چپتر 30: هدیه‌ای غیرمنتظره

شب تاریکی بود، بدون هیچ ستارهای؛ فقط ماه از میان ابرهای سرگردان به سختی دیده میشد. باد شدیدی میوزید. با این حال، باد مانع جریان مهتاب نمیشد. نور سپید و خالص همچون رودخانهای بود که به جهان فانی سرازیر میشد. این نور بر لاشهروبها و حیاط شو چینگ میتابید، جایی که دو نفر بیرون درِ اتاقش ایستاده بودند.

یکی ارباب هفتم بود که ردای بنفشش را به تن داشت و دستهایش را پشت کمر گره کرده بود. مهتاب صورت پر از چین و چروکش را روشن میکرد؛ او زیر لب با خودش زمزمه میکرد، انگار سعی داشت درباره چیزی تصمیم بگیرد.

در کنارش، خدمتکارش صبورانه منتظر بود.

تا جایی که به سگها مربوط میشد، این دو نفر اصلاً وجود نداشتند. هیچچیز برای آنها غیرعادی به نظر نمیرسید. همهچیز آرام بود، به جز صدای ضعیف خنده و فریادی که از حلقهی بیرونی کمپ به گوش میرسید.

دیگر صدایی از داخل اتاق نمیآمد، فقط صدای تمرینات تنفسی شنیده میشد. مدتی گذشت، به اندازهای که یک چوب بخور بسوزد.

سپس ارباب هفتم آهی کشید. به جای باز کردن در، رویش را برگرداند تا آنجا را ترک کند. وقتی به دروازه رسید، ایستاد و گفت: «مدال هویت رو بهش بده.»

خدمتکار پرسید: «چه رنگی؟»

«معمولیترینش رو. کلیات رو براش توضیح بده، اما نه بیشتر از اون.»

ارباب هفتم از حیاط بیرون رفت.

چشمان خدمتکار ریز شد و قلبش به تپش افتاد. او در تمام مدتی که در بیسکمپ لاشهروبها بودند همراه ارباب هفتم بود و بارها برای زیر نظر گرفتن کسی که «بچه» صدایش میکردند، به آنجا آمده بود.

وقتی ارباب هفتم با استاد اعظم بای درباره او صحبت کرده بود، خدمتکار میدانست که فرصت شگفتانگیزی نصیب این پسر شده است. به همین دلیل بود که قبلاً درباره دادن مدال هویت به او سوال کرده بود. به طور مشخص، آن مدال به فرد صلاحیت میداد تا وارد هفت چشم خونین شود. هر کسی که چنین مدالی داشت، میتوانست در آزمون تعیین صلاحیت شرکت کند و در صورت موفقیت، به فرقه بپیوندد.

مدالها رنگهای مختلفی داشتند. مدالهای بنفش بالاترین رتبه بودند و به شاگرد مجمع اعلا داده میشدند. رنگ زرد رتبه میانی بود و به شاگردان بخش داخلی تعلق میگرفت. در آخر مدالهای سفید بودند که رایجترین نوع محسوب میشدند و به شاگردان معمولی داده میشدند.

خدمتکار حدس زده بود که ارباب هفتم یک مدال زرد اعطا کند، اما به او گفته شد که مدال سفید بدهد. فراتر از آن... به او دستور داده شده بود که وارد هیچ جزئیاتی نشود. این چرخش غیرعادی وقایع نه تنها او را به فکر فرو برد، بلکه باعث شد قلبش به شدت بکوبد.

«فقط یه توضیح وجود داره. ارباب هفتم از این بچه خوشش اومده. فقط نمیخواد بیارتش توی فرقه. میخواد... به عنوان شاگرد قبولش کنه؟ واسه همین میخواد امتحانش کنه؟ سه والاحضرت اول هم همهشون همینطوری شروع کردن. نگو که قله هفتم قراره چهارمین شاگرد وارث رو داشته باشه؟»

خدمتکار به خوبی میدانست کلمه «وارث» چقدر قدرتمند است. هر کسی که شاگرد وارث ارباب هفتم میشد، به مرکز توجه تمام گروههای قدرتمند در کل قاره ققنوس جنوبی تبدیل میگشت.

