چپتر 81: قیمتی منصفانه

نور سپیدهدم بر پهنهی دریا تابید و همهچیز، از جمله شو چینگ را روشن کرد.

سرانجام، او نفس عمیقی کشید. آن موجود وحشتناک در کف دریا با آمدن روز ناپدید شده بود. او هیچ ایدهای نداشت که آن غول که بود، یا آن ارابه اژدها به چه کسی تعلق داشت. در سالنامههای دریایی هیچ ذکری از آنها ندیده بود. اما حتی تماشای آن غول از دوردست، او را بهشدت تکان داده بود و متقاعدش کرده بود که آن موجود چیزی کاملاً حیرتانگیز است. اینکه موجودی به آن قدرتمندی یک ارابه را میکشید، این سوال را به ذهن میآورد که صاحب ارابه کیست و در گذشته چه شکوه و عظمتی داشته است. خوشبختانه، به نظر نمیرسید که آن غول نیت پلیدی داشته باشد، یا حداقل، نسبت به کسی به ضعف شو چینگ چنین نبود.

شو چینگ زیر لب زمزمه کرد: «دریای ممنوعه...» و هوشیاری در چشمانش شدت گرفت.

اکنون که شخصاً بخشی از خطرات دریا را تجربه کرده بود، در سفرهایش محتاطتر میشد و بههیچوجه از مسیر ناوبری مشخصشده در نقشهی دریایی منحرف نمیشد.

چند روز گذشت.

شو چینگ هیچ انسان دیگری را ندید. او حالا با دریای ممنوعه آشناتر شده بود. در چند نوبت با جانوران دریایی مواجه شد و چند باری هم مجبور به مبارزه گشت. هر رویارویی با بهدست آوردن مقداری مواد اولیه ارگانیک برای ساختوساز به پایان میرسید. نهنگاژدهای او پیش از این ثابت کرده بود که بسیار ارزشمند است و فراتر از آن، مبارزات بهسرعت توانایی شو چینگ را در درگیری بر روی آبهای آزاد بهبود بخشیدند.

او دیگر موجود وحشتناکی مانند آن غول ندید.

یک روز، زمانی که خورشید داغ بود و نسیم دریا گرم میوزید، شو چینگ جلسهی تزکیهی خود را به پایان رساند و از میان دفاعهای قایق دارما به چیزی در دوردست خیره شد. او اخم کرد.

آن سمت، جهت مجمعالجزایر مرجان غربی و فراتر از آن، جزیره مارمولک دریایی بود. طبق نقشهی دریایی، او باید هفت روز دیگر سفر میکرد تا به مقصدش برسد. یادداشتهای روی نقشه نشان میدادند که مسیر فعلیاش امنترین راه است و در نهایت او را از کنار مجمعالجزایر مرجان غربی عبور میدهد. با این حال، اکنون او شک کرده بود که آیا این واقعاً امنترین مسیر است یا نه.

سطح آبِ پیشِ رو با پیچکهای خزنده پوشیده شده بود. در میان آن پیچکها، چند قایق دارما به چشم میخوردند که ظاهراً گیر افتاده بودند. با این حال، قایقها آنقدر دور بودند که شو چینگ نمیتوانست با اطمینان بگوید. به نظر میرسید او در لبهی منطقهی پوشیده از پیچک قرار دارد، جایی که تراکم آنها کمتر بود.

ظاهراً چیزی آن پیچکها را از اعماق کف دریا به سطح جذب کرده بود و پس از گذشت زمان کافی، آنها دوباره به پایین فرو میرفتند.

اما اکنون که شو چینگ از راه رسیده بود و هدف جدیدی به پیچکها داده بود، آنها با سرعت به سمت او حرکت کردند. او که در جلوی قایق ایستاده بود و کاملاً گارد گرفته بود، دستانش را بهسرعت در یک حرکت وردخوانی دوجانبه تکان داد و باعث شد قایق دارمایش از پیچکهای مهاجم فاصله بگیرد.

از آنجایی که او با سر به اعماق پیچکها نرفته بود، نیازی نداشت که تمام توانش را برای فرار از آنها هدر دهد. متأسفانه، آنها با سرعت بسیار زیادی حرکت میکردند و چندتایی موفق شدند به او برسند و شروع به پیچیدن دور بدنه قایقش کنند.

آن پیچکها، سیاه چون قیر و به ضخامت یک بازو، با خارهای بیشماری پوشیده شده بودند که ظاهری بسیار شرورانه به آنها میبخشید. حتی شوکهکنندهتر این بود که آنها نوعی قدرت جذب داشتند؛ با اینکه بلافاصله بر سرعت قایق دارما تأثیر نگذاشتند، اما شو چینگ حس کرد که آنها دارند بخشی از قدرت روحی قایق را میمکند.

