چپتر 4: مهمان ناخوانده

حدود هفتاد یا هشتاد فوت آنطرفتر، گروهی متشکل از هفت مرد و زن با آرایشی پراکنده ایستاده بودند. لباسهایی از چرم خاکستری به تن داشتند و همگی کیفها و کیسههایی با خود حمل میکردند. علاوه بر این، همهشان مسلح بودند.

سه نفر کمان و تیر داشتند و دو نفر صابر. سلاحها به پشتشان بسته شده بود اما برای استفاده در لحظه آماده بودند.

یکی از آنها که به تنهایی در میانهی آرایش پراکندهشان ایستاده بود، دستکشهای رزمی به دست داشت.

شخصی که با آن صدای عجیب صحبت کرده بود، مردی بلندقامت و تنومند بود که تبرزینی جنگی با خود داشت. او از همه به شو چینگ نزدیکتر بود. زخمهای متقاطع صورت شرورش را پوشانده بود و ریش پرپشتی داشت. چشمانش با بیرحمی میدرخشید و همانطور که به جلو قدم میگذاشت، لبخند پلیدی زد.

شو چینگ با یک نگاه همه چیز را زیر نظر گرفت.

با توجه به طرز ایستادن نامنظمشان، این برداشت را داشت که معمولاً با هم کار نمیکنند، بلکه صرفاً برای راحتی، موقتاً با هم متحد شدهاند.

شو چینگ در تشخیص هویت این افراد مشکلی نداشت. همهشان... لاشهروب بودند.

در ققنوس جنوبی کمبود لاشهروب وجود نداشت. اکثر آنها افرادی شرور و بیاصالت بودند که در دنیایی زندگی میکردند که در آن ضعیف طعمهی قوی میشد.

چون باران خون بر فراز منطقه ممنوعه متوقف شده بود، حصار اطراف آن باز شده و این افراد را به اینجا کشانده بود.

منطقه ممنوعه حتی برای آنها هم خطرناک بود. اما آنها افرادی بودند که بر لبهی تیغ زندگی میکردند و به همین دلیل، منابعی که برای غارت در اینجا وجود داشت، بیش از حد وسوسهانگیز بود. تقریباً همه چیز در شهر آلوده شده بود، اما هنوز چیزهای ارزشمندی برای بردن پیدا میشد.

ذهن شو چینگ به سرعت چرخید و آمادهی فرار شد.

اما با دیدن این صحنه، چشمان مرد تنومند بیرحمتر شد و لبخندش به رنگ خون درآمد. «میخوای فرار کنی؟ من عاشق سلاخی کردن تولهسگهایی مثل توام. شرط میبندم توی اون کیسهت کلی غنیمت داری. این بچه مال منه، سرگروه تاندر!»

چشمان مرد تنومند چنان درندگی شدیدی را ساطع میکرد که تبرزین عظیمش را حتی ترسناکتر جلوه میداد. با قدمهای بلند به جلو آمد، تبر را در دست راستش بالا برد و به سمت شو چینگ جهید.

تبر در حالی که نزدیک میشد، هوا را میشکافت و سوت میکشید.

مرد تنومند هم قوی بود و هم سریع. اما شو چینگ سریعتر بود. درست زمانی که به نظر میرسید تبر به او برخورد میکند، به پهلو پرید.

تبر درست از جلوی صورتش گذشت و بادِ ناشی از آن، موهایش را کنار زد تا چشمان سرد و گرگمانندش نمایان شود.

شو چینگ روی زمین غلت زد و بعد به جای فرار، به سمت مرد تنومند یورش برد. همان لحظه بود که سیخچه آهن سیاه ناگهان در دستش ظاهر شد.

با استفاده از این واقعیت که از حریفش کوتاهتر بود، پرید و سیخچه را به سمت چانه مرد بلندقدتر پرتاب کرد.

همه چیز خیلی سریع اتفاق افتاد. لحظهای قبل، شو چینگِ به ظاهر نحیف طوری رفتار کرده بود که انگار میخواهد فرار کند، و همین باعث شد حملهاش را به راحتی پنهان کند. و حالا، مرد تنومند ناگهان با حس یک بحران مرگبار روبرو شد.

