چپتر 14: خطرات همه‌جا در کمین‌اند

این بلور بنفش دقیقاً چیه؟ و اون سایه پلیدی که داشت پیشروی میکرد چی بود؟ آیا به ناپدید شدن لکه جهش من ربطی داره؟

شو چینگ واقعاً نمیتوانست پاسخی برای این سوالات پیدا کند. همانطور که نشسته بود و به این مسائل فکر میکرد، سایر اعضای جوخه تاندر از کنارش گذشتند.

در نهایت، افکارش را آرام کرد، هرچند چشمانش همچنان با درخشش خاصی میتابیدند. در حال حاضر پاسخ این سوالات اهمیتی نداشت. حالا دیگر استراحت کرده بود و نوبت او بود که دوباره وارد نبرد شود. ایستاد و سیخچه آهن سیاه خود را پاک کرد. سپس صلیب عقب نشست و او به قلب میدان نبرد پرید.

با سرعتی باورنکردنی، به گله گرگها هجوم برد. فریادهای از سر درد، همچون سمفونی وحشتناکی در فضا طنینانداز شد.

او از باز شدن چشمان خدا و باران خون جان سالم به در برده بود. و این نبرد در گرگومیش، همچون سنگ سنبادهای بود که او را صیقل میداد تا از همیشه تیزتر و برندهتر شود. این بار او حتی طولانیتر از قبل جنگید. سپس عقبنشینی کرد و بقیه اعضای جوخه نوبت خود را گرفتند. زمان گذشت.

خورشید غروب کرد و ماه بالا آمد. در شب تاریک منطقه ممنوعه، صداهای مرگبار نبرد همچنان به گوش میرسید.

تا اینکه... همه فرسوده شدند و حبهای سپید به پایان رسیدند. آنقدر ماده جهشزا در بدنشان انباشته شده بود که در آستانه جهش قرار داشتند. درست در همان زمان، سپیدهدم فرا رسید.

آخرین گرگهای سیاهپولکِ خسته نگاهی به آنها انداختند، سپس دمشان را روی کولشان گذاشتند و ناپدید شدند. همهجا غرق در سکوت شد. تمام اعضای جوخه تاندر در حالی که روی زمین افتاده بودند و نفسنفس میزدند، غرق در خون بودند.

شو چینگ هم مستثنی نبود. بلور بنفش زخمهایش را التیام داده بود، اما از نظر ذهنی چنان تخلیه شده بود که به اندازه بقیه احساس فرسودگی میکرد.

شکاری چابک با صدایی ضعیف زمزمه کرد: «بالاخره... زنده موندیم.» او که به سختی روی پاهایش میایستاد، به شو چینگ نگاه کرد و گفت: «ممنونم.»

شبح وحشی، با وجود اینکه به سختی نفس میکشید، به شو چینگ نگاه کرد و شستش را به نشانه تایید بالا آورد.

عملکرد شو چینگ در آن شب نبرد، فراتر از انتظارات سرگروه تاندر یا صلیب بود. در واقع، بدون او، گله گرگها احتمالاً عقبنشینی نمیکردند و جوخه تاندر ممکن بود دچار جهش شود.

تنها شو چینگ که آنجا دراز کشیده بود و به آسمان خیره شده بود، غرق در تردید بود.

در طول مبارزه، برایش کاملاً آشکار شده بود که سرعت جذب ماده جهشزا در بدنش بسیار کمتر از قبل شده است. در واقع، حتی حس میکرد که ماده جهشزای درون بدنش به آرامی در حال محو شدن است.

در حالی که همه آنجا دراز کشیده بودند، سرگروه تاندر پیشانیاش را مالش داد، سپس نگاهی به گروه انداخت و گفت: «این یه اتفاق ساده نبود. گرگهای سیاهپولک مدام حمله میکردن، انگار دنبال چیز خاصی بودن. باید تمام وسایلمون رو بیرون بیاریم و بررسی کنیم. حس میکنم... این کارِ آدمیزاده.»

بقیه اعضا با تردید نگاه کردند، اما طبق دستور سرگروه عمل کرده و تمام وسایلشان را بیرون ریختند.

