چپتر 13: سایه پلید

صلیب در حالی که نگاهی به سرگروه تاندر میانداخت و عقبنشینی میکرد، گفت: «بزن بریم!» شکاری چابک و شبح وحشی هم همین کار را کردند.

شو چینگ به سرگروه نگاه کرد که به سمت گلهی گرگها میرفت. به نظر میرسید گرگها از انرژی معنوی انفجاری که از وجود او بیرون میزد، ترسیدهاند. اما شو چینگ حرکتی نکرد؛ در عوض، سر جایش ایستاد و سیخچه آهنیاش را بلند کرد، سلاحی که حتی در آن نور کم هم میدرخشید.

صلیب همانطور که به عقب میپرید، گفت: «بچه، میدونی چرا سرگروه تاندر مسئوله؟ فقط به خاطر این نیست که سطح تزکیهاش در مرحلهی ششم تراکم چی قرار داره. به خاطر قدرت تشخیصش و نحوهی مسئولیتپذیریش در زمانهای بحرانیه.»

همزمان با رسیدن کلمات صلیب به گوش شو چینگ، صدای غرش بلندی طنینانداز شد. تیری از کمان صلیب به درخت تنومندی در فاصلهی ششصد متری برخورد کرد و آن را از پا درآورد.

شبح وحشی و شکاری چابک نیز دست به کار شدند و درختها را یکی پس از دیگری انداختند و دیواری ایجاد کردند که تنها دهانهی کوچکی شبیه به یک دروازه داشت. پس از اتمام کار، صلیب و شکاری چابک به عقبنشینی ادامه دادند.

در این میان، شبح وحشی با سپری در یک دست و گرز دندانگرگی در دست دیگر، همچون کوهی در مقابل دهانه ایستاد.

کمی جلوتر، سرگروه تاندر ناگهان با حرکتی انفجاری به راه افتاد، دستانش با درخششی تابناک میتابید و به سمت گرگها هجوم برد. او در حین حرکت ضرباتش را وارد میکرد و هر گرگی که به او میخورد، به ابری از خون و گوشت تبدیل میشد.

با این حال، تعداد گرگهای گله آنقدر زیاد بود که سرگروه تاندر بهسرعت در میان آنها ناپدید شد. باقی اعضای جوخه تاندربولت تنها میتوانستند صدای انفجارها و زوزهی گرگها را بشنوند.

صلیب فریاد زد: «بچه! برگرد اینجا پیش ما. بهزودی نوبت تو هم برای جنگیدن میرسه.»

جوخه تاندربولت مشخصاً نقشهی نبردی در ذهن داشت، بنابراین شو چینگ به سمت شبح وحشی عقبنشینی کرد.

شبح وحشی نیشخندی به او زد و با شستش به دهانهی دیوار درختیِ دستساز اشاره کرد. شو چینگ از میان آن گذشت و به دنبال صلیب و شکاری چابک رفت.

ششصد متر پس از شبح وحشی، او به شکاری چابک رسید که او هم درختها را برای ایجاد یک مانع روی هم انباشته بود. او درست در مقابل دهانه، مقداری گرد دیگر بیرون آورده و در اطراف پاشیده بود و درست همان لحظه شستش را گزید تا خون جاری شود. با خون، نماد پیچیدهای را روی زمین ترسیم کرد.

او با حس کردن نزدیک شدن شو چینگ، نگاهی به او انداخت که معنایش این بود: «به رفتن ادامه بده.»

شو چینگ از کنار او گذشت و به سمت صلیب رفت که در فاصلهی ششصد متریِ بعدی، روی درختی کمین کرده بود. درخت بسیار بزرگ بود و دید خوبی به کل منطقه داشت. صلیب در حالی که با نزدیک شدن شو چینگ به پایین نگاه میکرد، گفت: «مسئولیت منطقهی پشت سر من با توئه. ششصد متر دیگه برو عقب.»

شو چینگ سر تکان داد. حالا دیگر متوجه شده بود که جوخه تاندربولت چه نقشهای در سر دارد.

