い人差し指で近くの暗がりを指さす。
「じゃあさ、ちょっと寄り道していこうよ！ あそこの公園、夜は誰もいないからブランコ乗り放題だよ」
「いいね、久々に乗ろっかな」
「やったぁ！ じゃあ早くいこ！」
街灯の光が落とす長い影を踏みながら、パタパタと軽快に走っていく彼女の後ろ姿。
さっきまで自分を縛り付けていた部活での鬱屈とした気分や、足に残る筋肉痛の重だるさなんて、綺麗に忘れてしまうくらい。
夜の空気を吸い込む俺の足取りは、驚くほど軽くなっていた。
─────────────────────
ギィ、ギィ、と夜の公園に静かな金属音が響く。
並んだブランコに揺られながら、ミョウジさんはどこか他人事のように首をかしげた。
「合併かぁ」
「ミョウジさん知らなかったの！？」
「だってボク、ほぼ教室行ってないし」
「あー……まあ、それもそっか」
『北陽学園』と言えば、サッカー好きなら誰でも知っている強豪だ。だけど彼女にとっては、ただの『知らない学校の名前』でしかないようだ。
「なんか、元々すごい強豪だった学校と合体したからさ。周り、上手い奴ばっかりで……正直、焦るんだよなー」
一度口を開くと、喉の奥に引っかかっていた泥みたいな感情が、ポツポツと固まりになってこぼれ落ちていく。
「気、遣うんだよね。北陽の人たちも良い人なんだけど……やっぱりどこか壁がある気がして。俺、間を取り持とうとして空回りしてばっかりでさ。……今日なんか、先輩同士が喧嘩した時も上手く仲裁出来なかったし…」
言いながら、あまりの情けなさに胸が苦しくなってくる。
サッカーが飛び抜けて上手いわけでも、唯一無二の武器があるわけでも、かといって人にもの言える勇気があるわけでもない。
俺ってチームに必要？
そんなドロドロした思考が口から漏れそうになって、俺は慌ててそれを飲み込んだ。
「……で、結局、雲明がひとこと『やめろ』って言ったら一発で収まるんだよ。あいつはほんと、すごいよな」
無理に笑ってみせたものの、声が小さく掠れてしまった。
「へぇ」
つま先で地面を擦りながら投げ寄こされる返事は、相変わらずテキトーで、拍子抜けするほど軽い。
（……あーあ、何やってんだろ俺。こんな重い話、ミョウジさんにしたって困るだけなのに）
自分の不甲斐なさを棚に上げて他人に愚痴をぶつけてしまった恥ずかしさが、遅れて押し寄せてくる。
俺はごまかすように、無理やり明るいトーンを作ってブランコを漕いだ。
「……あ！ ごめんごめん、俺ばっか一方的に喋っちゃって！ ミョウジさんは今日なにか面白いことあった？」
だけど、ミョウジさんは返事をしなかった。
ちびちびと缶ココアを啜りながら、じーっと、遠慮もなしに俺の顔を覗き込んでくる。
「……え、なに？ 俺の顔なんか付いてる？」
「んー……」
ミョウジさんは首を傾げると、俺の頬を指でツンツンつつく。
「木曽路くん、嘘つくの下手だよねぇ」
「えっ」
「話、逸らしたでしょ。ボクに気を遣って」
見透かされたような感覚に、思わず言葉が詰まる。
ある。言いたいことはあるけれど、それをどう言葉にすればいいのか、言ったところで自分はどうしたいのか。自分の気持ちの輪郭すら掴めていなくて、上手く吐き出せない。
「別に嘘なんて、」
「だってさぁ、そんな『ボク、今めちゃくちゃモヤモヤしてます』って顔されたらココアが不味くなるじゃん」
ミョウジさんはげんなりしたように眉を下げると、ブランコの上に体育座りをするような体勢で脚を抱え込んだ。
「まだ言いたいことあるんでしょ？ココア奢ってもらったんだから木曽路くんの気が済むまで聞くよ。……はい、どうぞ」