با این حال، او تجربه زیادی داشت. با چهرهای شوکه شده، به عقب خیز برداشت و سرش را از مسیر سیخچه آهن سیاه دور کرد. با این وجود، سیخچه به چانهاش اصابت کرد و بریدگی بزرگی ایجاد کرد.

قبل از اینکه مرد حتی بتواند عصبانی شود، دست چپ شو چینگ از روی رانش بالا آمد در حالی که خنجری در آن بود.

در حالی که مرد تنومند به عقب تکیه داده بود، شو چینگ پایین آمد و خنجر را در پای راست مرد فرو کرد.

صدای پوف با فرو رفتن خنجر در کفش چرمی، گذشتن از گوشت و خون و فرو رفتن در خاک گلآلود زیر آن همراه شد!

صورت مرد تنومند از دردی که در بدنش میپیچید کج شد و فریاد جانکاهی سر داد. سپس، قبل از اینکه او بتواند پاتک بزند، شو چینگِ چابک به عقب رقصید، پشت بخشی از یک دیوار مخروبه خزید و در مخفیگاهش چمباتمه زد و منتظر ماند تا ببیند بعد چه میشود.

نور آتش سوسو میزد و تشخیص چهرهاش را غیرممکن میکرد. با این حال، حالت گرگمانند صورتش واضح بود و با هوشیاری و درندگی به لاشهروبها خیره شده بود.

همه چیز چنان سریع اتفاق افتاد و خود شو چینگ چنان جوان و ضعیف به نظر میرسید که سایر لاشهروبها قبل از اینکه او از دید خارج شود، وقت نکردند واکنشی نشان دهند.

حالا آنها با درندگی به اطراف نگاه میکردند و آن سه نفر که کمان داشتند با نگاههایی بسیار تیز خیره شده بودند.

شو چینگ در مخفیگاهش ماند و زحمت نگاه کردن به مردی را که از درد فریاد میکشید و پایش را زخمی کرده بود، به خود نداد. با گذشتن از سه کماندار، نگاهش روی شخصی که در وسط گروه بود، همان که دستکشهای رزمی داشت، ثابت ماند.

او پیرمردی بود و اگرچه لباسش شبیه دیگران بود، اما چشمانش تیزتر به نظر میرسید. علاوه بر این، شو چینگ میتوانست نوسانات قدرت روحی را در او حس کند. با توجه به جایی که پیرمرد ایستاده بود و طرز نگاه غریزی دیگران به او، شو چینگ حدس خوبی درباره هویتش داشت.

این پیرمرد... رهبر گروه لاشهروبها بود.

همانطور که شو چینگ به او نگاه میکرد، پیرمرد هم نگاهش را برگرداند و چشمانش با حالتی عجیب درخشید.

پس از لحظهای، پیرمرد نگاهش را به آتش و دود معطوف کرد و حالتی متفکرانه در چهرهاش ظاهر شد.

در همین حال، مرد تنومند خنجر را از پایش بیرون کشید و با چشمانی که از خشم میسوخت، به سمت شو چینگ دوید.

فریاد زد: «تولهسگ! میکشمت!»

چشمان شو چینگ در حالی که برای اقدام آماده میشد، ریز شد. قبل از اینکه بتواند کاری کند، پیرمرد با صدایی آرام صحبت کرد.

«بسه!»

لحن او چنان اقتدار مرعوبکنندهای داشت که مرد تنومند بلافاصله در جای خود ایستاد و به او نگاه کرد. «سرگروه تاندر...»

«این بچه احتمالاً یکی از بازماندههای محلههای فقیرنشینه. خدای اون بالا گذاشته زنده بمونه، پس بکش عقب. بیاین بریم.»

