چپتر 34: برخورد اتفاقی

اجساد در سراسر محوطه معبد پراکنده بودند. محافظها، خدمتکارها و چند مرد جوان که درکشان از خطرات منطقه ممنوعه تنها از کتابها بود. آنها به آسمان خیره شده بودند و چهرههایشان از وحشتی که پیش از مرگ تجربه کرده بودند، پر بود.

عروسهای دریایی مرده هم آنجا بودند.

برخلاف انسانها، وقتی عروسهای دریایی میمردند، به لجنهای خاکستری بیشکلی تبدیل میشدند که روی زمین میافتادند و بوی متعفنی از خود ساطع میکردند. آنها هیچ شباهتی به آن موجودات زیبا و رنگارنگ زمان حیاتشان نداشتند. همچنین سطح قدرتمندی از ماده جهشزا را ساطع میکردند که به هر چیزی در اطرافشان نفوذ میکرد.

فاجعه ادامه داشت.

همانطور که مردان و زنان جوان با ناامیدی به درون جنگل فرار میکردند، عروسهای دریایی آنها را تعقیب کرده و مرگ و ویرانی به بار میآوردند.

حدود دو ساعت بعد بود که شو چینگ به محوطه معبد رسید. وقتی به تمام آن اجساد نگاه کرد، حالت چهرهاش تغییری نکرد. او در زندگیاش جسد زیاد دیده بود. او محافظها و خدمتکارهای مرده را به حال خود رها کرد، اما مقداری از بقایای عروسهای دریایی را برای مطالعه بعدی جمعآوری کرد. هر داراییای که روی اجساد باقی مانده بود، به ماده جهشزای عروسهای دریایی مرده آلوده شده و در نتیجه بیفایده بود.

در نهایت، شو چینگ کنار جسد خاصی ایستاد. استونی پیر بود. حفرهای عمیق در سینهاش ایجاد شده بود، اما خون از قبل لخته شده بود. پیرمرد با چشمانی بیفروغ به بالا خیره شده بود که هنوز ردی از حسرت در آنها دیده میشد.

شو چینگ آهی کشید.

او خدا نبود، بنابراین با اینکه استونی پیر از او بیمه خریده بود، راهی نداشت که بتواند او را از این وضعیت نجات دهد. بهخصوص با توجه به اینکه مه گیجی هنوز بلند نشده بود.

پس از لحظهای سکوت، شو چینگ زانو زد و چشمان استونی پیر را بست. سپس او را دفن کرد. زحمت گذاشتن سنگ قبر را به خود نداد. همانطور که سرگروه تاندر گفته بود، لاشهروبها خانوادهای نداشتند و بنابراین نیازی به هیچ مراسمی نبود. خاک به خاک، خاکستر به خاکستر. زندگی لاشهروبها همین بود. آنها در دنیایی پرآشوب برای بقا میجنگیدند و پس از مرگ... همین که میتوانستند در آرامش بیاسایند کافی بود. غمانگیز بود، اما سرنوشت اکثر لاشهروبها همینگونه رقم میخورد.

شو چینگ در مقابل جایی که استونی پیر را دفن کرده بود ایستاد، به سمت اردوگاه نگاه کرد و به زندگی اخیرش فکر کرد.

چهار ماه از رسیدنش به اردوگاه میگذشت.

کاپیتان سایه خونین مرده بود. کلاغ شعله مرده بود. کوه فربه و اسب چهارم مرده بودند. شبح وحشی مرده بود. تیغاستخوان مرده بود. استونی پیر مرده بود. سرگروه تاندر بازنشسته شده بود. و لاشهروبهای بسیار دیگری هم در این مدت جان باخته بودند.

دنیایی وحشی و پرآشوب بود که در آن جان انسان ارزش چندانی نداشت.

«تنها راه برای ادامه زندگی اینه که حتی قویتر بشم.»

با سرد شدن چهرهاش، چرخید و آنجا را ترک کرد.

