4. 押しの強さはストーカー級
押しの強さはストーカー級
人と人の「距離感」とは、ひどく曖昧で、不安定で、測りにくいものだと思わざるを得ない。
仲良くなったつもりで、無邪気にその輪に入ろうとして、
「俺も遊びに行きたいっ！」
そう声を弾ませたとき。
相手の顔に浮かんだ、ほんの一瞬の困惑と、引きつったような作り笑いがどうしても苦手だった。
「あー、木曽路くんも？」
握りしめたランドセルの革が、ギ、と乾いた音を立てる。慌てて「用事思い出した！」なんて嘘くさい理由を並べ立てて教室を飛び出した。
どこに続くかも分からない真新しいアスファルト、急な坂道、見た事のない看板の並ぶお店。
このまま歩いて、本当にあの家までたどり着けるだろうか。
見慣れない景色の帰り道を一人で歩くと、足元をスースーと吹き抜けていく夕暮れの冷たさがやけに心細くて。
あの時の何とも言えない苦い味は、今でも妙にはっきりと覚えている。
◇
小学生の頃の俺は、よくその距離感を盛大に間違えていた。いや、中学生になった今だって大して変わっちゃいない。
雲明になんて「木曽路のそのしつこさはストーカー級だよね」と、割と真面目な顔で呆れられたりもする。
新しい学校、新しい街。新しいクラスに放り込まれるたび、どうにかして浮かないように必死で話題を探し、あっちのグループに笑いかけ、こっちの会話に無理やり首を突っ込む。
その必死さが空回りして、馴れ馴れしすぎたと嫌がられたり、逆に八方美人だと冷ややかな目を向けられたりした。
──振り返れば、いつだってそうだった。
自分の居場所が欲しくて、誰かの特別になりたくて差し出したはずの好意は、いつだって「重い」という冷たいものに変わって返ってきた。
だから、南雲原に来てからも、どこかで自分に言い聞かせていたんだ。
もう変に期待しすぎないようにしようって。波風を立てないように、相手の領域に踏み込みすぎないように、当たり障りのない人当たりの良い仮面を被って、のらりくらりとかわしているのが一番安全なんだって。
……そうやって、自分で張り巡らせたはずの意識の壁が、ここ最近、音を立てて少しずつ崩れていくのを、俺は確かに感じていた。
─────────────────
「マネージャーを募集します」
朝練前の早朝、ひんやりとした朝の空気が残るミーティングルームで、雲明がドン、とホワイトボードをマーカーで叩いた。そこには、マネージャー募集の詳細が書き殴られている。
ふと雲明の隣に立っているマネージャー陣に目を向けると、皆一様に心なしかやつれているように見える。
千乃会長に至っては、雲明からの連絡事項を聞きながら片手でノートパソコンを猛烈な勢いで叩いていた。よっぽど余裕がないのだろう。
事の発端は、数日前に届いたビデオレターだ。
地区予選決勝の相手である『大海原中』が、よりによって試合当日と地元の海祭りが被るという謎の理由で棄権を申し込んできたのだ。
拍子抜けするほどのあっけない不戦勝。つかみ取ってしまった全国大会への切符。
けれど喜びもつかの間、全国大会の遠征に伴う膨大な書類作成、専用機の手続きや宿泊先の手配。それに加えて、”全国の強豪と渡り合うため”と称された鬼のような特訓メニューの追加。
百道先輩はドローンやメカの手配・整備で手一杯。万部先輩は寝る間も惜しんで対戦校の情報収集に没頭し、千乃会長は生徒会役員としての仕事と遠征手続きのダブルパンチで、今にも目が霞みそうな顔で書類の山と戦っている。
今いるメンバーだけでは、物理的にマネージャー業務が回らない。
俺たち部員もできる限り雑用を手伝ってはいたが、泥と汗にまみれる日々の激しい練習だけで体力の限界を迎えており、連日死に体で帰宅する始末だった。
そしてついに、冒頭に戻る。
誰も異論など挟めるはずがない。部室にいた全員がただ深く、哀愁を込めて頷きを返した。
「とは言っても……マネージャー募集ってどうすりゃいいんだ？」
ぼりぼりと頭を掻きながら、桜咲先輩が額の汗をスポーツタオルで拭う。
「SNSで募集でも出したら、応募くらいすぐ来そうじゃない？ なんたって全国だし」
