چپتر 33: تاریکی ابدی

ورد کوه و دریا تکنیکی معمولی بود و روشی که برای جداسازی ماده جهشزا از انرژی معنوی داشت، چیز خاصی به حساب نمیآمد. در سرتاسر قاره ققنوس جنوبی، تکنیکهای مشابه بسیاری وجود داشت که بیشترشان توسط خاندانهای کوچک یا سازمانهای کماهمیت تمرین میشدند. حتی رساندن این تکنیک به اوج هم سطح خیرهکنندهای از قدرت رزمی ایجاد نمیکرد. در واقع، بخشهایی از توصیف این تکنیک که آن را شگفتانگیز جلوه میداد، بیشتر مبالغه بود.

این ضربالمثل که «گوبلینها میتوانند کوهها را جابهجا کنند و هابگوبلینها میتوانند دریاها را انتقال دهند»، نمونه بارزی از این اغراقها بود.

با این حال، شو چینگ در حال آزاد کردن قدرتی از ورد کوه و دریا بود که هرگز پیش از این دیده نشده بود. در حقیقت، حتی خالق این تکنیک هم هرگز موفق به انجام چنین کاری نشده بود.

گوبلین شبحگون سطح پنجم او، در واقع به اندازه چیزی که به طور معمول در سطح ششم یا هفتم ظاهر میشد، قدرت داشت. و امروز، گوبلین سطح ششم او از قبل به شکل یک هابگوبلین شبحگون تکامل یافته بود. اگرچه این یک هابگوبلین جوان بود، اما قدرتش به مراتب از یک گوبلین فراتر میرفت.

فقط میتوان تصور کرد که وقتی شو چینگ به سطح هفتم برسد، ورد کوه و دریای او چگونه خواهد بود. به احتمال زیاد، آن هابگوبلین به طور کامل دگرگون میشد.

برای اکثر پرورشدهندگان، هابگوبلین پایان مسیر ورد کوه و دریا بود. اما شو چینگ هنوز راه درازی در پیش داشت.

او در حال حاضر در آزمایشگاهش نشسته بود و حالتی کنجکاو در چهرهاش داشت. «طبق توضیحات تکنیک، هابگوبلین نباید تا سطح دهم ظاهر بشه. و تا وقتی به سطح اوج نرسه، به یه هابگوبلین بالغ تبدیل نمیشه. با توجه به پیشرفت من، توی سطح هفتم به بلوغ میرسه. پس توی سطح هشتم چه اتفاقی میفته؟ و در مورد سطح نهم و دهم، و بعدش سطح اوج تکنیک چطور؟»

شو چینگ در حالی که سرشار از انتظار بود، به خودش نگاه کرد.

این بار او هیچ آزمایشی برای سرعت و قدرت انجام نداد. همین حالا هم میتوانست تشخیص دهد که به مراتب قویتر از زمانی است که در سطح پنجم بود. در واقع، این سطحی از قدرت بود که خودش هم آن را حیرتانگیز میدید. در مورد سرعتش هم همینطور بود. تا جایی که شو چینگ میتوانست تشخیص دهد، اکنون میتوانست چنان سریع حرکت کند که مقاومت باد تنها چیزی بود که باید نگرانش میشد.

او از خودش میپرسید که در مقایسه با قویترین افراد کمپ لاشهروبها در چه جایگاهی قرار دارد. از یک چیز مطمئن بود: حتی اگر مجبور میشد با دو نفر مانند آن پیرمرد سیاهپوش بجنگد که هر دو میتوانستند تکنیکهای جادویی سطح هفتم تراکم چی را اجرا کنند، باز هم میتوانست آنها را سلاخی کند. لحظهای بعد، نفس عمیقی کشید و به اطراف نگاه کرد.

شب بود و آزمایشگاه در تاریکی فرو رفته بود. با این حال، او هنوز هم میتوانست حضور سایهاش را حس کند.

دستیابی به سطح جدید روی سایهاش هم تأثیر گذاشته بود و به آن اجازه میداد ماده جهشزای بیشتری جذب کند. علاوه بر این، پیوند آنها قویتر و پیچیدهتر شده بود.

شو چینگ در حالی که زمان میگذشت، متفکرانه به زمین خیره شد. سرانجام، آسمان روشن شد و نور خورشید به درون آزمایشگاه نفوذ کرد. در آن لحظه، شو چینگ توانست طرح کلی سایهاش را تشخیص دهد. ناگهان، چشمانش باریک شد.

لحظهای که منتظرش بود فرا رسید؛ او تازه دیده بود که سایهاش موج میزند و تغییر شکل میدهد. سپس دست راست سایه به آرامی بلند شد.