پس از گذشتن از کنار درخت، ششصد متر دوید و سپس به اطراف نگاه کرد. با اطمینان از اینکه منطقه امن است، تکهای گلولای کنار چند بوته پیدا کرد و در آنجا مخفی شد.

این دقیقاً شبیه زمانی بود که در ویرانههای شهر به دنبال غذا میگشت.

پس از مستقر شدن در جای خود، کاملاً بیحرکت ماند. اندکی بعد، صدای انفجارهای مهیب در دوردست شدت گرفت.

به دلیل وجود درختانی که خط دید او را مسدود کرده بودند، نمیتوانست ببیند در فاصلهی دو هزار و چهارصد متری چه اتفاقی میافتد؛ با این حال، میتوانست حس کند که نبرد شدیدی در جریان است.

درست خارج از دامنهی دید شو چینگ، سرگروه تاندر واقعاً در حال نبرد با گرگها بود. اگرچه او در سطح ششم تراکم چی بود، اما با توجه به اینکه نمیتوانست انرژیاش را هدر دهد، قادر به انجام کارهای خارقالعاده نبود. خوشبختانه، او کنترل فوقالعادهای روی انرژی معنویاش داشت. با بهرهگیری از این توانایی، اکنون در حال هدایت گرگهای سیاهپولک به سمت شبح وحشی بود.

شبح وحشی با نیشخندی شرورانه، گرز دندانگرگیاش را بالای سر برد. سپس سرگروه تاندر با سرعت از کنار او گذشت و او گرز را بر سر گرگهای مهاجم کوبید.

صلیب در بالای درخت، کمانش را آماده نگه داشته بود. جریانهای انرژی معنوی به شکل تیرهایی با جیغ و فریاد به جلو میرفتند و در حالی که به سمت گرگها شلیک میشدند، ردهایی در هوا به جای میگذاشتند.

دوباره صدای زوزه فضا را پر کرد و سرگروه تاندر، شبح وحشی را پشت سر گذاشت و به سمت موقعیت شکاری چابک دوید. اکنون شبح وحشی آنجا تنها ایستاده بود، کوهی زنده که راه را بر تمام دشمنان میبست.

در همین زمان بود که شو چینگ از موقعیت پنهانش در گلولای، سرگروه تاندر را دید که با سرعت به سمت او و دور از میدان نبرد میدود.

سرگروه تاندر با سرعت بالایی از کنار او گذشت. سرگروه پیر با او تماس چشمی برقرار کرد، اما حتی وقت نداشت سر تکان دهد. لحظاتی بعد، او ششصد متر را پشت سر گذاشته بود؛ در آنجا چهارزانو نشست، یک حب سپید بیرون آورد و شروع به مدیتیشن کرد. او تا زمانی که نوبت دوبارهاش برای مبارزه فرا برسد، همانجا میماند.

این استراتژی اصلی نبرد جوخه تاندربولت بود.

سرگروه تاندر قویترین فرد میان آنها بود. او دشمن را عقب نگه میداشت تا دیگران عقبنشینی کرده و در موقعیتهای خود مستقر شوند. شبح وحشی خط دفاعی بعدی بود. وقتی او خسته میشد، شکاری چابک وارد عمل میشد و پشت سر او صلیب قرار داشت.

آنها با نوبتی نگه داشتن دشمن، میتوانستند زمانی برای استراحت و بازیابی قوا داشته باشند. این ایدهآلترین روش برای مبارزهی یک جوخهی کوچک در منطقه ممنوعه بود، جایی که ماده جهشزا بسیار قوی بود.

در این گروه، سرگروه تاندر و صلیب بیشترین تلاش را میکردند. اولی باید برای طولانیترین زمان میجنگید، بیشترین گرگها را میکشت و بیشترین زمان را برای همراهانش میخرید. دومی هم نهتنها باید تمام تلاشش را برای دور نگه داشتن گرگها به کار میبست، بلکه باید از موقعیتش در ارتفاع برای حفظ امنیت سایر اعضای جوخه استفاده میکرد.

