Измененные люди

Семён обреченно вздохнул, но спорить не стал. Толстяк ему еще пригодится. Вместо этого он перешел к более детальному осмотру схрона бандитов.

Несмотря на то, что комната была маленькой, оружия в ней оказалось напихано удивительно много. Выбирать было из чего. Пепел медленно прошелся вдоль стеллажей, внимательно разглядывая содержимое. Карабины. Дробовики. Пистолеты. Ящики с патронами. Гранаты. Взрывчатка. Канистры с топливом. Старые армейские контейнеры с маркировкой. Мины.

Арсенал был собран явно не за один день. Уличная банда годами тащила сюда всё, что могла достать на чёрном рынке. Мужчина примерился к одному из карабинов, проверил затвор и сразу положил обратно.

Не то. Против людей — отлично. Против зверья — тоже. Но не против того, что проросло сейчас через весь дом. Пули будут только прошивать стебли насквозь. Растению они особо не повредят. Нужно что-то более действенное и убойное.

Семён пошел дальше. Гранаты он тоже сразу отбросил как вариант. Взрывчатка могла снести пол-этажа вместе с ними. В узком пространстве - это было равносильно самоубийству. Значит, оставался ближний бой. Также нужно было озаботиться защитой собственной тушки. С таким посылом Пепел продолжил поиски. Вскоре он открыл пошарпанный армейский ящик.

Внутри лежала броня. Композитный штурмовой жилет «Бастион-4» — старая, но очень добротная модель. Гибкие керамические пластины, прошитые арамидной сеткой, закрывали грудь и бока. Поверх них шёл тонкий слой демпфирующего геля, который распределял удар и гасил осколки.

Семён поднял жилет, проверил вес.Тяжеловат. Но терпимо. Он примерил броню и затянул ремни. Действовал уверенно, почти автоматически. Эти движения он когда-то отрабатывал десятки раз. Пускай и на другом защитном комплекте.

Мысль сама вернулась к прошлому. Когда болезнь только прогрессировала, Семен размышлял над тем, что делать дальше. Лежать и ждать, пока тело откажет, он не собирался. Ещё до финального приговора врача, Пепел подыскал приемлемый вариант. Наёмные отряды купольных линий. Экспедиционные группы, которые выходили за пределы города-ядра и занимались захватом внешних ресурсных колоний. Работа грязная и почти всегда смертельная. Но платили там очень хорошо.

К тому же, если наёмник погибал, семье выплачивалась серьёзная компенсация. Лучше уж так, чем медленно превращаться в беспомощную развалюху. Потому-то Семен и изучал доступное вооружение, снаряжение, броню. Читал инструкции, смотрел разборы, запоминал модели. Тренировался на стендах. Благо линия Протекон не делала из своей продукции тайны.

Если бы не случайная драка с бандитами. Если бы не катастрофа. Скорее всего, он уже давно оказался в одном из таких отрядов.

Семён провел рукой по лицу, будто смахивая безрадостное прошлое. Впереди его ждало новое и лучшее будущее. С такой мотивацией, Пепел проверил крепления на броне и перешёл к следующему шкафу.

Там как раз лежали орудия ближнего боя. Короткая бензопила. Инженерный резак. Пара тяжёлых топоров. Первой Семен взял бензопилу, покрутил в руках. Вес приличный. Да и шуметь будет как трактор. В тесных коридорах- это плохая идея. К тому же модель была допотопная и работала не на электроэнергии, а на горючке. К черту такую рухлядь!

Пепел положил бензопилу на место. Рядом лежали виброперчатки «Кобра-М». Тонкие, чёрные, с армирующим каркасом из сверхпрочного волокна. Внутренний слой усиливал хват, а жёсткие накладки на костяшках защищали пальцы при ударах. Убойную силу обеспечивали выдвигающиеся при работе лезвия. Энергию подавали достаточно мощные встроенные батарейки .

То, что надо! Семён надел одну перчатку. Сжал кулак. Материал плотно обхватил ладонь, мгновенно подстроившись под форму руки. Модель была относительно новой.

