چپتر 218: جاده‌ای از خون

در بلندای گنبد آسمان، استاد ششم میخندید. اما این خندهای از سر درد و سوگواری بود، لبریز از غمی وصفناپذیر که طی سالها حبس شدن در سینه، به جنون بدل گشته بود. پاتریارک مردم ستاره دریایی بارها و بارها در دستان او درهم کوبیده شده بود. اما آن پاتریارک توانایی الهی گروگونهای برای تولد دوباره پس از نابودی داشت؛ و همین توانایی، استاد ششم را به جنون عمیقتری میکشاند. هرچه درد و غمش عمیقتر میشد، قصد کشتار او بیشتر به آسمان زبانه میکشید. ظاهراً او داشت پوست پاتریارک را زنده-زنده میکند و تکههای گوشت خونین را به پایین میفرستاد تا در آتشهای زیرین خاکستر شوند. با این حال، کینهاش هنوز فروکش نکرده بود.

پایینتر، چشمان شو چینگ کاملاً خونگرفته بود. او نیز در وضعیت جنون به سر میبرد. از لحظهای که در جزیره فرود آمد تا زمانی که به معبد نیاکان رسید، هر فردی از مردم ستاره دریایی که میدید، به کام مرگ فرستاده میشد.

او دست راستش را تکان داد و باعث شد خنجری از آتش شوم پدیدار شود که با آن گلوی یک پرورشدهنده مردم ستاره دریایی را درید. سری به هوا پرتاب شد و شو چینگ برای مقابله با پرورشدهنده دیگری قدم پیش گذاشت. خنجرش بارها و بارها در سینه دشمن فرو رفت. سپس در هوا به پرواز درآمد تا در گلوی سومین پرورشدهنده مردم ستاره دریایی بنشیند. بعد شو چینگ جلو رفت و با خنجری دیگر ضربه زد. سر دیگری روی زمین غلتید. باز هم در میان جسد، شو چینگ چیزی شبیه به رشتههایی ساخته شده از کرمهای نقرهای دید که اکنون قطع شده بودند.

در برخی موارد، رشتهها از کرمهای بسیاری ساخته شده بودند که در هم تنیده بودند. در موارد دیگر، یک رشته تنها از یک کرم ساخته شده بود. منظره بسیار گروگونهای بود. به نظر میرسید تمام پرورشدهندگان مردم ستاره دریایی آنها را داشتند. شو چینگ آنها را در هر فردی از مردم ستاره دریایی که کشته بود دیده بود و پس از جمعآوری برخی از آنها، متوجه شد که سعی میکنند به درون بدنش نفوذ کنند. خوشبختانه، گوشت سرسخت او این کار را غیرممکن میکرد و او در نهایت آنها را سوزاند. جز اینکه، کرمهای رشتهای نیروی حیات بسیار قدرتمندی داشتند و آتش معمولی درون شو چینگ برای نابودی آنها به قدر کافی قوی نبود. او مجبور شده بود از کلاغ زرین استفاده کند.

فراتر از سرسختی کرمهای رشتهای گروگونه، به نظر شو چینگ میرسید که آنها میتوانند بر اراده و روح پرورشدهندگان مردم ستاره دریایی تأثیر بگذارند. بخشی از دلیل رسیدن به این نتیجه این بود که او متوجه درخشش کرمهای رشتهای در چشمان برخی از پرورشدهندگان مردم ستاره دریایی شده بود. هر زمان که آنها میدرخشیدند، به نظر میرسید پرورشدهندگان مردم ستاره دریایی کاملاً دیوانه میشوند و بدون توجه به جان خود حمله میکنند.

علاوه بر این، شو چینگ با بلعیدن روحهای مردم ستاره دریایی با آتش شوم، دریافت که روحهای آنها ناقص و آسیبدیده است، گویی پیش از این بخشی از آنها بلعیده شده بود. در مورد انرژی، خون و جوهره آنها نیز وضعیت همینطور بود. «کلاغ زرین هزاران روح را جذب میکند» از تمام اینها بهره میبرد، اما فقط به شکلی حداقلی.

«مردم ستاره دریایی در ظاهر معمولی به نظر میرسیدن، اما تا حد زیادی توسط یه نیروی دیگه بلعیده شده بودن.»

«استاد ششم درست میگفت. ماجرای مردم ستاره دریایی خیلی فراتر از چیزیه که هر کدوم از ما میدونستیم.»

با این حال، این موضوع برای شو چینگ اهمیت چندانی نداشت. او به حرکتی محو درآمد و کلاغ زرین به دنبالش روانه شد. ۶ پرورشدهنده مردم ستاره دریایی را پشت سر هم سلاخی کرد و آنها را جذب نمود. همزمان، بزرگ خاندان جنگجوی واجرای زرین سیخ آهنی را به بدن یکی پس از دیگری از دشمنان فرو میکرد. با هر ضربه، رعد میغرید و نیروی حیات دشمن را به لرزه میانداخت.

