چپتر 12: خطرات منطقه ممنوعه

تحریک آشکار جوخه سایه خونین باعث شد تا غلیان میل به قتل در چشمان شکاری چابک موج بزند. اما او به جای انجام هر حرکتی، سرش را چرخاند تا به سرگروه تاندر نگاه کند.

چهرهی سرگروه تاندر مثل همیشه بیتفاوت بود و فقط یک کلمه گفت: «صلیب.»

صلیب بدون گفتن حتی یک کلمه، کمان را از پشتش باز کرد، تیری در چله گذاشت و آن را به سمت آسمان رها کرد. تیر در حالی که بالا میرفت، صدایی شبیه به برخورد معکوس آذرخش تولید کرد. لحظهای بعد، درست به شاهینی که بالای سرشان چرخ میزد برخورد کرد. خون مانند گلبرگهای سرخ در هوا پخش شد و با طنینانداز شدن جیغی رقتبار، شاهین سقوط کرد. ثانیهای بعد، لاشهاش درست در فضای بین دو جوخه به زمین خورد.

در همین حال، یکی از اعضای جوخه سایه خونین در جای خود تلوتلو خورد، رنگ چهرهاش مثل میت پرید و لختهای خون بالا آورد. آن شاهین متعلق به او بود. اما برخلاف سگِ شکاری چابک، این حیوان با انرژی معنوی به او متصل بود و به او اجازه میداد کنترلش کند. وقتی حیوان آسیب میدید، او هم صدمه میدید.

بقیه اعضای سایه خونین با نگاهی سرشار از میل به قتل به آنها خیره شدند، اما کاپیتانشان با اشارهی دست به آنها فهماند که سر جایشان بمانند. او در حالی که از روی سگ پیاده میشد، شکاری چابک را نادیده گرفت و به سرگروه تاندر چشم دوخت.

سرگروه تاندر با چشمانی یخزده به او نگاه کرد.

آن دو برای مدتی طولانی با هم رودررو شدند و در نهایت، هر دو با تحقیر خرناسی کشیدند.

سرگروه تاندر غرید: «بریم.» و جوخه را به جلو هدایت کرد، از جمله شو چینگ.

برای شو چینگ، خصومت بین این دو جوخه کاملاً ملموس بود. بعد از اینکه کمی از آنها فاصله گرفتند، نگاهی به پشت سرش انداخت و متوجه شد که اعضای جوخه سایه خونین هنوز منتظر کوه فربه و اسب چهارم هستند. البته که آن دو نفر هرگز نمیرسیدند.

او نگاهش را برگرداند و به دنبال سرگروه تاندر و بقیه، از اردوگاه خارج شد.

شو چینگ به یاد داشت که فکر میکرد منطقه ممنوعه چندان دور نیست، اما رسیدن به آنجا بیشتر از آنچه تصور میکرد طول کشید. آنها حدود یک ساعت پیادهروی کردند تا اینکه جنگل سیاه در مقابلشان ظاهر شد. درختان تا جایی که چشم کار میکرد، در هر دو جهت گسترده شده بودند.

نزدیک ظهر بود و خورشید به شدت میتابید. اما به نظر میرسید جنگل دنیای کاملاً متفاوتی باشد.

ابرهای طوفانی آسمان بالای جنگل را پوشانده بودند و هر از گاهی صاعقههایی به زمین برخورد میکرد. در مجموع، منطقه ممنوعه مکانی مرموز و خطرناک به نظر میرسید.

شو چینگ در حالی که جوخه تاندربولت را دنبال میکرد، در سکوت همه چیز را زیر نظر داشت. اعضای جوخه هم ساکت بودند. با این حال، هر چه نزدیکتر میشدند، شو چینگ حس میکرد که آنها در حال مضطرب شدن هستند. خودش هم همین حس را داشت.

در لحظهای خاص، احساس عجیبی به او دست داد؛ انگار ناگهان وارد منطقهای از سرمای منجمدکننده شده بود که تمام گرمای بدنش را میمکید. آنجا بود که فهمید واقعاً وارد منطقه ممنوعه شده است.