「あー……でも、それやると柳生先輩とか忍原先輩のファンが殺到しそうですけどねぇ……」
俺がそう言って苦笑いを浮かべると、周囲から「「「あー……」」」という、なんとも言えない生暖かい納得の声が漏れた。特に柳生先輩のファンクラブはクラブを統率するリーダーが存在したりと色々と格が違う。この前もサッカー派と野球派で分かれてゴタゴタがあったらしいことは雲明から聞いていたし、やっぱりアイドル並みの人気がある先輩たちのファンがマネージャーとなると、グラウンド以外の面倒事がややこしくなりそうだ。
「そこの線引きは面倒くさそうだな」
「募集したらかなりの応募が考えられますけど、今のサッカー部に面接して選ぶ余裕はないですからね」
百道先輩がタブレットで活動スケジュールを見て調整出来ないか確認してくれているが、どうあがいてもスケジュールは真っ赤だった。
抽選はどうだのとやいやい意見が交わされるが結局のところ行き着いたものは、
「……いっそ身内でスカウトってとこか」
柳生先輩の提案に、腕を組んだ部員たちが顔を見合わせる。
「それが一番手っ取り早いかもしれないけどさ、それだと後から『あの子だけズルい』とかどっちにしろ不満が出ない？」
忍原先輩の懸念に、部室に再び重苦しい沈黙が落ちる。
確かにその通りだ。一般公募でファンが殺到するのを避けたところで、個人の独断で誰かを連れてくれば、今度は「抜け駆けだ」と余計な嫉妬や摩擦を生むだけになる。
だが、その重苦しい空気をあっさりと切り裂いたのは、雲明の淡々とした声だった。
「出ますね、間違いなく文句は。でも、一般公募して数百人のファンをいちいち面接・管理するコストに比べたら、外からの不満をまとめて無視する方が１００倍マシです」
「おいおい……」
苦笑する先輩たちをよそに、雲明はホワイトボードに『臨時雑用係』とペンで殴り書きした。
「それに、正式な『マネージャー』として紹介するから角が立つんです。全国大会の期間中だけ、荷物持ちや雑務を手伝ってもらう『雑用係』という名目にしておけばいい。これなら他から何か言われても、ただの作業要員だと言い張れますから」
「あー……名目だけでも『手伝い』にしておけば、ファン層も文句は言いづらいか」
「です。だから条件はひとつだけ。後から何を言われてもまあいっかで流せるくらい、身軽で暇な人」
部活に入っていない暇そうな人、と言えば心当たりがありすぎる。しかも、周りに何を言われようが「へー」の一言で流すような子だ。
(…ナマエちゃんがマネージャーか)
しかし俺の脳裏に即座に浮かんだのは、保健室のベッドの隅で膝を抱え、買い込んできたお菓子をポリポリとつまみながら、授業をサボることばかり考えている彼女の姿だ。
どう考えても、選手のサポートをする部活のマネージャーなんて柄じゃない。
やっぱないか、と結論づけようとした時だった。
「木曽路、心当たりあるの？」
雲明が壁際にいた俺に視線をよこす。
まさかいきなり突っ込まれるとは思っていなくて、明らさまにギクッとしてしまう。
「なんだ木曽路、候補がいるならさっさと教えろよ！」
桜咲先輩に肩を叩かれ、俺は慌てて手を振った。
「い、いやいや！ 考えたんですけどやっぱり無理そうだなっていうか…」
そうやって無理やり会話を終わらせようとしたけど、雲明は目星をつけていたのか、まだ視線を逸らしてくれない。
「ミョウジさんのこと？確かに部活には入ってないみたいだね」
コイツはエスパーか何かなのだろうか。
見事に図星を突かれて、分かりやすく肩を揺らしたし、顔にも思いっきり動揺が出ただろう。
「ミョウジ？ 誰だそいつ」
桜咲先輩が首をかしげる。
「……俺と雲明の同じクラスの女の子です」
「僕はあまり面識は無いですけどね」
「ちょうどいいじゃねぇか！ そいつじゃだめなのか？」
「いや、多分無理です。即座に断ると思います」
「え？ そうなの？ わりと今サッカー部って校内でブーム来てるから、誰でもやりたがると思ってたけど」
疑問顔の先輩たちに、俺は困り果てて言葉を濁した。
「うーん、自分の興味がないことにはとことんやる気が出ないタイプで…」
「じゃあ、そのミョウジさんはどんな事に興味があるんだい？」