سایه نیز گسترش یافت. یکی پس از دیگری، چشمانی در سایههای پرورشدهندگان مردم ستاره دریایی ظاهر شدند و شروع به بلعیدن حریصانه آنها کردند. در بسیاری از موارد، پیش از آنکه بلعیدن کامل شود، شو چینگ یا بزرگ خاندان هدف را میکشتند. با این حال، سایه تسلیم نمیشد؛ و گهگاه موفق میشد کاملاً یکی از دشمنان را تسخیر کند. وقتی این اتفاق میافتاد، فرد تسخیرشده سرش را به عقب میبرد و قهقههای مستانه سر میداد و سپس به میان نزدیکترین گروه از مردم ستاره دریایی هجوم میبرد و خود را منفجر میکرد.

تمام اینها... چیزی بود که شو چینگ با آن حمله را رهبری میکرد. آنچه واقعاً برای کاپیتان که از دورتر تماشا میکرد ترسناک بود، ابر سیاهی بود که اطراف شو چینگ را فرا گرفته بود. به نظر میرسید سوسکهایی که آن ابر را تشکیل میدادند، قادرند هر مانعی را در مسیرشان درهم بشکنند. فرقی نمیکرد درختان مرجانی باشند یا پرورشدهندگان مردم ستاره دریایی، آنها را با ولع میبلعیدند. جیغهای خونباری مدام به گوش میرسید. سوسکهای سیاه حتی کرمهای رشتهای را هم میبلعیدند، هرچند برای انجام این کار تلاش زیادی میکردند.

به هر ترتیب، شو چینگ خشم فروخوردهاش را رها میکرد. در نهایت، او راهش را با سلاخی تا معبد نیاکان باز کرد و ردی از خون و استخوان بر جای گذاشت.

۴ پیکر بیرون معبد چهارزانو نشسته بودند. همگی همزمان سر بلند کردند و وقتی این کار را کردند، رگهای آبی روی صورتشان بیرون زد. آنها پرورشدهنده مردم ستاره دریایی بودند، اما با بقیه تفاوت داشتند. اولین تفاوت در هالهشان بود؛ همگی از سطح ۳ شعله فراتر رفته بودند، هرچند کاملاً در سطح ۴ شعله نبودند. دوم اینکه، رگهای برجستهای که روی صورتشان دیده میشد، میلولیدند. ظاهراً کرمهای رشتهای عظیمی درون آنها بود که حرکت میکردند.

همانطور که شو چینگ آنها را دید، چشمش به فردی افتاد که پشت سر آنها در معبد، مقابل کوره قرصسازی چهارزانو نشسته بود. او پرورشدهندهای میانسال در ردایی بلند و سبز بود که با نخهای زرین گلدوزی شده بود. آن طرح پیچیده هالهای نجیبزادانه ساطع میکرد که با تاج امپراتوری بر سر آن مرد، دوچندان میشد. او پایه تزکیه هسته زرین داشت و همچنین نماد یک ستاره دریایی روی پیشانیاش نقش بسته بود.

آن پرورشدهنده بدون آنکه خشمگین باشد، باهیبت به نظر میرسید و کشتار عظیمی را که بیرون در جریان بود نادیده میگرفت. او همانجا نشسته باقی ماند، چشمانش بسته بود و انرژیاش را به درون کوره داروسازی میفرستاد. گویی اصلاً برایش مهم نبود که مردمش از صفحه روزگار محو شوند؛ تنها چیزی که برایش اهمیت داشت، قرصِ درون کوره بود.

این مرد رئیس قبیله مردم ستاره دریایی و پسر جد اعلای مردم ستاره دریایی بود که آن بالا در حال زجر کشیدن بود.

وقتی نگاه شو چینگ به آن مرد افتاد، قصد کشتن در قلبش به اوج جدیدی رسید.

در همین حال، چهار پرورشدهنده مردم ستاره دریایی که بیرون نگهبانی میدادند، روی پاهایشان ایستادند. چشمانشان هیچ احساسی نداشت؛ با این حال، درون مردمکهایشان رشتههای سفیدی به ضخامت چوبکهای غذاخوری دیده میشد. آنها همزمان وارد حالت درخشش ژرف شدند و در حالی که به شو چینگ نزدیک میشدند، قدرت رزمی سه شعله حیات را از خود نشان دادند.

هر یک از آنها برآمدگی سرطانیای شبیه به ستاره دریایی روی پشت خود داشتند که قدرت بدن فیزیکیشان را تقویت میکرد. آنها نعرهزنان، همگی ضربات مشت خود را رها کردند! مشتهایشان باعث شد همه چیز در آن ناحیه موج بردارد و تغییر شکل دهد، چرا که قدرتی وحشی در حال خروش بود.