شو چینگ نفس عمیقی کشید و چشمانش را روی سایه متمرکز نگه داشت. تحت کنترل او، سایه روی زمین به سمت نقطهای تاریک در آن سوی اتاق کشیده شد. در آنجا، سایه با تاریکی ادغام شد و سپس ناپدید گشت. چهره شو چینگ آرام باقی ماند، اما او هنوز هم میتوانست پیوندش با سایه را حس کند.

سپس، او دست سایهگون را به سمت یکی از قفسهها فرستاد و آنجا یک گیاه دارویی را گرفت. به محض اینکه دست سایهگون با گیاه تماس پیدا کرد، ماده جهشزای درون آن غلیظتر شد و گیاه به رنگ سبز مایل به سیاه درآمد. آنجا بود که شو چینگ به نهایت توانش رسید. احساس کرد سرش در حال انفجار است، پس کنترلش را رها کرد و سایهاش به سرعت به شکل اصلی خود بازگشت.

لحظهای بعد، سرش را بلند کرد. چشمانش خونگرفته بود و سرش چنان درد میکرد که به سادگی چشمانش را بست و سعی کرد تنفسش را آرام کند.

دو ساعت بعد، چشمانش را باز کرد. سردردش از بین رفته بود.

او در حالی که مدتی به سایه خیره شده بود، با خودش فکر کرد: «واقعاً نمیتونم خوب کنترلش کنم.»

عجلهای نداشت. میدانست که دیر یا زود میتواند کنترل کامل سایهاش را به دست بگیرد. و وقتی آن زمان فرا میرسید، سایهاش... مخفیترین برگ برندهاش میشد.

بعد از مدتی استراحت، دستش را دراز کرد و باعث شد گیاه دارویی جهشیافته به سمتش پرواز کند. وقتی گیاه در دستش قرار گرفت، آن را از نزدیک بررسی کرد.

«این گیاه طوری جهش پیدا کرد که انگار چشمهای خدای اون بالا باز شده. یعنی سایهام میتونه به هر چیزی که لمس میکنه ماده جهشزا منتقل کنه؟»

او بار دیگر شروع به آزمایش با سایهاش کرد. چهار ساعت بعد، شو چینگ درک بسیار عمیقتری از سایهاش پیدا کرده بود. سایه نمیتوانست در هر زمانی ماده جهشزا را به اشیاء خارجی منتقل کند؛ این کار تنها زمانی ممکن بود که شو چینگ کنترل آن را در دست داشت.

با استفاده از این توانایی در یک لحظه غیرمنتظره، اگر کسی را غافلگیر میکرد، قطعاً میتوانست او را بکشد. در عین حال، او بیش از هر زمان دیگری احساس میکرد که باید مراقب سایهاش باشد.

او به سینهاش، به نقطهای که بلور بنفش در آن پنهان بود، نگاهی انداخت. از آنچه حس میکرد، تنها بلور بنفش بود که به او اجازه میداد سایه را مهار کند.

سرانجام، گیاه دارویی را که در حال مطالعهاش بود زمین گذاشت و به تمام قفسههای کوچک روی دیوار نگاه کرد. او در نهایت همه چیز را به درون آن تشت سنگی ریخته بود و به همین دلیل، مجموعهاش اکنون تقریباً به طور کامل تخلیه شده بود.

در حالی که به تشت نگاه میکرد، آهی کشید.

از یک سو، از هدر دادن بخش زیادی از مجموعهاش پشیمان بود. از سوی دیگر، آن مایع دارویی سیاه کاربردهای خوبی داشت و حتی میتوانست یک سلاح در نظر گرفته شود.

بعد از کمی فکر، باقیمانده مایع دارویی را برداشت و آنها را به شکل حبهایی درآورد که با غشایی از شبدر هفتبرگ پوشانده شده بودند. در نهایت، او ده حب کاملاً سیاه داشت که لایه بیرونیشان کمی سبز بود.

زیر لب زمزمه کرد: «حب سیاه صداشون میزنم.» حبها را کنار گذاشت، آزمایشگاهش را ترک کرد و آماده شد تا برای چیدن چند گیاه برود و راهی برای شکار یک گرگ سیاهپولک دیگر پیدا کند. هر چه باشد، داشتن یک گرگ به عنوان حیوان آزمایشگاهی به خوبی جواب داده بود.

او با خروج از دره، به سمت مجموعه معابد رفت. با این حال، وقتی به آنجا رسید متوقف نشد. در عوض، از میان آنها دوید و به پیشروی در اعماق منطقه ممنوعه ادامه داد. در آن ناحیه گیاهان دارویی بسیار بیشتری وجود داشت.