او با چشمانی که از سرما میدرخشید، خنجرش را بیرون کشید، به جلو پرید و پیچکها را از بدنه قایق برید. اقدام سریع او، همراه با سرعت قایق، تضمین کرد که او میتواند پیش از رسیدن پیچکهای بیشتر، از آن منطقه فرار کند.

وقتی به فاصلهی امنی رسید، به منطقهی پیچکها نگاه کرد. همان موقع بود که متوجه چیزی روی عرشه شد.

چند تکه از پیچکهای بریدهشده آنجا بودند که مانند مارهای دریایی میلولیدند و مایعی سبز با خاصیت خورندگی از آنها ترشح میشد که هنگام پخش شدن روی عرشه، صدای هیسهیس تولید میکرد.

حالت ناخوشایندی در چهرهی شو چینگ ظاهر شد. هنگام بریدن پیچکها، متوجه شده بود که چقدر سفت هستند؛ با وجود سطح بالای قدرت بدنیاش، بریدن آنها تلاش زیادی لازم داشت.

پس از کمی تأمل، او یک حرکت وردخوانی با دست راست انجام داد که باعث شد خطوط آرایه جادویی زیر پایش بدرخشند و هستهی آرایه همگرایی روح ظاهر شود.

شو چینگ با بررسی آن متوجه شد که سه تا از سنگهای روحی در مرکز آرایه کدرتر از بقیه هستند، انگار که تقریباً بهطور کامل تخلیه شده باشند.

«پس این پیچکها واقعاً قدرت روحی رو جذب میکنن.»

طبق سالنامههای دریایی، بیش از صد نوع پیچک خزنده وجود داشت، اگرچه اکثر آنها شبیه به هم بودند. به دلیل مطالعه دربارهی آنها، او توانست بهسرعت قضاوت کند که این کدام نوع است. با این حال، نه نقشههای دریایی فرقه و نه نقشهای که از آن جوان مردم دریایی گرفته بود، نشان نمیدادند که چنین پیچکهای خزندهای در این اطراف وجود داشته باشند.

«این یعنی این پیچکها از جای دیگهای به اینجا اومدن. و فقط یه نوع پیچک هست که دوست داره قدرت روحی رو ببلعه. پیچکهای روحخوار.»

شو چینگ به سالنامههای دریایی فکر کرد و اخمهایش در هم رفت.

پیچکهای روحخوار عاشق بلعیدن قدرت روحی هستند. آنها را نمیتوان با تکنیکهای جادویی از بین برد و فقط با استفاده از نیروی خام فیزیکی بریده میشوند. آنها میتوانند قدرت یک قایق دارما را ببلعند و همچنین قدرت روحی را از پرورشدهندگان بگیرند. اگر گرفتار آنها شوید، با عذابی جانکاه خواهید مرد. با این حال، آنها به ماده جهشزا حساس هستند، بنابراین معمولاً در مناطقی یافت میشوند که ماده جهشزا در آنجا ضعیف است.

شو چینگ به دوردست نگاه کرد.

مسیر فعلی او سریعترین راه برای رسیدن به مجمعالجزایر مرجان غربی بود، بنابراین اگر برای اجتناب از پیچکها تغییر مسیر میداد، زمان زیادی را از دست میداد. علاوه بر این، او نمیدانست که پیچکها چه مساحتی را پوشاندهاند. طبق توضیحات سالنامههای دریایی، وقتی پیچکهای روحخوار هجوم میآوردند، معمولاً برای پوشاندن منطقهای بسیار وسیع روی آب شناور میشدند.

«دور زدنشون زمانبره. اینطور هم نیست که هیچ راهی نداشته باشم. مقابله با پیچکهای روحخوار غیرممکن نیست.»

پس از کمی فکر بیشتر، چشمانش باریک شد و دستش را به سمت کیسه گنجایش فضاییاش برد. لحظهای بعد، یک قرص دارویی سیاه در دستش ظاهر شد. البته که آن یک حب سیاه بود که حاوی مقدار زیادی ماده جهشزا بود. او در حالی که حب را در دست داشت، در جلوی قایق ایستاد و قایق دارمایش را مستقیماً به سمت منطقهی پر از پیچک هدایت کرد.

طولی نکشید که سطح آب از پیچکها به جوش آمد و آنها با ولع به سمت شو چینگ و قایق دارمایش هجوم بردند.