همزمان، تمام افکار اضافی دنیای بیرون از ذهنش پاک شد. آن سرمای شوم و آشنا به مغز استخوانش نفوذ کرد و بلافاصله شهر ویرانشده و باران خون را به یادش آورد.

نفس عمیقی کشید و هوشیاری کامل خود را حفظ کرد، در حالی که سیخ آهنیاش را محکم در دست گرفته بود. درست مثل زمانی که در ویرانهها بود.

یک تفاوت اصلی این بود که شهر پر از ساختمانهای در حال فروپاشی بود، در حالی که اینجا...

درختان درهمتنیده همچون ارواح پلید خودنمایی میکردند. گلولای زیر پایشان به گندیدگی خاک چشمههای زرد بود. برگها مانند دندانها و چنگالهای وحشی به سمت آسمان چنگ میزدند.

اعضای جوخه تاندربولت با این شرایط کنار آمده بودند.

آنها در حالی که سلاحهایشان را به پشت بسته بودند، با احتیاط در مسیری که مشخص بود برایشان آشناست حرکت میکردند. برخی مناطق کاملاً عادی به نظر میرسیدند، اما آنها از آنجا دوری میکردند. و برخی مناطق بسیار خطرناک به نظر میرسیدند، اما آنها درست از میانشان رد میشدند. به این ترتیب، از خطرات بیشماری دوری کردند.

شو چینگ همگام با آنها حرکت میکرد و به همه چیز توجه دقیق داشت.

نکته عجیبی که متوجه شد این بود که سرگروه تاندر همیشه پیشرو نبود. گاهی شبح وحشی در جلو حرکت میکرد و گاهی شکاری چابک. به نظر میرسید نوبتی این کار را انجام میدهند. آنها با ثبات به جلو میرفتند و با وجود زوزههای گاهوبیگاه جانوران، شو چینگ احساس امنیت نسبی میکرد.

هر از گاهی حشرات سمی ظاهر میشدند، که در آن زمان شکاری چابک بخور خاصی را روشن میکرد تا آنها را فراری دهد.

بعد از دو ساعت پیادهروی بدون اینکه کلمهای بین کسی رد و بدل شود، در کنار یک مرداب گلآلود استراحت کردند.

شو چینگ تماشا کرد که شکاری چابک پودری دارویی را بیرون آورد و روی گلولای پاشید. لحظاتی بعد، انبوهی از حشرات سمی از زیر زمین بیرون خزیدند و در حالی که به نظر میرسید قصد حمله دارند، شکاری چابک با آرامش نوع دیگری از پودر را بیرون آورد و روی آنها پاشید. حشرات به هر سو پراکنده شدند و لحظهای بعد، مرداب آرام شد.

با انجام این کار، اعضای جوخه شروع به برداشتن گل و مالیدن آن به خود کردند.

سرگروه تاندر از شو چینگ پرسید: «همه چیز رو به حافظهات سپردی؟ تمام جزئیات تا اینجا رو؟»

شو چینگ سر تکان داد و بدون هیچ تردیدی، مشتی گل برداشت و به خودش مالید.

سرگروه تاندر ادامه داد: «ما از هر منطقهای که برگهای پاییزی روی هم انباشته شدن دوری میکنیم. دلیلش اینه که میدونیم جانوران از اون قسمتها دوری میکنن، وگرنه برگها خرد میشدن.»

«ما مسیرهایی رو دنبال میکنیم که توشون فضولات حیوانی دیده میشه. واضحه که حیوونا به طور غریزی مسیرهای امن رو انتخاب میکنن. حداقلش اینه که اونجا خطرات زیاد یا چالههای شن روان مرگبار وجود نداره.»

«شبح وحشی حس بویایی خیلی قویای داره. اون میتونه بوی جانوران جهشیافته خطرناک رو تشخیص بده و این به ما اجازه میده ازشون دوری کنیم. مشخصه که چیزای زیادی برای یاد گرفتن داری. فقط تا جایی که میتونی یادت بمونه.»