اگرچه او خیلی به اعماق این منطقه نرفته بود، اما در چندین نوبت آنجا را کاوش کرده و هر بار محصول خوبی به دست آورده بود.

مدتی نگذشته بود که شو چینگ راه خود را به اعماق منطقه ممنوعه باز کرد، که گروهی از مردم به آرامی وارد جنگلهای حاشیه پشت سر او شدند.

بیش از صد نفر در این گروه بودند، شامل مردان و زنان. محافظانی هم همراهشان بودند، از جمله پنج یا شش مرد که هالههایی غیرعادی و قدرتمند از خود ساطع میکردند.

افرادی که تحت محافظت بودند، همان جوانانی بودند که چادرهایشان را بیرون اردوگاه لاشهروبها برپا کرده بودند. ظاهراً برای گشتوگذار به جنگل آمده بودند و ذرهای اضطراب در آنها دیده نمیشد. در واقع، صدای گپوگفت و خندهشان به گوش میرسید.

راهنمای آنها استونی پیر بود که چارهای جز همراهی با این گروه نداشت. همانطور که پیش میرفت، نگاهی به آن جوانان بیخیال انداخت و در دل غرید.

«اینجا یه منطقه ممنوعهست!»

میخواست حرفی بزند، اما میدانست که به او گوش نخواهند داد. این شهرنشینها فکر میکردند خطرات مناطق ممنوعه را درک میکنند، اما حقیقت این بود که از وحشتهایی که لاشهروبها با آنها دستوپنجه نرم کرده بودند، هیچ ایدهای نداشتند.

شهرنشینها چیزهایی را از کتابها یا با شنیدن داستانها یاد گرفته بودند. اما لاشهروبها آن را با تمام وجود تجربه کرده بودند.

«فقط امیدوارم همهچی خوب پیش بره و بتونم این ماموریت رو تموم کنم و بالاخره بازنشسته بشم. اونوقت دیگه هیچوقت پام رو تو یه منطقه ممنوعه نمیذارم.»

استونی پیر، مضطرب اما گوشبهزنگ، به هدایت گروه به سمت جلو ادامه داد.

بیآنکه کسی متوجه شود، در میانه گروه اتفاقی در حال رخ دادن بود. یکی از زنان جوان، زیبارویی با موهای سیاه بلند و ردای فیروزهای، در حال صحبت با مرد جوانی با جلیقه آبی بود که سعی در چاپلوسی داشت. اما همزمان، آن زن جوان با بیخیالی مقداری پودر دارویی را در فضا پخش میکرد.

با وزش باد، پودر که بیبو و نامرئی بود، به اطراف پراکنده شد. آن پودر ظاهراً نوعی کاتالیزور بود و خیلی زود واکنشی را در اعماق منطقه ممنوعه برانگیخت.

شو چینگ متوجه شد.

همانطور که با احتیاط پیش میرفت، ناگهان دریافت که تعداد جانوران جهشیافته بسیار کمتر از حد معمول است.

او حتی مارمولک مهاجمی را دید که قدرتش در سطح ششم یا هفتم تراکم چی بود. در حالت عادی، آن مارمولک به او حمله میکرد، اما حالا در گودالی گلی پنهان شده بود. حتی وقتی شو چینگ به آن نزدیک شد، واکنشی نشان نداد. تقریباً به نظر میرسید که ترسیده است.

شو چینگ بیش از همیشه گوشبهزنگ بود و به اطراف نگاه میکرد. با احساس ناآرامی شدید، یک گیاه دارویی را چید و آماده رفتن شد. اما قبل از اینکه بتواند حرکتی کند، هالهای منجمدکننده از اعماق جنگل فوران کرد و چنان با سرعت پخش شد که درختان شروع به یخ زدن کردند.

مردمکهای شو چینگ منقبض شدند. با بالا گرفتن سرش، تعداد بیشماری عروس دریایی شفاف را دید که از اعماق منطقه ممنوعه به بیرون شناور بودند. ۶ عدد از آنها غولپیکر بودند و صدها عروس دریایی کوچکتر آنها را احاطه کرده بودند. همگی به سمت مجموعه معابد در حرکت بودند. گویی چیزی در آنجا آنها را به خود جذب میکرد. همانطور که گروه پرواز میکرد، متوجه شو چینگ در پایین شدند.

یکی از عروسهای دریایی بزرگ به سمت او چرخید و تودهای از شاخکهای پوشیده از چشمش شروع به لولیدن کردند. بیشتر آن چشمها باز بودند.