قلب شو چینگ به شدت میتپید؛ با خودش فکر میکرد نکند چیزی در کیسه اسب چهارم باعث حمله گرگها شده باشد. اما درست در همان لحظه، شکاری چابک ناگهان فریادی از سر شوک کشید و به شبح وحشی اشاره کرد.

در میان وسایل او، یک جعبه چوبی کهنه و پاره وجود داشت.

در کمال ناباوری، به نظر میرسید جعبه در حال متلاشی شدن است، تا جایی که رشتههای باریک دود از آن بلند میشد. به دلیل ترکیب پیچیده بوها در جنگلِ منطقه ممنوعه، تشخیص این بو کار سادهای نبود.

شبح وحشی با لحنی سردرگم پرسید: «چرا داره متلاشی میشه؟»

سرگروه تاندر جلو رفت، جعبه را گرفت و به شکاری چابک داد. او بعد از بو کردن آن، چهرهاش درهم رفت و سرش را تکان داد.

سرگروه تاندر پرسید: «از کجا آوردیش؟»

شبح وحشی در حالی که سرش را میخاراند، گفت: «روزی که به اردوگاه برگشتم خریدمش. یه پودر حشرهکشه.»

شکاری چابک توضیح داد: «این از فضولات خرگوش-پروانه ساخته شده. وقتی در معرض محرک درستی قرار بگیرن، مشتعل میشن و موجودات پولکدار رو جذب میکنن... و البته که گرگهای سیاهپولک هم موجوداتی پولکدار هستن.»

شبح وحشی خشکش زد.

جو ناگهان بسیار متشنج شد. چشمان شو چینگ با درک پیامدهای این موضوع، باریک شد.

لحظه طولانی گذشت و سپس سرگروه تاندر سرش را تکان داد: «شبح وحشی فریب خورده. اگه بخوایم در مورد کسی توی اردوگاه حرف بزنیم که برامون تله گذاشته، حدس زدنش کار سختی نیست.»

صلیب با لحنی سرد گفت: «جوخه سایه خونین!»

شکاری چابک گفت: «فکر میکنم اونا حرکت بعدی هم دارن. و ما الان وضعیت خوبی نداریم.»

سرگروه تاندر در حالی که به دوردست خیره شده بود، گفت: «پس سوال اینه که به ماموریت ادامه بدیم یا بیخیال بشیم. بقیه چی فکر میکنن؟»

شو چینگ دهانش را بسته نگه داشت.

بقیه نگاهی به هم انداختند، اما در نهایت این صلیب بود که گفت: «سرگروه، تا محل برداشت فاصله زیادی نداریم. ما منابع زیادی رو توی این سفر هدر دادیم. اگه دست خالی برگردیم...»

سرگروه تاندر بلافاصله چیزی نگفت. به شبح وحشی و شکاری چابک نگاه کرد. اولی سرش را از شرم پایین انداخته بود و دومی با چانهای برافراشته و مصمم ایستاده بود. سرگروه تاندر آهی کشید.

او گفت: «ادامه میدیم. وقتی به محل برداشت رسیدیم، باید سریع کار رو تموم کنیم. بعدش از هم جدا میشیم و از مسیرهای مختلف برمیگردیم. توی اردوگاه دوباره دور هم جمع میشیم.»

پس از اتخاذ تصمیم، مدت کوتاهی استراحت کردند و سپس دوباره حرکت در منطقه ممنوعه را آغاز کردند.

در طول راه، شو چینگ به شکاری چابک نزدیک شد و درباره تکه کهربایی که از کوه فربه به دست آورده بود، از او سوال کرد. شکاری چابک نتوانست شوک خود را پنهان کند؛ کهربا را گرفت و از نزدیک به آن نگاه کرد.

او گفت: «این دمِ یه کژدم چهرهشبحی هست. زهرش خیلی قدرتمنده و خواص دارویی مثبتی داره که میتونه قدرت نهفته در بدن رو آزاد کنه. با این حال، زهرش خطرناکه و باید بلافاصله بعد از استفاده خنثی بشه. با این وجود، خیلیها به خاطر همین دلایل و البته قیمتی که توی بازار داره، کژدم چهرهشبحی پرورش میدن.»

