چپتر 9: پیامدهای یک تهدید

بالاخره پیشرفت کردم.

شو چینگ ایستاد، مشتش را گره کرد و ضربهای آزمایشی زد. صدای شکستنی در هوا طنینانداز شد و تندباد شدیدی توی اتاق پیچید. چشمانش از تعجب باز شد. حتی وقتی همانجا ایستاده بود، حس میکرد نسبت به قبل بسیار قویتر شده است.

اگر مجبور میشد دوباره با همان آناکوندای شاخدار غولپیکر بجنگد، اطمینان داشت که میتواند با تنها یک ضربه به شکمش، آن موجود را از پا درآورد. نهتنها این، بلکه میتوانست تشخیص دهد که حواسش تیزتر شده است. واضحتر میدید و بهتر میشنید؛ و همان موقع بود که متوجه شد کسی آرام به درِ خیزرانی میکوبد.

شو چینگ که غافلگیر شده بود، به سمت در رفت و بیرون را نگاه کرد. به سختی میتوانست دخترک را ببیند که زیر نور ماه، بیرونِ دروازهی خیزرانی حیاط ایستاده است. دخترک آسیبدیده به نظر میرسید و به وضوح میلرزید.

شو چینگ اخم کرد و تصمیم گرفت نادیدهاش بگیرد. با این حال، دخترک به در زدن ادامه داد.

سرانجام، او در را باز کرد و بیرون رفت.

دخترک از دیدن شو چینگ که ناگهان آن طرف دروازهی خیزرانی ایستاده بود عصبی به نظر میرسید، اما عقبنشینی نکرد. در عوض، همانجا ایستاد و به او خیره شد.

شو چینگ گفت: «کاری داری؟»

دخترک با کمی لکنت جواب داد: «من... من م-مجوز اقامتم رو گرفتم. و... و توی اردوگاه کار پیدا کردم.»

شو چینگ پاسخ داد: «خوبه که میدونم.» و بعد چرخید تا به اتاقش برگردد.

دخترک ناگهان گفت: «صبر کن! ممنونم. اومدم اینجا چون میخواستم ازت تشکر کنم.»

«نیازی به تشکر نیست. میخواستم اون موجود رو بخورم. ربطی به تو نداشت.» شو چینگ به کلبهاش برگشت.

دخترک در حالی که به پشت او نگاه میکرد، صدایش را بلند کرد و گفت: «فرقی نمیکنه. من باز هم میخوام ازت تشکر کنم. و... یه روزی جبران میکنم.»

دخترک چرخید و در حالی که تلوتلو میخورد، در دل شب دور شد.

شو چینگ رفتن او را تماشا کرد و بعد در را بست؛ باور نداشت که او واقعاً به حرفش عمل کند. نفس عمیقی کشید و کمی بیشتر وقت گذاشت تا تغییرات درونش را بررسی کند. حالا برای زنده ماندن احساس اعتمادبهنفس بسیار بیشتری داشت.

با این حال، درد بازویش که حدس میزد ناشی از ماده جهشزا باشد، شدیدتر شده بود. حتی خوردن کیسه صفرای مار هم کار زیادی برای تسکین اثرات ماده جهشزا انجام نداده بود.

در این وقت شب، همه جا ساکت بود. هیچ صدای جانوری از داخل اردوگاه به گوش نمیرسید. به سمت تخت رفت، به پتوی تمیز و بعد به لباسهای کثیف و آلودهاش نگاه کرد. بعد از کمی فکر، پتو را برداشت، لولهاش کرد و کنار گذاشت. سپس روی تختههای چوبی تخت دراز کشید.

از روی غریزه، سیخچه آهن سیاه خود را بیرون کشید و سعی کرد بخوابد.

آن سیخچه مورد اعتمادترین همراهش بود. سالها پیش وقتی داشت میان تودهای از زبالهها میگشت، آن را پیدا کرده بود. با این فکر که تیز و محکم به نظر میرسد، از آن زمان همیشه آن را کنارش نگه داشته بود و حالا سلاح محبوبش محسوب میشد.