با این حال، این موضوع برای خدمتکار کمی دور از ذهن به نظر میرسید. هر چه باشد، ارباب هفتم برای مدت بسیار طولانی هیچ شاگرد جدیدی نپذیرفته بود.

صرفنظر از اینها، خدمتکار میدانست که باید توجه ویژهای به این کودک داشته باشد. با چنین افکاری، نفس عمیقی کشید، حواسش را جمع کرد و سپس به درِ اتاق شو چینگ کوبید. وقتی صدای ضربه در اتاق طنینانداز شد، صدای تمرینات تنفسی قطع گشت. لبخندی بر گوشه لب خدمتکار نقش بست و سپس از نظر محو شد. در کمال ناباوری، وقتی دوباره ظاهر شد، در پشت ساختمان بود!

در دیوار پشتی اتاق سوراخی وجود داشت که به مرور زمان کنده شده و با آجرهای متحرک پوشانده شده بود.

***

شو چینگ تازه از سوراخ دیوار پشتی بیرون خزیده بود و قصد داشت از کنار خانه دور بزند تا ببیند چه کسی در میزند. اما قبل از اینکه بتواند کاری کند، خدمتکار ظاهر شد.

شو چینگ از حرکت ایستاد و به آن پیکر خیره شد. قلبش فرو ریخت. مقابلش مردی میانسال با ردای بلند خاکستری ایستاده بود. چهرهای معمولی داشت اما خالکوبی ستاره پنجپر روی پیشانیاش جلب توجه میکرد. خالکوبی با نوری آرام میدرخشید که باعث میشد تلالو ماه موج بردارد و تغییر شکل دهد.

مرد چنان فشاری از خود ساطع میکرد که شو چینگ به نفسنفس افتاد. با این حال، هنوز با دست راستش سیخ آهنی را چسبیده بود و با دست چپ مقداری گرد سمی بیرون کشید.

ظهور ناگهانی این مرد، اگر نگوییم عجیب، بسیار مرموز بود و تا جایی که شو چینگ میتوانست تشخیص دهد، این مرد بسیار بسیار قویتر از برادر آن دختر زخمی بود که چند روز پیش دیده بود. این موضوع به خصوص درباره نگاه مرد صدق میکرد که باعث میشد گوشت و خون شو چینگ به لرزه درآید. انگار بدنش داشت سرش فریاد میزد که این فردی که مقابلش ایستاده، یک تهدید به شدت خطرناک است!

شو چینگ دقیقاً فهمید که بدنش چه میگوید و کاملاً گارد گرفت. در عین حال، خودش را برای انجام حرکت آماده کرد.

او از مدتها قبل به سناریوهای متعددی فکر کرده بود که در آنها ناگهان با شرایط خطرناکی روبرو میشد. و خطرناکترینِ آنها، شخصی بود که میتوانست بدون آگاه کردن سگها، از کنارشان بگذرد. چشمانش را ریز کرد و به آرامی عقب رفت.

***

خدمتکار در حالی که به این «بچه» که شبیه یک توله گرگ وحشی بود نگاه میکرد، با لبخند گفت: «من نیت بدی ندارم.» او همچنین متوجه شد که سوراخ توی دیوار، نقشه پشتیبانی بود که این بچه برای مواقع اضطراری در نظر گرفته بود.

«واسه چنین موقعیتهایی آمادهست و وقتی اتفاقات غیرمنتظره میفته دستوپاش رو گم نمیکنه. در ضمن، آمادهی مبارزهست. بیخود نیست که ارباب هفتم ازش خوشش اومده.»

خدمتکار به صحنه بریدن گلوی اسب چهارم و کشتن کوه فربه توسط شو چینگ فکر کرد. در حالی که چشمانش از تحسین میدرخشید، یک مدال هویت سفید بیرون آورد و آن را به سمت شو چینگ پرتاب کرد.