شو چینگ از شکاری چابک تشکر کرد و تکه کهربا را کنار گذاشت.

گروه در حالت آمادهباش کامل بود، اما در عین حال با سرعت به جلو حرکت میکردند. این بار، آنها حتی ساکتتر از قبل بودند.

شاید به دلیل حادثه گرگهای سیاهپولک، به نظر نمیرسید هیچ جانور دیگری در آن منطقه باشد. جوخه با هیچ خطری روبرو نشد و به زودی به مرزی رسید که نشاندهنده ورود به اعماق منطقه ممنوعه بود.

زمین دیگر فقط جنگل خالص نبود. حالا تپههای غلتان و نهرهای روان دیده میشدند. البته آب نهرها سیاه بود و برای مصرف انسان مناسب نبود.

مسیر از میان متراکمترین بخش جنگل میگذشت که در انتهای آن، تنگهای زیبا قرار داشت.

با ورود به تنگه، شو چینگ حس کرد وارد دنیای دیگری شده است.

تاکهای ضخیم مثل سقفی بالای سر روییده بودند و بیشتر نور خورشید را مسدود میکردند. با این حال، هیچ درختی در تنگه وجود نداشت، فقط گیاهان گلدار دیده میشدند.

گلها تقریباً به اندازه یک مشت بودند و رنگهای متنوعی داشتند. ساقهها که درخشش مایل به آبی داشتند، دارای هفت برگ بودند. آنها شبیه ستارههای درخشان بودند و در کنار هم، باعث میشدند که آن بیشه شبیه به یک آسمان پرستاره و آرام به نظر برسد. فوقالعاده زیبا بود.

این همان محل برداشتی بود که جوخه تاندر در گذشته کشف کرده بود. مکانی مخفی که به جوخه اجازه میداد با فروش محصولاتی که از آنجا برداشت میکردند، زندگی راحتی داشته باشند.

روش خاصی برای برداشت گیاهان وجود داشت، بنابراین شو چینگ برای صرفهجویی در زمان و جلوگیری از آسیب رساندن به محصول، در کار مشارکت نکرد.

بعد از کمی مشاهده، در گوشهای نشست تا تمرینات تنفسی انجام دهد.

به دلیل نبرد روز قبل، سطح تزکیه او بهبود یافته بود و به نقطه گشایش نزدیک میشد. شو چینگ برای اینکه بیشترین شانس را برای زنده ماندن در خطرات آینده داشته باشد، قصد نداشت هیچ زمانی را هدر دهد. حتی در منطقه ممنوعه، او به کار بر روی ورد کوه و دریا ادامه داد و انرژی روحی را از محیط اطراف جذب کرد.

همانطور که انرژی روحی به درون او سرازیر میشد، بادی در بیشه وزیدن گرفت.

سرگروه تاندر نگاهی به او انداخت، اما کاری برای متوقف کردنش انجام نداد. هر چه باشد، او به خوبی میدانست که ممکن است در راه بازگشت مورد حمله قرار بگیرند. در حال حاضر، حتی ذرهای قدرت اضافی هم ممکن بود برای تضمین بقای آنها کافی باشد.

مدتی گذشت و جوخه تاندر همچنان در حال برداشت گیاهان بود. در همان زمان، صداهای ترقوتروق از درون بدن شو چینگ بلند شد.

آلودگی از منافذ پوستش بیرون زد و با خون گرگ که هنوز بدنش را پوشانده بود، درآمیخت. همزمان، گوشت و خون شو چینگ با ولع شروع به بلعیدن انرژی روحی محیط کردند.

صداهای درون بدنش بلندتر شد، سپس ناگهان متوقف گشت و ذهنش از صداهای غرشمانند پر شد.

تمام رگهای بدنش متورم شدند و گوشت او از سطوح حیرتانگیزی از انرژی روحی پر شد. همانطور که نوسانات انرژی روحی در اطرافش فروکش میکرد، هالهای نفوذناپذیر به آرامی تمام وجودش را فرا گرفت.