در نور رو به زوال غروب، بادی وزید و لباسهایش را به خشخش انداخت. صدای سردی بود و با ناپدید شدن او در جنگل، ضعیفتر شد. با وجود محو شدن نور، باز هم به سختی تلاش میکرد تا از میان سقف برگی درختان نفوذ کند، انگار میخواست بر شو چینگ که در حال دویدن بود بتابد. اما او خیلی سریع بود و نور نمیتوانست به او برسد.

پس از مدتی حرکت، شو چینگ ناگهان ایستاد و به پایین نگاه کرد؛ برقی از ناباوری در چشمانش درخشید. زانو زد و در حالی که به گیاه خاصی نگاه میکرد، هوا را بو کشید؛ به طور دقیقتر، به رد تقریباً غیرقابل تشخیصی از پودر روی یکی از برگهایش خیره شد. اگر درک درستش از گیاهان سمی و آشناییاش با بوهای منطقه ممنوعه نبود، متوجه آن نمیشد. پس از لحظهای مشاهده پودر، برگ را چید و با دقت بیشتری به آن خیره شد.

«نمیتونم تمام مواد تشکیلدهندهش رو شناسایی کنم، اما میدونم خون هزارپای بیزمان توش هست!»

چشمانش درخشید و به یاد سخنرانیای افتاد که در آن استاد اعظم بای درباره خون هزارپای بیزمان صحبت کرده بود.

آن ماده خواص دارویی خاصی داشت، اما معمولاً به عنوان کاتالیزور در داروهای دیگر استفاده میشد. و چون میتوانست با سایر اقلام دارویی ترکیب شود تا مادهای برای جذب جانوران ایجاد کند، برای شکارچیان عنصر مهمی بود.

«آیا این موضوع به حرکت اون عروسهای دریایی ربطی داره؟» با تنگ کردن چشمانش، برگ خطرناک را با احتیاط زمین گذاشت و سپس بستهای از پودر سمی را بیرون آورد.

پس از پاشیدن پودر روی برگی که خون هزارپای بیزمان روی آن بود، دوباره به راه افتاد، اما این بار در جهتی متفاوت.

او هیچ قصدی نداشت که در جهتی مشابه آن مردان و زنان جوانی که استونی پیر برایشان کار میکرد، برود. کارهای آنها ربطی به او نداشت و نمیخواست درگیر شود. حتی اگر آنها دوستان چن فییوان بودند، او وظیفهای برای کمک به آنها نداشت. علاوه بر این، آنها متخصصانی همراه خود داشتند که میتوانستند با عروسهای دریایی غولپیکر مبارزه کنند و تا جایی که به شو چینگ مربوط میشد، آن متخصصان میتوانستند تهدیدی برای او نیز باشند. از همه مهمتر، به نظر میرسید که کسی در آن گروه، به دلایل نامعلومی، عمداً عروسهای دریایی را تحریک کرده است.

پس از تعیین موقعیت آنها، شو چینگ دورشان زد. وقتی به تنگه و آزمایشگاهش رسید، آسمان تاریک شده بود. با احتیاط تمام گیاهان دارویی تازه جمعآوری شدهاش را در انبار گذاشت و دوباره کار روی پروژه حب سپید را شروع کرد. با وجود اینکه از مردان و زنان جوان در حال فرار دوری کرده بود، با عمیقتر شدن شب، شو چینگ هنوز میتوانست صدای غرش و انفجارهای مبارزه آنها را بشنود. و صدا داشت نزدیکتر میشد. اخم کرد.

در نهایت، وقتی صدای قدمهایی را شنید که نزدیک میشدند، آهی کشید.

از جایش بلند شد، از آزمایشگاه بیرون رفت و وارد نور مهتاب شد. از ورودی تنگه، صداهای آشفتهای شنید.

«راه به اینجا ختم میشه!!»

«همه عجله کنید. برید داخل!»

صداها متعلق به گروهی از جوانان ژولیده با لباسهای پاره بود. آنها وحشتزده به نظر میرسیدند.

پشت سر آنها حدود ده دوازده نفر دیگر همسن و سال خودشان و سپس هفت یا هشت محافظ بودند که اکثرشان به درجات مختلف مجروح شده بودند.