***

شو چینگ تلاشی برای گرفتن آن نکرد. در عوض، به عقب پرید و همزمان مشتی گرد سمی پاشید و سپس دو خنجر به سمت جلو پرتاب کرد. چشمانش از تعجب گرد شد وقتی هر دو خنجر بدون هیچ آسیبی از میان مرد خاکستریپوش رد شدند و به دیوار پشت سرش برخورد کردند. گرد سمی هم از میان مرد عبور کرد و به آرامی روی زمین نشست.

اعصاب شو چینگ بیش از پیش منقبض شد و آماده فرار گشت.

اما مرد خاکستریپوش فقط لبخندی زد و شروع به محو شدن کرد.

محو شدن از پاهایش شروع شد و سپس به تنهاش رسید. وقتی سرش داشت ناپدید میشد، گفت: «بچه، یکی میخواست این مدال هویت رو بهت بدم. این بهت اجازه میده وارد هفت چشم خونین بشی. پشتش یه نقشهست. میتونی به هر کدوم از شهرهایی که متعلق به فرقهست بری. فقط مدال رو نشون بده تا یه بار انتقال رایگان به مقر اصلی فرقه بهت داده بشه.»

سپس مرد طوری ناپدید شد که انگار از اول هم آنجا نبوده است. شو چینگ در این میان، برای مدتی طولانی ساکت همانجا ایستاد. او میتوانست حس کند که آن مرد چقدر قدرتمند بوده و خودش چقدر ضعیف است.

سرانجام، به جلو رفت، خنجرهایش را برداشت و سپس به مدال هویت خیره شد.

رنگش سفید بود و روی آن طرحهای تزئینی پیچیدهای حکاکی شده بود. همانطور که نور ماه را منعکس میکرد، همزمان هم عمیق و هم ساده به نظر میرسید.

شو چینگ یکی از دستکشهای رزمیاش را دست کرد تا مدال را پشت و رو کند. پشت مدال نقشهای پر از صدها نقطه برجسته بود که نشاندهنده شهرها بودند.

هفت چشم خونین...

سرگروه تاندر قبلاً دربارهی هفت چشم خونین باهاش حرف زده بود و میدونست که یکی از بزرگترین و بیرحمترین سازمانها در ققنوس جنوبیه. هر سال بیشمار آدم سعی میکردن به عضویت اونها دربیان؛ اما هفت چشم خونین توی انتخاب مهرههاش خیلی سختگیر بود. قطعاً اجازه نمیدادن هر کسی پاش رو از اون درها تو بذاره. اول از همه، به یه مدال هویت نیاز داشتی که خب، چیزی نبود که همینطوری به دست کسی بدن.

شو چینگ اصلاً نمیدونست چرا یکی از اونها رو بهش دادن. اون مرد خاکستریپوش رو نمیشناخت و نمیدونست که آیا مدال معتبره یا نه. بعد از سبکسنگین کردن ماجرا، به این نتیجه رسید که با توجه به قدرت وحشتناک اون مرد، بعید بود بخواد شوخی کنه یا دستش بندازه. به احتمال زیاد، مدال واقعی بود.

اما چرا اون رو به من داد؟

شو چینگ هیچ ایدهای نداشت، اما متوجه شده بود که اون مرد چی صداش کرده. کلمهی «بچه» لایههای معنایی مختلفی داشت. با اینکه یه اسم عام بود که میشد برای هر جوونی به کار برد، اما توی این اردوگاه لاشهروبها کاربرد خاصتری داشت. اینجا، فقط شو چینگ بود که «بچه» صداش میکردن. این حقیقت که اون مرد از لقب لاشهروبیش استفاده کرده بود، نشون میداد که چیزهایی دربارهی شو چینگ میدونه. همچنین، اشاره کرده بود که «کسی» میخواسته شو چینگ این مدال هویت رو داشته باشه. این یعنی اون مرد خاکستریپوش برای کس دیگهای کار میکرد و اون شخص احتمالاً رتبهی بالاتری داشت.

نکنه کارِ استاد اعظم بای باشه؟

شو چینگ برای مدتی طولانی به مدال خیره شد و در نهایت اون رو برداشت.