四川堂先輩が優しくフォローするように尋ねてくる。
「えーと……食べる事と、遊ぶ事と、あとサボる事……ですかね」
「………そ、そうなんだね」
四川堂先輩が綺麗に顔をひきつらせて苦笑いしている。これに加えて「顔がいい男が好き」だなんて本音までバラしたら余計に困らせるだろうと思い、俺はその致命的な事実をぐっと胸の奥底に押し込んだ。
「……サボること、か」
「そうなんだよ雲明、多分無理だと思うから他の人に――」
「いや、むしろ好都合かも」
「は？ マジで？」
「笹波くん、本気なのかい……？ もう少し真剣に選んだ方が……」
「そうだよ、それでマネージャーになってくれたとしても仕事サボられたら元も子も無いじゃん」
「遠征はまだ先なんだし！もう少し探そうぜ！」
なんとか周囲の先輩たちと一緒になって説得すると、雲明も渋々納得したのか、結局各自で引き続きマネージャー候補を探すことになった。
◇
ミーティングが終わり、早朝のひんやりとした風が吹き抜けるグラウンドで、泥のついたボールを一つひとつ布で磨いていると、ふと後ろから声をかけられた。
「木曽路くん、ちょっといいかな？」
振り返ると、ジャージ姿の担任・香澄崎先生が、資料の挟まった厚みのあるバインダーを抱えて立っていた。
朝練の手を少し止めて「どうかしました？」と歩み寄ると、先生は気まずそうに職員室の方を指さし、「実はね……」と声をひそめる。そのまま校舎の中にある職員室へ移動すると、先生は手元のバッグからずっしりと重みのある角2封筒を取り出した。
「本当にごめんね、木曽路くん。急にこんな頼み事しちゃって」
担任である香澄崎先生は、綺麗に整えられた眉をハの字に下げ、至極申し訳なさそうに頭を下げている。連日の指導や提出物の処理に追われているのだろう、その表情には隠しきれない疲労の色がにじんでいた。
ナマエちゃんが最近またパタリと学校に来なくなったおかげで未提出の課題や連絡プリントが山のように溜まっているらしい。同じクラスで比較的仲が良い俺に、放課後ついでに届けてほしいということだった。
受け取った封筒の厚みに苦笑しつつ、プリント類を自分のリュックの底に滑り込ませる。
「や、全然大丈夫ですって！ これくらいどうってことないですから！」
手をブンブンと横に振りながら苦笑いを返すと、香澄崎先生は少しだけ肩の力を抜き、どこかホッとしたような笑みを浮かべた。
「最近のミョウジさん、以前に比べたら少し表情が柔らかくなった気がして、ちょっと安心してるんだぁ。……もしかして、木曽路くんと仲良くなったからかな？」
「えっ、そ、そうですかね…！？」
「そうだと思うよ、だから学校にも最近はよく来てくれてたから…最近休んでるのは何か理由知ってるかな？」
「あー、それは聞いてなくて…」
「そっか、ごめんねいきなりこんな事聞いて…」
「いえいえ、じゃあプリントは任せてください！」
そう言って頭を下げ、重みの増したリュックを背負い直して職員室を後にした。
廊下を歩きながら、胸の奥がキュッと締め付けられる。
実のところ――ナマエちゃんに対しては、ずっと消えない罪悪感を引きずっていた。
あの日、「教室でも話せたらいいのに」なんて自分の我儘を零してしまった時。彼女は昼休み後の授業になんていつも出ないのに、その日は珍しく俺と一緒に教室へ戻ってくれたのだ。
けれど、やっぱり無理をさせてしまったのだろう。
途中で顔色が真っ青になり、保健室へと引き返していったあの背中が、今でも脳裏に焼き付いて離れない。
「ただのサボりだから」なんていつもの軽口で笑っていたけれど、あれが強がりだったことくらい俺にも分かっていた。
……そう思うと、ますます分からなくなる。本当に不思議な女の子だ。
保健室登校のくせに気まぐれで授業に出てきたり（案の定爆睡しているけれど）、男友達と楽しそうに喋っていたり。人との関わりを極端に拒んでいるわけじゃない。
なのに、自分の置かれた現状をどうにかしようという気力は微塵も見せない。
そういえば、彼女の家族はどう思っているのだろう。
あんなふうに学校を休む日が多くて、やっぱり家では心配されているんだろうか。