او به سطح سوم ورد کوه و دریا رسیده بود.

پیش از آنکه چشمانش را باز کند، سرش را پایین انداخت. در نتیجه، هیچکس نتوانست درخشش بنفش چشمانش را ببیند. حقیقت این بود که هیچ شادیای در نگاهش نبود؛ بلکه تردیدی عمیق وجودش را فرا گرفته بود.

دلیلش این بود که وقتی به پایین نگاه کرد، متوجه اتفاقی شد که برای سایهاش میافتاد.

جلسهی تزکیهی همین چند لحظه پیش... عجیب به نظر میرسید. او پس از جذب انرژی معنوی محیط، از ورد کوه و دریا برای جداسازی ماده جهشزا استفاده کرده و سپس آن را به سراسر بدنش فرستاده بود. اما ماده جهشزا... به سمت لکهی جهش روی بازویش نرفته بود. در عوض... به درون سایهی خودش سرازیر شده بود.

انگار سایهاش داشت ماده جهشزا را میبلعید.

شو چینگ پس از کمی فکر، تردیدهایش را سرکوب کرد و سرش را بالا آورد.

ابتدا نگاهی به جوخه تاندر انداخت که مشغول جمعآوری گیاهان بودند، سپس توجهش را به ورودی بیشهزار و جنگلِ فراتر از آن معطوف کرد.

به سختی میتوانست سازههایی را در دوردست ببیند. شبیه به مجموعهای از معابد بود که در دل زمان فرو رفته بودند و هالهای باستانی از آنها ساطع میشد.

سرگروه تاندر مسیر نگاه او را دنبال کرد و متوجه شد به چه چیزی زل زده است. «کسی نمیدونه اونجا کی ساخته شده. اونجا دورترین مرزیه که ما لاشهروبها میتونیم بریم. به عبارت دیگه، نباید از اون رد بشی. اگه به خطر افتادی، جای خوبیه برای قایم شدن.»

شو چینگ گفت: «مرز، هه؟»

سرگروه تاندر در حالی که یک شبدر هفتبرگ را میچید و در کیسهاش میگذاشت، ادامه داد: «آره. مردم میگن اون زمانها، این منطقه ممنوعه خاص به این خاطر شکل گرفت که چشمهای خدای توی آسمون باز شد و به اون معابد نگاه کرد. لاشهروبها اونجا رو گشتن و هیچکس هیچچیزی پیدا نکرد. اون تو چیزی جز یه سری بلور خاص نیست.»

شو چینگ با کنجکاوی پرسید: «منظورت از خاص چیه؟»

«اون بلورها رو پودر کن و روی یه زخم بمال، اونوقت اون زخم ناپدید میشه. کاملاً بدون هیچ اثری. برای لاشهروبها، اونا عملاً بیاستفادهان.» او نگاهی به صلیب انداخت. «اما بعضی وقتها آدمهای مهمی میان و سراغشون رو میگیرن.»

در این هنگام، صلیب، شبح وحشی و شکاری چابک جمعآوری گیاهان را تمام کردند. پس از اینکه سهمهایشان را به سرگروه تاندر دادند، او کل مجموعه را به پنج قسمت تقسیم کرد و یک قسمت را به شو چینگ داد.

«این مال توئه. حالا دیگه از هم جدا میشیم. اینطوری شانسمون برای برگشتنِ سالم بیشتر میشه.» او نقشهای را بیرون کشید و به دست شو چینگ داد.

او گفت: «بچه، من نقشههای بزرگی دارم. برای همینه که جوخه سایه خونین دنبال منه. از اونجایی که من مسئول گروهم، باید نقش طعمه رو بازی کنم. تو با تمام سرعت برگرد به کمپ. اونجا منتظرم بمون.»

شو چینگ میخواست چیزی به او بگوید، اما پیش از آنکه فرصتی پیدا کند، سرگروه تاندر از بیشهزار بیرون خزید و ناپدید شد.

صلیب برای لحظهای کوتاه شانه شو چینگ را فشرد و سپس او هم رفت.