وقتی نام شبح وحشی برده شد، شو چینگ به او نگاه کرد. آن مرد تنومند هم به او نگاه کرد و لبخندی زد.

سرگروه تاندر در حالی که همچنان گل به خودش میمالید، ادامه داد: «سالها پیش فهمیدیم که این مرداب حاوی پوستِ انداختهشدهی مارمولکهای شب هست. با مالیدن این گل به خودمون، میتونیم هالهی بدنمون رو مخفی کنیم و همچنین بسیاری از موجودات خطرناک دیگه رو دفع کنیم.»

«شمالِ ما برکه اژدهای سمی قرار داره. این منطقه ممنوعه به قدری کاوش شده که ما لاشهروبها اون رو به مناطق مجزایی تقسیم کردیم. یکی از اون مناطق برکه اژدهای سمی هست. اما ما امروز به اونجا نمیریم. در عوض، مستقیم به راهمون ادامه میدیم.»

در این مرحله، کار شو چینگ با گل تمام شده بود. در همان زمان، صلیب از کنارش گذشت. دیروز، صلیب با حضور شو چینگ مخالفت کرده بود. اما حالا توصیهای به او کرد.

«حواست به لکههای جهشت باشه. مناطق ممنوعه ماده جهشزای زیادی دارن. اگه از حد مجاز جهشت فراتر بری، هیچکس نمیتونه نجاتت بده.»

شو چینگ سر تکان داد، هرچند این نصیحت غیرضروری بود. او از قبل متوجه شده بود که ماده جهشزا در اینجا چقدر قوی است. از آنچه در ویرانههای شهر بود ضعیفتر بود، اما میدانست که غلظت بالایی از ماده جهشزا در بدنش انباشته شده است. حتی وقتی تزکیه نمیکرد، فقط نفس کشیدن کافی بود تا لکههای جهش روی بازویش تیر بکشند.

یک حب سپید بیرون آورد، آن را در دهانش گذاشت و اجازه داد روی زبانش بماند تا به آرامی حل شود.

سرانجام، همه با گل پوشانده شدند و دوباره به راه افتادند.

با این حال، مسیری که اکنون دنبال میکردند با تمام مسیرهایی که تا آن لحظه پیموده بودند، تفاوت زیادی داشت. آنها به کندی حرکت میکردند و هر کسی سلاحش را در دست داشت و آمادهی استفاده بود.

شو چینگ نمیتونست جلوی خودش رو بگیره و اون سلاحها رو بررسی نکنه.

شبح وحشی سپر فولادی و گرز دندانگرگیاش رو داشت. سرگروه تاندر دستکشهای رزمیاش رو داشت. صلیب کمانش رو داشت و شکاری چابک یه خنجر دندانهدار براق حمل میکرد.

روزهایی که شو چینگ به دنبال کوه فربه راه افتاده بود، بیفایده نبودن. حس شنوایی تیزش بهش اجازه داده بود به گفتگوهای زیادی بین لاشهروبهای مختلف گوش بده و چیزهای زیادی یاد بگیره.

برای مثال، میدونست که سلاحها معمولاً به دستههای گنجینههای جادویی، طلسمهای گنجینهای یا گنجینههای ارزشمند تقسیم میشن.

گنجینههای جادویی بهشدت کمیاب و اشیایی افسانهای بودن. ظاهراً تمام این اشیا با سطوح مختلفی از ماده جهشزا آلوده شده بودن. استفاده از این گنجینهها سطح ماده جهشزای اونها رو بالا میبرد و اساساً اونها رو به منابعی تجدیدناپذیر تبدیل میکرد؛ به همین خاطر، فوقالعاده گرانبها بودن. گنجینههای جادویی دلیل بهوجود اومدن گنجینههای زنده هم بودن. گاهی اوقات، آدمها رو از بچگی با هدف خاصِ رقیق کردن ماده جهشزای توی گنجینههای جادویی پرورش میدادن.