（……でも、この前は）
『ボクの家はそんなルール特にないよ。家にいてもつまんないし』
以前、なんでもないことのようにカラッと笑って吐き捨てた、あの横顔が頭をよぎる。
……あれ。
歩みをとめ、ふと廊下の窓の外に目を向ける。
陽の光を浴びて青々と光るグラウンドを見つめながら、冷や汗のようなものが背中を伝った。
（俺って、ナマエちゃんのこと、全然知らないんじゃ…？）
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ナマエちゃんの家は、放課後に何度か途中まで送ったことがあったから場所は知っていたけれど、敷居を跨ぐのはこれが初めてだった。
少し緊張しながら指先でインターホンを押すと、ほどなくしてガチャリと鍵の開く音が響く。
「あ、ソジくん！ いらっしゃい」
ドアの隙間から顔を出した彼女は、俺の姿を見るなり目を細めてパッと表情を明るくさせた。
その屈託のない笑顔に、張り詰めていた肩の力が少しだけ抜ける。
「う、うん……お邪魔します。……ナマエちゃん」
「まだ呼び方慣れないんだぁ」
そう言って悪戯っぽくクスクスと笑う。
耳たぶのあたりが一気に熱くなるのを誤魔化すように、俺はわざと平然とした顔を作ってリュックからプリント類を出して手渡す。
「今日は、体調は大丈夫なの？」
「え、全然大丈夫だってばー。見てよこの元気な顔」
ナマエちゃんはケロッとした調子でそう答える。
そうは言うものの、透き通るように白い肌の目の下には、隠しきれないうっすらとしたクマが残っていた。
俺が少し黙ってその顔をじっと見つめていると、彼女は「なに？」と小首をかしげた。
「……ごめん」
「へ？ なんで謝るの？」
「お、俺があの時『教室でも話せたら』とか余計なこと言ったから……無理させて、体調崩させちゃったんじゃないかって……」
そこまで一気に言い切ったところで、ナマエちゃんはぽかんと目を丸くし、次の瞬間にお腹を抱えてケラケラと笑い出した。
「あははっ、なにそれ〜〜！ ソジくん真面目すぎだよー」
「ちょっと！！ こっちは真面目に心配してんだからねっ！」
赤面して声を荒げる俺を見て、彼女はさらに面白そうにふふっと肩を揺らす。
──今なら、聞けるんじゃないか。
なんで家に帰りたがらないのか。
なんで授業に来ないのか。
過去に何があったのか。
緊張で喉の奥がカラカラに乾く感覚がする。だけど、意を決して言葉を口から滑り込ませた。
「ナマエちゃんってさ……なんで授業、受けないの？」
言った瞬間、やってしまったかという後悔がよぎる。
けれど、聞けた。これで少しでも彼女のことを知れるかもしれない――そう期待した、直後。
「んー？ そんなのめんどくさいからに決まってんじゃん！」
彼女は拍子抜けするほどいつも通りの笑顔でそう言い切った。
「だって座ってるだけで眠くなるんだもんー」なんてペラペラと軽快に話を続ける。
「ほ、本当に……？」
「本当だってー！ ソジくんって、ほんとにお母さんみたいに心配性だよね」
「……友達なんだから当たり前じゃん」
「えへへ、ありがとね」
そう言って彼女は、開けたばかりの個包装のお菓子袋からクッキーをひょいとつまみ、俺の目の前に突き出してきた。
「そんな優しいソジくんには特別に、一番おっきいやつを贈呈しよう」
思わず全身の力が抜けるような、それでいて胸の奥をキュッと掴まれるような、複雑な心地になる。
（特別、か……）
カサカサと小さく音を立てるクッキーを受け取ると、彼女は満足そうに「ふふん」と鼻を鳴らして笑った。
「……あれ？」
なんだか照れくさくて視線を横に逃がしたとき、靴箱の上の小さなスペース、細いフォトフレームにぽつんと飾られた写真が目に留まる。
そこに写っていたのは、どこかナマエちゃんの面影を残した、整った顔立ちの男の子だった。
「あれ、ナマエちゃんって兄弟いたんだ？」
「ん、そうだよ！ お兄ちゃん」
「へー、お兄ちゃんかぁ。こうして見ると、ナマエちゃんの目元にそっくりだね」
「そうなんだぁ。昔から、よく似てるって言われるもん」
「お兄ちゃん、今何してるの？ 学校とか――」