با این همه، هر کسی نقش مهمی بر عهده داشت و همهی آنها باید به یکدیگر اعتماد و با هم همکاری میکردند.

شو چینگ در حالی که نگاهی مصمم در چشمانش شکل میگرفت، با خود فکر کرد: «پس یه جوخهی لاشهروب اینطوریه...» او برای مدتی طولانی بیحرکت در جای خود ماند. سپس شبح وحشی را دید که در حال عقبنشینی از نبرد است و سینهاش از نفسنفس زدن بالا و پایین میرود.

مدت کوتاهی پس از آن، شکاری چابک از راه رسید که بسیار رنگپریده به نظر میرسید و دستانش را روی سینهاش قلاب کرده بود.

در نهایت، صلیب از کنار شو چینگ گذشت.

مرد مثل همیشه چهرهای جدی داشت؛ با این حال، شو چینگ میتوانست حس کند که نوسانات انرژی معنوی او بسیار ضعیف شده است. پشت سر او گلهی بیپایانی از گرگها قرار داشت. به نظر میرسید صلیب برای رها کردن شو چینگ در آنجا برای مبارزه، تردید دارد.

شو چینگ با لحنی جدی گفت: «من از پسش برمیام.»

صلیب پاسخی نداد. او به حرکت ادامه داد و گرگها نزدیک شدند.

نسیم تندی به مشام شو چینگ خورد. با نگاه به جلو، حدود دوازده گرگ را دید که پیشقراول حمله بودند؛ بدنهایشان پوشیده از پولکهای سیاه و چشمانشان سرخگون بود. همانطور که به سمت او هجوم میآوردند، وحشیگری و جنون از وجودشان ساطع میشد.

واضح بود که درگیری اولیه با جوخه تاندربولت بسیاری از آنها را کشته و زخمی کرده است، اما بوی خون، باقی گرگهای سیاهپولک را به سطوح بالاتری از درندگی کشانده بود. ظاهراً گرگها اصلاً متوجه شو چینگ نشدند و تمام تمرکزشان روی صلیب بود.

با این حال، وقتی از کنار او گذشتند، خنجر شو چینگ به پرواز درآمد و در سر نزدیکترین گرگ فرو رفت.

گرگ پیش از مرگ، زوزهی کوتاهی از سر درد کشید. حتی پیش از آنکه جسدش به زمین بیفتد، شو چینگ با حرکتی برقآسا از جا پرید.

سیخچه آهن سیاهش برقی زد و آن را در چشم گرگ دیگری فرو کرد. سپس دست چپش را مشت کرد و ضربهای سنگین به گرگ سوم کوبید. آن گرگ منفجر شد و خونش تمام پیکر شو چینگ را پوشاند.

در کوتاهترین زمان ممکن، او سه گرگ را از پا درآورده بود.

او در حالی که میان گلهی گرگها میتاخت، همچون یک راکشاسا چابک و مرگبار بود؛ چشمانی سرد داشت و حملاتی قاطع. گرگهای سیاهپوست یکی پس از دیگری طعمهی سیخچه آهن سیاهش میشدند و فضا از فریادهای جانکاهشان پر شده بود. طولی نکشید که او غرق در خونِ چسبناک شد، اما همچنان سیخچهاش را که حالا به جای سیاه، سرخ شده بود، محکم در دست داشت.

با این حال، تعداد گرگها آنقدر زیاد بود که طولی نکشید که برخی از حملاتشان از سد دفاعی او گذشت. یکی پس از دیگری، زخمهای ناشی از دندان و چنگال روی بدنش نقش بست.

خوشبختانه، او موفق شد از بیشتر حملات بگریزد. فراتر از آن... قدرتهای بازسازیکنندهای که بلور بنفش فراهم میکرد، معجزه میکردند.

زخمهای گوشتی در عرض چند نفس بهبود مییافتند و حتی زخمهای جدیتر هم خیلی زود از خونریزی میافتادند. با این حال، او آنقدر با خون گرگها آغشته شده بود که برای سایر اعضای گروه ممکن نبود بفهمند چه اتفاقی در حال رخ دادن است.