شبح وحشی و شکاری چابک هر دو توصیههای بیشتری به شو چینگ کردند و سپس ناپدید شدند.

او رفتن آنها را تماشا کرد. سپس شبدرهای هفتبرگ را در کیسهاش گذاشت و نگاهی نهایی به آن مجموعهی معابد انداخت.

لحظهای بعد، نفس عمیقی کشید و از بیشهزار خارج شد. حالا که در سطح سوم پالایش بدن بود، بسیار سریعتر از قبل حرکت میکرد. او مثل یک میمون چالاک در جنگل جابهجا میشد و بدون توقف از میان درختان میگذشت. او همان مسیری را که برای آمدن به بیشهزار طی کرده بودند دنبال نکرد؛ در عوض، از نقشه استفاده کرد تا راهی غیرمستقیمتر پیدا کند.

او با استفاده از تکنیکهایی که در طول مسیر آموخته بود، تا حد امکان از خطر دوری میکرد. با چند جانور جهشیافته برخورد کرد، اما بدون هیچ دردسری از پس آنها برآمد.

گاهوبیگاه به سایهاش نگاه میکرد و همچنان متقاعد شده بود که عجیب به نظر میرسد.

حالا دیگر با اطمینان میدانست که هر زمان ماده جهشزا جذب میکند، چه از طریق انرژی معنوی باشد و چه صرفاً با نفس کشیدن، همهی آن سر از سایهاش در میآورد! و با مرور زمان، متوجه شد که همهچیز از آن جریان سرمایی شروع شد که از بلور بنفش بیرون آمد. بعد از رسیدن به سطح سوم ورد کوه و دریا، همهچیز کاملاً آشکار شده بود. پس از آنکه بلور بنفش سایهی گرگ سیاهپولک را بلعید، سایهی خودش... دگرگون شده بود.

چشمانش را با دیدن ظاهر گرو-مانندِ سایه، ریز کرد.

یک بار دیگر آستینش را بالا زد و تایید کرد که تنها یک لکهی جهش روی بازویش دارد. فراتر از آن، همان یک لکه هم آنقدر کمرنگ بود که به سختی دیده میشد.

اگر اوضاع به همین منوال پیش میرفت، ماده جهشزای درون او ضعیف و ضعیفتر میشد تا اینکه کاملاً پاکسازی میگشت.

بر اساس آنچه در لوح بامبوی ورد کوه و دریا خوانده بود، چنین سطحی از خلوصِ کامل، تنها در میان انسانهای برگزیده در سرزمین کهن والامقام دیده میشد.

یعنی همهی اینها کار بلور بنفش است؟

او برای لحظهای روی شاخهی درختی عظیم ایستاد، به آسمان خیره شد و جایی را که بلور روی سینهاش قرار داشت لمس کرد. سپس تردیدهایش را کنار زد و دوباره حرکت در جنگل را آغاز کرد.

شاید ماده جهشزا فعلاً تهدیدی برای او نبود، اما هنوز خطرات زیادی در منطقه ممنوعه وجود داشت که باید با آنها دستوپنجه نرم میکرد.

در واقع، او همین چند لحظه پیش دو خرس جهشیافته را دیده بود که حتی از سرگروه تاندر هم قویتر بودند.

به طرز تکاندهندهای، پشت هر خرس یک عنکبوت عظیم و رنگارنگ قرار داشت. رشتههای بیشماری از تارهای عنکبوت از بدن عنکبوتها به درون بدن خرسها کشیده شده بود و ظاهراً به عنکبوتها اجازه میداد آنها را کنترل کنند. خرسها به این سو و آن سو میدویدند و هیچ کنترلی روی خود نداشتند. آنها در حین دویدن درختان را میشکستند و حتی جانوران جهشیافتهی دیگر را زیر پا له میکردند.

اگر به خاطر این نبود که آنها به دنبال نوعی ببر سرخ بودند و متوجه شو چینگ نشدند، او به دردسر بزرگی میافتاد.

منطقه ممنوعه پر از چنین چیزهایی بود.