با این حال، همین که نزدیک شدند، شو چینگ با آرامش حب سیاه را به بیرون پرتاب کرد. به محض اینکه حب به آب برخورد کرد، حل شد و سطح ماده جهشزا به شدت بالا رفت. پیچکهایی که در حال نزدیک شدن بودند، طوری به خود لرزیدند که انگار چیزی به غایت منزجرکننده را حس کرده باشند و بعد در جهت مخالف شروع به عقبنشینی کردند. حالا مسیر قایق دارمای شو چینگ کاملاً باز شده بود.

شو چینگ که کمی آسودهخاطرتر به نظر میرسید، قایق دارما را با حداکثر سرعت به جلو راند. هرچند پیچکهای زیادی در آن منطقه وجود داشت، اما هر حب سیاهی که او پرتاب میکرد، آنها را مجبور به عقبنشینی میکرد.

همینطور که پیش میرفت و حبهای بیشتری میانداخت، غلظت ماده جهشزای اطراف قایقش بیشتر و بیشتر میشد. در نهایت، مقدار آن به قدری زیاد شد که دیگر نیازی به پرتاب حب سیاه نبود؛ پیچکها به صورت غریزی از او دوری میکردند.

به این ترتیب، در حین حرکت، سرانجام به قایقهای دارمایی که قبلاً دیده بود نزدیک شد. در همان لحظه، نسیم دریا صدای افرادی را از آن قایق به گوشش رساند.

«تو داشتی راه رو نشون میدادی ژائو ژونگهنگ! ما رو آوردی اینجا؟!»

«خواهر ارشد دینگ، خواهش میکنم آروم باش... قبلاً توی این منطقه هیچ پیچکی نبود. حتماً همین چند روز اخیر پیدا شدن. من راهی نداشتم که بدونم! اما نگران نباش، من همین الان یه پیام برای پدربزرگم فرستادم و درخواست کمک کردم. اون به زودی آدم میفرسته تا ما رو آزاد کنن...»

آن شخص کسی نبود جز ژائو ژونگهنگ و قایقش، «ققنوس»، که در میان پیچکهای خزنده گیر افتاده بود و برای ذرهای پیشروی دست و پا میزد. قایقهای دیگرِ کاروانش هم او را محاصره کرده بودند. همگی به دام افتاده بودند و شاگردان روی قایقها در حالی که با اضطراب پیچکها را قطع میکردند، بسیار نگران به نظر میرسیدند.

ژائو ژونگهنگ کاملاً کلافه بود. واقعاً هم نمیتوانست پیشبینی کند که پیچکهای خزنده در این منطقه باشند. در آن لحظه، او تمام توانش را به کار گرفته بود تا ققنوس را از چنگال پیچکها رها کند. در همین حال، خواهر ارشد دینگ به وضوح برافروخته بود و تنها کاری که از دست ژائو برمیآمد، عذرخواهی و التماس برای آرام کردن او بود؛ چرا که آن دختر پیشینه و جایگاه فوقالعادهای داشت.

در نهایت، او چارهای ندید جز اینکه جعبهای یشمی را بیرون بیاورد و به دست او بدهد.

«عصبانی نشو خواهر ارشد دینگ. بهم اعتماد کن، حالمون خوب میشه. من ما رو به مجمعالجزایر مرجان غربی میرسونم. نگاه کن، این قرص درخشش شفاف یه داروی کمیاب برای تقویت روحه. خیلی گرونه! پدربزرگم این رو به من داده بود و حالا من به عنوان عذرخواهی اون رو به تو میدم.»

صبر خواهر ارشد دینگِ زیبا رو به پایان بود. او با اخم جعبه یشمی را از ژائو ژونگهنگ گرفت و خودش را مجبور کرد کمی آرام شود. بعد، دهان باز کرد تا چیزی بگوید.

اما درست در همان لحظه، صدای حرکت یک قایق دارما به گوشش رسید. او به آن سو نگریست و قایقی را دید که با سرعت به سمتشان میآمد.

در جلوی قایق، قامتی بلند با ردایی خاکستری ایستاده بود که در باد تکان میخورد. او موهای سیاه بلندی داشت و در حالی که نور خورشید از میان آنها میتابید، هالهای درخشان دور سرش میدرخشید. زیر آن هاله، چهرهای بود که میتوانست هر زنی را از خود بیخود کند؛ سرد و در عین حال چنان جذاب که حتی پیچکهای خزنده هم از سر راهش کنار میرفتند.

چشمان خواهر ارشد دینگ برقی زد و لبخندی دلنشین بر لبانش نقش بست. او برای شو چینگ دست تکان داد.