«باید جایی رو پیدا کنم که حب سپید میفروشه.»

او کیسهاش را لمس کرد؛ کیسهای که تمام دارایی و پساندازش، از جمله چند سنگ قیمتی که در شهر ویرانشده پیدا کرده بود، در آن قرار داشت. با این حال، او سنگهای قیمتی زیادی را همراه خود نگه نمیداشت. این کار فقط راهی برای به دردسر افتادن بود. این درس را در سنین پایین یاد گرفته بود.

در حالی که غرق در افکارش بود، سرانجام چشمانش را بست.

با این حال، هرگز چنگش را از روی سیخچه آهنیاش رها نکرد.

شب گذشت و سرانجام نور خورشید از بیرون به داخل نفوذ کرد.

شو چینگ بیدار شد. بیرون رفت و به کلبهی سرگروه تاندر نگاهی انداخت، اما متوجه شد که پیرمرد رفته است. با دیدن غیبت او، شو چینگ راهی اردوگاه شد. شاید به خاطر عملکردش در کشتن مار بود که وقتی راه میرفت، چشمان زیادی به او خیره میشدند.

دیگر مردم به او به چشم کودکی که بتوان قلدرمآبانه با او رفتار کرد نگاه نمیکردند. مردم او را میشناختند و برخی به نظر میرسید از او واهمه دارند. فراتر از آن، جوانانی که تقریباً همسن و سال خودش بودند و در کوچهها پرسه میزدند، با حسادت به او نگاه میکردند.

تنها راه به دست آوردن احترام، کسب کردن آن است.

شو چینگ در حالی که به دنبال مغازهای میگشت که حب سپید بفروشد، با محیط اردوگاه بیشتر آشنا شد.

سگهای ولگرد زیادی آنجا بودند که اکثرشان بر سر غذا دندانقروچه میکردند و پارس میکردند. بسیاری از آنها لاغر و استخوانی بودند، اما تعداد کمی سالم و قوی به نظر میرسیدند. شو چینگ همانطور که به جستجو ادامه میداد، مراقب سگها بود.

سرانجام، درک کلی از چیدمان اردوگاه به دست آورد. در حلقهی داخلی اردوگاه بود که مغازهی موردنظرش را پیدا کرد.

آنجا جای نسبتاً بزرگی بود و مشتریان زیادی به آن رفتوآمد میکردند.

او چند دقیقه وقت گذاشت تا فقط از بیرون تماشا کند؛ همان موقع بود که متوجه شد همان دختر دیشبی به عنوان شاگرد آنجا کار میکند. به نظر میرسید کارهای متفرقه انجام میدهد و مدام در حال تکاپو است، در حالی که عرق از پیشانیاش میچکید.

وقتی شو چینگ بالاخره وارد شد، دخترک تقریباً بلافاصله متوجه او شد و میخواست چیزی بگوید که یک لاشهروب دربارهی برخی از کالاهای فروشی از او سوال کرد.

شو چینگ در ابتدا به کالاها نگاه نکرد. در عوض، مشتریان دیگر را زیر نظر گرفت.

هفت نفر حضور داشتند؛ برخی کالاها را بررسی میکردند، برخی در فکر فرو رفته بودند و برخی دیگر چانه میزدند. دو نفر بودند که به نظر میرسید با هم هستند؛ یک مرد فربه و یک مرد لاغر.

آن مرد فربه، گرد و قلمبه بود و مرد لاغر صورتی اسبگونه داشت؛ هر دو سرسخت به نظر میرسیدند و نوسانات قدرت روحی قدرتمندی داشتند. مرد لاغر در حال حاضر سر دخترک فریاد میزد چون به سوالش به درستی پاسخ نداده بود. در حالی که دخترک مدام عذرخواهی میکرد، شو چینگ شروع به بررسی کالاها کرد.

بر اساس آنچه میدید، اینجا یک فروشگاه عمومی بود. قرصهای دارویی، سلاح، لباس، غذا و تقریباً هر چیز دیگری در آن پیدا میشد. بعد از کمی گشتن، به سمت یکی از پیشخوانهای فروش رفت که پشت آن مغازهداری در حال کشیدن یک چپق بلند بود.