سرگروه تاندر هم همین رو گفته بود.

بعد از گنجینههای جادویی، طلسمهای گنجینهای و گنجینههای ارزشمند قرار داشتن.

طلسمهای گنجینهای هم کمیاب بودن، اما در مقایسه با گنجینههای جادویی، بهدست آوردنشون راحتتر بود. گنجینههای ارزشمند از همه رایجتر بودن و میشد اونها رو از مواد خاصی ساخت. به همین خاطر، حتی آدمهای معمولی هم گاهی میتونستن اونها رو بهدست بیارن.

سیخ آهنی شو چینگ یه گنجینه ارزشمند بود و سلاحهای جوخه تاندر هم همینطور.

زمان میگذشت و شو چینگ گروه رو به اعماق بیشتر و بیشتری از منطقه ممنوعه دنبال میکرد. در چند مورد، با گروههای کوچکی از هیولاهای جهشیافته روبرو شدن که شبح وحشی بهتنهایی از پسشون براومد. چند هیولای قویتر هم با کمان صلیب از پا دراومدن. شکاری چابک بیشتر به تکنیکهای جادویی تکیه میکرد و میتونست هیولاها رو سر جاشون خشک کنه.

شو چینگ هم وقتی یه افعی از پشت به گروه حمله کرد، طعم مبارزه رو چشید؛ اون فقط موجود رو گرفت و با فشار دستش کشتش.

در نهایت، به نظر میرسید صلیب متوجه شده که شو چینگ اشتباهات ناشیانه انجام نمیده و تحقیر توی چشماش کمکم رنگ باخت. اون حتی شروع کرد به یاد دادن چند چیز به شو چینگ.

«بچه، منطقه ممنوعه خطرناک بهنظر میرسه، اما برای آدمهای باتجربهای مثل ما، کلاً سه تا چیز هست که باید نگرانشون باشی. اینها رو خوب به خاطر بسپار.

اولیش اینه که توی اعماق منطقه ممنوعه، احتمال داره با هیولاهای جهشیافتهای روبرو بشی که قبلاً هیچوقت ندیدی. اما این اتفاق توی حاشیه، یعنی جایی که ما معمولاً فعالیت میکنیم، بهندرت پیش میاد. اگه اتفاق بیفته، میتونه خیلی خطرناک باشه. ما میدونیم چطور با هیولاهای جهشیافتهای که باهاشون آشنایی داریم برخورد کنیم. اما منطقه ممنوعه خیلی بزرگه و انواع و اقسام هیولاها با انواع قدرتها توش هستن. یه لحظه غفلت میتونه مرگبار باشه.

مورد دوم، آواز خوندنه.» ناگهان اثری از ترس توی چهره صلیب ظاهر شد. «مردم میگن گاهی اوقات میتونی یه جور موسیقی رو توی منطقه ممنوعه بشنوی. اگه اون آواز رو بشنوی، تقریباً قطعیه که میمیری. من خودم هیچوقت نشنیدمش. در واقع، هیچکس توی جوخه ما نشنیدتش، بهجز سرگروه تاندر.»

شو چینگ به سرگروه تاندر نگاه کرد. پیرمرد چیزی نگفت، اما همونطور که به جنگل خیره شده بود، احساسات متناقضی توی چشماش دیده میشد.

شکاری چابک لبخندی به شو چینگ زد و گفت: «من خطر سوم رو توضیح میدم، که از قضا رایجترین هم هست؛ مه سردرگمی. وقتی ظاهر میشه، بهسختی میتونی چیزی رو ببینی و گم شدن توش راحته. معمولاً برای مدت طولانی باقی میمونه و اگه اون تو راهت رو گم کنی، بهراحتی نمیتونی بیای بیرون. و اگه این اتفاق بیفته، ماده جهشزا توی بدنت جمع میشه که یعنی در آستانه مرگی.