شو چینگ تلاشی برای جاخالی دادن نکرد. او همانجا ایستاد، چشمانش را بست و پرهای کلاغ زرین از شعلههای سیاه همچون ردایی امپراتوری گسترده شدند. دم شعلهور آن به شنل تبدیل شد و سرش مانند تاجی امپراتوری بر سر شو چینگ قرار گرفت. هالهای وحشی و سلطهگر از شو چینگ بیرون زد که او را شبیه به یک امپراتور جوان میکرد. سپس چشمانش باز شد.

صدای غرش بلندی بلند شد؛ چهار پرورشدهنده مردم ستاره دریایی که در حال نزدیک شدن بودند، دریافتند که مشتهایشان حتی نمیتواند به «کلاغ زرین هزاران روح را جذب میکند» آسیبی برساند. در عوض، قدرت حملاتشان ضربه متقابلی ایجاد کرد که همه آنها را به عقب پرتاب کرد.

قبل از اینکه آنها بتوانند به فکر فرار بیفتند، شو چینگ قدمی به جلو برداشت، دست راستش را دراز کرد و با نادیده گرفتن کامل این حقیقت که حریفش در حالت درخشش ژرف است، گلوی آن مرد ستاره دریایی را گرفت. انگشتانش را فشرد و صدای خرد شدنی بلند شد. سپس سیخ آهنی هفت یا هشت بار در بدن آن مرد فرو رفت.

پس از آن، شو چینگ چنگال خود را شل کرد. همزمان با این کار، شنل شعلههای پشت سرش زبانه کشید و به پرتویی تبدیل شد که به سمت دومین مرد ستاره دریایی در حال عقبنشینی شلیک شد. صدای کوبش بلندی بلند شد و پرتو به آن پرورشدهنده برخورد کرد که باعث شد جیغی از سر درد بکشد. او به فرار ادامه داد، اما شو چینگ سریعتر بود؛ خود را به او کوبید و باعث شد سر آن مرد ستاره دریایی منفجر شود.

اما کار هنوز تمام نشده بود. ابری از سوسکهای سیاه به سمت سومین مرد ستاره دریایی که در حال عقبنشینی بود هجوم بردند، در پوستش نفوذ کردند و او را بلعیدند. فریادهای دلخراش بیشتری طنینانداز شد.

در همین حال، شو چینگ به چهارمین و آخرین پرورشدهنده مردم ستاره دریایی رسید؛ او که کاری جز تماشای صحنه با وحشت از دستش برنمیآمد، دید که کلاغی زرین از شو چینگ بیرون جهید، آتش شوم را به تمام بدنش پاشید و او را خاکستر کرد.

تمام این اتفاقات در کوتاهترین زمان ممکن رخ داد. در یک چشم به هم زدن، چهار نفر از مردم ستاره دریایی کشته شدند. انرژی و خونشان گرفته شد، روحشان استخراج گشت و گوشتشان بلعیده شد. متأسفانه، آنها مانند تکههای گوشتی بودند که سالها در فریزر رها شده باشند؛ فاقد مواد مغذی و طعم بودند و به اندازه استخوان مرغ فایده داشتند.

شو چینگ دستش را تکان داد و اجساد به خاکستر تبدیل شده و در باد پراکنده شدند. او علاقهای به آنها نداشت. چشمانش مستقیماً روی رئیس قبیله مردم ستاره دریایی که مقابل کوره داروسازی نشسته بود، قفل شده بود.

در این میان، کاپیتان خود را به شو چینگ رساند. او سیبی را در دست داشت که به دلیلی نامعلوم اکنون سیاه شده بود؛ گازی از آن زد و به رئیس قبیله نگاه کرد.

با نیشخندی گفت: «ایول، برادر کوچیکتر. جوری که داری به این یارو نگاه میکنی، انگار همین الانشم مرده!»

اما دقیقاً در همان لحظه، چشمان رئیس قبیله مردم ستاره دریایی ناگهان باز شد و مانند آذرخش درخشید!

ذهن شو چینگ به لرزه افتاد، چرا که فشاری طوفانی او را در بر گرفت. خوشبختانه، آویزی که به گردنش آویزان بود، بیشتر آن فشار را دفع کرد.

کاپیتان چند قدم به عقب برداشت و نمادهای جادویی در چشمانش درخشیدند. در حالی که چهرهاش کمی دیوانهوار به نظر میرسید، لبهایش را لیسید و نشان داد که مقداری از گوشت سیاه سیب بین دندانهایش گیر کرده است.

«شو چینگ، چطوره با هم این یارو رو بکشیم؟»

شو چینگ سر تکان داد. سپس هر دو به سمت رئیس قبیله مردم ستاره دریایی در معبد یورش بردند.

رئیس قبیله با نوری عجیب در چشمانش به آنها نگاه کرد. سپس خندید. «جالبه. کی فکرش رو میکرد دو تا وروجک مثل شما، وقتی توی یه جای کوچیک مثل اینجا به یه پرورشدهنده هسته زرین برمیخورن، به جای فرار حمله کنن؟ هنوز اونقدری وقت دارم که یه کم بازی کنم.»