در مجموع، تعدادشان بیش از بیست نفر بود. همانطور که به داخل تنگه میدویدند، محافظان در ورودی مواضع دفاعی گرفتند. در این میان، مردان و زنان جوان نفسهای راحتی از سر آسودگی کشیدند و به اطراف آن تنگه زیبا نگاه کردند. تقریباً بلافاصله، متوجه شو چینگ شدند که بیرون آزمایشگاهش ایستاده بود.

«یکی اینجاست!»

مردان و زنان جوان با وحشت فریاد کشیدند و تلوتلوخوران به عقب، دور از شو چینگ، رفتند. همزمان، سه نفر از محافظان از کنار آنها گذشتند و با هوشیاری و نیت کشتن به شو چینگ خیره شدند.

نیت کشتن باعث شد چشمان شو چینگ مثل یخ سرد شود. سپس از میان محافظان به مردان و زنان جوان نگاه کرد. دو نفر از آنها توجهش را جلب کردند.

یکی به نظر میرسید کمی بزرگتر از شو چینگ باشد، شاید شانزده یا هفده ساله. وضعیت بدی داشت، اما برخلاف همراهانش که دستپاچه شده بودند، او هوشیار و گوشبهزنگ بود.

دیگری زن جوان زیبایی بود که لباسش بسیار کثیف شده بود. به نظر میرسید وحشتزده است. با این حال، شو چینگ در زندگیاش آنقدر چیزها دیده بود که با یک نگاه میتوانست بفهمد وحشت او فقط یک نمایش است.

علاوه بر این... آن دختر یک جفت دستکش بسیار تمیز به دست داشت. شو چینگ که حالا در کار با زهر تخصص زیادی پیدا کرده بود، میدانست دستکشهایی مثل آن کاربردهای زیادی دارند.

برای مثال: پخش کردن گردهای دارویی.

«هشت محافظ، همگی با پایه تزکیه در سطح ششم تراکم چی. بقیه در سطح پنجم یا پایینتر هستن. آنها در سه گروه سازماندهی شدن. آن مرد تنها کسیه که پایه تزکیهاش در سطح هفتمه. و آن دختر... همان کسیه که عروسهای دریایی رو به اینجا کشانده. متخصصانی که با عروس دریایی بزرگ میجنگن اینجا نیستن. حتماً عروس دریایی بزرگ رو از گروه اصلی دور کردن.»

این عادت شو چینگ بود که مردم را اینطور ارزیابی کند. و امکان نداشت این مردان و زنان جوان روحشان هم خبر داشته باشد که او تنها با یک نگاه، توانسته بود تا این حد دربارهشان اطلاعات به دست بیاورد.

با این حال، محافظان فرق داشتند. آنها میتوانستند سردی چشمان شو چینگ را حس کنند و با نگاه کردن به آزمایشگاه پشت سرش، هوشیاری در چشمانشان بیشتر شد.

آنها اینجا در یک منطقه ممنوعه بودند و تنگهای را پیدا کرده بودند که کارگاهی در آن بود. این فقط میتوانست یک معنا داشته باشد؛ این جوانِ روبروی آنها با منطقه ممنوعه آشنا بود و احتمالاً در آن زندگی میکرد. و این یعنی او فرد خطرناکی بود.

یکی از محافظان گفت: «همرزم، پدر و مادرت این اطراف هستن؟ ما نیت بدی نداریم. مورد حمله چند جانور جهشیافته قرار گرفتیم و برای پنهان شدن به اینجا فرار کردیم.»

محافظ دیگری گفت: «سپیدهدم اینجا رو ترک میکنیم. لطفاً ما رو بابت مزاحمت ببخشید.»

محافظان غریزی مؤدب بودند. و حرفهایشان باعث تعجب مردان و زنان جوان پشت سرشان شد. آنها با حس کردن اینکه اتفاق غیرعادیای در جریان است، به شو چینگ خیره شدند.

مسنترین مرد جوان گروه برای لحظهای به شو چینگ نگاه کرد و چهرهاش جدی شد.