دو راه برای مقابله با مه سردرگمی وجود داره. اولیش اینه که با آتیش پراکندهاش کنی. دومیش اینه که کسی رو داشته باشی که با قدرتهای ذهنی به دنیا اومده باشه، یا کسی که برای پرورش دادنشون سخت تلاش کرده باشه. استفاده از آتیش مثل درمان علامتیه نه ریشهای؛ فقط بخش کوچیکی از مه رو پاک میکنه. اما این یه مه گرویشه (شبحگونه) و نمیتونی آتیش رو برای همیشه توش روشن نگه داری. در نهایت وقتی آتیش خاموش بشه، مه برمیگرده. در مورد آدمهایی با قدرتهای ذهنی هم، اردوگاه ما هر چند دهه یه بار فقط یه همچین کسی رو به خودش میبینه. اونها هم زیاد اینجا نمیمونن؛ معمولاً سریع میرن تا قدرتهاشون رو جای دیگه پرورش بدن.»

شبح وحشی که جلوتر از همه حرکت میکرد، از روی شونهاش نگاهی انداخت و گفت: «یه خطر چهارم هم هست؛ لاشهروبهای دیگه. مخصوصاً اگه کمین کرده باشن.»

شکاری چابک میخواست در جواب چیزی بگه که حالت چهره سرگروه تاندر با نگاه کردن به اعماق جنگل تغییر کرد.

گفت: «ساکت!»

صلیب بلافاصله تیری رو توی کمانش گذاشت. شکاری چابک با چشمهایی درخشان به اطراف نگاه کرد و عضلات شبح وحشی منقبض شدن. در مورد شو چینگ، اون حس کرد موهای تنش سیخ شده، انگار که چیز بهشدت خطرناکی اون نزدیکی بود.

لحظاتی بعد، بارقههای پراکندهای از نوری سرد و شوم توی جنگل تاریک دیده شد.

چشمها.

چشمهای بیشماری که به اونها خیره شده بودن. وقتی چشمها واضحتر شدن، پوست سیاه و پولکداری رو دیدن. گرگهای عظیمی در حال نزدیک شدن بودن که هر کدومشون به اندازه یه گاو بزرگ بود.

با یه نگاه، شو چینگ میتونست دهها قلاده از اونها رو ببینه و انگار پایانی نداشتن. شاید حتی صدها قلاده بودن. تکتک گرگها نوسانات قدرت روحی سطح دو رو از خودشون ساطع میکردن. تمام اعضای جوخه نگران به نظر میرسیدن.

«این یه گله از گرگهای سیاهپولکه!»

«اونها معمولاً توی مناطق عمیقترِ منطقه ممنوعه پرسه میزنن. اینجا چیکار میکنن؟»

صلیب با چشمهایی ریز شده به اطراف نگاه کرد و چهره شکاری چابک رنگپریده شد. برای اونها، یه قلاده گرگ سیاهپولک چیزی نبود که نگرانش باشن. اما مقابله با این تعداد زیاد قرار بود سخت باشه.

موضوع حتی مهمتر این بود که ماده جهشزا اینجا قوی بود. به محض اینکه قدرت روحیشون کم میشد و مجبور میشدن قدرت روحی رو از محیط جذب کنن، اوضاع خطرناک میشد. توی گرمای نبرد، وقتی برای بیرون راندن ماده جهشزا از قدرت روحی وجود نداشت، فساد بدنشون بهسرعت افزایش پیدا میکرد.

شو چینگ با سنگینی فشاری که از سمت گرگها بهش وارد میشد، خودش رو در حال نفسنفس زدن یافت.

سرگروه تاندر گفت: «همه عقبنشینی کنین. من اینجا نگهشون میدارم.»

اون شروع کرد به قدم برداشتن به سمت جلو و نوسانات قدرت روحیای ازش ساطع میشد که دو برابرِ قدرت صلیب بود.

گرگها از حرکت ایستادن و به سرگروه تاندر خیره شدن.