حدود دو ساعت بعد، شو چینگ خود را بالای درختی یافت و با دقت محیط اطرافش را بررسی کرد. در دوردست، چیزی را دید که به نظر نمیرسید متعلق به جنگل باشد.

آن موجود، یک عروس دریایی عظیم به اندازهی کوه بود که سرمای شدیدی از خود ساطع میکرد. در حالی که در ارتفاعات بالای منطقه ممنوعه شناور بود، درخشش ضعیفی داشت. از آنجایی که بدنش نیمهشفاف بود، میشد اجساد بیشمار و در حال پوسیدگیِ جانوران را درون آن دید.

تعداد زیادی بازک زیر بدنش آویزان بود که همگی با چشمهای گرو-مانند پوشیده شده بودند؛ هرچند بیشتر آن چشمها بسته بودند.

همانطور که به آرامی حرکت میکرد، جنگلِ زیر پایش غرق در سرمای شدیدی میشد.

هالهی آن موجود بسیار قدرتمند بود، فراتر از سطح قدرت شو چینگ. در واقع، او کاملاً مطمئن بود که خرسهایی که دیده بود، در برابر این موجود ضعیفتر بودند.

حتی نگاه کردن به آن چیز از دور، باعث میشد احساس خشکی و سرما کند و خطرناک بودنش را حس نماید.

تنها زمانی که عروس دریایی غولپیکر در دوردست ناپدید شد، نفس راحتی کشید. آن موجود ردی از زمین یخزده در جنگل به جا گذاشته بود که از همانجا هم به وضوح دیده میشد.

اگر آن چیز به این سمت آمده بود... او آب دهانش را قورت داد.

در این جنگل همه جا خطر کمین کرده بود، اما به دلیل نحوهی جذب ماده جهشزا توسط سایهاش، او این مزیت را داشت که میتوانست مدت بیشتری در این مکان بماند. او حس میکرد با قویتر شدنش، این مزیت بزرگتر هم خواهد شد.

پس از لحظهای استراحت، با هوشیاریِ بیش از پیش به راهش ادامه داد.

زمان گذشت و سرانجام خورشید غروب کرد و تنها درخشش شامگاهی را از خود به جای گذاشت.

در حالی که صدای زوزه در جنگل طنینانداز میشد، شو چینگ نقشهاش را چک کرد. بر اساس تخمینهایش، اگر تمام شب را میدوید، تا سپیدهدم از منطقه ممنوعه خارج میشد.

همانطور که در این فکر بود، صدای انفجاری را از دوردست شنید که به دنبال آن فریادی خونسردکننده بلند شد. آن صدا آشنا به نظر میرسید.

شبح وحشی؟

چشمانش تیز شد. بدون هیچ تردیدی، در حالی که مخفیانه از میان پوشش گیاهی میگذشت، به منبع صدا نزدیک شد.

طولی نکشید که به نقطهای رسید که صدا از آنجا آمده بود. او که بالای درختی پنهان شده بود، خود را در حال تماشای شش یا هفت جسد یافت. و یکی از آنها... شبح وحشی بود!

پوستش به رنگ سیاه و سبز درآمده بود که نشان میداد دچار جهش شده است. در عین حال، سرش را بریده بودند و بدنش مثله شده بود. سپر فولادیِ بزرگش به دو نیم شده بود و یک تکه فلز بزرگ و یک تکه کوچک از آن باقی مانده بود. گرزِ دندانگرگیاش هم غرق در خون در کناری افتاده بود.

واضح بود که شبح وحشی در میانهی جهش خود، دشمنانش را هم با خود به کام مرگ کشانده است.

شو چینگ با سکوت به صحنه نگاه کرد و اندوهی در قلبش جوانه زد، که ناگهان متوجه چیز دیگری شد.

کمی دورتر، در حالی که توسط پنج دشمن محاصره شده بود و بدنش در آستانهی جهش به رنگ سبز در میآمد، سرگروه تاندر قرار داشت!

وقتی شو چینگ آن صحنه را دید، مردمک چشمانش منقبض شد. سپس دستش را به دور سیخ آهنیاش محکم کرد و نیت کشتن در وجودش شعلهور شد.