Затем Семён надел вторую и активировал боевой режим. Лезвия выдвинулись и завибрировали. По ним пробегали электрические молнии, чтобы обеспечить паралитический эффект. Так даже лучше!

В общем, Пепел порадовался обновке. И в этот момент за спиной раздалось громкое чавканье. Семён обернулся. Толстяк сидел на полу возле вскрытого армейского ящика. И жрал.

В коробке лежали сухпайки. Тибольд не стеснялся, рвал упаковки зубами, запихивал содержимое в рот и почти не жевал. Пустые пакеты один за другим падали на пол.

Впрочем толстопуз не только жрал. Он ещё и распухал прямо на глазах. Весь утерянный до того жир возвращался. Словно его и не высосало ранее растение-мутант. Наверняка столь быстрое восполнение было связано со способностью, полученной парнем.

Пепел несколько секунд молча наблюдал за этим обжорством. Толстяк наконец заметил взгляд и с набитым ртом пробормотал:

— Я люблю покушать. Мне это жизненно необходимо.

Тибо проглотил очередной кусок и пояснил:

— Моя мать умерла от анорексии.

Семён ничего не сказал. Толстяк всхлипнул.

— Она всё время пыталась понравиться отцу. Постоянно «худела». Сидела на диетах. Голодала…

С остервенением толстяк разорвал новую упаковку.

— Пока однажды просто не умерла…

Словно чтобы заесть горе, Тибольд сунул в рот очередной кусок, проглотил и добавил:

— Мне тогда было восемь.

Он ткнул себя пальцем в грудь.

— С тех пор я ем, чтобы не похудеть и не умереть.

Впрочем печалился Тибо недолго. Уже через мгновенье довольно улыбнулся.

— А теперь у меня ещё и суперспособность есть!

Семён посмотрел на него долгим взглядом. Потом молча кивнул и отвернулся обратно к стеллажам. Да уж. У каждого человека своя трагедия. У него — болезнь, которая медленно превращала тело в тюрьму и гроб. У этого жирдяя — мать, умершая от голода, в попытках очаровать мужа.

Странный мир, который умеет ломать людей. Семён вовсе не собирался жалеть толстяка. Но отношение к нему всё-таки изменилось. Не друг. Нет. Но и не просто надоедливая обуза. Скорее… товарищ по несчастью.

Пепел продолжил осматривать арсенал. Возможно , найдется ещё что-то полезное. Пока Тибо разрывал очередную упаковку армейского пайка, Семён вытянул из-под стола два тяжёлых металлических блока. Мужчина присел и потянул их ближе.

Аккумуляторы. Старые, но мощные энергоблоки от переносной ударной турели. Такие ставили на мобильные оборонительные установки, которые могли держать плотный огонь без подключения к сети.

Пепел поднял один из блоков. Тяжёлый. Но ёмкость у таких батарей была бешеная. Семён быстро нашёл в ящике ремни и крепёжные ленты. Через несколько минут на его спине уже висела самодельная конструкция из двух турельных аккумуляторов, притянутых к броне крест-накрест.

Он несколько раз повёл плечами, проверяя баланс. Нормально. Если всё пойдёт совсем плохо — можно будет подпитаться электричеством. Его способности уже показали, что электроэнергия для него - необходимость. Это - «топливо» и шанс выжить.

Семён удовлетворенно хмыкнул. За плечами снова раздалось шуршание оберток. Толстяк успел вскрыть ещё один армейский паёк и теперь поедал концентрированное мясное пюре прямо из тюбика.

Щёки раздулись, как у хомяка. Семён посмотрел на него внимательнее.

— Ты говорил, у тебя появилась способность?

Тибо мгновенно оживился.

— Ага!

— Как называется?

Толстяк важно поднял палец вверх.

— Жировой резерв.

Тибольд гордо хлопнул себя по животу.

— Чем больше у меня жира — тем я становлюсь сильней и опасней.

Семён прищурился.

— Сильнее насколько?

Толстяк принялся загибать пальцы.

— Усиливается все. Сила. Выносливость. Устойчивость к ударам. Может быть что-то ещё. Я ещё не разобрался полностью.