مرد تنومند گفت: «اما...» واضح بود که مایل نیست به این راحتی از موضوع بگذرد. تا جایی که به او مربوط میشد، بی احتیاطی کرده بود. اگر به حمله ادامه میداد، فقط چند ثانیه طول میکشید تا گردن شو چینگ را بشکند. با این حال، قبل از اینکه بتواند به بحث ادامه دهد، پیرمرد با خونسردی به او نگاه کرد.

«واقعاً میخوای توی روی من بایستی؟»

مرد تنومند قبل از اینکه سرش را خم کند، برای بازیابی آرامش خود تلاش کرد.

همانطور که این کار را میکرد، چشمانش به شو چینگ که پشت دیوار پنهان شده بود افتاد و قصد کشتن خالص در چهرهاش ظاهر شد. سپس چرخید و لنگلنگان به سمت سرگروه تاندر بازگشت.

شو چینگ با حس کردن قصد کشتن آن مرد، چشمانش را به لاشهروبها دوخت که در حال رفتن بودند.

آنها فقط حدود سی فوت رفتند. سپس سرگروه تاندر ایستاد و از روی شانهاش به عقب نگاه کرد. سخت بود بگوییم که آیا او به شو چینگ نگاه میکرد یا به جسدهای در حال سوختن. در هر صورت، گفت: «بچه. میخوای با من بیای؟»

شو چینگ مبهوت شد. علاوه بر این، از نظرش دور نماند که پیرمرد گفت «با من» و نه «با ما».

شو چینگ مطمئن نبود چه پاسخی بدهد. با این حال، همانطور که به گروه نگاه میکرد، متوجه شد که سرگروه تاندر برای گرفتن جواب به او فشار نمیآورد. در واقع، او فقط با صبوری آنجا ایستاده بود.

حدود ده نفس زمان گذشت و به شو چینگ اجازه داد تا گروه، از جمله سرگروه تاندر و آن مرد تنومندی را که زخمی کرده بود، بررسی کند.

چشمان شو چینگ با نوری عجیب درخشید. سپس به آرامی بلند شد و بدون کلام، شروع به حرکت به سمت لاشهروبها کرد.

با دیدن این صحنه، سرگروه تاندر لبخندی زد، چرخید و به راهش ادامه داد. بقیه اعضای گروه همگی نگاههای طولانی و تندی به شو چینگ انداختند و سپس به دنبال پیرمرد رفتند.

به همین ترتیب، شو چینگ به لاشهروبها پیوست تا در شهر به دنبال اشیاء باارزش بگردند.

طولی نکشید که فهمید مرد شروری که زخمی کرده بود با نام مستعار گاو سنگدل شناخته میشود.

در موارد متعدد، گاو سنگدل شو چینگ را از بالا تا پایین برانداز میکرد و حالتی شوم در چشمانش داشت. با این حال، آن مرد مشخصاً خویشتنداری داشت و هرگز دست به کار عجولانهای نزد. او به وضوح منتظر زمانی بود که سرگروه تاندر در اطراف نباشد. آن وقت بود که به سراغ شو چینگ میرفت. و به نظر میرسید کاملاً مطمئن است که این فرصت را به دست خواهد آورد.

در حالی که شو چینگ به موقعیت فکر میکرد، به ذهنش خطور کرد که گاو سنگدل به وضوح مردی حریص است. آن زمان بود که شو چینگ شروع به استفاده از دانش خود از شهر برای کمک به لاشهروبها کرد. شو چینگ با رفتاری بسیار مطیع، به آنها کمک کرد تا اشیاء باارزشتری نسبت به آنچه خودشان میتوانستند پیدا کنند، و سریعتر از حد معمول بیابند.

گاو سنگدل واقعاً حریص بود. حتی پس از به دست آوردن آنقدر غنیمت که از حد وزن معمولش فراتر رفته بود، باز هم بیشتر میخواست. با وجود مجروح بودن، حتی مشتاقتر از دیگران جستجو میکرد و بار او سنگین و سنگینتر میشد. در ابتدا تفاوت چندانی نداشت. اما با گذشت زمان، حتی قدرت عظیم او هم تحلیل رفت و به شدت دچار فرسودگی شد.