「まぁ、そんなところかなぁ。それよりソジくんは、今日学校どうだったの？」
すっと、あまりにも自然に、流れるような手際で話題を逸らされた。
（あ、話逸らされたな）
ナマエちゃんの顔はいつものようにケロッとしていて、怒っているわけでも、暗い表情をしているわけでもない。
けれど、だからこそ目に見えない境界線が、静かに引かれたのが痛いほど分かった。
だって、俺もよくやるから。その誤魔化し方。
これ以上踏み込んで拒絶されたくない。そう思って、気づかないふりをして愛想笑いを浮かべようとした、その時だった。
背後で、カチャリと金属的な音を立てて玄関のドアが開く。
振り返ると、一人の女性が立っていた。
シワひとつない完璧なスーツを身にまとい、顔には感情の欠片も浮かんでいない。その独特の張り詰めた空気に思わず背筋が伸びる。
「……ナマエのお友達？」
「あ、はい！ 木曽路です。同じクラスで……」
反射的に姿勢を正し、慌ててそう答えると、女性は形だけの整った笑みを浮かべた。
「ナマエの母です。いつも仲良くしてくれて、ありがとう」
「い、いえ」
それだけ言うと、お母さんは靴を脱ぎ、そのまま迷いなく奥の部屋へと消えていった。
至って普通な、どこにでもある「友達の親の挨拶」だ。
…おかしいところなんて何もなかったはずだ。
それなのに、どうしてこんなにも、皮膚の表面がゾワゾワと粟立つような不気味な違和感が消えないんだろう。
（……もしかして）
脳裏にこびりついて離れないのは、その視線の動きだった。
声をかけてきたときも、挨拶を返したときも。ナマエちゃんのお母さんは最初から最後まで、すぐ隣に立っているはずの自分の娘に、一度たりとも視線を向けなかった。
いや、気のせいかもしれない。
大人だって外では愛想よく振る舞うものだし、もしかしたら今、親子喧嘩の最中で気まずいだけかもしれない。俺が大げさに勘違いしているだけだ。
そうやって必死に脳内で理由を探しながら、隣に視線をやる。
それでもナマエちゃんはやっぱりいつも通りで、へにゃりと笑っていた。
「ソジくん、今日はありがと！ 近くまでお見送りするね」
「う、ん。……ありがとう」
いつものように明るい声で靴を履く彼女の横顔を見つめながら、俺は胸の中に渦巻く正体不明の冷たさを、どうすることもできずにいた。
◇
その後は、他愛のない会話ができていた気がする。
今日の練習であんまり話したことのなかった北陽の先輩と一緒だったこと。授業で居眠りしていたらノートで雲明に引っぱたかれたこと。柳生先輩がジュースを奢ってくれたこと。
ナマエちゃんはそれを聞いてクスッと笑ったり、たまにぶっ飛んだ発想で返事をしたりして、自然に笑っていたように思う。
「じゃあね」
気がつくと、いつの間にか俺の家の近くまで来ていた。
ナマエちゃんは手をヒラヒラと小さく振って、そのまま来た道を振り返り、帰ろうとする。
「あっ……あのさ！」
なんとなく、このまま帰してしまったらダメな気がして、思わず咄嗟に声が出た。
「なぁに？」
「……さっき、嘘ついてたよね」
「えー？ いきなりどうしたの？」
「授業に行かない理由。……めんどくさいってだけじゃないでしょ」
「…本当にそれだけなのにー」
──ナマエちゃんはそうやって、いつもすぐに俺との間に綺麗な境界線を引く。
なんでこんなに、自分のことは何も言わないんだろう。
こっちは何かあるたびに悩みを聞いてもらって、散々助けられているっていうのに。肝心の彼女からは、自分の話なんて一言も出てこない。
「……じゃあさ」
何か抱えているものがあるなら、少しでも話してくれたっていいのに。頼ってくれたっていいのに。
「なんであんな顔して、教室から出ていったの？」
「……眠すぎて、そんな顔になってたのかもね？」
しらばっくれるような、でもどこか強張った声。
その横顔を真っ直ぐ見つめると、彼女はふっと視線を足元のアスファルトへと逃がした。いつもの余裕のある笑顔の仮面が、わずかに揺らいでいるのが分かる。
「嘘だ。俺、見たよ。……すごく苦しそうだった」
「……見間違いじゃないの？ ソジくんの気のせいだよ」
「気のせいなんかじゃない！」