Толстый довольно ухмыльнулся.

— Чем жирнее — тем мощнее!

Затем пригорюнился.

— Проклятое инопланетное растение… Раньше у меня жира было много, а теперь похудел…

Вот уж, упрямец. Втемяшил себе в башку басню о пришельцах и долдонит постоянно. Между тем Семён узнал, что хотел. Картина начала складываться.

Пепел повернулся к дальнему стеллажу. Там он рассмотрел одну любопытную штуку. Там стояла тяжёлая установка — массивный ранцевый блок с двумя цилиндрическими баками.

Армейский ранцевый огнемёт «Прометей-3М». Старый. Списанный. Но всё ещё грозный. Семён поднял установку и внимательно осмотрел её. Два топливных бака по пятнадцать литров каждый. Магистраль подачи смеси. Древний электрический воспламенитель на конце ствола.

Пепел постучал пальцем по одному из баков, тот был полон. Потом поднял рядом лежащий защитный комплект. Термозащитный костюм «Пироклин-М2».

Плотная многослойная ткань, пропитанная огнестойким составом. Металлические пластины на груди и плечах. Усиленные рукава. Защитное забрало.

Семён осмотрел суставы. Ржавчина. Он провёл пальцем по механическим узлам. Сервоприводы были мёртвые.

Толстяк перестал жевать и заинтересовался.

— Не работает? Жаль…

Семён продолжил анализ уже вслух.

— Вообще-то данный комплект рассчитан на сервоподдержку. Когда приводы работают — нагрузка распределяется.

Пепел постучал по ржавому механизму на колене.

— Но здесь всё давно умерло.

Семён поднял весь комплект. Вес был приличный. Потом посмотрел на огнемёт. Потом снова на костюм. И наконец перевёл взгляд на толстяка.

— Обычный человек это не потянет.

Тибо засунул в рот батончик и рыгнул:

— Ясное дело.

Семён же продолжил мысль:

— Сам ранцевый блок — около двадцати пяти килограммов.

— Смесь — ещё тридцать.

— Защитный костюм — ещё примерно двадцать.

Пепел сделал короткую паузу.

— Итого почти восемьдесят килограммов. Вес немалый

Толстяк согласно кивнул, а Семён указал на его пузо.

— Но тебе с твоей способностью - будет в самый раз.Примеришь?

Толстяк несколько секунд переваривал услышанное предложение. Затем его глаза начали медленно расширяться, а зрачки снова совершили оборот вокруг своей оси. Тибо бросил початую пачку с энергетическими батончиками и вскочил на ноги.

— Погоди….

Толстяк уже влюблено посмотрел на огнемёт.

— Это мне?

Юноша гордо расправил могучие плечи.

— Конечно , примерю! Я, Тибольд Гросс, стану файерменом по прозвищу Ядерное Пламя!

Семён мало не рассмеялся. Толстяк же вошел в раж. Грудь вперёд. Подбородок вверх.Взгляд геройский.

— Отлично,- похвалил такое рвение Пепел,- Иди сюда, облачать тебя буду. Вдруг не потянешь….

- Потяну! Если надо , то пойду в кладовку. Там много еды. Поем и костюмчик сядет, как надо.

Похоже толстый всерьез вознамерился стать огнеметчиком. Семён улыбнулся и «примерка» началась.

Облачение толстяка заняло долгих тридцать минут. Старый армейский комплект упрямо не хотел становиться на место. Ремни приходилось перетягивать, металлические крепления — подбивать рукоятью ножа, а некоторые элементы костюма Семён вообще переделывал на ходу, используя кабельные стяжки и куски лент из ящиков с боеприпасами.

Тибо всё это время стоял посреди комнаты, как статуя.

Иногда он пытался повернуть голову и спросить:

— Ну как там? Готово?

— Не дёргайся, — коротко отвечал Семён, затягивая очередной ремень.

Защитный костюм «Пироклин-М2» был рассчитан на бойца с сервоподдержкой. Но сервоприводы приказали долго жить. Их ржавые шарниры заклинило, а силовые кабели сгнили. Пришлось зафиксировать всё вручную. Наконец Семён затянул последний крепёж.