در همین حال، شو چینگ میتوانست حس کند که سرگروه تاندر نیت خوبی دارد؛ به همین خاطر سعی نکرد لاشهروبها را به سمت منطقه خطرناک اطراف عمارت حاکم شهر بکشاند.

با فرا رسیدن شب، گروه آنجا را ترک کرد و در جایی که زمانی محلههای فقیرنشین خارج از شهر بود، اردو زد. آنها با مهارتی که از تجربه میآمد، شش چادر برپا کردند که چیزی بیش از برزنتهای آویزان شده روی زمین خالی نبودند.

دو شمشیرزن یکی از چادرها را به صورت مشترک استفاده کردند و بقیه چادرها به هر نفر یکی اختصاص یافت. آنها برای ایجاد یک حریم امن، پودری را دور اردوگاه پاشیدند و شروع به سوزاندن بخور کردند.

با تاریک شدن آسمان و بلند شدن صدای زوزه در شهر، لاشهروبها وارد چادرهایشان شدند.

تنها استثنا سرگروه تاندر بود که به شو چینگ که در کناری ایستاده بود، چشم دوخت. پیرمرد یک کیسهخواب بیرون کشید و به سمت او پرت کرد.

سرگروه تاندر توضیح داد: «بخور جانورای جهشیافته رو دور نگه میداره و پودر هم نمیذاره گروها وارد بشن. با توجه به کمکی که امروز بهمون کردی، گاو سنگدل مشکلی برات درست نمیکنه. اینجا امنه.»

با گفتن این حرف، پیرمرد وارد چادرش شد.

شو چینگ چیزی نگفت. بعد از اینکه سرگروه تاندر وارد چادر شد، او در اعماق کیسهخوابش کز کرد. با این حال، زیپ آن را تا انتها نبست؛ در عوض، شکاف کوچکی را باز گذاشت تا بتواند چادرها را زیر نظر داشته باشد.

صدای زوزه تا اعماق شب ادامه داشت و هر لحظه شدیدتر میشد. گریه گروها در فضا میپیچید و جوی کاملاً وحشتناک ایجاد میکرد. از ظاهر امر پیدا بود که هیچکس قصد ندارد از پناهگاه امن شبانه خود بیرون بیاید.

به جز شو چینگ...

او در کیسهخوابش با چشمانی باز و بدون حرکت دراز کشیده بود و گویی منتظر چیزی بود.

زمان گذشت تا اینکه نیمهشب فرا رسید، زمانی که اکثر مردم در خواب عمیق بودند. آن وقت بود که شو چینگ به آرامی از کیسهخوابش بیرون خزید.

او بسیار با احتیاط حرکت میکرد تا هیچ صدایی ایجاد نشود. صدای زوزه و گریه در شهر در گوشش میپیچید، اما به نظر نمیرسید که روی ذهن او تأثیری داشته باشد. او به آرامی و با اطمینان، روی زمین به سمت چادر گاو سنگدل خزید.

او به سادگی نمیتوانست اجازه دهد فجایع احتمالی در اطرافش وجود داشته باشند. فرقی نمیکرد که آنها فقط خطراتی بالقوه باشند، باید در سریعترین زمان ممکن از بین میرفتند.

او این درس را با ریختن خون خودش و به سختی در زمانی که در زاغهها زندگی میکرد، آموخته بود. و این تنها دلیلی بود که تصمیم گرفته بود با لاشهروبها همراه شود.

علاوه بر این، دلیل اینکه او اینقدر کمک کرده بود و غنائم زیادی برای گاو سنگدل پیدا کرده بود، این بود که مطمئن شود آن مرد هم خسته است و هم گاردش را پایین آورده است.

به همین دلیل هم بود که آنقدر مطیعانه رفتار کرده بود.

همه اینها برای این لحظه بود، لحظهای که او دست به کار شد. چشمان شو چینگ در حالی که به آرامی به چادر نزدیک میشد، آرام بود. وقتی به آنجا رسید، با عجله وارد نشد؛ در عوض، بیرون چادر چمباتمه زد و لحظهای طولانی فقط گوش داد.