思わず声を荒げてしまい、自分でもハッとする。
遠くを通り過ぎる車の走行音だけが、やけにうるさく耳に響いた。
ナマエちゃんはまるでこれ以上近づくなと拒絶するように、一歩だけ後ろへ下がった。
「……そんなに、踏み込まれるの嫌？」
「嫌だよ」
迷いのない即答だった。
あまりにもあっさりと言い放たれて、胸の奥がドクリと重く沈む。
「ボクのことはさ……そういう面倒くさい話は抜きにして、ただ、こうやって一緒に楽しく笑ってたらそれで良くない？ わざわざ掘り返さなくても、今のままで十分楽しいじゃん」
「でもっ、」
何事もなかったかのように、彼女は小さく笑って背を向け、歩き出す。
「バイバイ」
夕暮れの街灯の下、去っていくその背中を俺はただ立ち尽くしたまま見送ることしかできなかった。
遠ざかっていく小さな背中との間に、またひとつ、分厚くて透明な壁が落ちた気がした。
─────────────────────
ドリブルの練習をしながら、足元で転がるボールと同じくらい、俺の頭の中もずっと悶々と回転し続けていた。
あれからイナコードのメッセージを送っても既読すらつかないし、保健室の先生に聞いても「今日は来てないよ」と言われる始末だ。朝からずっと重い塊が胃のあたりに居座っている。
(……もう嫌われちゃったのかな)
そう思うとまた重い息が漏れ、俺は踏み込んだ足の力を抜いてしまった。
その時――スッと視界からボールが消えた。
「木曽路、今日めちゃくちゃ調子悪いね」
軽い足取りで俺からあっさりボールを奪い取った空宮先輩が、余裕そうな笑みを浮かべながらポンポンとテンポよくリフティングをしている。
「体調でも悪いの？ 木曽路のドリブルはうちのチームの要なんだからさぁ、しっかりしてよ」
「いやいや、要は言い過ぎですよ」
「お世辞じゃないって！ ……あっ、もしかして、また俺と桜咲の喧嘩のことで悩んでたりする？」
途端にバツが悪そうに、チラチラとこちらの顔色を伺ってくるから困ったものだ。カラッとした性格のように見えて、この人は意外とよく周りの人間を観察している。
「もうその件はとっくに気にしてないって言ってるじゃないですか！」
「本当に……？ なんかあったんじゃないの」
「本当に大丈夫ですって……あ、」
隠したい理由があって、踏み込まれたくなくて、でも心配はかけたくなくて。取り繕うのだけは、転校を繰り返すうちに変に上手くなってしまった。
ダメだ、これじゃ。このままじゃ、人のことを言えないじゃないか。
「あ、の」
足元にボールを止め、俺は意を決して空宮先輩を真っ直ぐ見つめた。
「え、やっぱなんかあった？」
「じ、実は友達と……喧嘩？的なのをしちゃって……」
「木曽路が喧嘩！？ え、誰と？」
「……クラスの友達です」
「あ、もしかして前言ってたミョウジさん？だっけ？ マネージャー候補の」
なんでこういう時は察しがいいんだろう、この人は！！いや、なんだかんだ言って分析力には長けている先輩だ……。 俺が渋々うなずくと、空宮先輩はさらに目を丸くして驚いていた。
「え、仲良いんでしょ？ 雲明から聞いたよ。しょっちゅう一緒にご飯食べたり帰ったりしてるって」
『仲が良い』という言葉に、胸の奥がチクリと痛む。
──俺たちは、本当に「仲が良い」と言えるんだろうか。
確かに、放課後になれば一緒に途中まで帰るし、保健室に行けばくだらない話を何時間だってする。ナマエちゃんが俺の前でおいしそうにお菓子を頬張る姿は、きっと他の奴らが知らない一面だ。
でも、ナマエちゃんがなんで授業を受けないのか、その本当の理由も知らない。 なんであんなに家に帰りたがらないのかも、過去に何があったのかも、何一つ知らない。
昨日家に行ったときの冷えた空気や、母親との異様なやり取りでなんとなく分かりかけてきたけれど、肝心な核心の部分には一切触れさせてもらえなかった。
「いや……仲良しだと思ってるのは、多分俺だけだと思います」
「え？」
「悩みがあるみたいなんですけど話を聞こうとしても何も話して貰えなくて」
俺が勝手に描いていた「仲良し」という理想と、スカスカな現実の関係性とのギャップが、やけに重たくのしかかる。