Толстяк осторожно пошевелился. Затем подпрыгнул и выдал :

- И совсем не тяжело , даже есть не придется …

Металлические пластины на широкой груди глухо звякнули. На покатых плечах удобно висел ранцевый блок огнемёта «Прометей-3М» — два цилиндрических бака с густой напалмовой смесью, соединённые шлангом подачи топлива. В руках Тибо сжимал тяжёлый огнемётный ствол с воспламенителем.

В защитном забрале отражался тусклый свет лампы. Сам юноша выглядел… внушительно. Семён довольно кивнул. Он тоже закончил подготовку.

На нём была усиленная броня «Бастион-4» , дополненная закреплёнными на спине двумя аккумуляторами от переносной ударной турели. На руках — виброперчатки ближнего боя «Кобра-М». Пепел осмотрел их обоих и усмехнулся.

— Выглядим неплохо.

Он кивнул себя и на толстяка.

— Почти как команда, для спасения мира.

Толстяк шутки не понял. Совсем. Он резко выпрямился и поднял огнемёт.

— Мы остановим вторжение!

Его голос гулко прокатился по комнате.

— Эта мерзкая инопланетная тварь выбрала не ту планету! Мы покажем ей, что на Тераксе…

— Так. Стоп.

Семён поднял руку. Пепел подошёл ближе и ткнул пальцем в огнемётный ствол.

— Слушай внимательно.

Толстяк моментально замолчал.

— Кнопка под большим пальцем — поджиг.

— Курок — подача смеси.

Пепел постучал по одному из баков.

— Внутри напалмовая смесь. Очень липкая. Горит долго.

Он посмотрел прямо в забрало.

— Жги короткими вспышками. Не лей всё сразу. Больше напалма нет, и неизвестно достанем ли.

Толстяк энергично закивал.

— Понял!

— Целься туда, где много стеблей. Меть по корням. По всему, что движется.

Семён сделал короткую паузу.

— И никогда не направляй на меня или в мою сторону.

Толстяк проникся.

— Сделаю!

Семён закончил инструктаж. Больше ждать было нечего.

— Пойдём.

Пепел и Тибо вышли из арсенала. Лестница встретила их привычной глухой тишиной. Пыль по-прежнему лежала на полу ровным серым слоем. Шаги тяжело отдавались эхом.

Семён первым направился вверх, к лифтовой шахте. Толстяк топал следом. Огнемётный бак тихо постукивал о пластины костюма. Они дошли куда надо, и тут , где-то сбоку, треснул потолок.

Звук был короткий. Сухой. Семён остановился. Толстяк тоже замер. Следующий треск был громче. Перекрытие метрах в пяти от них вздулось. По бетону побежали трещины.

— Что это… — начал было Тибольд.

БАБАХ!

Плита громко лопнула, а прямо из потолка вывалился человек. Рухнул на пол, перекатился, но резко поднялся на ноги. За ним — второй. Третий. Четвёртый. Люди падали один за другим. Но это были уже не совсем люди.

Их тела покрывали странные растительные доспехи. Плотные корневые пластины обвивали грудь и плечи, словно броня. Руки оплетали живые стебли. А в ладонях каждый держал мерцающий корень, похожий на изогнутый жезл. Глаза у них были мутными. Лица — пустыми. И в этот момент перед глазами Семёна вспыхнул интерфейс.

Обнаружен нестабильный контур

Тип: Сорвавшийся;

Степень эволюции: повышенная;

Способность: низшая форма, находится под действием навыка коллективный контроль, обладает частью возможностей контроллера;

Оценка риска: высокая;

Семён выдохнул:

— Похоже… растение решило не ждать.

Ещё один заражённый упал с потолка. И тоже поднялся. Толстяк крепче сжал огнемёт. Пепел слегка провернул плечи, разминая суставы. Виброперчатки тихо скрипнули.

— Ну что ж…

Семен посмотрел на приближающихся заражённых.

— Настало время проверить мои перчатки.

А Тибольд принял кровожадный вид и гаркнул:

- И мой огнемет!