صدای خرخر شنید؛ صدایی ممتد و یکنواخت که مشخص بود ساختگی نیست. با چشمانی نیمهباز، سیخ آهنیاش را بیرون آورد و با دقت سوراخی در چادر ایجاد کرد. سپس به آرامی وارد شد.

داخل چادر تاریک بود، اما او هنوز میتوانست گاو سنگدل را ببیند که آنجا خوابیده است. با توجه به باری که آن مرد در طول روز حمل کرده بود و زخمی که داشت، واضح بود که کاملاً از پا درآمده است.

گاو سنگدل با وجود اینکه متخصص قدرتمندی بود، هرگز نمیتوانست حدس بزند که آن جوان چاپلوسِ ساعاتی پیش، در حضور تمام لاشهروبهای دیگر، در طول شب تهدیدی ایجاد کند.

و البته، او هیچ ایدهای نداشت که مهمانی ناخوانده درون چادرش است.

همانطور که شو چینگ به گاو سنگدل خیره شده بود، چشمانش به آرامیِ دریایی عمیق به نظر میرسید. او وجب به وجب نزدیکتر شد تا اینکه درست بالای سر مرد قرار گرفت، سپس سیخ براقش را دقیقاً روی گلوی او گذاشت. بدون هیچ تردیدی، آن را فرو کرد.

او با چنان سرعت و قدرتی حرکت کرد که نزدیک بود سر را از تن جدا کند.

خون مانند فواره به بیرون پاشید.

درد شدید باعث شد چشمان گاو سنگدل ناگهان باز شود و چهره بیحس شو چینگ را ببیند. نگاهی از ناباوری و وحشت در چهره گاو سنگدل ظاهر شد و خواست فریاد بزند. با این حال، دست چپ شو چینگ به سرعت جلو آمد و دهان او را گرفت تا نتواند صدایی از خود درآورد.

گاو سنگدل دست و پا میزد، چشمانش تا حدقه باز شده بود و بدنش منقبض میشد.

اما شو چینگ چنگالی مانند گیره داشت. علاوه بر این، پایش را بلند کرد و روی گلوی گاو سنگدل گذاشت و فشار بیشتری وارد کرد تا او را در جای خود نگه دارد.

در حالی که خون همچنان به بیرون میریخت، گاو سنگدل مانند ماهی بیرون از آب به نظر میرسید. ناامیدی وجودش را فرا گرفت و سپس چشمانش برای رحم و بخشش التماس کردند.

با این حال، چهره شو چینگ به آرامیِ قبل باقی ماند. گاو سنگدل مبارزه کرد، اما صدای تقلاهای او کاملاً در صدای زوزه و جیغهای بیرون از اردوگاه گم شده بود.

بعد از گذشت حدود ده نفس، گاو سنگدل شروع به ضعیف شدن کرد. سرانجام، لرزهای در بدنش افتاد و از حال رفت. در آخرین لحظه قبل از مرگ، نگاهی از ناامیدی و وحشت مطلق چشمانش را پر کرد.

شو چینگ بلافاصله دستش را رها نکرد. او منتظر ماند و مطمئن شد که مرد واقعاً مرده است، سپس دستش را عقب کشید. بعد از پاک کردن خون، کیسهاش را باز کرد. از داخل آن، سر مارِ پیچیده شده در پارچه را بیرون آورد. با احتیاط فراوان، پوست گاو سنگدل را با دندانهای افعی سوراخ کرد.

با پخش شدن زهر، تاولهای سبزرنگی روی پوست گاو سنگدل ظاهر شد و سپس او شروع به ذوب شدن کرد.

بعد از گذشت زمانی به اندازه سوختن یک چوب بخور، جسد چیزی جز گودالی از خون نبود که به آرامی در زمین گلآلود فرو میرفت.

در این مرحله، شو چینگ وضعیت چادر را مرتب کرد. او همچنین برخی از وسایل گاو سنگدل را برداشت تا اینطور به نظر برسد که او ناگهان در نیمهشب ناپدید شده است. بعد از اینکه همه کارها تمام شد، از چادر خارج شد.