شو چینگ پرسید: «قیمت حبهای سپید چنده؟»

مغازهدار چشمانش را باز کرد و شو چینگ را از سر تا پا برانداز کرد. شاید چون او را از مبارزهی دیروز شناخته بود، با لحنی نسبتاً مودبانه پاسخ داد: «موجودی محدوده. روزی فقط پنجتا به دستم میرسه و امروز تا الان دوتاش رو فروختم. هر کدوم ده سکهی روحی.»

شو چینگ خودش را برای قیمتی بالا آماده کرده بود، اما شنیدن اینکه هر کدام ده سکه روحی قیمت دارند، باعث شد اخم کند.

کل پسانداز زندگیاش بیست و سه سکه روحی بود. با این حال، لکههای جهشیافته روی بازویش و دردی که از آنها ساطع میشد، او را واداشت تا بلافاصله بیست سکه روحی بیرون بیاورد و تحویل دهد.

مغازهدار آنها را پذیرفت، قفسه را باز کرد و بستهای پارچهای را بیرون آورد و به شو چینگ داد.

شو چینگ آن را باز کرد و دو قرص دارویی سفید داخلش پیدا کرد. دوباره اخم کرد. قرصها در حال متمایل شدن به رنگ سبز بودند که رنگ اصلیشان نبود. تازه نبودند و حتی بوی دارو هم نمیدادند. کاملاً مشخص بود که قرصهایی بیکیفیت هستند.

مغازهدار با لبخندی خشک گفت: «حبهای سپید توی پایگاه همهشون همینطورین. ما اینجا جنس باکیفیت نداریم. ممکنه در آستانهی فاسد شدن باشن، اما هنوز کار میکنن. نگران نباش، خوردنشون خطری نداره.»

شو چینگ محتاطتر از آن بود که این کار را انجام دهد. در عوض، تصمیم گرفت قرصها را پیش سرگروه تاندر ببرد و اطلاعات بیشتری بخواهد. در حالی که قرصها را کنار میگذاشت، آمادهی رفتن شد. اما ناگهان به یک سمت جهید.

در همان لحظه، دستی درست روی همان نقطهای که او ایستاده بود چنگ زد.

او با نگاهی سرد به آن سمت نگریست و لاشهروب اسبچهرهای را دید که کمی قبل سر دخترک فریاد میزد. آن مرد که غافلگیر شده بود، دستش را عقب کشید. همزمان، همراه فربهاش به سمت ورودی مغازه رفت، راه خروج را بست و با نیشخندی دنداننما به شو چینگ خیره شد.

مشتریان دیگر در مغازه با دیدن آنچه در حال رخ دادن بود، بلافاصله واکنش نشان دادند.

کسی گفت: «اینا کوه فربه و اسب چهارم از جوخه سایه خونین هستن!»

سپس صاحب مغازه با سردی گفت: «این بچه با سرگروه تاندر برگشته. میدونم تاندرکلپ و سایه خونین با هم نمیسازن و قصد دخالت هم ندارم. ولی وقت رو تلف نکنین. من کاسبی دارم.»

رهگذران بیرون مغازه متوجه هیاهو شدند و با کنجکاوی سرک کشیدند. دخترک بسیار مضطرب به نظر میرسید، اما نمیدانست چطور باید به شو چینگ کمک کند.

اسب چهارم با چشمانی سرد و لبخندی سردتر به شو چینگ نگاه کرد و گفت: «نگران نباش، زیاد طول نمیکشه. بچه، من کلی آناکوندای شاخدار غولپیکر کشتم، واسه همین نمیخوام برات دردسر درست کنم. ولی به حبهای سپید نیاز دارم. اون دو تایی که تازه خریدی رو بده به من. اگه بدی، میتونی بی سر و صدا بری. اما اگه ندی، گردنت رو میشکنم و حبها رو از روی جنازهت برمیدارم.»