حس بحران در وجود شو چینگ منفجر شد. همزمان، گوشت و خونش به لرزه درآمد و پشت سرش، هابگوبلین شبحگون ظاهر شد، سپس سرش را بالا گرفت و بیصدا رو به عروس دریایی فریاد کشید.

شو چینگ با چشمانی ریز شده به آن نگریست. او دیگر آن کسی نبود که در سطح سوم تراکم چی، برای اولین بار قدرت چنین عروس دریاییای را حس کرده بود. آن زمان، او توان ایستادگی در برابرش را نداشت.

اما عروس دریایی، وقتی هابگوبلینِ در حال فریاد را دید، به نظر میرسید که مردد شده است.

چه به دلیل نیروی جاذبه در مجموعه معابد بود، و چه به این دلیل که شو چینگ تهدیدی برایش محسوب میشد، عروس دریایی چرخید و دور شد.

شو چینگ نفس راحتی کشید.

نگاهی به اطراف انداخت و به این فکر کرد که این بخش از جنگل امروز چقدر عجیب شده است، پس تصمیم به رفتن گرفت.

«واقعاً دارن میرن به مجموعه معابد؟ یا جای دیگهای میرن؟ امیدوارم دومی باشه. وگرنه مجبور میشم راه رو دور کنم...»

او با غرق شدن در فکر، با حداکثر سرعت به راه افتاد و به ردی از نور تبدیل شد که جنگل را میشکافت.

حدود دو ساعت بعد، شو چینگ در حالی که بالای درختی نشسته بود و به مجموعه معابد دوردست نگاه میکرد، صداهای غرشمانندی را از دور شنید. او تنها یک ساعت با مجموعه فاصله داشت و به قدری نزدیک بود که به سختی میتوانست طرح کلی ساختمانها را ببیند.

متاسفانه، همان وضعیتی که از آن میترسید، پیش آمده بود.

گروه عروسهای دریایی در هوا بالای مجموعه معابد شناور بودند و به نظر میرسید که با گروهی از مردم در حال جنگ هستند.

فاصله به قدری زیاد بود که نمیشد جزئیات افرادی را که درگیر مبارزه بودند تشخیص داد. پس از سبکسنگین کردن موضوع، او با احتیاط به سمت مجموعه حرکت کرد.

در همین حال، در خودِ مجموعه معابد، استونی پیر میلرزید و لبهایش در حالی که با ناامیدی به اطراف نگاه میکرد، تکان میخورد.

اجساد در اطراف او روی زمین پراکنده بودند، که همگی خدمتکاران و محافظان گروه جوانان بودند.

پیش از این، آن مردان و زنان جوان بیخیال و آسودهخاطر بودند. اما حالا نه. چهرههایشان رنگپریده بود و همگی زخمی شده بودند. در آن وضعیت آشفته، وحشتزده به نظر میرسیدند.

محافظان و خدمتکاران باقیمانده، آنها را برای محافظت احاطه کرده بودند و با ناامیدی تلاش میکردند راه خود را به بیرون از مجموعه باز کنند.

آنها مدام توسط صدها عروس دریایی کوچک مورد حمله قرار میگرفتند، در حالی که کمی بالاتر، پنج یا شش عروس دریایی غولپیکر با پنج پرورشدهنده میانسال که بخشی از گروه بودند، میجنگیدند.

استونی پیر در میان گروهی بود که سعی داشتند فرار کنند. «چرا اینطوری شد؟ چرا اینطوری شد...؟ همه چی داشت خوب پیش میرفت...»

متاسفانه او پیر بود و نمیتوانست به سرعت بقیه حرکت کند. تنها پس از چند قدم، یک عروس دریایی از میان محافظان گذشت و به سمت او هجوم برد. او به اندازه کافی سریع نبود که جاخالی بدهد. لحظهای بعد... عروس دریایی از کنار استونی پیر گذشت و حفرهای عمیق در جایی که قلبش قرار داشت، بر جای گذاشت. سپس به سمت جوانان حمله برد.

استونی پیر روی زمین افتاد و بدنش شروع به لرزش کرد.

خون از سینهاش بیرون میزد و اطرافش جمع میشد. خون همچنین دهان و گلویش را پر کرده بود و ادای حتی یک کلمه را برایش غیرممکن میساخت.

«انگار... اون اجازه اقامت شهر رو نمیگیرم...»

استونی پیر چشمانش را بست و انرژیاش تحلیل رفت. سپس، نگاه او به جهان به تاریکی ابدی تبدیل شد.