و اما دختر دستکشبهدست، با سوءظن به او نگاه کرد. سپس نگاهی به آزمایشگاهش انداخت و بوی ضعیف گیاهان دارویی را حس کرد. همین کافی بود تا بفهمد شو چینگ چه کاره است.

در این میان، شو چینگ در حالی که به گروه و سپس به ورودی تنگه نگاه میکرد، اخم کرد. بدون اینکه کلمهای بگوید، به سمت آزمایشگاهش برگشت. با این کار، به آنها اجازه ضمنی داد که بمانند.

با دیدن این صحنه، محافظان از سر آسودگی نفس راحتی کشیدند. با این حال، مردان و زنان جوان همگی عصبی به نظر میرسیدند.

تنها استثنا، دختر دستکشبهدست بود. چشمانش با درخشش عجیبی برق زد و سپس با لحنی محتاطانه اما ظاهراً رنجیده صحبت کرد.

«تو... تو خیلی بدجنسی! ما فقط میخوایم اینجا از دست جانورهای جهشیافته پنهان بشیم! اگه بریم بیرون، میمیریم!»

به نظر میرسید صدایش حس همدردی را در کسانی که میشنیدند برمیانگیزد و باعث شد مردان جوان گروه که از او خوششان میآمد، ناگهان شجاعتشان گل کند.

«درسته! چطور میتونی اینقدر سنگدل باشی؟»

«ما نیت بدی نداریم. فقط میخوایم اینجا کمی استراحت کنیم.»

«اینطور نیست که اون صاحب منطقه ممنوعه باشه! لازم نیست ازش اجازه بگیریم!»

چند کلمه که به آرامی گفته شد، کافی بود تا این افراد را علیه شو چینگ تحریک کند. آنها به مرز خشم نرسیدند، اما همینقدر کافی بود تا دختر از خودش راضی باشد. او از سوءاستفاده از آدمها لذت میبرد و در حال حاضر، میخواست درباره این مرد جوانی که با او روبرو شده بودند بیشتر بداند.

با این حال، درست در همان لحظه نوری سرد از سوی شو چینگ درخشید و خنجرش با سرعت برق به سمت دختر پرتاب شد.

رنگ از رخسارش پرید، اما قبل از اینکه بتواند جاخالی بدهد، خنجر از کنار گوشش گذشت، دستهای از موهایش را برید و سپس با صدای بلندی در سنگی که پشت سرش بود فرو رفت. جرقه به هوا برخاست. دست راست زن جوانِ شوکه شده، در جایی که برای دفاع از خودش بالا آورده بود، در هوا خشک شد. سپس به شو چینگ نگاه کرد و او را دید که با چشمان سرد و آدمکشِ یک گرگ به او خیره شده است. نگاه چشمانش او را تا عمق وجود لرزاند.

محافظان و سایر مردان و زنان جوان هم به همان اندازه مبهوت به نظر میرسیدند. محافظان حتی بیش از قبل هوشیار شدند، در حالی که جوانان فریادهای غافلگیری سر دادند.

شو چینگ نگاه تندی به دختر انداخت، نیت کشتنش را سرکوب کرد و گفت: «ما به طور اتفاقی به هم برخورد کردیم، مثل تکههای عدسآبیِ سرگردان. پاتو از گلیمت درازتر نکن.»

سپس به سمت آزمایشگاهش برگشت. به نظر میرسید با نور ماه در هم آمیخته و مثل شب سرد شده است.

بقیه افراد داخل تنگه ساکت شدند. در آن لحظه کوتاه، بسیاری در تنگه ناگهان حس کردند با خطری روبرو شدهاند که به اندازه عروسهای دریایی بیرون ترسناک است.

در آن سکوت، شو چینگ وارد آزمایشگاه شد. و سپس فریادی گوشخراش از ورودی طنینانداز شد. یک عروس دریایی کوچک تازه آنها را پیدا کرده بود و نیشش را در بدن یکی از محافظان فرو کرده، اندامهای داخلیاش را مکیده و سپس وارد تنگه شده بود.

و پشت سر آن، لشکری از عروسهای دریایی با سرعت به جلو میتاختند.