Розділ 8 — Розділ 8

Це була пропозиція, що вбивала двох зайців одним пострілом: не лише обіцяла відбілити репутацію принцеси, а й давала можливість добряче втерти носа Серафіні.

Поки мої вуста відчайдушно намагалися переконати панну, мозок гарячково прораховував наступні кроки.

На цей момент моєю головною перевагою було те, що я ще не встигла накликати на себе гнів принцеси. Адже за сюжетом це був період, коли Серафіна та брат із сестрою Клаудіус ще не мали тісних контактів. Тож сьогодні ми з принцесою вперше бачили одна одну в обличчя.

Згідно з оригінальним сюжетом, я мала б по-дурному заступатися за Серафіну, чим неабияк розлютила б панну Еванджелін.

«Так, у книзі я за це отримала і по щоках, і порцію лайки, і навіть склянку води в обличчя...».

Я подумки важко зітхнула і продовжила вголос:

— Те, що люди почнуть будувати всілякі здогадки та пліткувати, вже саме по собі завдасть Серафіні неабиякої шкоди. Адже у неї образ такої собі «святої доброчесності».

Принцеса пильно подивилася на мене, ніби заохочуючи продовжувати. Я з радістю виправдала її очікування.

— До того ж якщо я стану подругою принцеси, Серафіну просто виверне від люті. Хіба одне це вже не принесе вам задоволення?

— Хм. І що далі? — перепитала вона.

— Потроху руйнуючи її авторитет, ми дочекаємося моменту, коли Серафіна врешті-решт схибить.

Я посміхнулася з підступністю маленького бісеняти й додала:

— Хіба вам не хочеться побачити, як маска Серафіни впаде і вона покаже своє справжнє обличчя?

У ту ж мить блакитні очі принцеси блиснули. За мить вона манірно кивнула.

— Ну, у ваших словах є певний сенс.

Вона випрямила спину і поглянула мені прямо у вічі. Водночас її тендітна рука, що стискала чашку, напружилася так, що на білій шкірі проступили сині венки.

«Ж-жах, як страшно!» — промайнуло в голові.

— І як тільки ці безглузді чутки змогли так швидко поширитися... — процідила вона крізь зуби. — Мій брат неабияк розлютився. Він наказав негайно вгамувати цей галас, бо це зачіпає честь нашого дому.

Панна Еванджелін пригнічено опустила плечі та випустила хмарку зітхання.

— Хоча ці чутки й не зовсім безпідставні...

«Овва?»

— Я й сама знаю, що маю дещо складну вдачу. Буваю надто чутливою і колючою, це правда.

«Що це вона? Сама ж казала мені не самопринижуватися, а тепер сама займається тим самим?».

Я подивилася на похмуру принцесу і випалила:

— А от і ні! Мені навпаки подобається ваша прямолінійність, панно.

Принцеса, явно заскочена зненацька, кліпнула своїми золотистими віями.

— Що? Ви щойно сказали...

— Я сказала, що мені подобається ваш сильний характер.

— М-мій?

— Саме так.

Від моєї відповіді принцеса прикусила губу.

— Але ж усі намагаються триматися від мене подалі. Варто мені слово мовити, як вони здригаються від переляку...

— Це лише тому, що люди вас неправильно розуміють, — я легковажно знизала плечима.

Я ж бо знала істину. Це Серафіна нишком маніпулювала іншими, аби вони почали цуратися принцеси! Звісно, у панни Еванджелін був трохи «гострий» характер, але, за мій короткий досвід спілкування, вона точно не заслуговувала на такий осуд.

Принцеса довго вагалася, перш ніж обережно запитати:

— Панно... ви справді так вважаєте? Що з моїм характером... немає великих проблем?

— Звісно! Навпаки, я б сама хотіла бути схожою на вас. Ви неймовірна.

Я впевнено кивнула, і щоки принцеси спалахнули рум’янцем. Проте це тривало недовго. Раптом її погляд знову став гострим.

— ...Якщо так, то мій брат і справді вчинив підло!

— Перепрошую? Раптом згадали про герцога Клаудіуса?

У той же момент принцеса з гуркотом ударила обома долонями по чайному столику!

— Уявіть собі, брат погрожує урізати мої витрати на представницькі потреби лише через якісь безглузді чутки! Хіба це не дріб’язково?!

Я витріщила очі.

«О, проблема з грошима на утримання... Цей момент повністю збігається з оригіналом!»

Чесно кажучи, у світських колах ходили лише плітки про зарозумілість принцеси. Про такі інтимні подробиці, як обмеження фінансування, ніхто не знав. Але зараз усе йшло точнісінько за сюжетом. Навіть якщо характери героїв дещо відрізнялися, загальний розвиток подій залишався незмінним.

«Знання оригіналу ще неодноразово мені знадобляться».

Тим часом принцеса, яка досі лютувала, залпом випила вже напівхолодний чай і трохи заспокоїлася.

— У будь-якому разі, панно Ансі, як ви самі зауважили... ви ж найкраща подруга панни Лопес.

Вона розслаблено відкинулася на спинку крісла і кинула на мене випробувальний погляд.

— Як я можу вам довіряти? — її сапфірові очі підозріло звузилися. — Можливо, ви підіслані панною Лопес, щоб втертися до мене в довіру?

Відчувався сильний тиск. Колишня я б точно не витримала цієї напруги й здалася б під її напором. Але не тепер.

«Все гаразд».

Я намагалася зберігати спокій. Протягом цілої доби, поки чекала на відповідь, я прораховувала всі можливі сценарії в голові. Я очікувала на подібне запитання.

— Звісно, ваша підозрілість цілком виправдана, — я зробила короткий вдих і приязно усміхнулася. — Тоді як щодо такого плану? Станьмо подругами на випробувальний термін.

— Тимчасові подруги? — в її очах замість підозри з'явилася цікавість. — І що саме це означає?

— Навіть коли наймають працівника в крамницю, йому призначають випробувальний термін. Я пропоную те саме.

— Хм... — панна Еванджелін намагалася зберігати байдужий вигляд, але я бачила, що ідея її зачепила.

Звідки така впевненість?

Ну, скільки років, по-вашому, я провела, вгадуючи настрій Серафіни та Грегорі? Я навчилася бути надзвичайно чутливою до емоцій інших людей.

«От вже не думала, що навички "ганчірки для ніг" колись мені так знадобляться...».

Я важко зітхнула про себе і продовжила пропозицію:

— Проведемо цей час як тимчасові подруги, а якщо результат вас задовольнить — підпишемо офіційний контракт про дружбу. Як вам така ідея?

Чесно кажучи, принцесі було б важко просто так повірити «Ларієт Ансі». Адже я роками була фактично служницею Серафіни, і тут раптом пропоную дружбу її ворогині. Звісно, це виглядало підозріло. Проте і відмовитися їй було шкода. Мій статус «найкращої подруги Серафіни» був палицею з двома кінцями.

Якщо я справді публічно розірву зв'язки з Серафіною і стану на бік принцеси, це завдасть по репутації Серафіни нищівного удару.

«Тому я даю їй цей випробувальний термін і право вибору. Такий запобіжний захід заспокоїть серце принцеси».

Не буду заперечувати, що я запозичила цю ідею з кліше любовних романів про «стосунки за контрактом». Але хто сказав, що контракти існують лише для кохання? Сьогодні в моді дружба за контрактом.

І мій розрахунок виявився абсолютно вірним.