俺たちはただ、お互いが引いた境界線の手前で、当たり障りのない温度のぬくもりを分け合っているだけなんじゃないか？
「悩みを話せるくらいの仲じゃないんだってやっと気づきました、俺いっつもこうなんですよ。距離感間違えて嫌な気持ちにさせるんです」
「……それはちょっと違う気がする」
「先輩？」
「……えっと、俺も、そういうの覚えがあるんだよね」
空宮先輩はバツが悪そうに後頭部を掻き、ふっと遠い目をした。
「え、そうなんですか！」
「……雲明がサッカーから離れてた時さ。手紙を出したり、家の前まで行って何とか顔を見ようとしたり…色々してたんだ」
「……！」
すごく優しくて、温かくて、友達思いの行動なのに、先輩の顔はどこか苦そうに曇っている。
「いいことじゃないですか！ 俺だったら、すっごい嬉しいですけど……？」
先輩は静かに首を横に振った。
「あの時の俺にあったのは、純粋な心配だけじゃなくて……サッカーに戻ってきてほしい、笑ってほしいっていう、俺自身の我が儘なエゴも混じってたと思う。……あいつの事情も知らずに、ちょっとしつこすぎたよなぁって」
「そ、そうですかね……？」
「言いたくないことの1つや2つ、誰だってあるじゃん。俺だって雲明に言えない隠し事くらいあるし」
「それは……まあ、そうですけど」
「言えるようになるまで待ってやるのも、友達なんじゃない？ 『全部教えてほしい』っていうのは、結局こっちの我が儘だったりするしさ」
「……あ」
ナマエちゃんのためと言いながら、俺が突きつけていたのは「自分を安心させたい」「自分だけには心を開いてほしい」という、自分勝手な欲求だったのかもしれない。
「今の俺と雲明を見てみなよ。こうやって普通にサッカーやって、仲良くやってんじゃん！相手が秘密を話してくれないからって、それまでの時間が全部ウソだったわけじゃないと思うんだよね」
「そうだね、僕もそう思う」
「え、雲明！？！？」
いつの間にか会話を聞いていたのか、背後にビブスの束を抱えた雲明がヌッと音もなく現れ、平然とした顔でそう言い放つ。
「……あの時は応えられなかったけど、今こうしてサッカーに戻ってこられたのは征が諦めずに励まし続けてくれたことも理由の一つだから」
雲明にしては珍しく少しだけ耳を赤くし、照れくさそうに視線をそらす。
「う、雲明ーーーーっ！！！」
感動のあまり感極まった空宮先輩がガバッと抱きつこうとするも、雲明は至ってクールに一歩サイドへステップを踏み、見事にそれをかわした。
ひらりと空振った空宮先輩を放置して、雲明はすっとこちらに視線をよこす。
「木曽路はどうするの？」
「え？」
「征の言った通り『言えるまで待つ』の？」
言えるまで待つ。空宮先輩の言う通り、それが友達としての正しくて優しい選択なんだと思う。
無理に踏み込まず、彼女が話してくれる気になるまで、境界線の手前で変わらずに待つこと。
……だけど。
（……待ってる間に、あの背中がもっと遠くに行っちゃったら？）
脳裏に浮かんだのは、夕暮れの街灯の下で「バイバイ」と笑って去っていったナマエちゃんの、どこか透けて消えてしまいそうな後ろ姿だった。
「……ただ待つだけなんて、俺は嫌だ」
口から出たのは、先輩の提示してくれた優しさを突っぱねるような、自分でも驚くほど身勝手でわがままな本音だった。
けれど、言葉にした瞬間に胸の奥につかえていた冷たい重荷がすーっと溶け、視界がクリアになっていく感覚があった。
「……俺、知りたいんだ。あの子のこと。……いや、もっと仲良くなりたくて」
格好いいヒーローになりたいわけでも、「助けてやりたい」なんて上から目線でもない。
自分の理想を押し付けて安心したかったズルさも全部認めた上で、それでも俺は、あの子の隣にいたいのだ。
俺の顔をじっと見つめていた雲明は、フッ……と短く鼻で息を漏らすと、
「そう。」
と、ただ一言だけ呟いた。
余計な口出しも説教もしない。俺の言葉をそのまま受け止めてくれたその態度に、やっぱり雲明には敵わないなぁ、なんて思った。
「……雲明、あのさ、お願いがあるんだけど」
◇
「……驚いた？」
「…うん、そりゃあ…」