他人事みたいに投げやりで、だけどどこか優しい促し方。
「聞いてあげる」という温かい善意ではなく、「君がスッキリしないとボクがつまんない」という彼女なりのマイペースな理屈。
（あぁ、この子の前で格好つけても意味ないんだな）
「……あー、あのさ」
「うん」
「その喧嘩した先輩と雲明って、幼なじみなんだよね……」
息を吐きながら、夜の空を見上げた。
「なんていうか、二人だけの空気があって。言葉がなくても通じ合ってるみたいな」
「ふーん」
「俺、転勤族だからそういう幼なじみ？っていうの、いなくてさ。やっぱり『絶対的な居場所』があるのって……いいなー、羨ましいなって」
口に出してからハッとした。これじゃまるで、二人を嫉妬して裏で邪推してるみたいじゃないか。
部活のために必死な雲明に対して、なんて器の小さいことを考えてるんだと自分に嫌気がさして、スーッと血の気が引いていく。
ギィ、とブランコの揺れを止めたミョウジさんは、缶ココアを手にしたまま、何でもないことのようにポロリと言い放った。
「木曽路くんは、その雲明くんのことが大好きなんだねぇ」
「…………は？」
思わず顔を上げると、ミョウジさんは微笑ましい！とでも言いたげな目線をこちらに寄越す。
「い、いやいや！ 俺、ただの嫉妬っていうか……羨ましくて勝手に凹んでただけで、全然そういうのじゃ──」
「んー、じゃあどうして、そんなに寂しそうな顔して話すの」
「え……」
「どうでもいい奴のことなら、羨ましいとも思わないじゃん。気になって寂しいってことはさぁ、ボクからしたら『大好き』と一緒だけどなぁ」
「……そ、そうなのかな」
「そうだよ。木曽路くんは考えすぎなんだって」
ブランコから立ち上がったミョウジさんは、飲み干した缶ココアをゴミ箱へ雑に放り投げた。ガコン、と軽い音が夜の公園に響く。
彼女はポケットに手を突っ込んだまま俺の目の前に歩み寄ると、退屈そうに首を傾げた。
「だってさぁ、イナコードでくだらない話すんの誰？」
「……ミョウジさん」
「保健室で一緒にお昼食べるの誰？」
「……ミョウジさん」
「今、こうやって公園でブランコ乗ってるのは誰？」
「……ミョウジさんです」
一個ずつ指を折りながら聞かれて素直に答えると、彼女は「でしょ？」とでも言いたげに、ニヒッと悪戯っぽく笑った。
「木曽路くんにはボクがいるんだから、それでよくない？」
街灯の橙色の光の下で、どこか気怠げに、でもあっけらかんと笑う彼女。
その飾り気のない笑顔がどこか眩しくて、俺は思わず言葉を失い、吸い寄せられるように見とれてしまっていた。
まばたきも忘れてそのままじっと見つめていると、彼女の悪戯っぽい笑みがふっと消えた。
夜の静けさのなか、街灯の光を背負った彼女の瞳と、まっすぐに目が合う。
少しだけ首をかしげ、どこか優しく俺を見つめ返しながら、彼女はぽつりと呟いた。
「その二人にはその二人の世界があるみたいにさ。木曽路くんには木曽路くんの場所が、ちゃんとここにあるよ」
自分が抱いていた「ドロドロした醜い嫉妬」だと思っていたものが、彼女の適当すぎる一言で、あっけらかんと肯定されてしまった。
難しい理由なんて何ひとつない。「今ここにいる」という単純な事実だけで、胸の仕えがすーっと消えていく気がした。
「ミョウジさん、あの、ありが──」
「あ、そうだ！ じゃあボクが木曽路くんの『おさななじみ』になってあげるよ！」
「……は？」
せっかくの感謝を盛大にかき消して、彼女はポンと手を打つと、世紀の発見でもしたかのような顔をした。あまりの脈絡のなさに、胸にこみ上げていた温かい感情が一瞬で吹き飛ぶ。