به دلیل توانایی وحشتناکش در خوددرمانی، او توانست بسیار طولانیتر از آنچه تصور میشد به مبارزه ادامه دهد. اجساد گرگها روی هم انباشته میشد و چشمان شو چینگ سردتر میگشت. در نهایت، او بیش از هر عضو دیگری از گروه در جای خود ایستادگی کرده بود، تا جایی که حالا گلهی گرگها نسبت به او محتاط به نظر میرسیدند.

از دور، بارقههای ضعیف نوری که از میان سایبان درختان نفوذ میکرد، بر پیکر خونآلود او میتابید و او را حتی ترسناکتر جلوه میداد.

ششصد متر پشت سر او، سرگروه تاندر ایستاده بود و بر فراز درختان، صلیب دیده میشد.

هر دو مرد از سطح درندگی شو چینگ و توانایی او در ایستادگی و مبارزه کاملاً شوکه شده بودند.

سرگروه تاندر بالاخره فریاد زد: «بچه، برگرد عقب!»

شو چینگ هنوز خسته نشده بود، اما حس میکرد که انرژی معنویاش به طرز خطرناکی رو به اتمام است.

بلور بنفش میتوانست بدنش را ترمیم کند و زخمهایش را بهبود ببخشد، اما نمیتوانست انرژی معنوی از دست رفته را جبران کند.

خوشبختانه، او پالایش بدن را تمرین کرده بود، بنابراین برخلاف شکاری چابک، کمبود انرژی معنوی به این معنا نبود که نمیتواند بجنگد.

اما باز هم روی او تأثیر میگذاشت. او ناچار بود نفس بکشد و این یعنی آمیخته شدن ماده جهشزا با انرژی معنویاش. لکههای جهش روی بازویش بیش از هر زمان دیگری تیر میکشیدند.

بنابراین، وقتی دستور سرگروه تاندر را شنید، بیدرنگ عقبنشینی کرد. درست زمانی که شروع به حرکت کرد، گرگی به سمتش یورش برد که برخلاف بقیه، به جای چشمان سرخ، چشمانی سیاه داشت.

سیخچه آهن سیاه شو چینگ به ردی از رنگ سرخ تبدیل شد و آن را در سر گرگ فرو کرد، سپس آماده شد تا به عقبنشینی ادامه دهد. اما، درست در آن لحظه...

سایهی جسد گرگ ناگهان پیچوتاب خورد و دگرگون شد. شو چینگ مطمئن نبود که دارد خیالاتی میشود یا نه. با توجه به نور لکهلکهی خورشید در آن منطقه، ممکن بود خطای دید باشد. اما به نظر میرسید که سایه دارد به سمت او حرکت میکند.

نور خورشید کمجان و پراکنده بود و تشخیص دقیق آنچه رخ میداد را غیرممکن میکرد. پیش از آنکه او بتواند با اطمینان چیزی را متوجه شود، سایه با او تماس پیدا کرد. لرزهای از بدنش گذشت و او حس کرد شرارتی وصفناپذیر ناگهان از سر تا پایش را فرا گرفت.

اما پیش از آنکه اتفاق دیگری بیفتد، آن شرارت به سینهاش رسید، جایی که بلور بنفش قرار داشت؛ همان بلوری که تا این لحظه، کاری جز درمان شو چینگ انجام نداده بود.

در آن لحظه، او دوباره لرزید و جریانی یخی در درونش فوران کرد.

لحظهای بعد، آن حس شرارتِ هجومآورنده ناپدید شد.

جریان یخی به سرعت متوقف گشت. در چشم برهمزدنی، انگار که اصلاً وجود نداشته است و بلور بنفش به حالت عادی بازگشت.

شو چینگ با شوک به خودش خیره شد. اما اکنون زمان فکر کردن به این موقعیت نبود. در حالی که بدنش در حال ترمیم بود، به عقب پرید و با خود فکر کرد که آیا سرگروه تاندر یا صلیب متوجه شدهاند چه اتفاقی افتاده است یا نه.