باد سردی بوی خون را از او دور کرد و او به آسمان شب چشم دوخت. با کشیدن نفس عمیقی از هوای سرد، به آرامی به سمت کیسهخوابش برگشت.

وقتی به داخل برگشت، بالاخره حس کرد که میتواند آرام شود. با از بین بردن تهدید، چشمانش را بست و بلافاصله به خواب رفت. البته، او سیخ آهنیاش را محکم در دست نگه داشته بود.

شب بدون حادثه دیگری گذشت.

صبح روز بعد در سپیدهدم، اولین پرتوهای خورشید سرزمینها را روشن کرد و شو چینگ چشمانش را باز کرد. در حالی که بیصدا از کیسهخوابش بیرون میآمد، نگاهی گذرا به چادر گاو سنگدل انداخت.

چشمانش ریز شد.

چادر گاو سنگدل غیب شده بود!

قلب شو چینگ فرو ریخت و هوشیاریاش بیشتر شد.

تقریباً در همان زمان، بقیه لاشهروبها شروع به بیرون آمدن از چادرهایشان کردند و اولین چیزی که متوجه شدند، ناپدید شدن چادر بود. برخی از آنها شروع به جستجوی سرنخ کردند، اما هیچ سرنخی وجود نداشت.

گاو سنگدل کاملاً ناپدید شده بود، حتی چادرش هم نبود. آنها سریعاً به این نتیجه رسیدند که او طمع کرده و برای پیدا کردن غنائم بیشتر به شهر برگشته است. و حتی اگر دلیل دیگری هم داشت، مشخص بود که وقتش را برای خداحافظی تلف نکرده است.

در منطقه ممنوعهای مثل اینجا، همیشه دلایل زیادی برای ناپدید شدن کسی وجود داشت.

این گروهی از روی مصلحت بود و گاو سنگدل هم به هر حال یک گرگ تنها بود. به همین خاطر، بقیه لاشهروبها اهمیت زیادی به اتفاقی که برای او افتاده بود، نمیدادند. در مورد شو چینگ، هیچکدام از آنها حتی فکرش را هم نمیکردند که او میتوانسته نقشی در این ماجرا داشته باشد. و چون دلیلی برای تحقیق عمیق نداشتند، به سرعت موضوع را فراموش کردند.

با این حال، سرگروه تاندر موقع پس گرفتن کیسهخواب، نگاه عمیقی به او انداخت.

او پرسید: «هنوزم میخوای با من بیای؟»

معنای زیادی در این کلمات نهفته بود. شو چینگ به این سوال پاسخی نداد.

پیرمرد هم حرف دیگری نزد؛ در عوض، سر بقیه لاشهروبها فریاد زد که حالا که خورشید بالا آمده، عجله کنند و به راه بیفتند.

شو چینگ همانجا که بود ایستاد و مطمئن نبود چه کار کند. او به ویرانههای شهر نگاه کرد. نگاهی هم به سرگروه تاندر انداخت. بعد از کمی فکر کردن، شروع به دنبال کردن آنها کرد.

شش لاشهروب و یک بچه به راه افتادند و خورشید سایههای بلندشان را پشت سرشان روی زمین میانداخت...

باد از دوردست میوزید و گویی ناله و آه میکشید.

همانطور که زیر آفتاب صبحگاهی قدم میزدند، شو چینگ به وراجیهای لاشهروبها گوش میداد.

«این همون چیزیه که بهش میگن بلای خدای بالا سر. کل شهر نابود شد.»

«یه منطقه ممنوعه دیگه هم به دنیا اضافه شد...»

«اینکه چیزی نیست. مگه درباره اون شهر بزرگ توی شمال نشنیدی؟ حدود هفت هشت سال پیش، چشمان خدا باز شد و کل شهر فقط غیب شد. انگار که اصلاً وجود نداشته.»

آنها به آرامی و با اطمینان، به سمت دوردستها قدم برداشتند.