「いや『は？』じゃなくて。雲明くんたちみたいなのが羨ましいんでしょ？ ボクがなってあげたら解決じゃん」
「……え？ でも幼なじみって、幼い頃からの馴染みのことだよ？ 今からなれるわけないじゃん」
「え？ そうなの？ 仲良しの上位互換的な肩書きじゃないの？」
「ちがうよ！ なんで定義も知らんのにドヤ顔で提案してきたのさ……」
「えー、じゃあ親友にするかぁ」
「だからさぁっそういうのって『今日からね』って言ったから決まるもんじゃなくない！？」
「じゃあどうやって決まるの？」
「え、それは…そう言われたら言われたで……」
「じゃあいいじゃん！ はい、決定ね。ボクは木曽路くんの親友ね」
あまりにもテキトーすぎる暴論。 だけど、さっきまであんなに一人でウジウジ悩んでいた自分が馬鹿馬鹿しくなって、ついに俺は耐えきれずに吹き出してしまった。
「ふ……っ、くははっ！」
夜の公園に、俺の笑い声が響く。 ひとしきりお腹を抱えて笑い転げたあと、俺はやっと息を整えて言葉を漏らした。
「あはは……ありがと、ミョウジさん。なんか、すっごくすっきりした」
「ん、よく分かんないけど、良かったねぇ木曽路くん」
「部活のことだから、他の奴にはあんまり話せなかったし」
俺の呟きに、ミョウジさんは首をちょこんと傾げた。
「木曽路くんが気遣うのって誰かに決められてるの？ 先生命令？」
「えっいや……別に頼まれたわけじゃないけど。でも誰かが間に入らないと雰囲気が悪くなるし」
「じゃあやめればいいじゃん。喧嘩したい人は勝手に喧嘩させておけば？」
「えーそんな簡単に言わないでよ」
俺にとっては、この険しい環境で上手くやっていくための「絶対的な生き残りルール」だったものが、彼女の物差しにかかれば「嫌ならやめればいいこと」でしかないらしい。
「……まあ、八方美人をやめるのは無理だけどさ。先輩たちの喧嘩に首突っ込むのは……ちょっと回数減らしてみようかな」
「じゃあ、ボクが木曽路くんにイイコト教えてあげる」
「イイコト？」
「いつも『まあまあ』ってなだめるから舐められるんだよ。たまにはさ、木曽路くんもドカンと怒ってみなよ」
「えっ、俺が……怒る！？」
「そーそー。いつも優しい人が怒ると一番怖いんだって！ほらぁちょっとキレたフリでもしてみなよ」
ミョウジさんはいたずらっぽくニヒッと笑った。
「え…無理だよ、俺そんなのやったことないし…」
「大丈夫だって。やってみたら案外スッキリするかもよ？」
あまりにもテキトーなアドバイスに苦笑いしつつも、街灯の下で笑う彼女の軽やかさが、やっぱり少しだけ羨ましかった。
────────────────────
翌日の部活。案の定というか、期待を裏切らないというか。グラウンドのコートからは、昨日とまったく同じデジャブのような怒号と、スパイクが固い土を激しく噛む音が響いていた。
「おい空宮！ いい加減にしろよ」
「だから、事実を伝えてあげただけじゃん」
「お前はいつも一言余計なんだよ！」
サッカーボールを足元に収めたまま噛みつく桜咲先輩と、冷ややかな視線でそっぽを向く空宮先輩。肩で息を荒らげる二人の間には、バリバリと火花が散っている。
（…またやってる）
重い脚を前に出しながら、缶ココアを抱えてふにゃりと無防備に笑っていたあの子が脳裏をよぎる。
『いつも優しい人が怒ると一番怖いんだって』
……とは言われたものの。長年かけて身体にしみついた「波風を立てない立ち回り」が、一朝一夕で急に変えられるわけもない。
「２人とも、一旦落ち着きましょうよ！」
「木曽路の言う通りだよ、桜咲はもう少し冷静になったら？」
「んだとコラ！」