まさか昨日あんなふうに突き放した相手が、今日も変わらず自分の家の前に立っているなんて思わなかったのだろう。ナマエちゃんは信じられないものを見ているような顔で俺を見上げていた。
「ソジくんはもう来ないと思ってた」
「薄情だなぁ。俺、そんなに割り切れるほど器用な性格してないからね」
「……知ってる」
ソジくんは、優しいからね。
そうボソリと呟いた彼女の横顔をまっすぐに見つめ返す。
「……ナマエちゃんさ、お母さんのこと、苦手？」
「……よく分かんない。でも、嫌いじゃないよ、お母さんのことは」
「そっか。でも、家にいるのは辛い？」
「………分かんない」
物分かりのいい顔をして諦めて引き下がるつもりもないし、かと言って、追い詰めるみたいに答えを詰め寄りたいわけでもない。
ナマエちゃんの秘密も、言えない理由も、俺は全部知りたいし踏み込むのをやめる気はない。
でも、空宮先輩が教えてくれたように、今この瞬間に答えが出ないなら、逃げ場を失わせるような迫り方はしたくない。
「ナマエちゃんに何があったのか、俺は何も事情を知らないし、ただの他人だって分かってる。踏み込まれたくないってことも」
「…うん」
「でも、友達だからさ。今、ナマエちゃんが辛いんじゃないかってことくらいは分かるんだよ」
ナマエちゃんは何も言わない。
また重い話をされるのか、あるいは昨日みたいに強引に踏み込まれるのか――そんな警戒心からか、彼女はきゅっと肩をこわばらせ、身構えるように靴の先を見つめている。
「だから、これは提案。断ってくれてもいいんだ」
「提案？」
「マネージャー、やらない？」
「へ？」
パチリ、とナマエちゃんが二度ほどまばたきをした。
身構えていた防衛本能が完全に空振りに終わったのか、彼女は思考のフリーズしたような顔で、ただぽかんと俺を見つめている。
「な、なんで……？」
「正直、今のサッカー部は部員だけだと仕事が回ってなくて、手伝ってほしいってのもあるんだけどさ」
気まずさを紛らわせるために少し頬をかきながら順を追って説明する。
「うちのサッカー部が全国大会に出場するのは知ってるよね？」
「うん、日本一？ を決めるんだっけ」
「そう。で、その全国大会の会場が、東京なんだよ」
「……へー」
ナマエちゃんはピンときていないのか、ポケットに手を突っ込んだまま、首を傾げている。
「……その、東京、一緒に行かない？」
「え……？」
「マネージャーになってくれたら、遠征費用はもちろん学校持ちだし、お台場サッカーガーデンのきれいなコテージに泊まれるんだって。空いた時間は観光とかも……」
「なにそれ詐欺じゃないよね？」
「違うって！！本当だよ！？」
俺が必死になって手振りを交えて否定すると、ナマエちゃんはどこか呆れたように、でも警戒を解くように小さく肩をすくめた。
「…でも、ボクでいいの？もっとちゃんとした人がやった方がいいんじゃないの」
「仕事は全部俺が教えるから！ あと、大会期間中は授業も公欠扱いになるから出なくていいし！」
「ソジくんってこんなに押し強かったっけ…？」
「あ、ごめん」
一気にまくし立てすぎたか、と内心で焦る。
珍しく圧倒されてたじろぐナマエちゃんだけど、脳内では「公欠」と「東京観光」の文字がよぎっているのか、どこかソワソワと目を泳がせていて妙に現実味がある。
「あ、仕事はちゃんとしてもらうからね」
「……なんで、そこまでしてくれるの？ ボクのこと、面倒くさいって思わないの？ 嫌いにならないの？」
「今更何されたって、嫌いになんかならないよ」
「本当に……？」
「……そりゃあ、適任かどうかで言ったら、もっと他にいたかもしれないけどさ」
…って、こっちの動機だって、全然綺麗事じゃないな。
本当の動機なんて、もっとずっと自分勝手で、単純で、熱いものだ。
だってもう、自分の日常に彼女がいないことなんて、考えられないのだから。
「俺が、そうしてほしいから」
やっぱり俺は、人との距離感を掴むのが下手くそで、ストーカー級の押しの強さだ、自分でもそう思う。
だけど――これでいいのかも。いや、これがいいんだ。
君には、これくらい強引な奴が隣にいないとダメだから。