همانطور که شو چینگ عقبنشینی میکرد، سرگروه تاندر با چهرهای متعجب به جلو گام برداشت.

«کارت خوب بود. حالا برو اون عقب و استراحت کن. گرگهای سیاهپوست در اعماق منطقه ممنوعه زندگی میکنن، جایی که ماده جهشزا قویه. اونا از جاهایی مثل اینجا که ماده جهشزا ضعیفتره متنفرن. تنها کاری که باید بکنیم اینه که به اندازه کافی دووم بیاریم، اونا بالاخره عقبنشینی میکنن.»

با این حرف، سرگروه تاندر به پیشروی ادامه داد و در حالی که انرژی معنویاش فوران میکرد، به گرگهایی که شو چینگ تازه از آنها جدا شده بود، حمله کرد.

شبح وحشی ظاهر شد. او مدتی بود که در عقب منتظر مانده بود و با دیدن شو چینگ که غرق در خون از میان تودههای جسد گرگها بیرون میآمد، بازویش را برای حمایت به سمت او دراز کرد.

شو چینگ در حالی که دست او را کنار میزد و به دور شدن از خط مقدم ادامه میداد، گفت: «خوبم.» شبح وحشی با نگاهی سرشار از احترام، رفتن او را تماشا کرد.

وقتی شو چینگ به شکاری چابک رسید، مشخص بود که او از ماجرای مبارزهاش باخبر شده است، اما همچنان از ظاهر او شوکه به نظر میرسید. لحظهای بعد، او کیسهای چرمی بیرون آورد و به دست شو چینگ داد.

او کیسه را پذیرفت و از شکلش حس کرد که حاوی حبهای دارویی است. با تشکر از شکاری چابک، از کنار او گذشت تا اینکه صلیب را بالای درختی دید.

صلیب چیزی نگفت، اما با سر تکان دادن، تایید و تحسین خود را به شو چینگ نشان داد.

شو چینگ هم در سکوت با تکان دادن سر پاسخ داد. سرانجام، او نقطهای را در دورترین قسمت عقب پیدا کرد، نفسی سرشار از هوای ناخالص را بیرون داد و سه حب سپید بیرون آورد. همانطور که حبها اثر میکردند، او شروع به جذب انرژی معنوی کرد تا قوای خود را بازیابد.

حدود یک ساعت بعد، چشمانش را باز کرد. دیگر خسته نبود. علاوه بر این، با تعجب دریافت که ماده جهشزا در درونش... بسیار ناچیز به نظر میرسد.

سپس آستینش را بالا زد و به بازوی چپش نگاه کرد و با کمال ناباوری دید که یکی از لکههای جهش ناپدید شده است! با این حال، او هنوز به وضوح در سطح دوم پالایش بدن بود. او از آن مبارزهی سهمگین اصلاً ضعیف نشده بود و پس از بهبودی، حتی دریافت که پیشرفت هم کرده است.

او به وضوح به یاد داشت که هنگام مبارزه، مجبور شده بود مقداری از انرژی معنوی محیط را جذب کند و حس کرده بود که دو لکه جهش روی بازویش تیر میکشند. او قبلاً هم حب سپید مصرف کرده بود، اما آنها هرگز تا این حد مؤثر نبودند. با این حال، هیچ توضیح دیگری برای آنچه برایش رخ داده بود وجود نداشت.

جز... آن سرمایی که به لطف بلور بنفش در بدنش جریان یافته بود.

«اون سایه حس پلیدی داشت. بعدش بلور اون سرما رو فرستاد بیرون...»

چشمانش را ریز کرد و به آن صحنهی دیوگونهی کمی قبل فکر کرد.

او کاملاً مطمئن بود که حرکت آن سایه را دیده است و این یک خطای دید نبوده. جریان سرمای بلور بنفش هم واقعی بود. انگار که بلور در برابر هجوم شرارت مقاومت کرده و آن را به درون خود کشیده بود.

«یعنی... بلعیدش؟»

تمام آنچه اکنون داشت، شک و گمانهزنی بود.