「ちょっと桜咲くん！」
また一段とヒートアップしそうな空気に、見かねた四川堂先輩も止めに入ってきたが、火に油を注ぐようなものであんまり効果は無さそうだ。よりにもよって、こういう時の頼みの綱である雲明は次の特訓の準備か何かで席を外している。
え、いや……やるか？ 注意？ 俺が……？
でも俺は後輩だし、失礼じゃないか。いや、でも１回くらい試してみる価値は──脳内でグルグルと思考が入り乱れる。
（……怒れ、俺……キレたフリをするんだ……！）
腹を括り、うつむき加減に声を絞り出した。
「あ、あの……！」
声は、隣のコートでボールを蹴り込む重い音にかき消されそうなほど小さかった。だが、奇跡的にボールが途切れたタイミングと重なったのか、ヒートアップしていた二人がピタリと動きを止め、同時にこちらをバッと振り向いた。
「「……？？」」
尖った怒気を含んだ二人の視線を正面から浴びて、背中にツッと冷や汗が吹き出す。
「い、」
「「い？」」
「えっと……い、いい加減にし、てくださ、いよ……っ！」
顔を耳の裏まで真っ赤にしながら、恐る恐る言い放つ。怒るというよりは、緊張で声が裏返りかけた大根役者が、棒読みで台本を必死に読み上げているような、あまりにもぎこちない叫びだった。
桜咲先輩と空宮先輩が、きょとんとした顔のまま完全に固まる。
「…………フッ、」
隣で一緒に止めていた四川堂先輩が咄嗟に俺から顔を逸らして吹き出したのを皮切りに──観戦していた部員たちから、一斉に爆音のような笑い声が巻き起こった。柳生先輩に至っては腹を抱えて爆笑している始末である。
「な、なんで笑うんですか…！」
「き、木曽路、いつも悪いな、仲裁してもらっ、て……」
「品乃先輩まで！酷い！！」
恥ずかしさのあまり耳まで真っ赤にして地団駄を踏む俺に、品乃先輩は笑いながら大きな手で頭をわしわしと撫で回してくる。なんだか子ども扱いされているみたいで納得がいかない。俺なりに、命がけで勇気を振り絞った行動だったのだ。
……まあ、頭をくしゃくしゃと撫でられる手ぐしの心地よさ自体は、決して嫌いではないけれど。
「その……悪かった、木曽路」
品乃先輩に頭を撫でられながら真っ赤になっている俺のもとへ、桜咲先輩がバツの悪そうな顔で歩み寄ってきた。さっきまでの殺伐とした気配は綺麗に霧散していて、大きな手で自分の後頭部をガシガシと掻いている。
「俺もごめん。桜咲がうるさかったからつい。なんていうか……その」
空宮先輩までが気まずそうに視線を泳がせ、咳払いをした。
「え、どうしたんですか二人とも」
「木曽路、やれば出来るじゃねぇか」
柳生先輩が困惑している俺の肩にポンと手を置いて、覗き込んできた。その瞳にはどこか面白がるような色が混ざっている。
「柳生先輩までからかわないでくださいよ……」
「からかってねーって。……まあ、木曽路にそこまで言わせるって、よっぽどだったんだろうなぁ」
柳生先輩が何気なく吐き捨てたその一言に、二人の先輩がギクッと同時に肩を揺らした。
「アンタらが飽きもせず喧嘩ばっかりしてるのを放っておいたのが良くなかったのかもね」
「すまなかったね、木曽路くん。いつも任せっきりだったから」
忍原先輩と四川堂先輩からの容赦ない援護射撃が飛んでくる。周りの先輩たちにじわじわと詰められ、桜咲先輩と空宮先輩の顔がみるみる青くなっていくのを見て、俺は思わず焦った。
「え！ 俺、ほんとうに怒ってないですよ！？」
「それはお前の下手くそな演技を見たら誰にでもわかる」
「下手くそな演技……」
「ほら、いつも可愛がってる後輩にそこまで不器用な真似させたことに罪悪感感じてるだけだろ」