اولین پرتوهای سپیدهدم حالا دیده میشدن. شو چینگ سوراخ دیوار پشتی رو پوشوند و بعد رفت تا به سگها غذا بده. تا اینجای کار سگها هیچ کمکی بهش نکرده بودن، اما غذا دادن بهشون با گذشت زمان تبدیل به یه جور عادت شده بود.

همونطور که داشت به جون هم افتادن سگها سر غذا رو تماشا میکرد، خواست بره تا به سخنرانی استاد اعظم بای گوش بده، اما یهو سر جاش خشکش زد و بعد نشست.

یه عادت دیگه...

پس همونجا نشست تا خورشید توی آسمون بالا اومد و نورش همه جا رو گرفت. تازه اون موقع بود که از حیاط بیرون رفت تا توی اردوگاه قدم بزنه.

با اینکه اردوگاه رو مثل کف دستش میشناخت، اما الان براش یه جورایی غریبه به نظر میرسید. نه صلیب و نه شکاری چابک، هیچکدوم مدتی بود که برنگشته بودن. بعد از کمی گشتزنی، تصمیم گرفت سری به آزمایشگاهش توی دره بزنه. با اینکه منطقهی ممنوعه جای خطرناکی بود، اما خاطرات زیادی رو هم تو خودش داشت. علاوه بر این، فکر کرد بد نیست یه تلاشی برای درست کردن حب سپید بکنه، برای همین راهش رو به سمت بیرون اردوگاه کج کرد. اما قبل از اینکه پاش رو از اونجا بیرون بذاره، شنید که کسی صداش میزنه.

«بچه. بچه!»

صدا براش آشنا بود. برگشت و پیرمردی رو دید که موهای کاملاً سفیدی داشت و به سمتش میدوید.

اون یکی از لاشهروبهایی بود که شو چینگ میشناخت. کسی اسم واقعیش رو نمیدونست و همه «استونی پیر» صداش میکردن. اون یکی از معدود افرادی بود که شو چینگ موقع برگردوندن سرگروه تاندر به اردوگاه، جونشون رو نجات داده بود. بعدها، اون پیرمرد هم مثل تیغاستخوان اومده بود تا از شو چینگ بیمه بخره.

پیرمرد با هیجان گفت: «هی، بچه! یه کار بزرگ گیرم اومده!»

و بعد شروع کرد به توضیح دادن. یه جوری، استونی پیر تونسته بود اون گروهِ جوونهای تازهوارد رو متقاعد کنه که به عنوان راهنما استخدامش کنن. اونها میخواستن به مجموعهی معابد توی منطقهی ممنوعه برن. قبل از رفتن به این سفر، میخواست بیمه بخره.

با لبخند گفت: «همون قرار قبلی، باشه؟ پنجتا حب سپید؛ اگه تا یه هفته برنگشتم، میای نجاتم میدی. قبوله، بچه؟»

شو چینگ با تعجب پرسید: «یه هفته؟»

استونی پیر آهی کشید: «آره. اون بچهنورچشمیهای سرزمینهای بنفش اصرار دارن که یه هفته اونجا بمونن. پول خیلی خوبی بهم میدن، برای همین میخوام ریسک کنم. بعد از این ماموریت، دیگه بازنشسته میشم.»

استونی پیر به عنوان یه لاشهروب قدیمی میدونست که موندن توی منطقهی ممنوعه برای اون مدت طولانی، بینهایت خطرناکه. و مشکلات مربوط به ماده جهشزا هم که دیگه جای خود داشت. اما دستمزدش اونقدری بالا بود که بالاخره بتونه یه مجوز اقامت برای یه شهر بخره. برای همین، با حبهای سپیدِ کافی پیش شو چینگ اومده بود تا بیمه بخره.

شو چینگ اخم کرد. هیچ تمایلی به ادامهی این ماجرای «بیمه» نداشت و در حال حاضر میخواست روی تحقیق دربارهی حبهای سپید تمرکز کنه. اما همون موقع متوجه نگاه منتظر استونی پیر و موهای سفیدش شد. این صحنه شو چینگ رو به یاد سرگروه تاندر انداخت. لحظهای بعد، سرش رو تکون داد.