چشمان شو چینگ تیره شد. نگاهش به سرعت روی گلوی مرد لغزید و بعد به همراه چاق او افتاد. در نهایت، نگاهی به جمعیتی که در خیابان جمع شده بودند انداخت. هر دوی این افراد نوسانات انرژی روحی قویای داشتند و به نظر میرسید در سطح دوم باشند. او مطمئن بود که در یک مبارزه تن به تن، میتواند هر کدام از آنها را در ده نفس یا کمتر شکست دهد.

اگر با هم به او حمله میکردند، باز هم به پیروزی خود اطمینان داشت، اما زمان بیشتری میبرد.

علاوه بر این، اینجا یک بازار عمومی بود؛ اگر درگیری شروع میشد، ممکن بود اعضای دیگر جوخهشان برای کمک به آنها بیایند.

شو چینگ قصد نداشت همه چیز را به امید اینکه سرگروه تاندر به نجاتش بیاید، رها کند. او چنین آدمی بود؛ دوست نداشت به دیگران تکیه کند و ترجیح میداد سرنوشتش را خودش کنترل کند.

بار دیگر به گلوی اسب چهارم نگاه کرد، بسته حاوی حبهای سپید را بیرون آورد و به سمت او پرت کرد. مرد آن را در هوا گرفت، نگاهی به او انداخت و با رضایتی متکبرانه خندید. همراهش، کوه فربه، نیز سرش را عقب برد و قاهقاه خندید. در این میان، شو چینگ به سادگی شروع به راه رفتن کرد و از آنجا دور شد.

جمعیت داخل و خارج مغازه، انگار که تمام اینها امری بدیهی باشد، واکنشی نشان ندادند. همه میدانستند که ضعیف، طعمه قوی است؛ این یک قانون طبیعی بود. و وقتی ضعیف میتوانست خود را با شرایط وفق دهد، به این معنا بود که میداند چطور زنده بماند.

دخترک نفس راحتی از سر آسودگی کشید، عرق ناشی از اضطراب را از پیشانیاش پاک کرد و به کارش ادامه داد.

کوه فربه و اسب چهارم هم با تبختر از مغازه بیرون آمدند و در حالی که در طول خیابان قدم میزدند، با هم شوخی میکردند و میخندیدند.

اما... هیچکدام متوجه نشدند که کسی در تعقیبشان است. شو چینگ پشت سر آنها در سایهها ماند، با صبوری قدمبهقدم پیش آمد و مراقب بود حضورش فاش نشود. چشمانش مانند گرگی بود که طعمهاش را زیر نظر دارد.

زمان گذشت. سرانجام غروب فرا رسید.

کوه فربه و اسب چهارم از چندین مکان در اردوگاه بازدید کردند. حتی یک بار هم متوجه نشدند که کسی در تعقیبشان است.

کمی بعد، ماه در دل آسمان بالا آمد و آن زمان بود که بالاخره از هم جدا شدند.

کوه فربه کنار آتشِ نزدیک محل سکونتشان نشست، در حالی که اسب چهارم با لبخندی هوسآلود به سمت حاشیه اردوگاه و چادرهای پوشیده از پر راه افتاد.

درست قبل از اینکه به مقصدش برسد، صدایی در تاریکیِ پشت سرش شنید. با شک و تردید از روی شانه نگاه کرد، اما چیزی ندید. سپس چهرهاش از تعجب پر شد و خواست حرکتی کند، اما دیگر دیر شده بود.

دستی کوچک جلو آمد و دهانش را محکم گرفت. دست دیگری ظاهر شد که خنجری در آن بود. صاحب خنجر بدون هیچ تردیدی، آن را روی گلوی اسب چهارم کشید.

صدای هیسی شنیده شد و فوارهای از خون در دل شب پاشید. چشمان اسب چهارم از حدقه بیرون زد.

سعی کرد دست و پا بزند، اما آن دست بیش از حد قدرتمند بود. سپس، شخصی که او را گرفته بود، وی را به عقب کشید.

پاهایش را تکان میداد، اما تکیهگاهی روی زمین پیدا نمیکرد. لحظاتی بعد، مانند یک مرغ به درون تاریکیِ یک کوچه بنبست کشیده شد.