「不器用な真似……」
容赦なく核心を突く柳生先輩の言葉に、俺はガーンと撃ち抜かれたように固まった。俺の大真面目な決死の覚悟は、周りからは「下手くそで不器用な大根芝居」として丸見えだったわけだ。
ふと横を見ると、周りの先輩たちからの容赦ない視線と追撃を受け、桜咲先輩と空宮先輩は文字通り身を小さくして項垂れている。
こちらをじっと見つめている俺の視線に気づくと、二人同時に跳ね上がるようにこちらを向き、「悪かった！」と顔いっぱいに書いてあるような情けない表情を浮かべた。そのわかりやすすぎる縮こまりぶりに、胸の奥の重苦しさがふっと軽くなり、思わずフハッと息混じりの笑いが漏れ出る。
（俺、別に無理して笑わなくても良かったのか）
「……喧嘩するなら、俺のいないところでやってくださいね」
照れ隠し半分に半目になって呟くと、周囲の先輩たちがまたドッと大きな笑い声を上げた。
間髪入れずに伸ばされたいくつもの手に、ぐしゃぐしゃと乱雑に頭を撫で回される。少しくらい本音を出したって、この人たちは俺を嫌いになったり見捨てたりしない。
最初から、ここも俺の居場所だったんだ。
乱れた髪を直そうと両手で手ぐしをあてていると、背後から聞き馴染みのある声が響いた。
「木曽路」
「あ、雲明。準備終わったのか？」
作戦ボードを抱えて戻ってきた雲明は、独特のあの鋭い視線で、俺をじっと覗き込んできた。
「どうしたんだよ」
「ううん。もう、大丈夫なの？」
「へ？」
「さっきの」
「あー、もう大丈夫。というか俺の演技が大失敗だっただけ！」
「……ごめん」
「なんで雲明が謝んの！？」
拍子抜けして笑う俺に、雲明は手元の作戦ノートに視線を落とすと、ペンのキャップをカチカチと鳴らしながら呟いた。
「僕は、木曽路に甘えてる部分があるから。……今度からは嫌ならちゃんと言って」
「は？ 甘えるって……お前が俺に？」
「うん。昨日のチーム分け、不思議だったでしょ」
静かな問いかけに、ハッとする。
「え……俺だけ北陽組に入れられたやつのこと？」
「南雲原のメンバーだけだと、無意識に木曽路の気遣いに頼っちゃうから。北陽のメンバーと本当の意味でチームになるには、自分たちの力で歩み寄らないとダメだと思ったんだ」
「……あ」
「でも、北陽側に木曽路がいてくれたからさ」
カチ、とペンの音が止まる。
雲明がチラリと視線を送る先──夕暮れのナイター照明が灯り始めたピッチでは、矢倉先輩や友部先輩たちが声を掛け合いながら、南雲原のメンバーと楽しそうにパスを回し合っていた。
「木曽路のコミュニケーション能力なら、皆を繋ぐ『架け橋』になれると思ってた。思惑通り、上手くいったよ」
「……俺って、わりと頼りにされてたってこと？」
「当たり前でしょ。自覚なかったの？」
「えー！ 最初からそう言ってくれれば良かったのに！」
「言ったら変に意識して、木曽路は自然体でいられないでしょ」
フッと小さく口元を緩める雲明の横顔。
それを見た瞬間、なんだか胸の奥がじんわりと熱くなって、目頭がツンとした。
「ありがと、雲明」
「……？ なんで。お礼を言うのは僕の方だよ」
雲明は少しだけ不審そうに首をかしげると、背を向けてピッチへと歩き出した。
そのまっすぐな後ろ姿を見送りながら、ふと考える。
昨日の夜、適当な言葉の裏で俺の背中をそっと押してくれたあの子と。
今日ここで、俺の存在と価値をまっすぐに言葉にしてくれたあいつ。
オレンジ色から群青色へと溶けていく空の下、湿った芝の匂いと心地よい夕風を感じながら、俺は胸のつかえが綺麗に降りたような清々しさで、深く息を吸い込んだ。