گفت: «این دیگه بارِ آخره.»

بعد از اینکه استونی پیر با قدردانی حبهای سپید رو تحویل داد، شو چینگ از اردوگاه به سمت منطقهی ممنوعه دوید.

***

همونطور که معلوم شد، مه گیجی واقعاً توی بخش بزرگی از منطقهی ممنوعه بالا اومده بود. و داشت پخش میشد...

بیرون از مه، نزدیک منطقهی برکه اژدهای سمی، لاشهروبِ وحشتزدهای توی شکاف یه درخت قایم شده بود و از ترس میلرزید.

اون حوالی چهار نفر بودن که با چشمهایی سرد و یخی دنبال کسی میگشتن.

مه داره میاد!! فقط کافیه اونقدری دووم بیارم تا بچه بیاد نجاتم بده!

کسی که توی شکاف درخت قایم شده بود، کسی نبود جز تیغاستخوان، همون اولین لاشهروبی که از شو چینگ بیمه خریده بود.

***

شو چینگ که تازه وارد جنگل شده بود، سر جاش ایستاد.

مه داره میاد.

میتونست حس کنه که با واضحتر شدنِ تودههای مه در مقابلش، سایهش داره میپیچه و موج میزنه.

کمی تردید کرد، اما بعد با سرعت از میون جنگل گذشت. هنوز میخواست به آزمایشگاهش توی دره برسه و میدونست که با کمک سایهاش، زمان زیادی برای رسیدن به اونجا داره.

حقیقت این بود که با وجود خطرناک بودنِ مه گیجی، این موضوع برای حیوونهای جهشیافته هم صدق میکرد. بنابراین، عبور از میون اون برای شو چینگ کاملاً امن بود. البته همهی اینها به شرطی بود که گم نشه و غلظت ماده جهشزا بیش از حد زیاد نشه.

شو چینگ همونطور که از میون جنگل حرکت میکرد، به سرعتش اضافه کرد.

دو ساعت بعد، به نظر میرسید مه داره نزدیکتر میشه و شو چینگ به مردابی رسید که توش پوست مارمولک شب پیدا میشد.

کنار یه درخت بزرگ ایستاد و به سمت شمال نگاه کرد.

برکه اژدهای سمی اونجاست...

چیزهایی دربارهی اون منطقه شنیده بود، که بیشترش از طرف تیغاستخوان بود. دلیلش هم این بود که هر بار اون مرد بیمه میخرید، محل نجات رو برکه اژدهای سمی تعیین میکرد.

بعد از فکر کردن به این موضوع، شو چینگ یادش اومد که تیغاستخوان همین دو روز پیش ازش بیمه خریده بود.

با اینکه هنوز مهلت زمانی بیمه تموم نشده بود، اما چون مه بالا اومده بود، تصمیم گرفت بره و یه چکی بکنه. با این فکر، با سرعت به حرکت دراومد و از روی شاخهی درختها به سمت برکه اژدهای سمی پرید.

وقتی نزدیک شد، چشمانش رو ریز کرد و حالتش به وضعیت هوشیاری تغییر کرد. همچنین شروع کرد به حرکت کردن با احتیاط و مخفیکاریِ بیشتر.

جلوتر کسی رو دید.

مردی بود با جلیقهی چرمی سیاه و یه ماسک شرورانه روی صورتش. توی دستش شمشیر بلندی داشت که موقع گشتنِ منطقه دنبال چیزی، به شدت میدرخشید. نوسانات انرژی معنویِ فوقالعادهای ازش ساطع میشد که شو چینگ رو به یاد عضو جوخه سایه خونین، کلاغ شعله، میانداخت که مدتی پیش باهاش جنگیده بود.

شو چینگ برای لحظهای تماشاش کرد و بعد دورش زد. اما طولی نکشید که نفر دومی رو دید که همونطور لباس پوشیده بود و سطح تزکیهی مشابهی داشت.

اینها لاشهروب نیستن.

با حفظ احتیاط کامل، به دور زدن در اون منطقه ادامه داد تا اینکه... تیغاستخوان رو دید!