«برادر جوان! چطوری با این پیچکها کنار میای؟ میتونی یه کم به ما هم کمک کنی؟»

لبخند و صدایش به شیرینی قند بود، طوری که ژائو ژونگهنگ که تازه متوجه شو چینگ شده بود، به شدت احساس ناخوشایندی پیدا کرد. خواهر ارشد دینگ با وجود اینکه در تمام طول سفر با او بسیار مودب بود، اما حتی یک بار هم اینطور به او لبخند نزده بود...

چهرهی ژائو درهم رفت و در حالی که با غیظ به شو چینگ خیره شده بود، کینه در دلش جوانه زد. همان موقع بود که فهمید این تازهوارد را میشناسد.

«خودتی!»

اگر کس دیگری بود، احتمالاً چهرهاش را خیلی وقت پیش از یاد برده بود. اما شو چینگ از آن دست آدمهایی بود که کسی به راحتی فراموششان نمیکرد. به محض اینکه شو چینگ را شناخت، نوسانات انرژی معنوی او را حس کرد و فهمید که او نسبت به آخرین باری که همدیگر را دیده بودند، بسیار قویتر شده است. با این حال، ژائو ژونگهنگ یک شاگرد مجمع اعلا با جایگاهی بسیار بالا بود؛ از آن دست افرادی که به شاگردان بیشمار خارجقله از بالا به پایین نگاه میکردند.

او با چشمانی سرد، با لحنی متکبرانه گفت: «بیا اینجا و کمک کن راه رو باز کنیم.»

این همان روشی بود که او معمولاً با آن به شاگردان خاکستریپوش خارجقله دستور میداد. آخر بر اساس تجربهاش، چنین شاگردانی معمولاً در برابر او مرعوب میشدند و به هر چه میگفت گوش میدادند.

شو چینگ ققنوس و آن دو شاگرد مجمع اعلا با رداهای بنفش کمرنگ را از قبل دیده بود. با این حال، قصد نداشت کاری جز عبور سریع از کنار آنها انجام دهد.

ژائو ژونگهنگ فریاد زد: «هی، مگه کری؟ نشنیدی چی گفتم؟»

او با چهرهای برافروخته، مجموعهای از قطرات آب را فراخواند که به شمشیری تبدیل شدند و به سمت قایق دارمای شو چینگ پرتاب گشتند. همین که شمشیر نزدیک شد، پردهای از آب برای مسدود کردن آن بالا آمد. شمشیرِ آبی در هم شکست.

قایق دارمای شو چینگ ناگهان از سرعتش کاست و ایستاد. او به آرامی چرخید و با چشمانی سرد به ژائو ژونگهنگ نگاه کرد. سپس، آبِ کنار قایقش به جوش آمد و نهنگاژدهایی عظیم سطح آب را شکافت. با این حال، تنها بخشی از بدنش از آب بیرون آمد و نور خورشید به شکلی خیرهکننده روی پوستش درخشید. موجود غرش لرزه بر انداماندازی سر داد، سپس خود را روی آب کوبید و به زیر سطح فرو رفت؛ موج عظیمی ایجاد شد که آب را به تمام جهات پاشید.

این صحنه باعث شد رنگ از رخسار ژائو ژونگهنگ بپرد. همراهانش هم با چشمانی گرد شده به این صحنه خیره ماندند. حتی خواهر ارشد دینگ هم غافلگیر شده بود.

ژائو ژونگهنگ در حالی که با ناباوری به شو چینگ نگاه میکرد، با لکنت گفت: «یه... یه نهنگاژدهای دریای ممنوعه!» او شاگرد مجمع اعلا بود و معمولاً فشار خردکنندهای به شاگردان خارجقله وارد میکرد. اما... این یک قانون مطلق نبود.

شاگرد خارجقلهای که میتوانست در سطح هشتم کتاب آسمانی شکلگیری دریا، یک نهنگاژدهای دریای ممنوعه را احضار کند، نشاندهندهی استعدادی تکاندهنده بود. چنین افرادی تقریباً همیشه به مرحلهی پیریزی بنیاد میرسیدند.

ژائو ژونگهنگ میدانست که چنین کسی ارزش تحریک کردن ندارد و در واقع، بهتر است با او دوست شد. چرا که اگر کسی مثل او به پیریزی بنیاد میرسید، جایگاهش فوراً به سطح بسیار بالایی ارتقا مییافت. و آن وقت، او کسی بود که ژائو باید با احترام به او سلام میداد.

شو چینگ در حالی که با خونسردی به ژائو ژونگهنگ و تغییر حالات چهرهاش نگاه میکرد، با آرامش گفت: «برای هر قایق بیست سنگ روحی میگیرم. بهجز مال تو. برای تو قیمتش صدتاست.»