آن دست همچنان دهانش را محکم گرفته بود و پس از مدت کوتاهی، او که در خون خودش دست و پا میزد، دیگر توان تقلا نداشت. در نهایت، روی زمین پرتاب شد.

آنجا بود که در اوج ناامیدی، زیر نور ماه، جوانی با چهرهای سرد را دید که بالای سرش ایستاده است.

تنها کاری که از دستش برمیآمد، تولید صداهای خفهای شبیه هقهق بود. چطور میتوانست حدس بزند جوانی که اوایل روز با فروتنی آن حبهای سپید را تحویل داده بود... میتواند اینقدر بیرحم باشد؟

میخواست حرف بزند. میخواست بگوید که فقط قصد تهدید داشته و واقعاً نمیخواسته کسی را بکشد.

اما خونی که گلویش را مسدود کرده بود، حرف زدن را برایش غیرممکن میکرد. او فقط میتوانست در حالی که با ناامیدی به جوان نگاه میکرد که جیبهایش را جستجو میکند، بهتزده بماند.

سرانجام، شو چینگ حبهای سپید خودش را به همراه پنج حب دیگر پیدا کرد. او همچنین مقداری سکه روحی و چند وسیله متفرقه دیگر هم پیدا کرد. پس از برداشتن آنها، بیتوجه به چهره وحشتزده اسب چهارم، سرِ بریده مارش را بیرون آورد. بعد از اینکه با دقت دهان مار را باز کرد، نیشها را نمایان ساخت و آنها را در پوست اسب چهارم فرو کرد.

بدن اسب چهارم شروع به تشنج کرد. سپس پوست اطراف محل گزیدگی شروع به ذوب شدن کرد و درد جانکاهی در تمام وجودش پیچید.

در نهایت، شو چینگ دستش را پایین برد و چشمان او را بست. از آن پس، اسب چهارم دیگر چیزی از این دنیا ندید.

بدنش ذوب شد و به چیزی جز خون تبدیل نگشت که در زمین فرو رفت.

شو چینگ که از اشتباهات گذشته درس گرفته بود، کیسهای بیرون آورد و لباسهای اسب چهارم را در آن گذاشت. سپس چرخید و از آنجا رفت.

مدت کوتاهی پس از آن، دو نفر ناگهان در همان نقطهای که اسب چهارم کشته شده بود، ظاهر شدند.

آنها همان پیرمرد بنفشپوش و خدمتکارش بودند که روز قبل از دید جمعیت پنهان مانده بودند. پیرمرد به زمین نگاه کرد و سپس به شو چینگ که در دوردست در حال دور شدن بود، چشم دوخت.

پیرمرد گفت: «این پسر پتانسیل داره. صبوره، اما قاطعانه میکشه. در عین حال، بیرحمه. ردپای خودش رو هم پاک میکنه. اصلاً بد نیست.»

خدمتکار متعجب به نظر میرسید. او سالها به این پیرمرد خدمت کرده بود و به ندرت شنیده بود که درباره دیگران بگوید «اصلاً بد نیست». همین حالا، او دو بار از این جوان تمجید کرده بود.

پیرمرد با لبخندی گفت: «واقعاً جوان جالبیه.» سپس با لحنی معمولی پرسید: «چقدر مونده تا استاد اعظم بای برسه؟»

خدمتکار در حالی که نگاهش را از شو چینگ میگرفت، گفت: «ارباب هفتم، طبق برنامه سفر استاد اعظم بای، ایشون باید تا یک یا دو روز دیگه اینجا باشن.»

«پس تقریباً رسیده. در این صورت، تمام تلاشم رو میکنم تا حقیقت رو بهش ثابت کنم. اونور توی سرزمینهای بنفش، مدام درباره پیروی از قوانین و مقررات وراجی میکنن. براش خیلی بهتره که به ما در هفت چشم خونین ملحق بشه.» پیرمرد در حالی که ناپدید شدن شو چینگ را در دوردست تماشا میکرد، با رضایت خندید. «بیا بریم. میخوام ببینم این تولهگرگ در ادامه چیکار میکنه.»